* * *
«Эфа?» – обратился я к стражу замка, едва сошел с плиты портала, и тут же досадливо поморщился. Глупо ждать от Эфы ответа, ведь зал телепорта и коридор экранированы.
Пришлось пересечь черный тоннель коридора и выйти в узловой зал, из которого можно было попасть во все помещения этого подземного яруса.
«Властитель, за время вашего отсутствия никаких внешних и внутренних угроз безопасности замка не выявлено», – отрапортовала Эфа, как только я оказался в зоне досягаемости для ментального общения. За докладом стража мне почудилась тщательно скрываемая радость.
«Это очень хорошо, – отозвался я. – Новые проблемы сейчас совсем не нужны».
«Возникли какието сложности?» – деликатно осведомилась Эфа.
«Возникли, – подтвердил я. – В лице одного урода, практикующего магию крови. Так что нужно незамедлительно решить созданную этим магом проблему. Подготовь двух черепашек, пару рыцарей и шесть каменных воинов для небольшого военного похода».
«Этого будет достаточно, для того чтобы сломить сопротивление мага?» – удивилась Эфа.
«Да не настоящего мага, – досадливо поморщился я. – Это согласно нынешним реалиям их так именуют. А так, само собой разумеется, он такой же маг, как овца – страшный зверь».
«Вы возглавите поход? – спросила Эфа. – Вынуждена напомнить – мой контрольный периметр ограничен».
«Да, я отправлюсь с големами, – подтвердил я. – Тебе придется контролировать их только во время перехода через горы. В это время попробую отдохнуть и восстановиться после схватки».
«Указания ясны и приняты к исполнению», – подтвердила мои распоряжения страж замка.
Кивнув, я прошел в свой рабочий зал. Там я рассчитывал разжиться коекаким добром, что пригодится мне в пути.
В частности, приложив некоторые усилия, я варварски выломал из стены замаскированную под камень пластину теплоотдачи. Конечно, надолго ее не хватит, и, изъятая из общего контура, она протянет лишь пару декад, прежде чем невосстановимо испортится и утратит свои свойства, но мне и этого достаточно. Будет греть меня во время перехода через горы. А то еще замерзну без движения.
После этого я сел за свой стол и чуть не сплюнул от досады. За стол Тила я сел, а не за свой. Просто ощущал его своим собственным. Даже беспокоиться по поводу охранного контура не стал.
Покрытые искусной резьбой ящички были не просто так изукрашены. Основа узора заклинания в точности соответствовала рисунку, нанесенному на древесину резцом. И держалась на нем, так как поверх древесины было нанесено покрытие на основе обедненного тэриума, который и скрывал часть структуры заклинания. А заодно и ловушку. Любой маг мог определить, что охранное заклинание привязано к сверке ауры, и исходил бы из этого. Но любые попытки обмануть сличающий контур неизбежно отправили бы этого наглого посягателя на чужое добро за грань.
У меня все было сделано просто и со вкусом. Несколько планок в деревянном узоре сдвигались, размыкая тем самым охранный контур. Не зная о подобной хитрости, в стол не заберешься.
Правда, ничего особо ценного я в нем и не хранил. Разве что коробочка с тэриумом обнаружилась, – видимо, не успел перед гибелью вернуть ее в хранилище. А в основном здесь хранились записи. И кольцо перемещения. Осталось от одного дерзкого наемника, отправленного в мой замок для диверсии. Только Эфу не обманешь внешним сходством со мной. И подделанная аура не поможет. Так и бросил Тил доставшееся в виде приза колечко в ящик стола. А я сейчас заберу.
Я все же справился с неверными ассоциациями, навеваемыми замком Тила. И дальше мне стало полегче. Ценное колечко я, разумеется, цапнул и упрятал во внутренний карман куртки. А затем осмотрел ящики стола в поисках какихнибудь ценностей, о которых Тил не знал в силу того, что матрица его сознания была создана раньше момента истинной гибели хозяина и он еще успел похозяйничать здесь.
Но, увы, здесь не было даже рун. Записи… записи… свитки… несколько книг. Все в отличном состоянии и является огромной ценностью. Меньшей, конечно, чем моя память, но ее предъявлять как находку слишком опасно.
А в первом ящике с левой стороны стола меня ждала неожиданная удача. Несколько колец с каменьями и амулет с порванной цепочкой. Вернее, если судить по оплавленным краям золотого плетения, не с порванной, а с пережженной. Не иначе еще какойнибудь остолоп сунулся в замок Тила.
