Портал
В комнате Ориеллы царили тишина и… полный беспорядок: вывернутые из стола бумаги, неаккуратная стопка книг прямо на полу, приоткрытая дверца шкафа, из которого вывалилось с десяток разноцветных шляпок, а, примерно, столько же шарфов от ярко-желтого канареечного до темно-синего, практически черного, висели просто на его дверце.
«Хм, не таким я представляла жилище настоящей магички», — совсем тихо пробормотала я, оглядывая все это «великолепие».
— А ты ожидала спартанских условий? — фыркнул маг.
— Ну… не то чтобы… однако и не… радугу.
— Да, избаловал все-таки Горин единственную дочь. У Ориеллы даже шляпки от лучших плетельщиков Магомирья.
Ну и ну! Неужели, все это действительно их работа? И я тут же заметила легкое, словно паутинка, кружево на поверхности ткани.
— Сколько же за них заплачено? — прошептала я, с разинутым ртом рассматривая несколько косынок, полностью расшитых ажурным узором.
— Много, Снежинка. Впрочем, меня сейчас мало волнуют и женские наряды, и воспитание чужих дочерей. Я собираюсь заняться более насущным делом — поиском девушки.
— И как ты это будешь делать? — полюбопытствовала я. — Снимешь отпечатки пальцев? Или используешь дедуктивный метод?
— Ну ты же в Магомирьи, а не в мегаполисе! — возмутился Дэнир. — Так что я воспользуюсь магией поиска. К сожалению, на Севере практически нет высококлассных специалистов именно в этом направлении.
Затем он протянул руку, и в воздухе появилась туманная дымка пространственного кармана. Дэнир вытянул из него флакончик и точно так же, как и в прошлый раз, выплеснул его содержимое. После этого пальцы мага быстро заскользили от искры к искре, составляя узор заклинания. А когда работа практически завершилась, я увидела, что в воздухе зависла набольшая спираль, в центре которой поблескивал голубой шарик.
— Теперь энергия, — пробормотал маг,
И вокруг нас тотчас словно задрожал воздух, а мир раскрасился тончайшими паутинками нитей, которые Дэн аккуратно подтянул к заклинанию.
— К сожалению, процесс займет некоторое время, — признался он. — Увы, но созданное руками человека не так щедро на эны, как дикая, не облагороженная никем природа. Именно по этой причине всегда гораздо удобней магичить где-нибудь в поле или в лесу, но не в стенах дома.
— Значит, для вас наши мегаполисы и вовсе бесполезны?!
— Практически. Кроме того, даже то относительно небольшое количество энов, которое там все-таки есть, впитывается защитным куполом и не вливается в общую структуру планеты.
— Но как тогда в таком бедном на энергию месте до сих пор рождаются потенциальные маги?
— А мы, дорогая Шелли, и отличаемся от всех остальных людей тем, что можем не только отдавать эны, но и аккумулировать их внутри себя. У нас в Магомирьи это называется личным запасом. А вот уже от того, какой он и на сколько виртуозно человек может использовать энергию всей планеты в целом, и зависят его общие магические способности. У чувствующих, например, это всего лишь крупицы, а у магов — в сотни или даже тысячи раз больше.
— Понятно, — протянула я, а затем снова с интересом огляделась по сторонам.
— В этой комнате можешь совать любопытный носик куда пожелаешь, — с пониманием усмехнулся Дэнир и уточнил: — Здесь все проверено по нескольку раз и давно обезврежено.
Я радостно кивнула и закружила по комнате, попутно заглядывая то туда, то сюда.
Это ничего, что все изучили еще до меня. В конце концов я в мире магии — человек новый, и то, что для местных следователей не представляет совершенно никакого интереса, для меня может быть важным и нужным.
Но в комнате, как назло, ничего любопытного не обнаруживалось до тех самых пор, пока я не заглянула… под комод. За каким чертом меня туда понесло, не смог бы объяснить никто, но когда пальцы нашарили в пыли что-то круглое и холодное, я, ни капли не сомневаясь, схватила и вытащила его. На моей ладони в ярких лучах солнца засиял небольшой серебристый кругляш, поверхность котором пересекало несколько тонких, едва видимых линий, перечеркивающих друг друга.
«Хм… занятная вещица», — подумала я, разглядывая ее и так, и эдак, а за одно пытаясь решить: показывать ли свою находку магу или просто молча сунуть в карман, чтобы потом изучить повнимательней или еще лучше зарисовать в блокнот.
— Бросай! Бросай немедленно! — вдруг прогрохотал голос Дэнира.
Я дернулась от неожиданности, но ни испугаться как следует, ни выбросить его так не успела.
