* * *
Охватившее меня возбуждение от открывшейся возможности улизнуть от варгов помогло мне добежать до располагавшейся в полутора милях от крепости деревни и не упасть по дороге от усталости. Хотя глаза слипались на каждом шагу, а ноги были как чужие. Ну да желание жить позволяет преодолевать и бóльшие трудности, чем неимоверная усталость. Всетаки не десяток миль бежать, а только две, да по деревне три сотни ярдов.
Заскочив в первый же двор, где приметил лошадей, я быстро договорился с их владельцем о продаже. Шесть золотых за пару довольно захудалых лошадок быстро настроили хозяина на радушный лад, и вскоре я мчался верхом. Обернувшись назад, увидел, что с крепости прекрасно просматривается местность, и варги, вероятно, догадаются, кто удирает верхом. До леса было около пяти миль, и я, не теряя времени, поскакал туда. С трудом удерживаясь, чтобы не уснуть и не свалиться с лошади, я попытался найти способ выкрутиться из сложившейся ситуации. Пока что преимущество у меня было, но чувствовалось: еще полчасачас, и я просто упаду от усталости. А времени на отдых мне никто не предоставит. Проснусь скорей всего уже в пыточном подвале. Нужен невероятный, дерзкий план, как сбить варгов со своего следа. Такой, чтоб они и помыслить не могли, куда я скрылся.
Проскакав около десяти миль, я увидел едущую мне навстречу повозку. Двое крестьян, видимо, добирались домой с рынка. Осенившая меня мысль была подобна лучику солнца, озарившему в темный унылый день мою дорогу. Подскакав к повозке, я перегородил дорогу и спешился.
– Ты чего вытворяешь? – спросил у меня грузный мужчина. – Зачем людей останавливаешь?
– У меня есть к вам предложение. Хочу поменять своих коней на ваших и повозку.
– Зачем? – спросил второй крестьянин. – Неужто верхом скакать надоело?
– Очень надоело, – кивнул я. – Ну да это не ваша забота. Главное, вы прибыль хорошую поимеете.
– А ты не разбойник ли, часом? – насторожился первый. – С чего бы это тебе лошадей менять приспичило?
– Не разбойник, – заверил я крестьян. – Пусть меня Арис покарает, если я не заплатил за этих лошадей.
– Добро, верим, что не разбойник. Но все же на кой тебе повозка понадобилась?
– Мне не только повозка нужна, но и услуга, – сказал я. – Мне надо, чтоб вы пересели на моих лошадей и поехали назад. Да еще и одежда одного из вас понадобится.
– Следы заметаешь? – сообразили крестьяне. – А от какой беды бежишь? Не от суда ли?
– Не от суда, – вздохнул я. – Варги на меня ополчились изза пустяка. Не знал я, что они такие мстительные. Вот теперь приходится уносить ноги.
– Вон оно как, – присвистнул грузный крестьянин. – Это ты, парень, зазря сделал. Не стоило варгов дразнить. Если и впрямь обидел их чем, могут и прибить.
– Да по глупости все, – с отчаянием сказал я. – Неужто теперь умереть изза нескольких слов?
– Ты точно не совершил никакого преступления? – уточнил крестьянин.
– Клянусь, не было никакого преступления.
– Ну, – переглянулись крестьяне, – тогда, конечно, грех тебе не помочь. Можем мы повозку тебе продать, и одеждой поменяться, и в город вернуться.
– Вот спасибо, – искренне обрадовался я.
– Ну, – смутились они, – спасибой тут не отделаешься. Приплатить потребуется.
– Само собой, – кивнул я. – Всетаки повозка денег стоит, да и услугу вы мне окажете немалую. Два золотых хватит?
– Два десятка, – выпалил грузный мужчина.
Не поверив своим ушам, я уставился на благодетелей.
– Дада, двадцать золотых, – поддакнул второй крестьянин.
– А не жирно ли будет? – ядовито осведомился я.
– Да не, – улыбнулись крестьяне. – В самый раз. Услуга ведь немалая – помочь от варгов улизнуть. Ведь ежели тебя поймают, то тебе и деньги не в радость будут, так что не жмоться.
– Пять золотых, – мрачно сказал я.
– Нет, – отказались от моего предложения крестьяне. – Ты не из простых, и золотишко у тебя водится, вон меч, пожалуй, поболе сотни стоит. Так что сам подумай, что для тебя дороже, жизнь или пара монет.
– Десять, – процедил я. – Или ну вас к демонам.
– Ну и десяток неплохо, – быстро согласились крестьяне.
Я снял с лошади седло и сумку и бросил в повозку. Надев немного великоватую мне простую одежду одного из крестьян, отдал десяток золотых. Забравшись на повозку, остановил собравшихся было уехать мужчин.
– Не так быстро. Сначала поклянитесь, что будете скакать до самого вечера и никому не растреплете о нашем уговоре, – сказал я. – А то слишком уж вы деньги любите. Как бы прямиком отсюда не поехали к варгам еще денежек подзаработать.
Истребовав клятву, я развернул повозку и, склонив голову под широкополой шляпой, поехал назад в деревню. Едва не уснув по дороге, добралсятаки до нее и, спросив у прохожего, где можно переночевать, отправился в местную таверну. Поручив конюху присмотреть за лошадью, зашел в зал. Трое крестьян, сидевших за одним из столов, не обратили на меня никакого внимания, и я направился к хозяину. Сговорившись о съеме комнаты на два дня, я попросил служанку принести мне в комнату еды. Когда она принесла поднос с едой, зевнув, сказал, что, пожалуй, стоит немного поспать, и наказал разбудить меня через три часа, ибо отдых отдыхом, а дела не ждут.
