Серебристое существо со странными мохнатыми ушками сидело на краешке столика летнего кафе и нагло разглядывало Симбу.
Симба взмахнула рукой, чтобы отогнать его, — существо не улетало. Тогда Симба посмотрела на столик, потом — по сторонам, потом вновь на столик, пытаясь обнаружить что-нибудь, чем можно кинуть в эту тварь.
Столик был пуст, не считая пепельницы.
Большой квадратной железной пепельницы.
Железо блестело на солнце таким же серебристым отливом, как крылья наглой твари, вот только у пепельницы не было ушек.
Симба взяла пепельницу и замахнулась.
Существо внезапно осклабилось, и Симбе показалось, что она видит пасть, усеянную мелкими и острыми зубами.
Пусть даже не зубами — зубками, но от этого не легче.
Симбе захотелось закрыть глаза и очутиться дома.
Дома ей ничто не угрожало, дома было уютно, хоть там и торчал ботан племянник.
Который сейчас, скорее всего, мучил её компьютер. Или оказался таким пай-мальчиком, что оперативно подсоединил второй и роется в сети, накручивая на тётушкин счёт рубли и копейки.
Она открыла глаза — ушастой твари на краешке столика уже не было, а вот пепельницу Симба ещё держала в руке.
Можно, конечно, поразмышлять о том, на самом ли деле серебристое существо только что сидело на краешке столика или привиделось ей под влиянием невыносимой и томительной утренней жары, но Симба не любила думать о подобных вещах.
Всё намного проще — она явилась в кафе, где у неё назначена встреча.
Вышла из дому в десять, сейчас почти одиннадцать.
Именно на этот час она и договорилась с заказчиком.
Да, с заказчиком: слово «клиент» Симбе не по вкусу.
«Заказчик» звучит как-то целомудреннее.
Едва Симба села за столик, на его краешке возникло это существо.
Сначала возникло, потом исчезло, и Симбе это не нравилось.
Ей вообще не очень нравилось выходить из дому и уж совсем не нравилось встречаться с заказчиками.
Как правило, они были мужчины и смотрели на Симбу таким же взглядом, как эта только что растворившаяся в утренней жаре тварь.
Нагло, будто желая одного — из заказчика превратиться в клиента.
Симба поёжилась, ей даже показалось, что она зябнет.
Последний заказчик свалился на неё как раз перед тем, как началось всё это безумие — сестрица, её муж и племянник, дурацкие компьютерные глюки на сайте compghost.net. Короче, в четверг никакого заказчика не предвиделось, а в пятницу он объявился.
Они обменялись парочкой писем, а потом он назначил ей эту воскресную встречу.
Вот только сам приходить не торопится.
У Симбы пересохло в горле, она пошарила глазами в поисках официанта, однако тот отсутствовал. Отсутствовала и та — официантки поблизости тоже не было. Пришлось вставать и самой идти к стойке за малюсенькой бутылочкой ледяной колы.
Симба расплатилась и села обратно за угловой столик, на краю которого совсем недавно копошилось серебристое ушастое существо.
Из-за этого столика просматривалась вся улица, и Симба могла наблюдать за прохожими.
По улице в разных направлениях шли по своим загадочным делам утренние люди, но ни один из них не походил на предполагаемого заказчика.
Впрочем, Симба давно поняла, что нет никакого смысла представлять себе внешний облик тех, с кем общаешься по электронной почте или по «аське». Ведь и та, и другая — точно странный зеркальный коридор, который полностью искажает черты человека, идущего тебе навстречу.
Как и твои черты — когда ты идешь навстречу кому-нибудь.
Раз, в Симбином детстве, они с отцом отправились в городской парк аттракционов и забрели в комнату смеха. Вопреки названию, это была не комната, а именно коридор, увешанный зеркалами, и лишь первое из них отражало твоё лицо таким, каким оно было на самом деле. А потом отражения начинали ломаться, искривляться, то скукоживаться, то, наоборот, — расплываться до немыслимых размеров…
Кончилось тем, что маленькая Симба разревелась, отцу пришлось взять её на руки и долго умасливать мороженым и ещё какими-то вкусностями.
Парк этот существует в городе до сих пор, но вот сохранился ли зеркальный коридор?
«Навряд ли!» — подумала Симба и вновь выглянула на улицу.
По направлению к кафе уверенно шагал лысый дядька средних лет, только и он был не очень-то похож на заказчика.
Заказчики не ходят в шортах, даже в жару.
И не носят дурацких разрисованных маек.
Если, конечно, они не собираются оттянуться где-нибудь на пляже в неслужебное время.
Туда они могут надеть что угодно, а придя на пляж — снять свою дурацкую майку и натереться кремом для загара.
Дядька был уже почти у входа в кафе — не просто лысый, но ещё и с коротко стриженной бородой. И в пижонских тёмных очках.
Почти такие же очки были нарисованы на майке, что показалось Симбе полным бредом.
Нет, это не заказчик — заказчик должен носить брюки, это первое.
Второе — он должен быть в рубашке, пускай с коротким рукавом. И желательно — в галстуке. А в руках ему полагается нести барсетку или небольшой портфель. Заказчик — существо солидное, он обязан производить впечатление.
