Новое знакомство
К уже привычному утреннему кофе Дэнир сегодня так и не явился. «Ясно, значит снова просидел все ночь над записями», — вздохнула я. За последнее время подобное происходило довольно часто, и мы все успели привыкнуть к порой пустовавшему за столом месту мага. Однако, когда Дэнир не выбрался из бумажного заточения и к обеду, я не выдержала и, подхватив на поднос несколько тарелок, не спешно вплыла к нему в комнату.
А что, и мага от голодной смерти спасу, и новости о дневниках Сеттона Ирбинса узнаю, я ведь в конце концов тоже лицо в них заинтересованное.
Дэна удалось обнаружить не сразу, поскольку он сидел не за массивным столом, а в дальнем кресле, что громоздилось в углу комнаты. Его фигура в целом казалась неподвижной, взгляд прикован к совершенно безликой стене, и только пальцы выстукивали в такт неведомым мыслям по деревянному подлокотнику.
Прервать его сразу я не решилась, почему-то испытывая легкое смущение, словно подглядывала за чем-то глубоко личным. И только тарелки, издавшие свое неожиданное «дзинь», заставили очнутся нас обоих: я шумно завозилась у двери, ну а голова Дэна наконец оторвалась от спинки кресла и повернулась в мою сторону. Вот тогда я и заметила его чрезмерную бледность, красные, как у альбиноса, глаза и темно-фиолетовые мешки — верный признаки усталости и бессонно проведенной ночи, но сильнее всего меня поразил общий настрой всегда ехидного мага. Сейчас в его взгляде читалась какая-то легкая потерянность и разочарование, словно то, к чему он долго шел, оказалось пустышкой. Черт! Надо выводить его из этого состояния! И я, не придумав ничего лучше, попыталась пошутить:
— Только не говори, что решил принять участие в мужском конкурсе красоты?
И возможно мой вопрос прозвучал глупо и неуместно, но зато нужного эффекта я добилась, получив в ответ удивленное «Что?!»
— Ну как же? Ведь не зря ты сел на диету?!
Внутреннее ехидство зааплодировало от восторга.
— Хм… если так, то, надеюсь, ты пришла меня отговорить от этой затеи?! И даже, смотрю, аргументы в виде обеда принесла? — поддержал мою неуклюжую шутку Дэнир.
Я кивнула, молча сгрузив поднос на стол, и изучающе уставилась на мага. Так-с… губы, когда он забывает держать себя в руках, поджаты, да и глаза не искрят, как при настоящем веселье… И я, словно настоящий провидец, выдала причину такого мрачного настроения:
— У тебя нет настроения из-за записей в дневниках Ирбинса?
Маг пожал плечами.
— Просто неприятно ошибаться, Снежинка. И теперь я никак не соображу, что делать дальше.
— Может, поделишься со мной своей проблемой? — мягко попросила в ответ, одновременно чувствуя, как демоны любопытства вонзают когти в мое внутреннее «я».
Однако маг не спешил выкладывать свои мысли, тем самым испытывая мое терпение. Секунда… вторая… третья… и, больше не выдержав, я выстрелила вопросом прямо в лоб:
— Так как все-таки Сеттон Ирбинс, великий герой Магомирья, остановил Темную зону? — и затаила дыхание, в надежде услышать сейчас что-нибудь чрезвычайно интересное, может даже сенсационное.
Дэн как-то совсем обреченно вздохнул, а затем на его лице появилось то самое непередаваемое выражение, когда пытаешься есть лимон и улыбаться одновременно.
— Да никак! — выдал он наконец. — Просто Сеттон оказался вовсе не героем, а, судя по этим записям, вруном и шарлатаном!
— Как это?!
Честно говоря, Дэн ошарашил таким ответом. Ведь еще пару дней назад, он сам с уверенностью заявлял, что Ирбинс — сильнейший маг прошлого, а теперь утверждает противоположное и называет его обманщиком?
— В дневниках Сеттона, — между тем продолжил Дэнир, — содержится множество описаний различных довольно сложных ритуалов и схем, но в них, увы, нет ничего для меня нового. Да и информация о Темной зоне заключается лишь в паре общедоступные сведения. То есть полный облом, как сказала бы ты! — и тяжело вздохнул.
— Дэн, расскажи все по порядку, — взмолилась я.
— Ладно, Снежинка, голова у тебя светлая и в прямом и в переносном смысле этого слова…
А я тут же мысленно возгордилась такой оценкой умственных способностей, которая на фоне извечных изречений типа «все блондинки — дуры» пролилась бальзамом на сердце.
