Новая встреча в магическом мире.
— Шеллочка, ну, пожалуйста! — занудным голосочком протянул монстрик.
— Крончик, имей совесть, — ответила ему в тон, — я устала, замерзла, хочу есть и пить, а там, — и указала пальчиком на костер, ярким пятном алеющий на фоне густых вечерних сумерек, — есть кто-то достаточно разумный, чтобы хотя бы не замерзнуть.
— Да пойми ты, дуреха, — не выдержал Крон, — в наших краях все стараются оставаться незаметными.
— Почему? — удивилась я.
— Ради безопасности, — и уточнил: — Здесь по ночам какие только твари не шастают. Думаешь, мне просто так за тобой захотелось увязаться?!
Я фыркнула, не понимая, как маленькая меховая кочка может спасти от страшилищ, которые, по ее же словам, водятся в магическом мире. В ответ на мое недоверие Крон возмущенно пискнул:
— Да ты ведь уже знаешь, как я умею следы заметать да дорогу запутывать! И все равно сомневаешься?!
— Прости! — повинилась в ответ и, когда монстрик кивнул головой и немного расслабился, продолжила как ни в чем не бывало: — Только к костру мы все равно пойдем! Я голодной смертью умирать не намерена!
— Зато намерена вляпаться в какую-нибудь беду, — пробурчал Крон, но все же потащился за мной к далекому огоньку.
Когда мы подошли к нашей цели совсем близко, мой новый приятель грозно заявил, что сначала должен сходить на разведку. Хм… ну надо так надо, пусть идет, ведь в конце концов это он знаком с реалиями этого странного мира, а не я.
Мы сошли с дороги, я спряталась в густой высокой траве, а Крон засеменил своими такими же лохматыми, как и все остальное тельце, лапками к таинственному костру.
Из своего укрытия я видела, как маленький незаметный холмик практически достиг освещенного круга и застыл на его границе. «Обстановку разнюхивает», — подумала я с некоторой долей благодарности, прекрасно осознавая: если б не мои насущные потребности, от которых жалобно бурчало в животе и пересыхало во рту, Крон ни за что не приблизился бы к костру.
Однако уже совсем скоро мне стало не до размышлений: очередной порыв ветра донес до моего слуха тоненький писк лохматика, и я увидела высокую темную фигуру, за плечами которой раздувались такие же темные крылья.
«Бедный Крон! Сейчас его схватит чудовище!» — с испугом поняла я. Эх, как же мне захотелось в тот момент выскочить из своего укрытия и наподдать злобной фигуре, но что могла противопоставить миловидная стройная блондинка какому-нибудь когтисто-зубастому жителю магического мира? Ровным счетом ничего!
Вот черт, надо было брать из дома какое-нибудь оружие или на худой конец хотя бы дубину! А я, идиотка, набрала с собой кучу тряпок, да и те умудрилась посеять еще в лесу. Хотя, с другой стороны, я же не думала, что мое приключение затянется надолго! Почему-то мне казалось, что за городской стеной у пространственной арки непременно должен кто-нибудь дежурить, как в нашем мегаполисе. И вот именно этому «кому-нибудь» я и собиралась задать пару вопросов (в чемоданчике хранилась кругленькая сумма как раз именно на этот случай), а потом сразу же вернуться под защиту купола. И уж естественно я никак не ожидала, что сначала попаду в лес, потеряюсь, потом выберусь благодаря какой-то меховой кочке и тут же встречусь с новой опасностью.
Не знаю, долго бы еще колебания разрывали мое сердце, если б не странное притяжение, которое с каждой секундой все больше усиливалось, да так, что в конце концов я просто не выдержала, и мое бедное уставшее тельце невидимая сила поволокла по чуть влажной траве прямиком в объятия злобного чудовища. Но как только я оказалась у костра, странное притяжение исчезло, и я неподвижно растянулась на земле, а мой взгляд уперся в темную фигуру в плаще, лицо которой надежно скрывал глубокий капюшон. Хм… вроде, вполне похож на человека: две руки, две ноги, голова на плечах имеется, но главное — никаких тебе лишних элементов в виде когтей, хвостов, рогов и прочего декора, да и крыльев тоже нет, всего лишь кусок ткани, развивающийся за плечами.
Я облегченно выдохнула и покосилась на знакомую кочку Крона, распушившую шерсть у самого огня.
«Ага… этот хитрец уже греется, а я лежу на мокрой траве», — недовольно подумала я и тут же попыталась приподняться. Ха! И еще раз трижды «ха»! Думаете, к хрупкой девушке немедленно бросились на помощь?! Или хотя бы поинтересовались ее самочувствием?! Да ничего подобного! Крон, лохматая зараза, похоже совершенно забыл про меня, всецело наслаждаясь теплом, идущим от костра, а незнакомец так и вовсе застыл, как-будто ему нет и не было никакого дела до чужих трудностей.
