Обозначив пятерку лучших студентов, среди которых ожидаемо оказались две девушки и три, включая Ульриса, темных мага-парня, преподаватель задала вопрос, кто из них претендует на высший балл. И откликнулись, как и предполагал Кетим, все. Ничего неожиданного не оказалось и в том, что Хетция поставила его последним в череде поединков — разумеется. Хотела заставить еще понервничать, пока он станет наблюдать за остальными.
Но Кетим больше не намерен был поддаваться на ее уловки, и почти силой заставил себя успокоиться. Все, что он сделал — это сосредоточил максимум внимания на ходе поединка и невольно повторял руками каждый жест, а губами — каждое слово Хетции, словно пытаясь проникнуть в ее мысли и чувства, в ее стиль боя и защиты, освоить непостижимые закономерности ее движений и реакций.
Он отметил, что преподавательница использовала в основном заклинания повышенного уровня сложности в нападении, чтобы проверить навыки студентов — и лишь двое из четырех учеников смогли отразить их, а безупречно — ни один. Кетим улыбался — к концу четвертого поединка он знал, что смог бы выстоять во всех, и гораздо лучше, чем любой из учеников до него. Он бы на их месте попытался пробить защиту Хетции более сложными заклятиями — не так уж высока ее защита.
Выходя на середину круга, плотно оцепленного любопытствующими однокурсниками, Ульрис дышал ровно и спокойно, находя теперь еще меньше поводов волноваться, чем перед началом экзамена. Кончики его пальцев буквально сочились накопленной энергией, тогда как Хетция уже немного устала после четырех поединков.
- Если вам нужно немного времени, чтобы отдохнуть, миледи... - вежливо начал он, но учитель резко качнула головой:
- Благодарю, лорд Кетим, у меня достаточно энергии.
- Как скажете.
Ульрис дернул уголком губ, реагируя на резкость ее тона — кажется, она восприняла это предложение как очередную издевку, хотя в этот раз он, действительно, руководствовался лишь соображениями чести.
По знаку одного из ассистентов к началу поединка, он метнул первую шаровую молнию — на этот раз не давая противнице ни полсекунды преимущества. Хетция отбила удар так красиво, что Кетим мог бы залюбоваться — если бы не знал, что любое промедление будет фатальным. Чрезвычайно сосредоточенный, он даже удивился, когда получил в ответ простенькую пламенеющую стрелу — и с легкостью отразил ее, тут же ударяя двойным замедляющим заклятием, которое преподавательница умудрилась развернуть против него.
На секунду Кетим даже ощутил, как холодеют и словно застывают в воздухе руки, но все же в следующее мгновение контрзаклятие разорвалось у него в ладонях, нейтрализуя уже начатое воздействие. Тем не менее, Хетция воспользовалась промедлением, чтобы послать крапивницу прямо в лицо, и Ульрис лишь в последний момент успел отбиться. Потеря скорости стоила ему ухода в защиту на три заклинания подряд — за крапивницей последовал огромный водный шар под ноги. Но тут Хетция ошиблась с выбором — ей стоило выбрать любое заклятие, кроме этого, которым он постоянно получал в детстве от сестер, и учился нейтрализовать первым в жизни, так что мог это сделать мгновенно.
Развязав себе руки, Кетим обеими руками ударил своим фирменным оглушающим заклятием, и попал в цель. Хетция изогнулась всем телом, и он невольно опустил руки, когда понял, что ему удалось достать ее. Впервые за сегодняшний день и впервые за все время, что занимался с ней.
Только когда оборотная волна возникла перед самым носом, Кетим понял, что зря расслабился. Лишь тогда он в полной мере осознал смысл первой заповеди боевой магии, которую им твердили с первого курса: никогда не опускай руки до окончания поединка. Никогда. Никогда.
Если бы он держал руки перед собой, это, возможно, и не спасло бы его от коварного обратного удара Хетции, но он мог бы попытаться. Он мог бы как-то смягчить ущерб, не упасть на землю, и тем самым завоевать себе право продолжить поединок, лишившись лишь нескольких баллов. Но он опустил руки на пару мгновений, думая, что противница обезврежена, и тем самым полностью лишил себя возможности защититься.