С кольцами неясно было, что к чему, а амулет определенно был защитным. И можно с уверенностью сказать, что защищает он от магических ударов первого круга. Камень в центре амулета размером с крупный лесной орех. И, что еще очень радует, это изделие – не нынешняя игрушка, а хорошая работа древних мастеров. Отличная выйдет замена утраченному. Хотя и его надо вернуть. Но это уже не в первую очередь. Главное – вызволить бедную Ребекку из лап подлых негодяев.
Я стал поторапливаться. Для вящего успеха нужно успеть добраться до замка Винсента раньше, чем он в нем укроется. Так проще будет освободить девушку.
Но о том чтобы пытаться самому пересечь горный перевал, в данный момент не могло быть и речи. Хорошо, если до края долины доползу. Конечно, некромант оказался куда сильнее любого целителя и, перелив в меня чьюто жизненную силу, практически поднял меня на ноги после жутких ран, нанесенных огнем. Обычной магии такое не под силу – я бы провалялся не один день, прежде чем сделать хотя бы шаг. А тут хожу себе почти нормально.
Несмотря на бодрость и оптимизм в отношении собственных сил, выполнить задумку оказалось нелегко. Пока вытащил подходящее кресло из дворца Тила, пока содрал шторы и разжился бечевой… Потом еще пришлось вытягивать из подвала тяжелую пластину греющего металла. И напоследок изрядно помучился, приспосабливая кресло за спиной одного из каменных воинов, сделав из веревок подобие лямок походного мешка. Самому тоже пришлось привязаться, чтобы не выпасть ненароком из своего экипажа.
Подтянув теплую металлическую пластину поближе к телу, я зарылся в ворох материи и распорядился о выступлении отряда големов.
Пара каменных воинов шла чуть впереди и проверяла, не скрываются ли под снежным пологом глубокие трещины и иные непреодолимые препятствия. Далее следовали рыцари и черепахи, торившие своими массивными тушами путь. А затем и остальные малые големы топали, один из которых тащил меня.
Очень удачно вышло с этой задумкой. Не нужно прикладывать никаких усилий – спи себе и спи, а мили пройденного пути проносятся мимо. Без согревающей меня пластины, конечно, вышло бы совсем не то. Околеешь на таком холоде в неподвижности. Всетаки шторы плохо удерживают тепло.
А големы не мерзли. И не уставали. Топали и топали к указанной цели, не останавливаясь ни днем, ни ночью. Да, я бы обогнал их на короткой дистанции, будучи в хорошей форме, но они брали тем, что для них не существовало понятия выносливости. Прикажи – и будут так же монотонно шагать и год и два.
Всего чуть более двух с половиной суток понадобилось отряду, чтобы пересечь горы. Почти на треть меньше, чем в свое время потребовалось мне самому. А в предгорьях големам стало легче передвигаться, и наша скорость увеличилась.
Если ничто не помешает, то через сутки должны оказаться у деревеньки Патрика. Может, чуть позже… Но позже не хотелось бы. Винсенту нужно совершить гдето пятьшесть дневных переходов, чтобы добраться до дома. И это если он не будет торопиться. На что рассчитывать не стоит, так как все подлые негодяи в душе трусы и, натворив дел, спешат укрыться в надежном месте. А мне крайне нужно успеть добраться до замка раньше их.
Спешка привела к тому, что мне даже поесть нормально не удалось. Нет ни времени, ни возможностей для охоты. У меня нет сил, чтобы быстро прибить какуюнибудь дичь с помощью магии, а големы у меня, увы, не охотничьи. Когда они ломятся через подлесок с мечами наперевес, самая дурная живность удирает подальше. И черепашек нет смысла заставлять пульнуть издалека огненными шарами… Ибо толкуто мне с той же косули, от которой и пепла не останется. И приближаться с моим отрядом к селениям, чтобы добыть провизии, недопустимо. Нельзя так подставляться ради какойто еды. В предгорьях людей мало, да и местность здесь лесистая – глядишь, никто и не узнает о големах, бродящих по округе. А то, вместо чтобы напасть на замок Винсента, придется отбиваться от боевой скиллы, примчавшейся уничтожать врага, пробравшегося через границу в Империю.
Грызущее чувство голода донимало меня еще почти сутки, пока мы добрались до цели. Големов я оставил в полутора милях от селения, дабы не перепугать крестьян и сохранить в тайне наличие у меня древних созданий. Благо рассвет еще только зачинался и пока никто не шастал возле села. А задерживаться в деревушке я не собирался – разузнаю у Патрика, как добраться до замка Винсента, еды, может, добуду и быстренько назад. И уберемся мы с отрядом отсюда, от греха подальше.
В деревню меня впустили не сразу. Дюже подозрительный бродяга, хоть и безоружный. Только сославшись на знакомство с Патриком, я смог уломать ночную стражу впустить меня за частокол. Да и то чтобы быть огорошенным худой вестью… Сэр Винсент три декады назад казнил Патрика. Не понравилось ему, видишь ли, что староста пытается поперек его воли идти и воду мутит.