Нет, в моих руках ничего не взорвалось, не полыхнуло огнем, не выстрелило ядом, но весь мир вдруг смазался, закружился, и я стала проваливаться в черную вязкую тьму.
А когда сознание все-таки выплыло из нее, я поняла, что лежу не на светлом полу в комнате Ориеллы, а просто на земле. Странно… очень странно…
Я попыталась осторожно пошевелиться, и тут же острые мелкие камушки черкнули по щеке и подбородку. Вот черт! Больно! На губах скрипнул песок, глаза заслезились от пыли, и зрение затуманило, но когда я перевернулась на спину и села, вытирая невольно выступившие слезы, все мелкие неприятности неожиданно отошли на второй план.
«Хмурое небо, безжизненная пустынная земля, тянущаяся до самого горизонта, везде мрак и запустение…» — да… помниться, именно такой пейзаж описывался в одной из книг про дикое Магомирье. И если в начале моего путешествия он полностью не соответствовал действительности, то теперь вот оно… все, как говориться, сошлось!
— Ох, и в какую только дыру меня занесло?! — забилось в конвульсиях несчастное сознание.
— В энергетическую, — рядом раздался хмурый голос Дэнира.
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Маг сидел на земле, опустив взгляд и уставившись куда-то в одну точку.
— Значит, мы в самом гиблом месте Магомирья? — уточнила я, разглядывая стволы деревьев, словно искореженные гигантской рукой, а потом просто воткнутые в землю словно колья.
— Да.
Маг наконец поднял голову, и я вздрогнула, поражаясь тому, как сильно изменилось его лицо. Глаза Дэна заволокло тьмой, легкий смугловатый оттенок кожи сменился неприятно-серым, словно у тяжело больного человека, а губы побелели.
— Что с тобой? — мой голос прозвучал слишком тонко, словно пискнула мышь.
— Нам нельзя здесь оставаться, иначе пропадем! — вместо ответа проговорил маг. — Как только сумерки сменятся кромешным мраком в Темной зоне появятся такие чудовища, по сравнению с которыми паук Гевина Жерьена покажется маленькой безобидной зверушкой.
Ого! И память тут же предоставила кадры из наших фильмов ужасов. Да… полчища чего-нибудь подобного мне бы уж точно не хотелось встретить в реальной жизни.
— И что нам теперь делать? Куда идти?? — все это я выпалила на одном дыхание и с надеждой уставилась в непривычно черные глаза мага. Эх, как же мне хотелось в тот момент, чтобы он с ехидством ухмыльнулся и заявил, что все это ерунда, а мы скоро вернемся домой, но Дэн заявил нечто совершенно другое:
— Снежинка, ситуация довольно сложная. Но и просто позволить нам погибнуть я не могу. Предлагаю двигаться вон в том направлении, — маг указал на темный силуэт какого-то странного сооружения, верхняя часть которого возвышалась над лесом и напоминала круглую башню.
— Но что это? И кто тот безумец, который рискнул не только явится в Темную зону, но и построить здесь нечто подобное?
— Не знаю, но предлагаю это выяснить!
Я кивнула. Увы, но эту местность не знал ни сам маг, ни, уж тем более, я, так что башня оставалась единственным доступным нам ориентиром.
Вот так и началось наше невольное путешествие по Темной зоне. Ну а поскольку магия здесь практически не работала, то дорога нам предстояла пешая, а потому утомительная и очень опасная. Да и как могло быть иначе, если в Темной зоне кипела невидимая жизнь, а местность на многие километры вокруг то и дело оглашалась самими разнообразными звуками: от хрюканья с чавканьем до какого-то заунывного воя. Из-за этого Дэнир постоянно оставался настороже, а мне так ни разу и не удалось отоптать какой-нибудь местной гадюке хвост, сломать носом пару десятков отличных коряг и испортить ближайшую яму видом своего неподвижно лежащего тела.
Но на этом судьба так и не успокоилась, с щедростью отсыпая нам новые и новые испытания. Они ворвались в нашу жизнь далеким звериным воем, и теперь он то приближался, то наоборот удалялся, и летел, летел над мертвым лесом бесконечной заунывной песней. От него стыла в жилах кровь и хотелось немедленно заткнуть уши. Однако мы все равно пытались не обращать на него внимание, но когда этот чертов вой раздался совсем рядом, я не выдержала и выругалась:
— Проклятье! Да отстанут они от нас когда-нибудь или нет?!
Маг покачал головой, вероятно, не желая разочаровывать меня своим ответом, и мы оба, не сговариваясь, тут же перешли на бег.