— … возможно, тебе действительно будет со стороны виднее вся эта ситуация, — Дэн сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил: — Ты ведь прекрасно знаешь, зачем мне понадобились эти дневники?
Конечно! Но отвечать вслух я не стала, воспринимая вопрос скорее, как риторический.
— Я действительно был уверен, что найду в записях Ирбинса какой-нибудь ритуал, пусть сложный и трудновыполнимый, но способный остановить рост энергетической дыры. Однако оказалось, Сеттон имеет столь же малое отношение к прошлой победе, как и любой другой маг того времени. Нет, я не отрицаю, что Ирбинс и его помощники-добровольцы действительно отправились на опасную территорию, но до нее так и не добрались. А прекращение роста и небольшое сжатие произошли совершенно по независящим от них обстоятельствам. Но в Магомирьи победу приписали именно его команде, а Сеттон, быстро ощутив плюсы своего нового положения, не стал никого переубеждать в этой ошибке. Вот так и получилось, что он и его помощники стали героями, не имея на то никакого права. И теперь я смело могу назвать всех их обыкновенными обманщиками, которым всего лишь повезло оказаться в нужном месте в нужное время, и их жизнь совершила крутой поворот.
Да уж, вот так история. Неудивительно, что после нее я чувствовала себя немного обманутой и разочарованной, ведь ждала от нее сказки о великом маге, а получилось о мировом мошенничестве.
— Ты расскажешь правду жителям Магомирья? — не смогла устоять перед этим вопросом натура настоящей журналистки.
— Не знаю, Снежинка, — невесело хмыкнул Дэнир. — Скорее всего я оставлю решение за Магическим Советом, и пусть уж он думает, будет ли Сеттон Ирбинс по-прежнему героем или слетит со своего пьедестала.
— Хорошо, ну допустим с этим «великим» магом прошлого ты разобрался, но ведь проблема Темной зоны все равно осталась?
— Верно, и это на фоне политических осложнений, связанных с похищением Ориеллы. Знаешь, меня успокаивает в данной ситуации только то, что большинство магов и Севера, и Юга все-таки мыслят здраво, так что подписание договоров хоть и отложено, но не отменено окончательно.
Много лет назад у нас уже случалась подобная ситуация, когда конфликт между странами практически прекратился благодаря так называемой Коалиции примирения, которой и было подписано множество взаимовыгодных документов.
— А Темная зона? Что тогда происходило с ней?
— А она, как назло, проснулась и стала расширятся. Все это продолжалось до тех пор, пока ее и не «остановил» наш фальшивый герой.
— И в Магомирьи наконец наступили мир и благоденствие, — закончила я.
— Да мало ли, Снежинка, — Дэн покачал головой, словно удивляясь моей наивности. — Мир в обеих странах продержался недолго и после смерти нескольких самых ярких представителей Коалиции все вернулось на круги своя, а спорная территория снова задымила в огне.
Да… любопытные факты, но главное… главное в них прослеживается некоторая закономерность.
— Слушай, Дэн, — проговорила я, — а ты не находишь связь между социально-политической ситуацией в Магомирьи и ростом этой самой Темной зоны?
— В смысле, Снежинка, поясни, — нахмурился маг.
— Ну смотри, как интересно получается: пока стороны конфликта активно выясняют между собой отношения, зона сидит на месте, но как только намечается потепление и жизнь начинает потихоньку налаживаться, она вдруг ни с того ни с сего начинает расти.
— Хм… хоть твоя мысль и звучит довольно странно, но в ней действительно что-то есть. Знаешь, я просто уверен, что подобное никому и никогда даже не приходило в голову.
— Но это ведь не значит, что я не права?
— Согласен! И мне надо хорошенечко все это обдумать.
А когда на лице мага появилось уже знакомое отрешенное выражение, я молча выскользнула из комнаты.
Ну что ж, пища для размышлений у него есть, осталось дело за малым: всего лишь разгадать главную загадку Магомирья, а потом поделиться выводами с одной жутко сообразительной журналисткой, которая и натолкнула его на эту мысль. И я самодовольно усмехнулась, расслабленно развалившись на старом диване в гостиной. Может помедитировать, как мой драгоценный Крон? Но как только я собралась прикорнуть, сонную тишину комнаты вдруг нарушил грохот входной двери. Она с шумом распахнулась, и на пороге дома неожиданно возник незнакомец.
«Хм… а ведь гостей у нас еще не бывало», — подумала я, пристально рассматривая вошедшего. Ну, что сказать, милый, симпатичный парень… был бы… если б не длинный и будто изодранный дикими собаками балахон, да дырявая шляпа, криво нахлобученная на голову.