Количество долгов, подлежащих к взысканию с родственничка Алберта, сразу возросло. Перемолвившись словом с сыном Патрика, Трампом, я все же разузнал главное – как мне отыскать замок Винсента. И покормили меня вдобавок, пожалев такого бедолагу – в одеже с чужого плеча, с обгоревшими волосами и довольно грязного. О том, как я выгляжу, раньше вспомнить было недосуг, а оно мне, выходит, на руку сыграло.
Утолив голод, я поблагодарил Трампа за гостеприимство и, посоветовав не забывать, что боги все видят с небес и убийцу его отца не минует достойное воздаяние, быстро выбрался за околицу. Пастух уже стадо собирает, – значит, и мне пора уводить отсюда големов.
Передвигаться нужно скрытно, это я сразу определил как одно из главных условий успешности моего замысла. И указанный сыном Патрика путь через старую просеку очень мне понравился. Маловероятно, что здесь с утра пораньше шастают какиенибудь бродяги. Можно спокойно продвинуться еще на несколько миль к цели. И дальше, уже по лесу, мимо деревни, изначально принадлежавшей покойным родичам Винсента. Миль двенадцать, по словам Трампа.
Големы ломились сквозь лес, как стадо лосей через валежник. Хруст и треск стоял на всю округу. Просека давно закончилась вырубкой, где заготавливали древесину для построек, и дальше пришлось идти нехожеными тропами. А големы слишком крупные, чтобы пробираться сквозь лес бесшумно. Постоянно задевали и ломали нижние ветви растущих здесь здоровых елей. И весь древесный мусор сыпался на меня. Одно радовало, что земля не камень и не передает диким грохотом поступь моих воинов.
Несмотря на возникшие неудобства, я не стал выбираться из кресла. Силы мне еще пригодятся. Пусть не для магической схватки, а только для того, чтобы воспользоваться защитным амулетом, ведь его вместилище энергии пустует.
Ближе к полудню мы, так никого и не заметив, вышли к реке, на берегу которой на взгорке стоял замок. Очень неплохой, надо сказать, для обычного сэра. И без какихлибо признаков обветшалости. Ну да это понятно – ведь только крепкие стены и спасают здешнего сеньора от расправы озлобленных его выходками соседей и крестьян.
И лес с той стороны, откуда мы вышли, определенно был вырублен не так давно. Очевидно, чтобы враг не мог незаметно подобраться к стенам. Теперь от кромки леса до замка было не менее полумили. Вполне достаточно, по мнению любого благородного сэра, опасающегося осады. Но ясное дело, что при этом не учитывались возможности древних големов… Мои черепашки на целую милю бьют.
Вот только перекрыть всю округу големами я, к сожалению, не могу, а обитатели замка прыснут в стороны, как крысы, едва запахнет жареным. Не самая удачная диспозиция, хотя сила на моей стороне. Одна надежда, что Винсент еще не добрался до своего логова.
Впрочем, здесь ни оврагов, ни холмов. Будто выровняли окружающую замок территорию. А это не только защитникам на руку, но и мне. Атакующий отряд не сможет незаметно подобраться к стенам замка, – это да. Но точно так же и защитникам не удастся удрать по голому полю, когда окажется, что за каменной толщей стен куда хуже, чем перед ними. Если ктото решит, что побег его спасет, – это его решение. Пусть сам за него и оправдывается перед богами, крайне плохо относящимися к самоубийцам. А в то, что какието защитные амулеты когото спасут от моих черепашек, мне почемуто не верится.
Плотный перекус ранним утром позволил мне накопить к полудню самую малость энергии. Вся она ушла в амулет, чтобы дать мне хоть какуюто защиту, пусть даже от одного магического удара или какойнибудь совершенно ненужной в моем теле штуки вроде стрелы или болта. Просто сомнительно было, что обретающиеся в замке воины дружелюбны к незнакомым людям, слоняющимся возле стен. Могут просто ради развлечения стрелу пустить – что им какойто бродяга.
Жаль только, подъемный мост опускается не в эту сторону, а то бы черепашки могли метать огненные шары прямо из леса во двор замка. Ну да ладно, сойдет и так. Тускложелтое свечение, источаемое каменными стенами, указывает на их укрепление с помощью магии, но вряд ли это спасет их от разрушения. Не устоят они под обстрелом высшими энергоформами. Так что опасности для меня почти никакой.
