Первое знакомство с миром за стеной.
— Блондинка…
— Одна…
— Ты что, чокнутая?! — хором переспросили охранники, проверяющие документы на выходе из города.
В ответ мои глазки опасно сощурились. Терпеть такого обращения я ни от кого не собиралась.
— Уважаемые, побольше уважения! Вы разговариваете с будущей звездой журналистики! — рявкнула им.
Но на этих неандертальцев моя речь произвела странное впечатление. Они лишь переглянулись после моих слов и дружно заржали как самые обыкновенные лошади.
— Звезда… — раскатисто пробасил один.
— Журналистики… — поддержал второй.
И снова захохотали уже по второму кругу.
«Какие невоспитанные идиоты!» — подумал я и обязательно бы при этом покрутила пальцем у виска, если б моя афера не зависела именно от них.
— Вот что, — заявили эти парнокопытные в конце концов, — мы вас не пропускаем.
— Что?!
От такой наглости мне захотелось впиться в эти наглые рожи своими красненькими ноготочками, но я ограничилась лишь уничтожительным взглядом и самым холодным тоном, имевшимся в моем арсенале.
— По какому праву мне отказано?! Все документы — в полном порядке! — проговорила в ответ, хотя это и было не совсем так.
Но, черт подери, в подобных ситуациях требовалось проявлять твердость и убежденность в собственной правоте, а там, глядишь, и остальные с этим благополучно согласятся.
— А вот у вас неправильно заполнена форма А, — выдал один из этих извергов.
— Зато в форме С пункта В указано на поправки в этой самой вашей форме А, — рявкнула в ответ, досконально перед этим изучив все эти бумажки.
Мужик заткнулся, выпучив на меня глаза, потом переглянулся с товарищем и тот тут же вступил в бой.
— А вот на этой странице подпись ненастоящая, — ехидно ухмыльнулся он.
— А вот тут у меня заверение в ее подлинности, — припечатала в ответ, прекрасно зная, что все мои документы подделаны с максимальной точностью.
— Ладно, — тяжело вздохнул охранник, — а у вас есть…
— Скажите честно, — не выдержала я, — почему вы не хотите меня выпускать?
Дядечка еще раз покосился в мою сторону, и вдруг его лицо жалобно искривилось.
— Гред, у меня уже фантазия иссякла! — пробасил он, обращаясь к своему приятелю.
— Да скажи уже ей все как есть, — пробурчал тот, — а то обед стынет! — и потянул носом в сторону дежурки.
— Ну вот что госпожа… — на секунду охранник сунул нос в мои бумаги, а затем продолжил, — госпожа Роф, жалко нам вас! Вы ведь такая еще молодая, красивая, а претесь к черту на кулички. Ну зачем вам это надо?!
Я хмыкнула, ну что только они понимают эти неандертальцы?! Кроме городской стены и своей дежурки, небось, ничего толком-то и не видели! А у меня в будущем маячат такие сногсшибательные перспективы, что даже сейчас дух захватывает!
— Поймите нас, там совершенно другой мир и другие правила. Боюсь, после того, как вы покинете город, от вас останутся, как в сказке, одни рожки да ножки!
«Ну, допустим, рогов у меня отродясь не бывало! — насмешливо подумала я. — А вот мои милые ножки слишком любят свою умопомрачительную хозяйку, чтобы оставаться без нее!». Но всего этого выдавать двум неотесанным мужланам я, естественно, не стала, вместо этого лишь произнесла:
— Еще вопросы по бумагам будут? — и кивнула в сторону папки.
— Ну все! Я умываю руки! — воскликнул наконец один из моих надоедливых собеседников и протянул небольшой пластиковый жетон. — Коснетесь ним замка, — пояснил он, — и арка перехода откроется ровно на десять секунд.
Я кивнула, запоминая новую информацию.
— Что ж, удачи не желаю! — проговорил мужчина и хмыкнул: — Все равно не успеете ею воспользоваться!
Я мрачно посмотрела на него. Ну и ободряющее начало для путешествия! Однако все-таки промолчала, препираться с охраной и так надоело до самых печенок. Затем я подхватила в одну руку небольшой чемодан, в другой сжала пластиковый жетон и, получив в спину «жалко ее, дуру! красивой ведь была!», гордо продефилировала к своей мечте. А ровно через десять секунд я стала самой настоящей попаданкой, потому что очутилась в совершенно «другом» мире.
Хнык… блондинка… хнык… одна… хнык-хнык… у черта на куличках… Нет! Такой реакции от Шеллы Роф не дождешься! Я прищурилась и с неподдельным интересом обвела взглядом таинственный мир опасных магов и жутких монстров.
