Необычное предложение.
Когда наша странная компания наконец выбралась из не менее странного трактира, Дэн наконец высказался:
— Шелла, я понимаю, что ты не знакома с реалиями нашего мира, а в мегаполисе вы все привыкли к полной безопасности, — и затем внезапно рявкнул: — Но тогда, черт побери, не будь безголовой дурой и прислушивайся хотя бы к своему лохматому приятелю! Уж он то знает, что говорит!
Я кивнула. Мне было нечего сказать в свое оправдание.
— Как ты себя чувствуешь? — чуть позже уже более спокойным тоном поинтересовался маг.
— Голова сильно болит и ноги не держат, — жалобно протянула в ответ, уткнувшись в его грудь.
Именно она сейчас в целом огромном мире казалась самой надежной и крепкой опорой.
— И не мудрено! — вставил лохматик. — А я ведь говорил! Предупреждал! Не пускал наконец! Но ты ведь уперлась рогом…
Только нотаций Крона мне сейчас и не хватало.
— Я не баран, чтоб ним упираться, — недовольно пробурчала в ответ и снова поморщилась от очередного приступа боли.
Писк мелкого приятеля сейчас производил на мой слух такое же действие, как и звуки электродрели. И Дэн, кажется, прекрасно это понял. Он хмуро взглянул на Крона и тот наконец заткнулся, а в моей внутренней вселенной наступило хоть какое-то подобие спокойствия и тишины.
— Надо идти, — первым нарушил молчание сам маг.
Я кивнула, и он так и понес меня дальше на руках.
Теперь, когда у нас появился такой надежный провожатый, я могла еще раз спокойно осмотреться по сторонам. Странно, но за время нашего отсутствия город сильно изменился. Раньше все в нем казалось милым и чудесным, словно сошедшим со страниц детских сказок, а теперь дома казались темными и неприветливыми чудовищами, жадно следящими за нами из-за колючих изгородей. Да… неприятно… опасно… страшно… Я непроизвольно еще сильнее прижалась к магу. В ответ он лишь удивленно покосился на меня, но промолчал. Не знаю, так ли Дэн был опасен, как описывал его Крон, но в нем чувствовалась сила и я невольно искала защиты в той тени, которую она отбрасывала.
Когда мы оставили позади практически весь город и оказались на его окраине, маг поставил меня на землю прямо перед чьей-то незнакомой дверью и совершенно уверенно заявил:
— Нам сюда!
И толпа противных мурашек тут же пробежала по моей коже. Казалось, дом следил за нами всеми своими пятью окнами и недобро щурился из-под белоснежных занавесей.
«Так, Шелла, только без паники! — напомнила сама себе. — Таким нашу журналистскую братию не проймешь!» — и, натянув на лицо маску уверенности, ступила на порог чужого дома. А через несколько секунд дверь распахнулась, и перед нами возникла худая, как палка, темноволосая девица, уставившаяся на нас каким-то злым взглядом.
— Ну наконец-то, — прошипела она, отступая в сторону.
Дэн лишь хмыкнул на ее недовольство, и мы вошли.
Изнутри дом показался таким же неприветливым, как и снаружи. Не знаю, в чем конкретно это проявлялось. Может, в тонком тюле, извивающимся от ветра, словно толстая змея, или венике, топорщившимся из угла, словно дикобраз колючками, или сковородках, мрачно чернеющих на фоне светлой стены. От неприятного чувства я снова поежилась и придвинулась к магу еще ближе.
— Дэнир, мы договаривались встретиться утром, — между тем снова недовольно заявила девица, — а сейчас давно уже перевалило за полдень.
— Милая, помолчи, будь добра! — проговорил маг, слегка улыбаясь.
Но я заметила, что его глаза смотрели сейчас на собеседницу довольно холодно. Брюнетка тоже поняла это совершенно ясно и наконец заткнулась.
Затем внимание Дэна снова всецело сосредоточилось на моей персоне. А я тут же вспомнила и о кофточке всего с двумя пуговицами, и о юбке с шикарным разрезом под названием «выше некуда», и о колготках, покрытых сеточкой длинных стрелок. Вот черт! Руки сами собой потянулись к остаткам одежды в надежде хоть что-нибудь исправить.
— Крошка, не напрягайся, — усмехнулся маг, наблюдая с легкой насмешкой за моими потугами, — я в принципе всем и так доволен.
Чтобы не взорваться сразу же после этой фразы, я резко впилась ногтями в нежную кожу ладоней и постаралась вспомнить ради чего терплю все эти неприятности. Так… интервью… статья… журнал «Мир новостей»… Себастьян Коллинс… О, вот он мой идеал! Не то что эта ехидина! Я с неодобрением покосилась на Дэнира. Затем замотала головой, пытаясь снова вместо маго-монстра представить самого идеального мужчину на свете. Но где-то на фазе глаз и бровей Дэн влез и сюда со своим дурацким вопросом:
— Шелли, детка, тебе уже лучше?