Оставив свое воинство укрытым под сенью леса, я выбрался на простор и отправился к замку. Черепашки, расположившиеся в полутора сотнях ярдов друг от друга, могли нанести удар магией даже по цели, находящейся впереди меня, и оттого я не испытывал опасений за свою жизнь. Другое тревожило – ято в безопасности, а вот как там Ребекка… Доставили ее уже в замок или только движутся сюда?..
Пробираясь сквозь вымахавшую по колено траву, я добрался до натоптанной тропки и по ней дошел до дороги, ведущей вдоль реки мимо замка. Прямо возле подъемного моста проходила накатанная колея – видать, для удобства сеньора, взимавшего с путников пошлину. И дозоры на дорогах расставлять не нужно – мимо замка никто не проскочит.
Я, правда, и не собирался проходить мимо. Подошел прямо к длинному мосту, открывавшему путь в замок, опоясанный широким рвом, заполненным довольно чистой водой из реки, и без особого удивления обнаружил, что Винсент в своей подлости не останавливается ни перед чем. Ров был заполнен нетолстой проволокой, наваленной несуразными кучами на дно. Попробуй, выплыви из такой лопушки, если плюхнешься туда.
– Эй, бродяга, тебе чего? – поинтересовался у меня один из воинов, подпиравших стену замка с другой стороны моста.
– Так узнать хотел, дома ли сэр Винсент.
– А зачем тебе понадобился наш господин? – насторожил воинов мой невинный вопрос.
– Да вот слышал, он награду объявил за сведения о койкаких людях, – ответил я, решив дать хоть какоето веское основание своему любопытству.
– О каких? – спросили у меня.
– А то я уже сэру Винсенту обскажу, – ответил я. – Если он в замке, конечно.
– Так топай сюда, – велели мне воины, переглянувшись. – Поболтаем да и решим твое дело.
«Вот же напасть», – сокрушенно вздохнул я, поняв, что моя задумка не удалась и дружинники Винсента не собираются ничего говорить. А мои сведения из меня собираются выбить и отправить отсюда несолоно хлебавши, чтобы самим выслужиться перед господином, передав принесенные бродягой вести.
– Давайдавай топай сюда, – уже с угрозой повторил ктото из троицы дружинников.
Я не обратил внимания ни на него, ни на его слова. Глянул вверх на катящиеся по небу пухлые тучки и пожал плечами. Подумал: «Не судьба, значит, дело миром решить».
– Ваш господин в замке? – холодно спросил я. – Отвечайте четко – да или нет?
– А ты кто такой, дознатчик? – подобрались воины. – Для кого вынюхиваешь?
– Старшего позовите, – велел я. – Раз самим не хватает ума ответить на вопрос.
– Я здесь старший, – недовольно проворчал один из воинов и, видимо, поборов лень, пошел через мост ко мне. – Считай, что всей дружиной командую.
– Непохоже, – критически оглядев дружинника, заметил я.
Оно и, правда, хоть и крепкое снаряжение у мужика, а все же обычное, без изысков. Простая кольчуга, столь же непримечательный шлем, простой пояс и меч. Латники у Винсента куда эффектнее смотрелись. Так что сомнительно, что этот дружинник командует хотя бы десятком.
– А вот в лоб тебе сейчас закатаю, так сразу и уверишься, – ухмыльнулся подходящий ко мне воин, сжимая кулак, выглядевший вполне внушительно изза усиленной пластинками металла перчатки.
Я отступил от края моста, и дружинник ускорил шаг. Биться с ним не с руки – мне сейчас и слабенькую защиту не пробить, да и от простенького меча нечем отмахнуться. В схватке с дружинником мне нужных сведений не выбить. Придется сразу спустить этих парней с небес на землю.
– Постой, – сказал я подходящему ко мне воину. – Оглянись.
И прикрыл глаза. Через миг я уже взирал на замок из леса. Через подобия глаз одной из черепашек. Выбрав в качестве цели самую высокую башенку с флагштоком, я отдал приказ.
Огненный шар с огромной скоростью промчался над лугом и врезался чуть ниже парапета под конической крышей, покрытой железом. Небольшая, очевидно игравшая роль дозорной, башенка взорвалась, и по замку загрохотали обломки камня, дымящиеся деревяшки и листы железа.
Идущий ко мне дружинник присел от неожиданности. Хорошо еще, в ров не сиганул. Лови его потом.
– Винсент дома или нет? – быстро спросил я, рассчитывая продавить ошарашенного случившимся воина.
– Нет его… – сглотнув слюну, ответил дружинник и спросил: – Неужто император спустилтаки на Винсента боевую скиллу?
– Все хуже, намного хуже, – вроде как успокоил я воина и сказал: – Топай в замок. Объяви, что у вас есть полчаса, чтобы сдаться на милость победителя. Вытаскивайте всех, абсолютно всех живых на луг, подальше от стен. И ждите решения о своей участи. А замок через полчаса будет стерт с лица мира.