«Хмурое небо, безжизненная пустынная земля, тянущаяся до самого горизонта, везде мрак и запустение…» — как я читала еще накануне своего отчаянного путешествия в одной из книг, но на деле оказалась совершенно разочарованной: никакого тебе апокалиптического пейзажа с толпами чудовищ во главе с магами. Наоборот, все вокруг казалось настолько безмятежным и умиротворенным, что я даже немного растерялась. Но не будь я — Шеллой Роф, журналисткой до мозга костей, если стала бы слишком долго любоваться пейзажиками и падать от экстаза, нюхая цветочки. Первым делом меня интересовали статья и информатор, у которого я могла разжиться ценными сведениями. Увы, но как раз с последним и возникла напряженка, потому что вокруг на многие километры не наблюдалось ни души, и лишь наличие довольно широкой проселочной дороги говорило о том, что этот мир не такой уж пустынный, каким хотел показаться с первого взгляда.
Я тяжело вздохнула, внимательно всматриваясь в светло-коричневую полоску земли, теряющуюся среди гигантских деревьев, затем перевела взгляд на свои дорогие туфли от одного из законодателей городской моды и наконец выше, на узкую юбку, так великолепно вписывающуюся в обстановку любого офиса, но, увы и ах, не в пейзаж с практически дикой, не облагороженной человеческими руками природой. «Да, Шеллочка, с внешним видом ты немного переборщила!» — хмуро подумала при этом, с трудом представляя, как сейчас буду ковылять на своих десятисантиметровых шпильках по совершенно голой земле, не укатанной идеально ровным асфальтом.
Что ж, могу сказать в свое оправдание лишь одно — начинала свой путь я очень даже прилично: старалась аккуратно переставлять ноги, не делать слишком широких шагов, чтобы, не дай бог, не порвать юбку, и то и дело вытирала лицо влажными салфетками, изнывая под жарким солнцем без защитного купола. Но все это я делала не просто из обыкновенного желания выглядеть хорошо всегда и везде (хотя это тоже присутствовало), а из-за профессионального интереса. Дело в том, что мне очень хотелось произвести самое благоприятное впечатление на жертву своего будущего интервью и предстать перед ней во всей своей блондинистой красе. Однако вскоре мои твердые намерения слегка потускнели, а затем их и вовсе пришлось похоронить.
Начать с того, что я долго… очень долго плелась по совершенно пустынной дороге, хромая на обе ноги и волоча за собой пожитки в небольшом чемодане, пока не вышла к небольшому лесочку. И здесь в густой тени, под кронами высоких деревьев я наконец почувствовала долгожданную прохладу. Ну наконец-то мне прямо в темечко больше не светило горячее солнце, которое без защиты, оказывается, могло и обжигать. Однако я напрасно понадеялась, что мое путешествие дальше будет проходить легко и безоблачно.
Именно в лесу я почувствовала, что с дорогой твориться что-то неладное, но окончательно убедилась в этом только после того, как несколько раз прошла мимо одного и того же дерева. «Неужели я хожу кругами?!» — подумала с отчаянием, в очередной раз останавливаясь под его раскидистыми ветвями и устраиваясь на своем сером от пыли чемодане. Вот черт, как же я устала! И тут же захотелось облокотиться спиной о шершавый ствол, вытянуть ноги с отвалившимися еще в первые двести метров каблуками и прикрыть глаза… что, в общем-то, я и сделала. Эх, как же хорошо! Птички поют, листочки шумят… а еще мухи жужжат, комары кусаются, муравьи попу грызут, при чем гады достают даже через дорогущую юбку — так что вот она, природа, во всей своей дикой красоте! Я недовольно вздохнула и отлипла от дерева. Разве в таких условиях можно нормально отдохнуть?! Ни тебе подстриженного ровненького газончика, ни шезлонга, ни зонтика, ни столика с напитками, ни приятного молодого официанта рядом, а только одни насекомые, колкая трава и глаза… Что?! Глаза?! Какие еще глаза?! Но на меня из зарослей действительно кто-то пялился своими круглыми фиолетовыми глазищами.
Ой! Я испуганно вскрикнула и, заикаясь от испуга, протянула:
— К-к-кто ты-ы-ы?
А в ответ — молчание.
Так-с, попробуем наладить первый контакт.
Я медленно и осторожно вытянула обе руки с раскрытыми ладонями. Пусть видит, что я маленькая, блондинистая, но главное — о-о-очень безопасная.