«Тьфу ты! Хоть бы руку девушке подал! — недовольно подумала я и, мысленно выругавшись парочкой-другой слов из лексикона нашего господина Юргена, тяжело вздохнула: — Эх! Все сама… все сама!» — и попыталась осторожно приподняться, однако узкая офисная юбка не давала свободы действий и сильно мешала перейти из горизонтального положения в вертикальное. «Ну что за напасть! Вот только ее мне еще и не хватало порвать для полного счастья!» — вздохнула я, одновременно вспоминая одежду, которую умудрилась потерять вместе с чемоданом. Затем, все же махнув рукой на все приличия, села. Ой! Кажется, шов от этого движения как-то подозрительно затрещал, а разрез сзади, судя по всему, сильно увеличился, но я понадеялась, что все-таки до приемлемых размеров. «Черт с ним, со стыдом и провальным первым впечатлением, тут бы, главное, одежды и вовсе не лишиться!» — снова подумала я, с расстройством осознавая простую истину: все складывается совершенно не так, как мне представлялось дома на кухне за чашечкой чая.
Но тут ко всему прочему на мою бедную блондинистую голову очнулся и незнакомец.
— Крошка, ну зачем же так нервничать?! Стоило всего лишь попросить! — проговорил он, нагло скалясь из-под капюшона.
А я… я снова мысленно выругалась: «Боже мой, да мужик сейчас захлебнется собственным ехидством. Хм… так вот кого мне послала судьба. Значит, отряд парнокопытных ехидин… вид «я все знаю лучше всех». Увы, но мне уже приходилось сталкивалась с такими, и я прекрасно знала свою реакцию на подобных индивидов. Они меня просто бесили! У-у-у… Ненавижу! Не то, что мой обожаемый Себастьян Коллинс… и я счастливо прикрыла глаза, успокаиваясь и на миг отдаваясь воспоминаниям: высокий… мужественный… но главное воспитанный, сдержанный, тактичный и… владелец крпного издания, ну что может быть лучше?
— Эй, красавица, ты там еще жива?! — снова раздался голос этого наглого неотесанного дикаря из магического мира.
Я попыталась окатить его океаном презрения, но к боли в спине тут же добавилась еще и шея. «Ненавижу!» — еще больше злясь и на незнакомца за то, что вовремя не помог, и на Крона, которому, похоже, сейчас было совершенно чихать на все и вся кроме, собственно, самого костра, и даже… но на весь мир я все-таки разозлиться так и не успела, почувствовав на мгновение чужие руки на талии, и мое тело тотчас приняло вертикальное положение.
Черт побери, но как же я не любила быть благодарной всяким заносчивым индивидуумам типа этого, однако, и элементарной вежливости еще никто тоже не отменял.
— Спасибо, — пробурчала в ответ, судорожно пытаясь вернуть юбку на ее законное место и одновременно ощупать шов, определяя насколько серьезно он пострадал.
Ого! Кажется, разрез стал на сантиметров десять длиннее! Еще немного, а там, глядишь, он и до пояса доползет!
— Детка, не стоит так переживать! Меня даже больше устроит, если ты останешься и вовсе без нее, — выдал этот несносный тип, кивая на ткань, которую все еще ощупывали мои пальцы.
Вот нахал! И из горла вырвалось тихое рычание, а глаза зло уставились на незнакомца. Теперь я смогла наконец-то рассмотреть его внешность более детально и… и теперь сама уже застыла в полном шоке. Хм… вот интересно, у них тут все маго-монстры такие или мне попался какой-то особенный?! Честно говоря, внешность мужчины впечатляла. Высокий рост, идеальные черты лица, подходящие скорее для какой-нибудь фотомодели, а не опасного мага. Да… знавала я когда-то молодого человека с практически совершенной внешностью и прекрасно помнила, как он трясся над ней, а в жизни превыше всего ценил комфорт. Однако, на этот раз была немного другая ситуация. Ночь под открытым небом, костер, влажная от росы трава — согласитесь: здесь этим самым комфортом и не пахло. Да и кожа незнакомца в отблесках огня казалась немного обветренной и необыкновенно смуглой. В общем, мои стереотипы сейчас рушились просто на глазах, и я даже не знала, как себя вести с такой диковинкой, как этот маг. Но в конце концов остановилась на самом нейтральном варианте: проявить максимум вежливости, ни в коем случае не грубить и вообще прикинуться на время мягкой и пушистой.
— Простите, что мы нарушили ваше уединение, — начала я аккуратно подбирая слова, — но…
— Да не стесняйся, крошка, — усмехнулся незнакомец, разрушая одним махом мое решение, — говори прямо, что соскучилась по настоящему мужчине!