– А условия капитуляции? – опамятовался воин, которого беспокоило, не казнят ли его за имеющиеся прегрешения после сдачи.
– Никаких условий, – отрезал я. – Кого не устраивает моя милость – могут попробовать отсидеться за стенами. Только пусть не рассчитывают, что укрепления их защитят. Спасения не будет даже в подвалах, ибо их зальет расплавленным камнем. – И приказал: – Чеши в замок!
А для лучшего усвоения моих слов отдал команду второй черепашке. Ненужных башенок было еще целых три…
Подивившись грохоту разлетающегося над замковым двором камня, я ретировался с моста. Нечего тут маячить. Чем меньше у защитников замка возможностей выяснить, что происходит, тем лучше. Пусть считают, что их господина действительно император решил покарать. Мне меньше хлопот будет. Дураков, желающих затеять мятеж, нет даже среди разбойников и негодяев.
В общемто, на трусливости воинов из гарнизона замка я и строил свой расчет. Если бы Винсент уже вернулся домой, я бы все равно начал атаку. Не верю я, что его дружина сплошь и рядом состоит из доблестных героев и храбрецов. Нет, Винсент определенно подбирал людей под себя – подлых и трусливых. А такие, как только запахнет жареным, и замок сдадут, и господина своего прирежут. Лишь бы свою шкуру сохранить.
Но так даже лучше, что Винсента еще нет. Скоро и прятаться ему негде будет. А в поле крысы чувствуют себя очень неуютно – здесь нет столь любимых ими укромных уголков и нор.
Расположившись в тени на опушке леса, я стал наблюдать за замком. Было, похоже, что отправленному мной с ультиматумом воину не до конца поверили. Мост подняли и на стены повылезали. Определенно собрались оборону держать.
Подивившись наличию у Винсента столь верных слуг, я наметил для черепашек еще две цели. Огненные шары заставили скопившийся на стенах народ побегать. Повезло им, что удары были направлены по уцелевшим башенкам, а не по стенам, а то бы защитникам совсем худо пришлось. Не знаю, кто придумал укрепить камень магией, но ничего хорошего из этого не вышло. Может, стабилизированный гранит эффективнее противостоит низшим энергоформам, но воздействие высших приводит к крайне отрицательному результату. Огненные шары не прожигают дыры и не плавят камень, а взрывают преобразованный гранит. Изза этого удары моих черепашек производят жуткий разрушающий эффект.
Но и падение башен не изменило решительности защитников замка идти до конца. А я церемониться с прихлебателями Винсента не собирался, и спустя полчаса черепашки обрушили огненные удары на ближайшую к нам стену замка.
Жуть. Немалая толща камня разлеталась как слепленная из песка. Угодивший примерно в середку стены огненный шар пробил ее насквозь, оставив зияющую прореху. А второй обрушил край бокового бастиона, обнажив его сердцевину.
Крики же людей были слышны и здесь, в полумиле от замка. Но я был глух к этим воплям. Черепашки продолжали обстрел, пока стена не исчезла, превратившись в груду битого камня. Теперь защищать людям Винсента было нечего – замок как надежное убежище и оборонный комплекс просто перестал существовать. Низенький вал каменных обломков вместо одной из стен превратил мощный бастион в ловушку для крыс, погонять которых мог любой желающий, ибо оборонить такую крепость невозможно.
На этом энтузиазм защитников замка испарился. Едва я остановил атаку, сразу полезли бегущие с тонущего корабля крысы, размахивая полотнищами белой ткани. И откуда только набрали столько материала?..
Внезапно проснувшаяся миролюбивость дружинников Винсента не оченьто меня впечатлила. Хватит, насмотрелся я уже на их перемирия. Поэтому к замку я отправился, прихватив с собой четырех каменных големов. Против такой мощи ни одна отчаянная голова не рыпнется, а если все же приключится какаянибудь подлость, то меня прикроют мои воины.
– Прекратите обстрел! – проорал мне какойто горлопан, еще до того как я приблизился к практически засыпанному камнем рву. – Мы готовы договариваться о сдаче!
– Никаких переговоров! – ответил я, подойдя поближе. – Либо все сдаются на мою милость, либо остаются похороненными под развалинами замка.
– Это неправильно! – крикнул ктото. – Сначала нужно обговорить условия!
Подивившись такой непроходимой тупости, которая некоторым позволяет думать, что с другими можно поступать подло, а с ними все будет честь по чести, я крикнул:
– Условия простые: все, включая слуг и узников, если таковые имеются, покидают замок, который будет незамедлительно сровнен с землей, и собираются в двухстах ярдах от него, на лугу.