Чужие глазки округлились, а уже через несколько мгновений ветки зашуршали и ко мне выкатилось странное животное. Оно остановилось совсем недалеко, и я смогла рассмотреть его довольно детально. Хм… такого чудика я никогда прежде не видела в нашем городском зоопарке. Он напоминал чем-то небольшую болотную кочку, какие рисовали на картинках в старинных книгах. Длинный зеленовато-коричневый мех полностью скрывал тело животного и лишь фиолетовые глазки-бусинки поблескивали среди густой шерсти. «Вот он — первый житель мира за стеной, — подумала я и хмыкнула: — Неужели именно у него придется брать интервью?»
А затем по лесу разнеслось мое громкое: «Кис-кис-кис…» Зверек не двинулся с места. Может, «цыпа-цыпа»? «Ути-ути»? Я перепробовала все, но маленький монстрик по-прежнему таращил на меня глаза..
«То ли глухой, то ли не понимает», — решила я, пытаясь подобраться к нему поближе. Однако существу это не очень понравилось, и оно засеменило назад в заросли. «Ну нет! От Шеллы Роф так легко еще никто не уходил!» — подумала я и, окончательно наплевав на туфли, а узкую юбку подкатив практически до талии, буквально несколькими прыжками настигла монстрика.
Вблизи неизвестное существо еще больше напоминал небольшой холмик, покрытый шерстью, словно травой и внезапно откуда-то из этой самой лохматой кочки раздалось тоненьким голосочком:
— Ты что больная, да?
На секунду я опешила, а потом несколько раз беззвучно открыла-закрыла рот и наконец плюхнулась прямо на землю своей офисной юбкой.
Честно говоря, такого изумления мне не доводилось испытывать еще никогда.
— Так ты сумасшедшая или прикидываешься? — снова прозвучал все тот же голос.
Я схватилась руками за голову. Надеюсь, это не какие-нибудь глюки от слишком горячего солнца или слишком чистого воздуха?
— Ну, ясно! Значит, чокнутая! — сделал неожиданный вывод монстрик и вздохнул всем телом: — Вот засада! И почему мне так не везет?
Я попыталась ответить, но вместо этого лишь закашлялась. Во рту было сухо, а в горле неприятно скребло, словно наждачной бумагой. Но в конце концов я смогла выдать самую главную фразу, что вертелась у меня на языке:
— Я — нормальная!
Монстрик прищурился:
— Хоть ты, выходит, и умеешь говорить, но все равно явно не в порядке.
— Чего это не в порядке?! — воскликнула я.
Неизвестное существо уже начинало бесить.
— Потому что орешь! — фыркнул монстрик. — А в лесу полно желающих пообедать за счет такой дурынды как ты.
Я недоверчиво огляделась, но вокруг по-прежнему казалось совершенно пусто.
— Врешь ты все! И меня зря пугаешь! — пробурчала в ответ. — Здесь только птички поют.
Монстрик громко фыркнул, вероятно, не соглашаясь, со мной.
— … и бабочки порхают, — добавила я, приглядываясь к разноцветному рою этих насекомых.
— Какие бабочки?! — внезапно подпрыгнул мой мелкий собеседник.
Я уставилась на него во все глаза и чуть пальцем у виска не покрутила: да кто из нас тут еще чокнутый?!
— Милая девушка, — неожиданно взмолился монстрик, — скажи, много ли их, какого цвета и где?
Я недоверчиво покосилась на него. Но, черт побери, сумасшедшим надо немного подыгрывать, чтоб они окончательно не озверели.
— Вот над тем кустом с десяток насекомых.
— Они красного цвета? — выпалил монстрик.
Я кивнула, приглядываясь по внимательнее. Бабочек в своей жизни мне доводилось видеть нечасто. У нас в городе со всякими насекомыми вполне успешно боролись, потому и встретить их где-нибудь в парке или уж тем более на улице было огромной редкостью. А тут целый рой… Но вот только не нужно думать, что Шелла Роф тут же застыла любуясь их красотой и изяществом! Насекомые, впрочем, как и странные животные интересовали меня совершенно с практической точки зрения. И раз интервью с местными магами откладывалось на неопределенный срок, приходилось использовать все, что попадалось под руку: и вот эту мохнатую кочку, и красных бабочек, и еще бог знает что, как только я это встречу.
Из задумчивости меня вывело восклицание неизвестной науке зверушки:
— Пора сматываться!
— Куда?! Зачем?! — возмутилась я.
— Рвем когти, говорю, иначе порвут уже нас! — испуганно пропищал монстрик и юркнул за ближайший куст.