Я кивнула. Однако следующая фраза мне не очень понравилась.
— А теперь расскажи подробно, что же произошло с тобой в таверне?
Э-э-э… что-то не очень хочется. Да и в самом деле, не рассказывать же ему о тех странных глюках, с которыми я столкнулась в местном общепите. Нет-нет-нет! Еще посчитает, что Шелла сошла с ума, а мне у этого бесцеремонного мага желательно еще и интервью получить. Так что обворожительно улыбаемся, делаем невозмутимое лицо и… безбожно врем, благо этот процесс уже давно отлажен и натренирован на господине Юргене.
— Решительно ничего не помню! — нагло соврала я.
Дэн недоверчиво прищурился, и мне пришлось расширить ответ:
— Понимаешь, все как в тумане, — пояснила ему жалобным голосом.
Брови мага взлетели вверх и столкнулись с темной кромкой волос.
— Нет, я конечно же помню официанта, кучу вкусных и мегакалорийных блюд, и даже розовые занавески на окнах, а потом вдруг бац — и уже у тебя на руках еду на экскурсию по городу, — нежно пропела я, проникновенно заглядывая ему в глаза, которые словно омуты затягивали своими загадками мою любопытную журналистскую натуру.
— А ты уверена, что это все? — хмыкнул Дэн.
— Чем хочешь поклянусь! — пылко призналась в ответ и очаровательно улыбнулась.
Обычно мое обаяние действовало на мужчин безотказно, но на этот раз я немного просчиталась и не учла худосочной девицы, внезапно убившей магию женского очарования просто наповал.
— Дэнир, неужели ты веришь этой белобрысой нахалке?! — возмутилась она, выгибая свои тонкие, явно нарисованные угольно-черным карандашом брови.
Я мысленно хмыкнула: «Ну, милочка, не на ту ты напала!» С моей работой частенько приходилось иметь дело с такими наглыми дамочками, и я всегда с удовольствием ставила их на место, включая образ холодной стервы.
— Не имею привычки врать! — чуть отстраненным голосом проговорила в ответ, а затем вставила шпильку: — Зато ты, смотрю, отлично разбираешься в этом вопросе, не иначе как из-за частой практики?!
— Что?! — выкрикнула эта швабра.
Я видела, как ее глаза полыхнули негодованием, а длинные ногти словно у хищного зверя заскреблись по джинсовой ткани брюк.
Ого, опасный противник! Только и журналистку со стажем так просто не проймешь! И я приготовилась дать достойный отпор. Однако он, на удивление, не потребовался.
— Гвенда, прекрати! Ты действуешь мне на нервы! — с едва уловимым недовольством проговорил Дэн.
Удивительно, но его слова словно окатили девицу ледяной водой. Они смыли весь гнев и раздражение, оставляя на ее лице лишь бесстрастную маску.
— Почему ты не проверишь ее своими методами? — холодно переспросила она.
— Гвени, не будь наивной дурочкой! Первое, что я сделал, это просканировал ее!
— И что?! — переспросила швабра.
А действительно «что»?! Мне и самой до чертиков хотелось услышать ответ на этот вопрос, а в особенности узнать про таинственное сканирование, о котором в последствии можно было бы упомянуть в статье.
— И ничего, — хмыкнул маг.
— Совсем?! — изумилась девица, вытаращив глаза, и даже приподнялась со стула, чтобы рассмотреть меня более внимательно.
Дэнир согласно кивнул.
— Не может быть! — прошептала она и неожиданно шлепнулась от удивления обратно, но то ли при этом не рассчитала, как правильно пристроить на сидении свой суповой набор, то ли и вовсе промахнулась, но уже через несколько секунд раздалось громкое «Хрясь! Бух! Ой!» именно в такой последовательности, и Гвенда оказалась на полу, хлопая на меня совершенно круглыми словно у совы глазами.
— Вот это да-а-а! — прошептала она и посмотрела на Дэна. — Слушай, и где ты ее только нашел?
— Не поверишь, — усмехнулся тот, — валялась практически на дороге.
Взгляды обоих снова скрестились на моей персоне. А я поежилась, совершенно не понимая, чем же все-таки вызван такой интерес.
Неожиданно дверь скрипнула, и на пороге возник лохматик.
— Ну про магов у меня уже давно сложилось не самое лучшее мнение, — недовольно пропищал он, — но вот ты, Шеллла… Как ты могла?!