Обратный удар. Что может быть проще. Что может быть элементарнее? Один из последних ударов, которым их учила Хетция в этом семестре, буквально парой недель ранее. Фокус в том, что использовать дважды за поединок его почти невозможно — слишком много на такое потребуется энергии. Обратный удар заряжается коротким заклинанием лишь однажды, за секунду до удара противника — и отражает его с удвоенной силой без каких-либо специальных усилий со стороны атакующего.
Важно угадать, когда именно противник запустит самое сильное заклинание, которое не сможет отразить сам. Если ошибиться, отразив обратным ударом простенький водный шар, это приведет лишь к пустой потере энергии и ослаблению. А если угадать, как это сделала Хетция — можно разом решить исход поединка.
Опытная магиня угадала. Но не стала злорадствовать или как-то еще показывать, что довольна исходом сражения. Почти сразу после удара спиной об землю Кетим услышал ее голос рядом — она произносила нейтрализующее заклятие. А затем провела прохладной ладонью по его лбу:
- Вы в порядке, Ульрис? Как вы себя чувствуете?
Собрав все силы и волю в кулак, он поднялся, пошатываясь, превозмогая головокружение и тошноту.
- Я в порядке, - глухо пробормотал он.
- Я поставлю высший балл за уровень сложности, - донесся до него голос Хетции издалека, но Кетим нашел в себе силы лишь на кривую усмешку. Впервые в жизни ему не было дела до того, будет ли он лучшим в группе или нет.
Совершенно разбитый, остаток дня он провел в своей комнатке, расположенной в мансарде одного из студенческих гостиных домов при академии. Кетим почти не мог ни о чем думать и пока не готов был даже анализировать происшедшее во время экзамена, а потому просто механически решал задачи, не требующие особого умственного напряжения или творческого вдохновения. Например, погасить кредитный счет Хетции в игорном доме, разобрать письменный стол, отнести прачкам грязную одежду и забрать свежевыстиранные рубашки и мантию.
К вечеру он понял, что хочет выпить какого-нибудь дурманящего голову зелья и лежать на кровати, глядя в окно, но не спать, а просто смотреть в ночное небо и ни о чем не думать. И уж точно не вспоминать о том, как глупо сегодня проиграл игру, которой придавал такое значение. Он, конечно, мог бы по обыкновению найти что-то, за что надо себя похвалить вместо того, чтобы ругать. Например, за высшую оценку на экзамене, которую получил «за уровень сложности» или за великодушие, которое проявил к однокурсникам во время поединков — и тем самым заработал немного преданности со стороны пары-тройки человек.
Но что-то внутри него говорило, что это не сработает. Не сегодня. Сегодня ему хотелось нарушить все правила и ругать себя на чем свет стоит. Он предполагал все варианты, кроме одного — ему и в голову не пришло, что Хетция просто блефует. Он так и не понял, что она ничего особенного не намерена делать в поединке с ним. Ничего такого, что не соответствовало бы уровню его возможностей или качеству пройденного материала.
Ему и в голову не пришло, что она победит его с помощью его же собственного заклинания, слишком замороченного и мощного для проходного экзамена на третьем курсе. А сильнее всего против него сработала собственная излишняя самоуверенность. Как только он мог расслабиться и решить, что эта женщина может проиграть ему? Сам дурак. Дурак. Идиот. Сопляк. Так ему и на…
Тихий стук в дверь почти подбросил его на стуле. Кетим резко поднял голову и сузил глаза. В груди на миг поднялось бешенство: кто посмел лезть к нему сегодня? Разве он не ясно дал понять всем друзьям и приятелям, что не намерен этим вечером общаться с кем-либо? На миг представив, как открывает дверь и швыряет огненную стрелу в лицо пришедшему, кем бы он ни был, Ульрис перевел дыхание. Нет, так нельзя.
Никто не должен знать, в каком он сегодня состоянии. Он и виду не подал на экзамене, как задело его поражение, и все восприняли это как должное. Но если хоть кто-то поймет, чего на самом деле это ему стоило — репутация пострадает. Ведь тогда и окружающие воспримут это как поражение в поединке, а не как незначительный инцидент на экзамене, который он все равно сдал лучше всех.