Я растерянно посмотрел на то место, где он стоял еще несколько секунд назад. Да… Шелла Роф, конечно же, была полной блондинкой, но далеко не дурой и если местный житель предупреждал про опасность, а затем сматывался в мгновение ока с этой миленькой зелененькой полянки, то и мне следовало поспешить.
— Эй! Постой! — заорала я и бросилась через кусты, за которыми исчез монстрик.
Каково же было мое изумление, когда прямо среди ветвей передо мной снова появилась узенькая дорожка. «Чудеса, да и только!» — подумала я и зашагала по ней, непрестанно оглядываясь по сторонам в поисках лохматика. Но странная разговаривающая зверушка исчезла также внезапно, как и появилась.
— Эй! Ты где?! — проговорила я, но кроме птичьего щебета больше ничего не услышала.
Ладно! Вдруг у этого существа со слухом плохо?! И крикнула уже громче:
— Эй! Выходи! Я тебя не обижу!
— Пс-с-с! — раздалось внезапное из ветвей.
От неожиданности и испуга я подпрыгнула, вертя головой в разные стороны и пытаясь отыскать новую опасность.
— Пс-с-с! — послышалось снова, — и на меня сквозь листву несколько раз моргнули уже знакомые фиолетовые глаза.
— Ты?! — вытаращилась я.
— Вот дура недогадливая! — пропищал куст, вернее, мой новый знакомый, который там притаился. — Да не стой столбом! Быстро прячься!
— А…
Мне очень хотелось спросить «от кого?», так как вокруг кроме травки, цветочков и прочей ерунды, присущей милым лесным пейзажикам, больше ничего не было.
— Вот блондинка недалекая! — неожиданно рявкнуло существо, а потом добавило жалобным голосочком: — Ты вообще из какого глухомани объявилась, раз самых элементарных вещей не знаешь?!Прячься давай!
Я пожала плечами и полезла к нему.
— Да почему же сюда?! — чуть ли не зарыдало существо. — Будто вокруг леса мало?!
Я завозилась, пытаясь снова выползти на дорожку.
— Сиди уже тут! — пискнул он, а затем задумчиво добавил: — Может оно так и лучше?! Все ж присмотрю за тобой! А то ты какая- то совсем полоумная, сунешь еще свою голову в какую-нибудь беду, а я к тебе уже начал привыкать.
Удивительно, но его ворчание не разозлило меня, а наоборот где-то глубоко внутри поселилась маленькая теплая искорка. Давно уже никто не переживал за меня, наверное, с тех самых пор, как из жизни ушел отец. В один прекрасный день он просто не вернулся с работы, погиб от пули какого-то злоумышленника, которого он с напарником тогда пытался обезвредить. Черт, как не ко времени эти воспоминания! Я тряхнула головой и вернулась в действительность, которая сейчас пахла… нет… скорее неприятно воняла влажной свалявшейся шерстью и старой грязью. Фу-у-у! От моего нового знакомого несло просто как от мусорной кучи. Хм… а раньше этот запах совершенно не ощущался.
— Слушай, а ты мыться не пробовал? — недовольно прошипела я.
— Слушай, да и ты не розами сейчас пахнешь! — пропищал наглый мелкий гад.
А я обиженно замолчала. Это надо же быть таким невоспитанным, чтобы указывать девушке на ее недостаток. Хотя, с другой стороны, что с животного, хоть и разговаривающего на человеческом языке, возьмешь.
— Кстати, а ты и правда откуда взялась в этом лесу? Из какого захолустья к нам забрела? — снова поразила меня эта лохматая кочка.
— Из захолустья?! — недоверчиво переспросила в ответ. — Да я пришла сюда, можно сказать, из центра цивилизации!
— Из Ётинга? — удивилось существо.
— Нет! Из мегаполиса! — рявкнула я.
— А-а-а… — протянул монстрик, — тогда понятно, почему ты такая дикая и ведешь себя глупо!
— Может быть ты уже пояснишь, что я делаю не правильно?! — не выдержала я.
— Да тут всего и не перечислишь! — фыркнула эта мелочь, а затем неожиданно добавила: — И зачем я только тебя встретил? А времени-то сколько угрохал! По лесу даже поводил, компанию составил! И вот она, черная неблагодарность: ей не нравиться, видите ли, мой запах!
— Как… как это «поводил»?! — переспросила у него, побоявшись, что плохо поняла или расслышала.
— Вот видно, что вы в этих ваших мегаполисах совсем от жизни настоящей оторвались, — фыркнуло существо. — Способность у меня есть такая, путников с дороги сбивать да по лесу водить, потому как скучно мне здесь, даже поговорить не с кем! Все, ну, просто все зациклены на себе, а мне хочется высокоинтеллектуальной беседы!