Коряга, кочка, снова коряга, хлесткий удар ветки… и дыхание, тяжелое, рывками, и сердце, частыми толчками разгоняющее кровь — все, только бы уйти от погони, только бы спастись от неизвестной, а от того еще более страшной угрозы.
Но от нас не отставали, загоняя словно добычу все дальше и дальше вглубь леса.
— Нам от них не оторваться! — на бегу выдохнул Дэн и вдруг резко остановился.
От неожиданности я налетела на него, и мы едва не упали.
— Шелли! Сейчас ты в точности сделаешь то, что я скажу! — строго проговорил маг.
Его губы сурово сжались, а между бровей залегла глубокая складка.
Ну что ж, видно дело серьезное! И я кивнула. Выразить словами свое согласие после такого длинного и тяжелого забега просто не осталось сил.
— Тебе нужно влезть на дерево! — между тем неожиданно заявил маг и подтолкнул меня к одному из стволов, торчащих из земли словно корявые зубы великана.
Я с недоверием взглянула на него и замотала головой, всем видом показывая, что не смогу этого сделать.
— Шелли, через «не могу»! — рявкнул Дэн, снова толкая меня вперед.
Но… как?!
Я с сомнением ухватилась за дерево. На ощупь кора показалась не такой уж и гладкой, но задачи это все равно не упрощало.
— Дэн… — я попыталась обернуться к магу, однако вместо этого неожиданно натолкнулась на чьи-то желтые глаза, хищно поблескивающие в вечерних сумерках.
От этого вида все во мне будто застыло, но когда невидимое чудовище рыкнуло, кровь в голове зашумела от резкого выброса адреналина, и я… очнулась уже высоко на дереве. «О-о-о… и как это меня угораздило?!» — забилось в мыслях, когда я круглыми от страха глазами уставилась вниз.
— И не вздумай оттуда слезать! — раздался голос маг.
Я еще раз смерилась взглядом расстояние до земли и крепче прижалась к стволу дерева. Нет, нет, теперь точно останусь здесь жить! А что, место вполне безопасное, только вот мага жалко. И я заорала, что есть мочи:
— Дэн! Лезь скорей ко мне!
Но он в ответ даже не шелохнулся, а вот неизвестная тварь наоборот ожила. Раздался оглушительный треск ветвей, и она выпрыгнула на небольшую полянку.
Детально рассмотреть чудовище с такого расстояния и при настолько скудном освещении я не смогла, однако в целом оно напомнило мне огромную обезьяну с непомерно длинными верхними конечностями, но при этом ее морда сильно вытягивалась вперед и скорее походила на волчью.
— Дэн… Дэн… прошу тебя беги… — взмолилась я, едва шевеля онемевшими губами.
Но маг вместо того, чтобы спасаться, наоборот шагнул навстречу чудовищу. Оно взвыло, явно предчувствуя легкую победу, и, рыча, набросилось на Дэнира. Однако и сам маг не был похож на беззащитную жертву.
Нет, на этот раз он, конечно же, не успел воспользоваться никаким заклинанием, но вызвать сырую силу из собственного резерва все-таки смог, и она засияла двумя длинными плетями. Раздался резкий протяжный свист, и глухой стук, словно от падения чего-то тяжелого, а затем округу огласил громкий визг. Но я все равно не обольщалась, прекрасно понимая, что радоваться и праздновать победу еще слишком рано. И оказалась права!
Через считанные секунды раздался повторный громкий треск веток и два огонька снова метнулись к магу. Плеть сверкнула в воздухе, затем раздался звук падения — и круг замкнулся.
Атаки невидимого чудовища повторялись раз за разом, но Дэн успевал отбивать их вовремя, при чем делал это столь успешно, что даже мое волнение немного улеглось, и я поверила в его победу… ну, почти. Черт, как же я возненавидела именно это последнее слово, когда баланс сил неожиданно нарушился не в нашу пользу, и на поляну выскочило еще несколько собратьев обезьяноподобной твари.
От вида множества светящихся желтых точек все внутри меня замерло, а пальцы побелели, с силой вжимаясь в ствол дерева. Сможет ли маг с ними справится или мы, лишившись последних энов, оба пропадем в желудках у этих чудовищ?
В сумерках, почти сменившихся непроглядным мраком, я не заметила, как они напали. С высоты схватка казалась скорее просто какой-то странной игрой, в которой желтые огоньки то приближались к магу практически вплотную, то отскакивали назад, как только рядом с ними сверкала энергетическая плеть. И лишь воображение, дорисовывающее к светящимся глазам оскаленные морды и уродливые тела, всякий раз напоминало мне, что Дэн внизу борется за наши жизни, а не просто ловит светлячков. Кроме того, над поляной то и дело раздавались звуки хлестких ударов и рычание, и у меня всякий раз болезненно сжималось сердце, когда свист магических плетей становились чересчур яростными и частыми.