Господи, как же он меня бесит! Но тем не менее, скрипнув зубами, пришлось продолжить спокойным тоном:
— … но мой провожатый Крон предложил погреться у костра, и я не смогла ему отказать!
Уфф! Кажется, выкрутилась!
Правда, в ответ лохматик возмущенно пискнул, незнакомец недоверчиво хмыкнул, но оба так и не произнесли ни слова. Ну и замечательно! Почему-то этому маго-монстру мне не хотелось показаться слабой и потерянной, а именно такой я и чувствовала себя где-то глубоко-глубоко в душе.
К счастью, помощь в лице Крона подоспела вовремя.
— Она заблудилась, а я решил ей немного помочь. Сами понимаете, девушкам не место в лесной чащобе, — пропищал он.
Мужчина хмыкнул:
— А уж не ты ли ее туда завел?
Лохматик пробурчал нечто невразумительное и снова отвернулся к костру, еще сильнее распушив свою шерсть.
— Рассказывай все, — мужчина улыбнулся, но его взгляд показался таким пронзительным, что нам обоим больше не захотелось юлить, и Крон выложил все как на духу и про нашу встречу, и про бабочника, и про дальнейшее путешествие.
— Ладно, — усмехнулся незнакомец, — раз твоя блондинистая подружка так устала, то присаживайтесь оба к костру. Сегодня вы — мои гости.
И только после этих слов Крон как-то сразу окончательно расслабился и шумно выдохнул, словно до этого не был уверен, оставят ли нас здесь или все-таки выпрут куда подальше. А наш хозяин тем временем продолжил проявлять чудеса гостеприимства.
— Я так понимаю, вы еще и голодные? — поинтересовался он, словно между прочим
А мне тут же невольно вспомнилась кухня, такая родная и горячо любимая, а еще чашечка крепкого кофе и несколько прошлогодних печенек, которые я пыталась, но так и не смогла проглотить от волнения. И я грустно-грустно кивнула. Незнакомец хмыкнул, а затем вручил нам по миске, в которой исходила паром самая лучшая, самая вкусная каша на свете.
— Кстати, меня зовут Дэниром или можно просто Дэном, — между тем представился он.
— А меня… — я старательно проглотила содержимое ложки, — Шеллой Роф, но можно просто… Шеллой Роф, — пробурчала в ответ и быстренько вернулась к ужину.
Нашел время знакомиться! Мы же не где-нибудь на светском рауте, на котором девушки клюют как птички, а в чистом поле, где обитает страшный монстр под названием просто зверский аппетит.
— А я — Крон! — вставило и себе мое лохматое недоразумение, у которого из кочки внезапно высунулась маленькая мордочка и лапки, которыми он довольно шустро стал загребать кашу.
Затем у костра стало на время почти тихо, не считая, конечно же стука ложек, потрескивания горящих веток и шелеста ветра в траве. А вот после ужина форменный допрос снова продолжился, но теперь на нем отдувался уже не лохматик, а одна очень амбициозная журналистка, оказавшаяся совершенно случайно в непростой ситуации.
Честно говоря, по началу я еще пыталась выкручиваться, но потом все-таки пришлось признаться, почему мне не известны элементарные вещи, которые, по словам Дэна, знает каждый ребенок. И все бы было вполне сносно, а местами и просто замечательно, если бы наш новый знакомый, услыхав о цели моего путешествия, почему-то не расхохотался, а я… я просто обиделась на него. Ну неужели взять интервью или написать статью — это так смешно?!
— Крошка, не сердись, — в конце концов выговорил он сквозь смех, — но о большей дурости мне еще не доводилось слышать.
— Почему вы считаете, что работа журналиста — это «дурость»?! — взъярилась я, еще немного и из моих ноздрей бы повалил дым, как у дракона.
— Да потому что нормальным людям даже в голову не придет ради такой ерунды рисковать своей жизнью, — строго проговорил он.
— Ну, во-первый, уважаемый (это слово я употребила только в благодарность за ужин), — и невежливо ткнула в Дэна пальцем, — давайте, обойдемся без намеков.
— А я и не намекаю, — хмыкнул он, — говорю прямым текстом: большей безответственности и глупости никогда не встречал.
— Во-вторых, — с нажимом продолжила я, делая вид, что его предыдущей фразы и вовсе не было, — кроме мифического бабочника, которого мне так и не довелось увидеть, никаких других опасностей я не встретила, — и тут же мысленно добавила, — ну кроме вас, конечно же, — а потом уже снова вслух, — а мой лохматик оказался милейшим существом с добрым характером и благородным сердцем. Ведь это именно он бросил свой лес и отправился в дальний путь сопровождать прекрасную даму, дабы оградить ее от неприятностей, — высокопарно закончила я.