– Мы требуем гарантий, что нам сохранят жизнь! – завопил еще один шакал из своры Винсента. Никем иным он быть не мог, иначе не опасался бы так за сохранность своей шкуры. Видимо, были веские подозрения, что его вздернут на первом же суку.
– Уже то, что вам позволяют выйти, и есть сохранение вашей жизни, – ответил я. – Вполне можно уничтожить замок вместе с вами – меньше мороки.
– Не слушай этих гадов! – проорал ктото из собравшейся во дворе группы воинов. – Мы сдаемся безо всяких условий! А кто хочет подыхать здесь за Винсента, пусть остается!
– Давно пора, – одобрил я решение тех, кто отделился от остальных. И велел: – Собирайте прислугу, раненых своих, всехвсех, в общем, и выметайтесь из замка. Оружие брать не стоит – оно вам больше не требуется. На все про все у вас четверть часа. Кто не покинет замок к тому времени, будет похоронен под его развалинами.
– Мы не успеем! – встревожились дружинники. – Барабан с цепью заклинило, и мост теперь не опустить.
«И, правда, бросят ведь раненых из боязни не успеть выбраться из замка», – подумал я и отправил одного голема на помощь. Каменная громадина легко преодолела ров и остатки стены и вошла во двор. А там было рукой подать до арки ворот. Сноп искр изпод меча, подрубившего упор катушки, и звон цепи. И громкий «бух» рухнувшего вниз моста.
Некоторые личности рванули через открывшийся проход едва ли не раньше, чем голем отошел от привратной арки. Пришлось даже крикнуть, чтобы не спешили так и остереглись разбегаться, если не желают быть поджаренными.
Окруженный големами, я отошел на сотню ярдов ото рва и стал спокойно наблюдать за мечущимися людьми, отсчитывая мгновения отпущенного срока. Было грустно смотреть на творящееся во дворе замка. Особой заботы о раненых никто не проявил. Нескольких мертвецов в богатых доспехах вытащили изпод завала и поволокли кудато с глаз моих долой да какойто сундучок из наполовину разрушенной угловой башни достали и выпотрошили. Вместо того чтобы помочь товарищам, основная масса людей занялась мародерством… Ну да, ведь разрушат – на это многое можно будет списать.
Отличная у Винсента дружина – вся под стать ему. Ну, хоть разум, в конце концов, у некоторых все же проснулся и раненых вынесли со двора. А некоторые мародеры нахапали столько, что стали походить на хомяков.
Когда исход из замка завершился, я вошел в жилище Винсента. Раскинул сторожевую сеть и проверил, не осталось ли кого живого. Затем заглянул в конюшню – посмотрел на лошадей и задумался. Пригодится мне, наверное, конь. Да и не губить же безвинных животин.
После посещения конюшни я отыскал кладовую, где набрал в небольшой мешок провизии: круг сыра, пару хлебов и кус копченого мяса. Еще захватил непочатую бутыль вина. Не для того чтобы напиться по поводу победы, конечно. Большую часть вина выплеснул и долил бутыль водой. А то сомнения у меня были относительно чистоты местного источника, а пить хотелось.
Пошарив по закромам, я выбрался из замка и подошел к ожидающей меня на лугу толпе. Увидев одного из дружинников из тех, кто встретил меня на мосту, я поманил его пальцем. Тот хоть и без особого желания, но подошел. Хотел чтото спросить, но я жестом приказал ему молчать. И сказал остальным:
– Быстро отрядили десяток человек за лошадьми. И оседлайте их.
Возникла небольшая сумятица, поначалу больше десятка мужчин ломанулись выполнять мое распоряжение, но на ходу некоторые образумились и вернулись. Мне же было безразлично, какое количество людей будет выгонять брошенных лошадей. Я отвел вызванного воина и спросил:
– Куда ведет эта дорога?
– Так на север, – значит, через мост, за реку, дальше через Кривичи и Холодный Яр на дорогу, что ведет от Тарина в Карлов, – пробормотал озадаченный неожиданным вопросом мужчина. – А на юг через Лужки к Роелу и на лесозаготовки. И еще там, у Роела, ответвления к малым деревням отходят… Через них еще можно выбраться на Имперский тракт за Тарином.
– Значит, если ехать из Карлова, то прямой путь сюда с востока?
– Ну да… А иначе придется через Тарин крюк в три дня пути давать.
– Ясно. А что там за мост, говоришь, через реку?
– Да обычный мост, – пожал плечами дружинник. – Просто место там подходящее, а здесь, сколько ни пробовали ставить, по весне в половодье смывает.