Я волновалась за Дэнира, потому что понимала: его внутренний резерв не бесконечен; и мне даже страшно было представить, что же произойдет, когда маг истратит последние капли энергии.
Эх, придумать бы что-нибудь!
Мне очень хотелось ему помочь, но в голову лезли, как назло, какие-то совершенно глупые мысли. И в этот момент я искренне горевала о том, что у меня нет крыльев, оружия и я — не огнедышащий дракон. А еще… еще мне неожиданно вспомнился отец… И я вдруг подумала, что если рай на небе действительно есть, то как же ему, наверное, сейчас горько и стыдно наблюдать за собственной дочерью и видеть, что она практически сдалась. Нет! Не этому он меня всегда учил! Помню, я, будучи еще совсем маленькой, как-то пришла к нему, растирая по щекам горючие слезы, и заявила, что больше не хочу учиться ездить на этом дурацком велосипеде. «Значит, сдаешься? — спросил отец, и, когда я кивнула, вдруг проговорил: — Запомни, дочка, самое страшное разувериться в собственных силах и пасть духом. Не бойся пробовать снова и снова, не теряй веру в себя». Те далекие слова отца запомнились на всю жизнь, и хоть глубины сокрытого в них смысла я тогда не поняла, но это не помешало мне попытаться еще с дюжину раз, но в конце концов победить этого двухколесного монстра.
Удивительно, но неожиданное воспоминание придало сил. «Что ж, никогда не сдавалась, не сделаю этого и сейчас!» — решила я, смахивая уже, было, подступившие к глазам слезы отчаяния, и попыталась рассуждать здраво. Без сомнений, помочь Дэну физически я не могла, драться магическими плетями не умела. А вот… поделиться собственными энами, которых у меня, по мнению работников одного трактира, имелось неприлично много… Да, это могло сработать! И я сделала то, что казалось правильным: попыталась отрешиться от внешнего мира и сосредоточиться на внутренней энергии. Однако звуки боя, свист плетей и жуткие завывания мешали этому, и в результате все старания пропадали в пустую.
«Нет! Так дело не пойдет!» — мысленно возмутилась я и от отчаяния пустилась в другую крайность. Теперь мне пришло в голову сосредоточится не на своем энергетическом резерве, а на самом маге, ведь это ему требовалась помощь, а не мне.
«Так… первым делом нужно усилить его плети», — подумала я, стараясь подойти к проблеме с чисто практической стороны. И тут же воображение закрутило картинки немого кино. В них мои эны сотней тоненьких ручейков устремились вниз по стволу дерева, и влились в энергию Дэнира. Вот бы так было еще и на самом деле!
Я с сожалением распахнула глаза и, кажется, только чудом не свалилась с дерева. Удивительно, но вымысел в точности сошелся с реальностью. Мне действительно удалось поделиться энергией, и теперь плети Дэна засияли еще ярче, чем до первого нападения, ну а желтые глаза отступили. И я, не смея разжать рук, мысленно погрозила им кулаком: «А нечего нападать на путников! Да и вообще вместо того, чтобы щелкать понапрасну зубами и изводить округу воем, лучше бы занялись чем-нибудь более интересным… например, поработали над своей внешностью, — и моя фантазия тут же нарисовала монстров, делающих чистку лица местными пиявками или накладывающих грязевую маску из какого-нибудь болотца.
Однако чудовища уходить не торопились.
— Дэн! Может, они все-таки передумают нас есть? — жалобно протянула я, наблюдая за светящимися точками, застывшими вокруг моего защитника.
— Это вряд ли, Снежинка!
— И что же нам теперь делать?
— Ждать! — совершенно спокойно ответил маг.
Ждать?! Чего ждать?! Снега посреди лета? Или воскресенья сразу после понедельника? Но высказать возмущение вслух помешало новое нападение. Твари из Темной зоны бросились в атаку, и плети Дэнира яростно запели в воздухе.
А помощь к нам все-таки пришла…
Я не сразу заметила, как темное строение, к которому мы так стремились, вдруг осветилось далекими огнями, и длинный тонкий луч медленно пополз по лесу, разрезая полнейший мрак, словно нож праздничный торт.
Твари неподвижно замерли, будто заранее чувствуя его приближение, затем где-то внизу раздался оглушительный треск веток, и желтые точки неожиданно исчезли.