Медленно поднявшись, Кетим надел маску полной невозмутимости и сделал три шага до двери, чтобы мягко нажать на ручку и открыть ее. Но когда увидел, кто стоит на пороге, буквально врос в пол. Горячая волна прокатилась по всему телу от шеи до пят, а за ней — холодная, и руки одеревенели.
- Миледи? - пробормотал он, не сумев скрыть удивления, и дважды, а то и трижды прошелся по ней взглядом, словно снова и снова проверял, она ли это перед ним, или зрение подводит.
Хетция пришла в необычно фривольном платье, которое никак не могло приличествовать профессору академии — синий шелк, обтягивающий фигуру, низкое декольте и узкий подол, сквозь который угадывались очертания стройных ног.
- Позволишь войти? - спросила она, и Ульрис тотчас посторонился, пропуская ее в свою комнатку. Он все еще молчал, пока она осматривала обстановку, весьма убогую с точки зрения самого Кетима: кровать, стол, пара ламп, полки для книг и шкаф для одежды.
Он ждал, что она скажет, не вполне понимая цели визита, и всерьез опасаясь, что вот-вот проснется: Хетции незачем было являться к нему, да еще в таком наряде. Совсем незачем.
- Как ты себя чувствуешь, Ульрис? - наконец, спросила она, оборачиваясь к нему. Кетим, стоя в двух шагах, остро чувствовал ее обворожительный аромат. Он разглядывал округлости груди, открытой платьем более обычного, и заметил, что ее губы блестят от прозрачной помады, и благодаря этому кажутся еще более соблазнительными, чем всегда. Смысл вопроса Ульрис уловил с трудом и не сразу.
- Я в порядке, миледи. Благодарю, - негромко ответил он после паузы, затянувшейся до неприличия.
- Хотела спросить тебя, Ульрис. Как ты думаешь, ты первый за всю мою жизнь мужчина, который додумался сделать мое тело ставкой в какой-то игре?
Вздрогнув, словно получил пощечину, Кетим невольно прикрыл глаза и сглотнул, а потом кивнул, принимая удар и справедливость упрека:
- Не первый?
- Третий, - спокойно ответила Хетция, подходя к окну, словно нарочно позволяя ему немного расслабиться и взять себя в руки, пока она не смотрела на него, стоя вполоборота. Новая долгая пауза повисла в мансарде, после чего эта женщина, казавшаяся немного грустной в свете луны, медленно повернулась лицом к Кетиму:
- Есть нечто общее в этих играх. Угадаешь, что?
- Вы все время выигрываете, - процедил он с усмешкой. Как бы ему ни было горько, он не утратил способности к самоиронии.
- Верно, - отозвалась она с мягкой улыбкой, - но есть отличия между этими играми. Хочешь знать, какие?
- Да, - выпалил Ульрис, не думая. Он всегда предпочитал иметь информацию вместо того, чтобы прятаться от правды, какой бы болезненной она не была.
- Во-первых, никто еще столь щедро не предлагал мне равные услуги в случае выигрыша и проигрыша, - мягко начала Хетция, отступая от окна.
Кетим прикрыл глаза и кивнул, наблюдая за ней. Помоги ему темный дух, если она подойдет еще чуть ближе, он опять начнет с ума сходить от этого запаха.
- Во-вторых, - вкрадчиво заметила она, делая еще один шаг к нему, - ни в одной из этих игр я прежде не сомневалась в своей победе так, как в этой.
- Вы сомневались? - вырвалось у него помимо воли.
- Конечно, сомневалась. По правде, я думала, ты выиграешь поединок, Ульрис.
- Но…
Он растерянно посмотрел на Хетцию, которая теперь стояла совсем близко, на расстоянии меньше вытянутой руки. До экзамена он и сам думал, что выиграет, но позже, когда проиграл, полностью уверился, что был ослом, которого опытная магиня просто расчетливо обвела вокруг пальца.
- Не будь ослом, Ульрис, - пробормотала она, словно прочитав его мысли, и положила ладони прямо на его грудь, обтянутую шелковой белой рубашкой, - я хотела, чтобы ты выиграл. Я победила случайно.