– Хорошо, – сказал я. – Тогда слушай сюда – сейчас же отделишь от этой толпы всех пленников и иных людей, терпевших от Винсента лишения. Пусть чуть в стороне соберутся.
– А с остальными что будет? – обеспокоено поинтересовался мужик.
– Ничего страшенного, если будут вести себя хорошо, – ответил я и отошел от плененного воинства.
Поставив големов так, что за ними не видно было, что я делаю, занялся утолением жажды и голода. Восстановление шло полным ходом, и организм требовал пищи. Давний завтрак уже вспоминался как очень далекое событие. Не хватало мне еще потерять сознание от голода. Да и энергии нужно подкопить. Для воспитания мародеров.
Коней меж тем вывели. А отправленный за ними десяток так и остался их сторожить. Вроде, как при деле они и мне полезны. Умники нашлись.
Перекусив, я подошел к добровольным коневодам и отправил их к остальным людям Винсента, а сам двинулся к стоящей слева группе пленников. Вернее, пленниц, так как большая часть узников оказалась молодыми девицами. Их молодость и красота и были той причиной, по которой Винсент держал их на цепи. Одна даже стоять не могла – ее явно держали гдето в подземелье, причем в колодках. Было и четверо мужчин. Изрядно помятые, ибо подземные казематы еще никому здоровья не добавляли, но вполне держащиеся на ногах. Похоже, крестьяне, воином ни один из них не выглядит.
– Убраться отсюда хотите? – спросил я у не произнесших ни слова узников. Несколько нерешительных кивков стали мне ответом. – Тогда берите лошадей и скачите в Тарин. Это в ту сторону. – И указал на юг: – Это туда, значит. Думаю, если будете помогать друг дружке, доберетесь без проблем. Только поспешайте.
Помедлив немного, освобожденные пленники Винсента направились к лошадям. Шли и озирались, так и не понимая, что происходит. Но мое распоряжение выполнили. Коней взяли полтора десятка, уселись верхом, коекто даже по двое, и отправились в указанную мною сторону.
– Езжайте, езжайте, – махнул я все оглядывающемуся на меня пожилому крестьянину.
Разобравшись с невиновными, я занялся гнусью. Эти терпеливо ждали и, видимо, надеялись на мою снисходительность. Уже, поди, и оправдания себе придумали: дескать, это не они, а Винсент во всем виноват. Но мне не до разбирательств, иные дела ждут.
– Сядьте и сидите смотрите, – велел им я, отдавая черепашкам новый приказ.
Косматые шары багрового пламени полетели в сторону замка. С грохотом разрывая камень, они крушили остатки цитадели. Досталось и строениям во дворе. Занялась огнем конюшня, и, даже когда она развалилась под градом каменных глыб, пожар не утих. Пищи для огня хватало. И внутреннее убранство замка содержало много легко загорающихся вещей, и стропила и межэтажные перекрытия были сделаны из дерева. Пламя распространялось очень быстро, и превратившийся после обстрела в груду руин замок запылал.
Взглянув в последний раз на исходящие огнем кучи камня, я повернулся к людям Винсента. За время представления, во время которого они сидели как завороженные, к моим запасам силы прибавилась еще малая толика. Малая, а все же достаточная для того, чтобы преподать урок этим гнусным мародерам.
– Так, – начал я. – Цацкаться мне с вами некогда, равно как и судитьрядить, решая вашу участь. Тем более что по закону всех вас ждет колесование. – Толпа возмущенно загудела, и мне пришлось повысить голос: – А вы как хотели? Нечего было якшаться с некромантами.
– Нет у нас никаких некромантов! – взвизгнул ктото. – Мы их в глаза никогда не видели!
– Есть у вашего господина некромант, есть, – отмахнулся я. – Это доказанный факт. – И, сделав задумчивое лицо, добавил: – Впрочем, если вы действительно ни сном ни духом не ведали об этом мерзком союзнике вашего хозяина, то вам можно оставить жизнь.
– Мы не знали! – чуть ли не хором проревели стоящие передо мной дружинники.
Я им почти поверил и сказал:
– Все же дознание необходимо. Вдруг ктото чтото все же знал.
– Да как же теперь узнаешь? – недоуменно спросили у меня.
– А отправляйтеська вы в Тарин, – решил я. – Поведайте там все искренне о преступлениях Винсента, а судья решит вашу участь. Устроит вас такое?
– Устроит, – вразнобой ответили мне.
Энтузиазма не ощущалось. Видать, много грешков накопилось – не хотелось им в жесткие руки правосудия. Это раньше, когда они были людьми Винсента, их было сложно покарать, ибо их участь зависела от решения господина, а теперьто заступничества не будет.
– Нет, если вы все же не хотите топать в Тарин, то просто скажите мне, – подпустив в голос сомнений, предложил я.