А воображение тут же нарисовало меня в образе этой самой прекрасной дамы, а лохматика — в сияющих рыцарских доспехах, которые моя фантазия все никак не могла на него правильно надеть. В конце концов она засунула Крона под шлем, из-под забрала которого и торчала теперь знакомая остренькая мордочка с длинными усами.
Видение разрушил хохот маго-монстра.
— Шелли, детка, ты такая наивная! — сквозь смех произнес он, и, копируя меня, продолжил: — Во-первых, твой защитник и сам испугался, потому что знает, если в лесу появляется такая тварь, как бабочник, то спокойной жизни конец даже с его супер способностью заметать следы.
Я пожала плечами, мол, ну и что с того?!
— Во-вторых, он сам же тебя по этому лесу и водил…
Я снова пожала плечами: ничего нового.
— … и доводил бы до того, что ты умерла от голода, жажды и полной потери энергии. Этим путанники и опасны, — закончил он.
Хм… интересно… хотя… Нет, скорее ужасно! И я в упор посмотрела на лохматика, требуя объяснений. Тот запыхтел в ответ, пару раз чихнул и пропищал тоненьким голосочком:
— Шеллочка, я, честно-пречестно, не хотел! Только не прогоняй меня! Теперь куда ты — туда и я, — и захлопал чуть влажными от не пролитых слез глазами.
Вот мелкий мохнатый гад, знает ведь как разжалобить так, чтоб мое сердце дрогнуло. Ладно, прощаю! И махнула рукой.
— Ура! — пропищало мое лохматое недоразумение и запрыгало вокруг костра.
Ну чисто тебе дитя малое, хотя… кто его знает, сколько ему на самом деле лет? А спросить как-то не очень удобно! Или все-таки попробовать?!
— Детка, ну с твоим путанником все ясно, — снова влез со своими рассуждениями Дэнир.
«Ну это кому как, — и мысленно фыркнула, — мне вот про них известно совсем мало».
— … а вот кто ты сама такая? Вижу, что не маг, однако и на человека из мегаполиса, полностью лишенного способностей, не похожа, иначе бы своего мелкого приятеля просто не увидела.
Я фыркнула. Вот уж чего не знаю, того не знаю!
— Слушай, а уж не ведьма ли ты? — с легкой насмешкой сделал предположение мужчина.
— А что похожа? — не выдержала я.
— Ну… не знаю…
— У меня что крючковатый нос, волосы как пакля и бородавка на носу? — раздраженно перечислила я, вспоминая картинки из детских книжек.
— А при чем здесь это?! — вполне искренне удивился Дэн и добавил: — Как же вы в этих своих городах отстали от реальной жизни!
— Поясни, — нахмурилась в ответ.
— У вас там какое-то странное представление о мире за вашим драгоценным куполом, — фыркнул он. — Это надо же придумать ведьм «с крючковатыми носами»! Да если б они только услышали такое описание своей внешности…
— И что бы было?! — не удержалась от вопроса.
— Показали бы тебе истинное положение вещей, — ехидно проговорил Дэнир и сделал «неожиданный» вывод: — Значит, ошибся, ведьмой ты не являешься.
— Это и лохматику понятно, — возмутилась в ответ, едва не покрутив пальцем у виска.
— Тогда кто же ты, детка? — и Дэн, хитро прищурившись, внимательно посмотрел на меня.
Эх, как же он раздражал своими странными вопросами, но я постаралась успокоиться, делая скидку на то, что мы и поужинали, и согрелись у костра за его счет.
— Я — просто Шелла, — еще раз представилась ему, а потом добавила, снова вспомнив о цели своего путешествия в мир за стеной: — Уважаемый Дэн (вежливость наше все), а не ответите ли вы мне на пару вопросов для моего интервью?
— Нет, «просто Шелла», — усмехнулся он, — мне нет дела до твоей журналистской карьеры. И сейчас я собираюсь немного поспать, а не трепаться с тобой дальше.
Я обижено поджала губы, но на моего нового знакомого это абсолютно не произвело впечатления.
— Вы тоже можете ложиться, — обратился он уже и ко мне, и к лохматику, — я поставил охранку, так что без моего ведома сюда никто не сунется.
Крон кивнул и в ответ попытался произнести целую благодарственную речь, но абсолютно нетактичный маг прервал его буквально на полуслове, бросив рядом со мной одеяло.
— Можешь взять, не хочу утром увидеть рядом окочурившуюся от холода девицу, — добавил он, а затем завернулся в свой плащ и прикрыл глаза.
Мы с монстриком переглянулись и себе пересаживаясь ближе к костру. Ночью сильно похолодало, а мерзнуть не хотелось. В общем, ругать мага и обижаться на него было за что, но сытный ужин и теплое одеяло несколько смирили меня с его невозможным поведением.