Не поняла, а я-то в чем виновата?!
— Бедная бабушка упала, а вам и горя нет, — возмутился Крон. — Не знаю, как там у вас, у людей, принято, а мы, лохматики, старость уважаем.
Э-э-э… Что это с ним? Неужели заболел? Какая же это бабушка, если перед нами сидит хоть и худющая, но явно молодая, лет так двадцати с огромным хвостиком девушка. Однако Крона никто почему-то даже не попытался исправить. Так… одно из двух: или на присутствующих внезапная напала слепо-глухо-немая болезнь, или я столкнулась с очередной загадкой магического мира. «Ладно, как только останемся с лохматой мелочью наедине, тут же все и выясню», — решила я, придерживая свое удивление до лучших времен.
— И что ты теперь с ней будешь делать?! — между тем выдала противная девица, наконец выбираясь из-под обломков и щепок (все, что осталось от целого прежде стула)
— А вот это, Гвени, уже не твоего ума дело! — фыркнул маг.
— Не называй меня так! Ты же знаешь, как я ненавижу, когда сокращают мое имя.
— Конечно, почтенная Гвендолин, — с ехидством протянул Дэн.
Но на этот раз девица лишь раздраженно фыркнула, и, не сказав больше ни слова, вылетела из комнаты.
— Не обращай на нее внимание, — усмехнулся маг, — она конечно бывает чересчур резкой, но это не умоляет ее некоторых других талантов.
Интересно каких?! Чувствую, мы с этой девицей станем заклятыми подружками, а о слабостях и сильных сторонах таковых нужно знать все и даже больше.
— Детка, я вижу, ты уже пришла в себя после шикарного обеда в местной таверне… — ехидно ухмыльнулся маг.
Ага! Таких «деликатесов» мне ни за что не забыть!
— … и я готов пойти тебе навстречу с этим твоим интервью, — продолжил с важностью в голосе Дэнир, — если… — и сделал, зараза, театральную паузу не иначе, чтобы испытать на прочность чужое терпение.
А мне так и захотелось крикнуть в тот момент «не верю!», но вместо этого я всего лишь поторопила:
— Если…
Азарт и любопытство булькали в моей блондинистой головушке, как молоко в кастрюльке, и того и гляди грозились излиться из нее пенистым потоком и залить всех окружающих.
— Если мы, крошка, заключим договор, — закончил Дэнир.
Я оторопело уставилась на него. Неужели великому магу вдруг понадобилась моя скромная персона? Но зачем?!
— Детка, ты привлекательна, не лишена авантюризма и с тобой не соскучишься!
Но мой прищуренный взгляд и недоверие, написанное на лице, заставили его все-таки назвать еще одну причину.
— В тебе есть что-то необычное, но я никак не могу разобраться, в чем именно оно заключается, — признался Дэн.
«Ну да, мою уникальность так просто не понять», — мысленно усмехнулась я, но сказала не это:
— Извини, Дэнир, но хотелось бы заранее обезопасить себя от всяческих неприятных сюрпризов, а не получить кота в мешке.
— Детка, и ты полностью права, — на удивление легко согласился маг. — А я, в свою очередь, обещаю не переходить в своих научных изысканиях границ дозволенного. — Так что решайся, милая, сделка по всему выходит для тебя очень выгодной! — и проникновенно уставился мне в глаза.
Эх, как же он напоминал сейчас какого-нибудь демона-искусителя, пытающегося задешево купить душу. И передо мной тут же возникли невидимые весы, на одной чаше которых лежал огромный мешок с неизвестным котом, на другой же… выстраданное интервью, долгожданный карьерный взлет и великолепный Себастьян Коллинс. Да-а-а… вторая чаша, не смотря ни на что, перевешивала первую. И я приняла решение!
— Хорошо, но у меня есть одно важное дополнительное условие.
— Я весь в внимании! От такой хорошенькой крошки, как ты, я готов выслушать все.
Мои брови тут же выгнулись в легком скепсисе.
— Ну практически, — ухмыльнулся маг.
— Меня интересует защита. Знаешь ли, не хотелось бы потерять что-нибудь очень ценное, например, жизнь в этом вашем странном мире.
— Крошка, да ты не только чертовски привлекательна, но и умна! — ухмыльнулся Дэнир и клятвенно заверил: — Организую все в лучшем виде! — а потом добавил уже вполне серьезным тоном: — Шелли, можешь не бояться, я действительно не планирую тебе навредить. Кроме того, обещаю свою всяческую поддержку, что в нашем Магомирьи немаловажно, а в ответ прошу лишь прислушиваться к моим словам и не лезть в неприятности.
Я кивнула, мысленно еще раз взвешивая все за и против, а затем… согласилась.