Дружинники начали переглядываться и шушукаться, обсуждая, каким быть. И тогда мне пришлось ускорить их мыслительную деятельность:
– Быстрее, быстрее решайте. Время не стоит на месте. Так и скажите, что против суда. Порубят вас всех мои каменюки как прихлебателей некроманта, и дело с концом.
Несогласные с моим первым предложением сразу исчезли. Ктото один вякнул из толпы, но его там быстро заткнули. Все же от связи с некромантом не отмоешься, а иные грешки суд может и списать. В итоге абсолютным большинством решили, что суд в Тарине не самый худой конец. Авось удастся выкрутиться. Тутто все гораздо хуже – перебьют всех големы, и ни малейшего шанса на спасение.
– Так что же нам, идти в Тарин своим ходом? – выступил вперед один воин с лицом, посеченным каменной крошкой.
– Именно. Тяжелого груза у вас нет, лошадей нет. Напрямик пойдете, скоренько и доберетесь. Только сначала все до единого дадут клятву, что отправятся прямиком в Тарин без ухищрений и задержек, на суд городских властей. И помогут своим раненым товарищам добраться до города, а не бросят их здесь.
Приняв клятву, я довольно кивнул, а все тот же воин спросил:
– Так мы пойдем?
– Куда? – удивленно поинтересовался я.
– Так…
– И не так, и не эдак, – отрезал я, смотря на людей истинным зрением. И бросил перед собой добытый в замке мешок. – Подходим по очереди и складываем сюда все предметы, содержащие магию.
Мое требование даже успокоило толпу, а не взволновало ее. Раз решили стребовать контрибуцию, значит, действительно дело мирно закончится, – так, видимо, подумали. Шли ко мне люди Винсента и складывали в мешок кольца, браслеты, медальоны. Коекто и женские побрякушки бросал. А я с помощью истинного зрения контролировал, чтобы не было обмана. Конечно, ценности меня не интересовали, я лишь намеревался лишить дружинников даже самой малой защиты.
Людской поток, движущийся к мешку, иссяк, и я махнул рукой:
– А теперь идите в Тарин.
Толпа начала медленно сдвигаться от меня и големов. И через несколько мгновений возник людской водоворот. Бывшие обитатели замка, подняв раненых, заторопились в город. А я спокойно взирал на эту мечущуюся толпу. И лишь когда суета улеглась и люди отправились в путь, я начал сливать заклинание испепеления.
Дружинники Винсента, привыкшие к подлости своего господина, шли и огладывались. Видать, из опаски, что им ударят в спину. Я оправдал их подозрения и воплотил их страхи. Когда дружинники отошли от меня на сотню ярдов, вслед им покатилась стена туманночерного мрака.
Ох, и завопили бравые воины Винсента… Похлеще, чем попавшие под нож мясника свиньи. Я чуть не оглох от их воплей. Но стена испепеления никого не убила и не покалечила, и крики прекратились так же резко, как и начались. Народ потрясенно взирал на товарищей. На голозадых дружинников Винсента.
Криво усмехнувшись, я поднял сильно потяжелевший мешок и пошел к оставшимся лошадям. Лишившиеся одежды прихлебатели Винсента сами пусть разбираются со своими проблемами. Я же просто не дал этим мародерам и здесь поиметь прибыль. Да и горожанам потеха выйдет, когда это воинство нагрянет в Тарин.
Отбросив мысли об уже сделанном, я забрался на лошадь и рассредоточил своих каменных воинов, чтобы они помогали мне подгонять небольшой табун. Загнали мы их в лес, где пряталось остальное мое войско, и оставили там. Может, наткнется на них ктонибудь потом и заберет себе. Мне же хватит и одной лошади.
Верхом я добрался по дороге до моста. И с радостью обнаружил чуть выше по течению заросли ракиты, в которых можно скрыть черепашек и слишком уж больших рыцарей. А нескольких каменных големов можно посадить под мост. Они и сделают дело, когда завяжется схватка. И пути к бегству можно будет отрезать, уничтожив мост. Главное, чтобы Ребекка оказалась не слишком близко к Винсенту и Йоргену. Этих тогда выбить черепахами, а остальной сброд сам сложит оружие, увидев големов.
Распределив свое войско по позициям, я отправился к зарослям ракиты. Укроюсь рядом с большими големами. Биться самому и управлять при этом действиями своих воинов у меня не получается – приходится чемто жертвовать. Да и сторожевой сетью меня можно обнаружить, если останусь у моста, големов же не обнаружат.
Раскинув на полмили серебристую сеть, я удостоверился, что никого поблизости нет, и со спокойной душой пошел к своему укрытию дожидаться врага.