«Странный тип», — еще, помню, подумала я прежде чем он хрипло пробасил:
— Слышь, красавица, а Дэнир где?
Ну и грубиян! Ни тебе «здрасте, ни тебе «пожалуйста», но высказывать мысль вслух я не рискнула, а то кто их знает, этих жителей Магомирья? Еще нашлют какую-нибудь пакость за самое невинное замечание.
Так что отвечать я намеревалась очень вежливо и тактично, но буквально на первом же звуке была сбита влетевшей в комнату Гвендолин. Она промчалась мимо меня словно хвостатая комета и упала прямо на шею странному незнакомцу.
Ого! Вот это поворот! И мой взгляд всецело сосредоточился на любопытной паре, а в голове тотчас прозвенело несколько десятков новых вопросов. Но их стало еще больше, когда Гвенда, утирая внезапно выступившие из глаз слезы, вдруг громко заявила:
— Ты — идиот, кретин и дурак! — а когда в ответ на ее грубое высказывание ни возмущений, ни оправданий не последовало, продолжила еще более раздраженно: — Да как ты только мог исчезнуть неизвестно куда, при этом не сказав мне ни слова?! Я ведь переживала за тебя, ночи напролет думала, как разыскать, как помочь?! — и в ее глазах снова блеснули слезы.
— Гвени, ну прости, — вздохнул молодой человек, пытаясь осторожно ее обнять. — Но ты же знаешь, в каком непростом положении я оказался, и втягивать в подобное еще и сестру никогда бы себе не позволил.
— А волновать и ее, и всю семью — это значит можно?! — с горечью произнесла девушка, отступая назад.
— Гвенда, да как ты не понимаешь?! Ори пропала, а я не могу просто так вернуться и бросить ее поиски. Думаю, Дэнир сможет помочь ее найти.
— Опять он! Да этот гад даже не вступился за тебя перед Магическим советом, а ты все равно пришел именно к нему, а не к той, что всегда была, есть и будет на твоей стороне! Я столько сил и времени потратила, пытаясь доказать, что мой брат невиновен, а ты…
Но окончательно разгореться спору не позволил сам Дэнир.
— Что за балаган?! — рявкнул он, обводя всю компанию раздраженным взглядом, но остановил его почему-то на мне, словно требуя объяснений.
Ну да, по-моему, я здесь действительно самая адекватная.
— А у нас неожиданный гость, — я доброжелательно улыбнулась магу, словно желая этим хоть немного сгладить то буйство стихий, которое творилось в комнате еще пару секунд назад.
— Кажется, мой брат пришел именно к тебе, а не к собственной сестре, — сквозь зубы процедила Гвенда, все еще злясь на своего родственника.
— Эрик?! — между тем совершенно искренне удивился Дэнир, а затем со смешком произнес: — Ну и маскарад ты устроил! Это же надо, такую бородатую личину на себя нацепил, что теперь сойдешь и за фермера с Ирианских равнин.
— Интересно, а что я должен был, по-твоему, делать, если меня ищет все Магомирье?! — возмутился Эрик, плюхаясь на стул. — Впрочем, что мы все обо мне да обо мне, вон сестра тоже сейчас превосходно выглядит! И, поверь, даже я ее бы не узнал ее, если б ни наше кровное родство! — хмыкнул он.
— Не ерничай! Ты и сам сейчас мало похож на моего брата! — холодно припечатала Гвенда.
Хм… какой странный разговор. И при чем здесь какие-то «личины»?
— Да и тебе, сестренка, не идут ни морщины, ни седины!
Стоп! Что он несет?! Я перевела взгляд на Гвендолин: ну девица, как девица, правда, худющая и очень-очень злая, но это ведь не повод так сильно перевирать ее возраст.
— А, между прочим, это все из-за вас! — между тем заявила она, поджимая губы.
— Сестренка, но моя-то в чем вина, если я вообще только что приехал?!
— А кто просил его, — и швабра указала на Дэна, — заключать со мной дурацкий договор и брать под свою защиту?
— Гвени, ну зачем так беситься?! Зато ты никуда не влезла, пока меня не было. А личина старой бабки — это что? — и сам же и ответил: — Так… ерунда! Дело, так сказать, временное!