А тут какой-то хмырь.
Плейбой в возрасте.
С волосатыми ногами и не менее волосатыми ручищами.
Он вроде бы собирался заплатить ей вперёд — где, интересно, он таскает деньги? В кармане шортов?
Дядька направился прямо к Симбе и навис над столиком.
— Здравствуйте, — сказал он. И добавил: — Какой замечательный красный цвет!
Симба поняла, что если это заказчик, он ей не нравится.
В какой цвет красить волосы — исключительно её дело.
Она опять брела по зеркальному коридору, а со стен смотрели жуткие рожи.
Ей хотелось заплакать, уткнуться отцу в грудь или просто прижаться к нему, но отца давно не было рядом.
Мир состоял из харь, заказчиков и лысых типов, от которых не приходится ждать ничего хорошего.
Даже когда общаешься с ними по мейлу или по «аське».
— Прошу прощения, — проговорил дядька, бесцеремонно усаживаясь за столик как раз с той стороны, где недавно возникла серебристо-ушастая наглая тварь, — я чуть опоздал…
— Ничего, — сказала Симба, не узнавая собственный голос.
Он стал низким и хриплым, слова будто застревали в гортани.
Она хлебнула колы, и ей, кажется, полегчало.
Дядька пристально смотрел на неё, не снимая очков.
— Ну, — грубо спросила Симба, отчего-то опять озябнув, — что у вас за проблема?
Дядька вдруг захохотал, да так, что из-за стойки вынырнул не обнаруженный Симбой официант.
Совсем молоденький, не намного старше племянника.
— Мороженого, — заказал дядька. — Две порции…
— Я не буду! — запротестовала Симба.
— Жарко, — сказал лысый тип в очках, — пусть несёт…
— Ну, — повторила Симба, — так что у вас за проблема?
— Подождите, — ответил человек в шортах, — пусть сначала мороженое принесут!
И Симба поняла, что ничего приятного этот день ей не сулит.
От странного заказчика исходила угроза — Симба пока не уяснила, в чём она заключается, но знала одно: ей надо как можно скорее отсюда уходить.
Домой, к племяннику, к своей машине, которая порою начинает получать идиотские письма.
Но это её машина, её дом и её племянник.
Которого, между прочим, нужно кормить. Холодильник практически пуст, но сестрица подкинула денег, так что зайти в магазин и прикупить еды — не вопрос.
А вот у этого типа денег брать не надо, да и вообще — вставай, извиняйся и уходи.
Прямо сейчас.
— Так вот, — начал дядька, принимаясь за мороженое, — у меня есть сайт…
Вторую вазочку официант поставил перед Симбой, и она машинально взяла в руку ложечку.
После комнаты смеха отец кормил её совсем другим мороженым.
Простым пломбиром в вафельном стаканчике.
Симба съела один стаканчик, отец посмотрел на неё и спросил:
— Хочешь ещё?
Симба молча кивнула, и отец купил ей вторую порцию.
И только после неё из памяти Симбы изгладился зеркальный коридор, где ей было так страшно.
— Это коммерческий сайт, — продолжал дядька, аккуратно лопая мороженое, — и мне надо его раскручивать…
Слова «сайт» и «раскручивать» в устах этого бородатого лысого типа звучали как-то неестественно, хотя дядька произнес их бодрым, мажорным тоном.
Симбе захотелось узнать, сколько ему лет.
— Сколько вам лет? — спросила Симба.
Дядька поперхнулся и снял очки.
Он сразу надел их снова, но Симба успела разглядеть, какие у него глаза — тёмные, почти чёрные, до неприятного чёрные, а взгляд не то чтобы тяжёлый или раздевающий, а…
Даже не безжалостный — абсолютно равнодушный взгляд!
— Это вам зачем? — спросил дядька.
— Интересно, — кося под маленькую девочку, объяснила Симба.
Дядька вдруг обмяк, расслабился и выговорил:
— Сорок шесть…
Симба подумала, что в сорок шесть можно заниматься чем-то более подходящим возрасту, нежели раскрутка сайтов. Если, конечно, сайт не порнушный…
— Сайт не порнушный? — спросила Симба своим обычным голосом двадцатитрёхлетней женщины.
— Нет, нет, что вы! — сказал дядька. — Это не имеет никакого отношения к порнографии, это совсем другое!
— Что именно? — не отставала Симба.
Дядька доел мороженое и достал из кармана шортов сигареты.
— Курите?
— Нет, — ответила Симба, подумала и добавила: — А ещё я не употребляю наркотики и не пью!
Дядька закурил, опять пристально посмотрел на Симбу сквозь очки и проговорил:
— Это ваше личное дело, можете употреблять наркотики, можете пить, можете не употреблять и не пить, а мне надо, чтобы вы сделали для меня работу…
— Какую? — спросила Симба.
— Мне нужны баннеры! — объяснил дядька.
Симба хмыкнула.
Это был очень простой заказ, простой до несерьёзности. И много на нём не заработать. За день она может наваять с десяток рекламных баннеров. Ну, штук пять — точно.