«Вот она, полная победа света над мраком», — подумала я, все еще не в состоянии прийти в себя после столь резких и стремительных изменений. Удивительно, но наше положение перестало быть безнадежным за считанные секунды.
— Снежинка, ты там к дереву случайно не приросла?! — послышался усталый, но как всегда чуть насмешливый голос мага. — Давай спускайся, пока они не передумали и не вернулись за своим ужином!
— Вот еще! А рожа у них не треснет?! — пробурчала в ответ и попыталась разжать руки, но те, как на зло, не поддавались.
— Я смотрю, тебе там понравилось! — продолжил издеваться маг.
— Ага! — процедила сквозь зубы. — Еще как! Теперь только гнездовье организую и крылья отращу, а питаться буду злобными тварями из Темной зоны, благо их тут много!
— Ох, Снежинка, жаль, что наши с тобой планы на будущее кардинально не совпадают, — фальшиво тяжело вздохнул Дэнир. — Ну… не буду тебе мешать! — и, зараза такая, сделал вид, что собирается уходить.
— Да слезть я отсюда не могу! — не выдержав, бросила в сердцах.
— Ну об этом не сложно было догадаться.
— Тогда зачем издевался?!
— Потому что, Снежинка, лучше возмущаться, чем трястись от страха! — выдал маг совершенно неожиданно.
А я оторопело захлопала глазами. Удивительно, но за насмешкой оказывается скрывалась… забота, хоть и такая своеобразная.
Ну а затем его плеть коснулась моей талии и обвила ее, словно лиана.
— Снежинка, все будет хорошо, просто верь мне.
И ни тени насмешки… лишь твердая уверенность в собственных силах.
И я… поверила. Пальцы разжались, позволяя энергии Дэна осторожно спустить меня на землю.
— Ну что цела? — как-то совсем уж по-доброму усмехнулся маг, когда мы оказалась рядом.
— Угу! — и я неожиданно обняла своего спасителя.
Черт, кажется соринка в глаз попала! И быстро смахнула несколько не прошенных слезинок.
— Испугалась? — в голосе Дэна послышалось искреннее участие.
Я кивнула, с удивлением понимая, что больше волновалась даже не за себя, а за него. Но как и когда маг успел занять такое важное место в моей жизни? Как смог незаметно преодолеть дистанцию, которую я держала со всеми после смерти отца? Да! Мне больше не хотелось ни привязываться, ни любить… ни терять. Сердце снова сжалось от застарелой боли.
— Эй, Снежинка! — кажется, не в первый раз окликнул меня Дэн.
Я встряхнула головой. Как же некстати все эти воспоминания!
— Нам нужно идти? — то ли утверждая, то ли все-таки спрашивая, уточнила у него.
Маг кивнул.
Ладно, значит пора отправляться в дорогу. И я, нахмурившись, снова уставилась на далекую светящуюся точку.
Эх, нам до нее еще шагать и шагать!
— Не волнуйся, Снежинка, дойдем, — словно в ответ на мои мысли произнес маг, а затем, хитро прищурившись, добавил: — Тем более по дороге я могу рассказать тебе, как догадался о том спасительном луче.
— Но… я думала, ты о нем знал, — мои тоненькие бровки взлетели вверх.
Честно говоря, Дэнир удивил меня своим признанием, а за одно и разбудил уже привычное любопытство.
— Нет, Снежинка. Мне не откуда было получить такие сведения. Никто еще во всем Магомирье не проникал настолько далеко в Темную зону и не выбирался из нее живым.
— Но… тогда я ничего не понимаю…
— Это потому что ты не мыслишь, как маг, и практически ничего не знаешь про здешних обитателей. Скорее всего они бы давно разрушили ту башню, к которой мы сейчас идем, если б у нее не было какой-нибудь защиты. Магию я отмел сразу же, поскольку Темная зона поглощает чужую энергию быстро, а своей не вырабатывает. Оставался только яркий свет, который не выносят все без исключения темные твари.
— Хм… а ведь паук Гевина Жерьена тоже не хотел вылезать из его дома при свете дня, — вспомнила я.
— Верно, Шелли. Так что мое предположение только подтвердилось, — и Дэн кивнул в сторону странного, горящего огнями сооружения, а затем неожиданно добавил: — Но знаешь, меня сегодня больше удивило совсем не это, а твои способности, вернее та стремительность, с которой они раскрываются. Первый всплеск энергии очень важен для любого мага. Его сложно контролировать, но ты замечательно справилась со своей задачей.
— Угроза жизни, знаешь ли, сильно ускоряет любой процесс, — с горькой усмешкой произнесла я, вспоминая те чувства бессилия и отчаяния, с которыми наблюдала за развернувшимся внизу сражением.