Стоп! О чем он говорит? И в этот момент меня словно прошило током, а заодно и воспоминанием того давнего разговора, в котором Крон называл Гвенду бабусей и ругался на наше непочтение к ее возрасту. Так, выходит, на девице все это время была личина старухи?! Но почему я тогда вижу настоящий облик и брата, и сестры? И мой локоток тут же аккуратненько двинул мохнатую кочку, с огромным интересом наблюдающую из соседнего кресла за развитием событий.
— Крон… Крончик… — совсем тихо прошептала я, — опиши, будь добр, кого ты видишь перед собой, — и кивнула в сторону Эрика.
— Кого… кого… — проворчал приятель. — Да если бы здесь было на кого смотреть! А то стоит себе посреди комнаты какой-то здоровущий детина с бородой и гудит на весь дом басом, медитировать мешает!
Э-м-м… у меня, кажется, не то что слов, но даже мыслей не осталось. И мой взгляд снова впился в Эрика: да какой же он здоровяк? Роста среднего, комплекции худощавой (вон на нем как балахон свободно болтается), да и лишняя растительность на лице парню абсолютно не к чему.
— А без бороды ему хорошо, — совсем тихо высказалась я, но из-за паузы в разговоре фразу услышали все, и тут же чужие взгляды, полные какой-то дикой смеси из любопытства и неверия скрестились на моей скромной персоне. «Пожалуй, дай таким волю, они с удовольствием препарируют и мой мозг», — подумала я, инстинктивно отступая к тому единственному, чье выражение лица по-прежнему казалось вполне спокойным, не то что у этих братца и сестрицы. Бр-р-р… неприятное ощущение, словно у меня вдруг выросла вторая голова или третья рука.
— Дэнир, кто это? — первым подал голос Эрик, тыча в меня пальцем.
Фу-у-у, как неприлично! Честно говоря, такое поведение гостя возмутила меня до глубины души, но тем не менее грубить на прямую я не стала, а вот от ехидных ноток в голосе не удержалась.
— Молодой человек, а куда же испарилось ваше дипломатическое воспитание? — и я театрально заглянула под кресло и диван. — Ой, здесь его нет! Вот беда, неужели по дороге потеряли?! Или у вас этого самого воспитания и вовсе никогда не было?!
Эрик захлопал глазами от растерянности.
Что, не ожидал? Или думал, я здесь для мебели торчу и права голоса вовсе не имею?!
— Снежинка, не буянь! — попытался прервать мою воспитательную лекцию Дэн, но не тут-то было, я еще не закончила.
— И вообще никому не позволено неуважительно относится к представителю прессы!
— Эм… простите, что перебиваю, но какой еще прессы? — удивился Эрик.
— Вездесущей! Так что смиритесь с тем, что она проникла даже сюда, в ваше Магомирье, — и тут же торжественно заявила: — Перед вами журналистка Шелла Роф собственной персоной.
— Дэнир, и все равно я совершенно не понимаю, что делает в твоем доме какая-то журналистка?
— И вовсе я ни «какая-то», — снова возмутилась в ответ, — а очень хорошая, даже, можно сказать, самая лучшая.
— Снежинка, хватит! — и Дэн, явно не выдержав, сам пустился в объяснения: — Мы заключили с ней соглашение, так что теперь она под моей защитой, и, предугадывая твой следующий вопрос, подтверждаю: да, она действительно видит сквозь любые иллюзии.
Что?! Это он так аккуратно выразился по поводу моих глюков?! Хм… кажется, вот только что к присутствующим здесь людям, у которых челюсть затерялась где-то в районе груди, добавился еще один.
— Шелли, только не говори, что и ты ни о чем не догадывалась? — фыркнул Дэн.
— Вообще-то, я довольно долго считала, что медленно схожу с ума! А ты даже не намекнул ни разу на мою новую способность.
— Прости, но я все время забываю, что ты не знакома с нашими реалиями. Ведь еще после той ситуации в трактире мне пришло в голову, что ты не так проста, как кажешься на первый взгляд, а после истории с «живой» татуировкой, которую не смог разглядеть даже я, мне стало абсолютно ясно: ты можешь видеть сквозь любой морок.
Эх, знала бы я про все это раньше, может тогда б не мучилась мыслями о собственном сумасшествии.
— Значит, иллюзии плетельщиков для тебя — не проблема? — и глаза Гвендолин недоверчиво сощурились.
— Ну вроде как да.
— Не верю! — неожиданно заявила противная девица.
Не поняла, это она меня только что при всех практически врушкой назвала?! Лицо моментально полыхнуло огнем.
— Только не злись! — попросил Дэн. — А специально для нашей Гвендолин мы можем провести один маленький эксперимент, — и не успела я поинтересоваться какой, как маг продолжил: — Опиши, пожалуйста, как она выглядит?