Я вытаращилась на него.
— Какой-какой беседы?
— Высоко… ой, да кому я объясняю?! — хмуро произнес монстрик, — Эх, я же не знал, что по моей дороге идешь именно ты, иначе давно бы выставил из леса.
— Так это из-за тебя, выходит, я битый час здесь петляю?! — разъярилась в ответ.
— Тиши ты! Чего орешь?! — прошипел монстрик. — Еще беду накличешь.
— Какую беду?! А ну-ка, выкладывай все!
Существо обдало меня фиолетовым океаном презрения, но все-таки пояснило:
— Где-то недалеко от нас бродит бабочник. Помнишь, ты видела тех красненьких крылатых насекомых?
Я кивнула.
— Так вот они всегда его сопровождают и не отлетают далеко от своего хозяина. Я даже специально запах изменил, лишь бы они нас не нашли, — довольным тоном закончил он.
Ого! Чего только не бывает в мире за стеной?!
— Вообще, странно как-то, что ты этих мошек заметила, да и меня тоже! — неожиданно признался монстрик. — А может ты — ведьма? Это они нас всегда замечают?
— Что?!
Моему возмущению не было предела.
— Или маг? — выдал этот лохматый уникум.
— А есть разница? — удивилась я.
— Поверь мне, есть, — припечатала эта мелочь и добавила прописную истину, которую я для себя уже и так давно поняла: — Надо тебя из леса выводить! А то не выживешь ты здесь, потому как слишком хлипкая.
Какая?! И я грозно уставилась на своего провожатого. В ответ он лишь тяжело вздохнул, но больше не сказал ни слова, и мы наконец выдвинулись в путь.
Понятия не имею, что и как он сделал, но только не успела я опомниться, как деревья расступились, и мы в одночасье попали из леса на зеленую равнину, по которой по-прежнему стелилась неширокая, но хорошо укатанная дорога.
«Ну вот, кажется, лохматик выполнил свое обещание», — подумала я и тяжело вздохнула. Честно говоря, мне совершенно не хотелось с ним расставаться. Несмотря на ворчание, ехидные замечания и прочие шпильки, которые эта мохнатая кочка с удовольствием втыкал в мое самолюбие, я чувствовала себя спокойнее рядом с живым существом, не настроенным по отношению ко мне враждебно. К тому же, будем реалистами, но особенностей местной флоры-фауны я не знала, а мой новый знакомый подстраховывал мою блондинистость от влипания в очередные неприятности.
— Будем прощаться! — между тем проговорил мой провожатый.
А я лишь горестно посмотрела на него и внезапно предложила:
— Пойдем со мной, а?! Ты ведь сам говорил, что страдаешь в лесу от недостатка общения? А так у тебя будетпостоянный слушатель.
— Всего лишь один… — задумчиво протянул он.
— Зато какой! — и я стала загибать палец за пальцем: — Внимательная…
Монстрик фыркнул.
— … умная…
Он еще раз фыркнул.
— … умею поддержать высокоинтеллектуальную беседу.
— Ага! Как же! — недоверчиво произнес монстрик.
Я недовольно покосилась на него, но промолчала. Пусть издевается, сколько влезет, лишь бы не бросил меня одну. И я, взглянув на далекую кромку горизонта, поежилась от внутреннего дискомфорта: все же такие огромные открытые пространства неимоверно пугали. В городах нас окружали тысячи высоких домов, толпы снующих туда-сюда людей, бесконечный поток машин, и наконец высокая стена, венчавшаяся специальным куполом, за которым мы все чувствовали свою защищенность. Здесь же я ощущала себя словно раздетой и выброшенной на дождь и холод. В общем, боятся — не боялась, но неприятные чувства испытывала.
— Ну как? Остаешься? — и я умоляюще уставилась на своего нового знакомого.
А лохматик неожиданно пропищал:
— Звать-то тебя как, горемычная?
Обидный эпитет пришлось проглотить и с самым доброжелательным видом назвать свое имя.
— А я — Крон. — пискнул монстрик. — У меня недалеко отсюда в дубовой роще братец живет. Вдвоем мы уж за такой дурехой как ты как-нибудь присмотрим!
Некоторые части фразы довольно сильно возмутили меня, но я не посмела возразить. «Эх, Шеллочка, молчание — золото, но конечно иногда и в ограниченных количествах», — мысленно фыркнула в ответ, успокаивая свое самолюбие, и снова зашагала по дороге.