— Сколько вам надо всего? — спросила Симба.
— Пять штук, — сказал дядька. — Пяти хватит…
— Когда? — спросила Симба.
— Чем скорее, тем лучше…
Симба назвала цену с учётом коэффициента за срочность. Дядька ухмыльнулся и вновь полез в карман.
Мороженое в вазочке совсем растаяло — Симба принялась вяло вычерпывать его ложечкой.
Волосатая рука положила на столик перед ней несколько купюр.
— Вот, — сказал дядька, — всё и сразу!
Симба посмотрела на купюры, оставила в сторону вазочку и отложила ложечку. Пересчитала и подняла глаза на тёмноочкастого.
— Здесь больше, — сказала она, — вы ошиблись…
— Нет, — ответил тот, — это за конфиденциальность!
Симба почувствовала, что предательская струйка пота течёт между её грудей.
Что-то явно не так, за простые баннеры не предлагают столько денег!
Да и вообще — подобный заказ можно было обсудить по почте, чего ради он вытащил её на встречу в воскресенье, да ещё и заплатил сразу?
Здесь явно что-то не так, но Симба не могла понять, в чём обман.
Она опять шла по зеркальному коридору и опять видела совсем не то, что было на самом деле.
— Нет, — неожиданно для себя самой сказала Симба, — я не смогу…
И подвинула купюры обратно к дядьке.
— Почему? — спросил тот.
— Мне не нравится! — сказала Симба.
— Что? — удивился лысый и бородатый, неловко поправляя очки.
— Прежде всего то, что вы предлагаете мне столько денег за такую простую работу… И не говорите всей правды…
— Это бизнес, — объяснил дядька, — обыкновенный бизнес… Мне нужны баннеры… Причём хорошие баннеры… А вы, говорят, лучшая…
— Ну и что? — сказала Симба. — У меня сейчас много работы, я просто не успею…
Ей показалось, что возле столика промелькнуло знакомое серебристое существо со странными мохнатыми ушками. Будь у неё с собой дротики, она бы метнула парочку: один в ушастую тварь, другой — в дядьку.
Но дротики остались дома, и дома ждал голодный племянник.
— Мне пора, — попрощалась Симба, — спасибо за мороженое…
— Вы что, на самом деле отказываетесь? — вроде бы совсем не удивившись, спросил дядька.
— Да, — решительно заявила Симба и встала из-за столика. — Извините, что ничем не могу помочь!
— Хорошо, хорошо, — сказал дядька, — но вдруг передумаете… — Покопался в кармане и протянул Симбе прямоугольный кусочек слегка помятого картона: — Вот… Там мой прямой адрес…
Симба взяла визитку и не глядя сунула ее в сумочку.
— До свидания! — бросила она, направляясь к выходу.
— До свидания! — сказал ей в спину дядька.
Симба вышла из-под тента и окунулась в жару.
Улица была всё так же пуста — жара, воскресенье, нормальные люди за городом.
А она — ненормальная!
Ей предложили денег, она не взяла, дура!
Но если она повела себя именно так, на это были причины.
Симба всегда прислушивалась к своим внутренним импульсам.
Когда они приказали ей взять бритву и порезать себе вены, она так и поступила.
Но потом испугалась и вызвала «скорую».
Хотя сделать это ей тоже приказали импульсы.
А сейчас они велели ей убираться из кафе как можно скорее и ни в коем случае не брать денег у бородатого дядьки.
Симба быстро шла по улице, палило нещадно, взмокла не только грудь, но и спина.
Сесть бы побыстрей в трамвай и поехать домой, к племяннику.
Хотя прежде надо зайти в магазин — племянник должен питаться, и желательно не одной пиццей.
Магазин размещался по пути, напротив трамвайной остановки.
Симба поднялась на второй этаж, в отдел самообслуживания.
Замороженные бифштексы, замороженное куриное филе.
Замороженные овощи. Свежие можно купить возле дома.
Сок. Ещё сок. И ещё сок.
Чай, кофе, сахар.
Набирается порядочно, лучше было прихватить племянника — самой тащить тяжеловато.
Она ненавидит набитые сумки.
Впрочем, сумку она с собой не взяла, только легкомысленную сумочку, в которой кошелек с деньгами.
Куриное филе можно приготовить на ужин, с этим она справится — размораживаешь, солишь, перчишь, обваливаешь в муке и бросаешь на сковородку. Главное — не пережарить, вовремя перевернуть с одной стороны на другую.
То же и с бифштексами, предназначенными на обед. Их даже солить-перчить не надо — успевай переворачивать.
Симба подошла к кассе и полезла в сумочку.
Вместе с кошельком пальцы прихватили чуть помятый прямоугольный кусочек картона, который дядька всучил ей на прощание.
На визитке и впрямь значился только адрес. Ни имени, ни отчества, ни фамилии.
И номер телефона отсутствовал.
Просто сетевой почтовый адрес.
mailto: [email protected]
Owner — владелец, обладатель, собственник.
Симба почувствовала, что пакет с едой оттягивает ей руки, и подумала, что зеркальный коридор, в который она случайно забрела сегодня с утра, вряд ли скоро закончится.