Я фыркнула, мол, что же тут сложного или интересного, и начала:
— Ну… довольно высокая шатенка с карими глазами.
— А лет ей сколько? — уточнил Эрик.
«Не-е-ет! Ну какой из него дипломат?!» — возмутилась я. У нас отношения с Гвендой и так не заладились, а теперь, если я еще и напортачу с ее возрастом с разницей в несколько лишних лет, эта пиранья и вовсе изойдет злостью.
— Шелли, просто скажи, ты видишь перед собой девушку или гм… даму преклонного возраста? — совершенно правильно истолковал мои затруднения Дэнир.
А мне в этот момент так и захотелось ответить: «Швабру!», но я все-таки нехотя пробурчала:
— Первый вариант, то есть девушку, — и тут же почувствовала на себе восхищенный взгляд Эрика.
Хм… а приятно, черт возьми, посадить в лужу всех этих магически одаренных.
— Ого! Но это невероятно! А ведь моя сестра считается лучшим мастером иллюзий среди плетельщиков! — заявил он и, оборачиваясь к Дэниру, продолжил: — Скажи, ты уже изучал этот феномен?
— Да все как-то недосуг было. Ты ведь и сам знаешь, чем я занимался в последнее время, — и на лицо мага словно наползла тень.
— Есть успехи?
— Тупик!
Глаза Дэна на миг блеснули черной непроглядной тьмой.
— Да и у меня дела не лучше, — грустно вздохнул Эрик. — Все зря, ни Ориеллы, ни ее похитителей, еще и меня обвиняют в преступлении, которого не совершал.
— Сам виноват. Нечего было подливать масла в огонь и бежать из-под стражи.
— Все так… Но если бы ситуация повторилась, я поступил бы точно также, рискнул всем, но отправился по следу.
Да, упрямства братцу Гвенды не занимать.
— Ну а сейчас-то ты чего хочешь? Ни за что не поверю, что заглянул ко мне в гости просто так, — проговорил Дэн.
— Я пришел просить о помощи.
— Хм, не прошло и года. Думал, ты окажешься умнее и гораздо быстрее додумаешься до этого.
— Ты же знаешь, я сейчас практически вне закона и не хотел никого втягивать в это дело.
— Ну как есть дурак! — фыркнул Дэнир. — Да неужели ты забыл о моей должности?!
— Ага, и через тебя втянул бы в дело о похищении еще и наш Магический совет! Пойми, так и до международного скандала не далеко, а там парочка десятков взаимных обвинений, и мирным договоренностям конец.
— Согласен, но я ведь могу провести расследование и как частное лицо. Это тебе в голову не приходило?!
— Прости, — покаялся Эрик, — но я тогда немного растерялся, вот и сбежал никому не сказав ни слова.
— Хорошо хоть сейчас одумался! — пробурчал Дэнир. — Я завтра же отправлюсь в Ётинг и осмотрю дом, из которого похитили твою подружку.
— А я поеду с тобой. В конце концов, если меня хотят арестовать, то так тому и быть.
— Эрик, да тебе любовь, смотрю, последние мозги поотшибала! — не выдержав, рявкнул Дэнир. — Я там и сам справлюсь, а ты лучше оставайся со своей сумасшедшей сестричкой. А то Гвени, бедняжка, совсем с катушек слетела после твоего исчезновения, вот теперь и наверстывай упущенное в ее воспитании.
Швабра зло сверкнула глазами в сторону Дэнира, но нового витка скандала так и не последовало. Эх, все-таки дает свои плоды дрессировка мага этой гремучей змейки! Зато нервов она своему братцу, наверняка, помотает знатно. О-о-о… по-моему, уже начала. Но углубляться в их ругань я не стала, зато путешествием в столицу соседнего государства заинтересовалась, ведь оно обещало быть невероятно информативным, а оттого очень полезным. «Так что нужно хвататься за него руками и ногами!» — решила я, как бы между прочим придвигаясь к магу и наивно хлопая глазами.
— Ведь ты же возьмешь меня с собой?
— А тебе разве не хватило нашего предыдущего путешествия? — с ехидством заметил Дэн.
Фу-у-у… Ну при чем здесь та история с пауком и магом-недоучкой?!
— Во-первых, на этот раз все будет по-другому, — уверенным тоном заявила я. — И, во-вторых, мы же только осмотрим место преступления, а это совсем не опасно.
— Ладно! В Ётинг отправимся вместе, — со вздохом согласился Дэнир.