Посматривая в окно, поел. Осознавая безмерный риск отдыха, в то время как на меня начинается охота, тем не менее лег на кровать и закрыл глаза.
Не может быть, чтоб преследователи не купились на мою уловку. Тем более смотрительница говорила, что охотиться за мной будут ее воспитанницы. Возможно, это совсем неопытные варги и мне удастся их таким образом обмануть. Что ж, в любом случае, если я не отдохну, рассчитывать удрать бессмысленно. Похоже, остается лишь положиться на милость богов…
Поблагодарив разбудившую меня служанку, я немного поболтал с ней. Выведав, что дорога, по которой я сначала поехал, ведет к Талору, я решил отправиться по дороге, проложенной возле крепости и ведущей на север. Взял вещи и, купив немного снеди, вышел из таверны. Осмотревшись, не заметил ничего подозрительного. Поразмыслив, пришел к выводу, что крестьянин на повозке не вызовет у наблюдающих за округой никаких подозрений и я смогу проехать в нескольких сотнях ярдов от крепостной стены. Усевшись в свою повозку, поехал к крепости.
Чтоб подавить охватившее меня волнение при виде приближающегося логова варгов, я негромко запел веселую песенку. Хоть и не оченьто хорошо у меня получалось петь, справиться с тревогой мне это помогло и, проехав мимо крепости, я с облегчением вздохнул. Похоже, варги не встречали еще столь наглой дичи и не ожидали таких действий. Ну да мне же лучше.
Отъехав от крепости две мили, приметил далеко впереди одинокого путника, шагающего в том же направлении. Присматриваясь к бредущему человеку, я пришел к выводу, что это вряд ли одна из бросившихся в погоню охотниц. Варги, наверное, уже довольно далеко отсюда. За три часа они должны были преодолеть миль пятнадцать. Вот когда ближе к лесу подберусь, тогда можно опасаться встречи. Ну да ничего, хоть скольконибудь проеду, а как только сторожевое заклинание найдет людей, придется убираться с дороги и идти лесом.
Вскоре я нагнал шагающего по дороге путника. Осмотрев нескладную фигуру с помощью истинного зрения, увидел, что у человека из оружия имеется лишь простой короткий меч. Услышав скрип приближающейся повозки, путник обернулся. Разглядев паренька лет шестнадцати, я успокоился. Никакой опасности для меня подросток не представляет. Тем более, что хоть и не так много энергии в защитном амулете, но она есть. Даже пожелай этот путник на меня неожиданно напасть, успехом его атака не увенчается. Без магического оружия даже защиту третьего круга не преодолеть.
Решив разузнать у мальчишки немного об окружающей меня местности, я остановил возле него повозку. Разглядывая меня, паренек радостно улыбнулся и спросил:
– Вы случаем не в город едете, милсдарь?
– Вообщето не совсем туда, – ответил я. – Но пока нам по пути, могу тебя подвезти. Хоть скольконибудь миль проедешь. Запрыгивай в повозку.
– Вот спасибо. – Парень быстро забрался в повозку и уселся возле меня.
– А ты куда идешьто? – поинтересовался я.
– На заработки, – лаконично ответил мальчишка.
– И кем же ты работать решил? С мечомто?
– Пока не знаю, – ответил паренек. – Куданибудь да пристроюсь. Может охранником куда возьмут.
С сомнением посмотрев на не оченьто крепко сложенного паренька, я покачал головой:
– Вряд ли так просто будет устроиться охранником. Сколько тебе летто?
– Семнадцать, – вздохнул мальчишка.
– Мало, – сказал я. – Да и на вид ты не очень силен. Трудно тебе будет пристроиться в стражу.
– Тогда другую работу подыщу, – сказал паренек. – Охранником стать – это ж не мечта моей жизни. Просто жить ведь на чтото нужно.
– А чего родители тебя не пристроят к делу?
– Так нет у меня родителей, – негромко сказал паренек. – Сестра только старшая есть и тетя. А больше никого родных нет.
– Да, нелегко без родителей жить, – вздохнул я. – У меня из родственников тоже только побратим отца и его дочь.
– Нелегко, – согласился паренек.
– Послушай, – осенила меня идея. – Есть у меня для тебя работенка. Опасная, но денежная.
– Какая? – заинтересовался мальчишка. – Деньгу подзаработать неплохо было бы. Только если, конечно, не разбоем промышлять.
– Никакого разбоя, – заверил я паренька. – Ты округу хорошо знаешь?
– Как свои пять пальцев, – уверенно ответил мальчишка.
– Это хорошо, – довольно кивнул я. – Мне нужен проводник, чтоб выбраться отсюда незамеченным.
– Откуда? – не понял паренек.
– В первую очередь нужно убраться подальше от этой деревни, – пояснил я. – И чем дальше, тем лучше.
– От деревни? – озадаченно переспросил парень. – Незамеченным? Как это можно сделать? По дороге ведь едем…
– Через лес, – ответил я. – Повозку бросить и через лес.
– Так можно, – согласился паренек. – Через лес я могу до самого Урлина довести.
– А Урлин – это город?
– Да. Если по дороге ехать, то миль сорок до него.
– И большой город?
– Еще какой большой.
– Ну так что насчет моего предложения? – спросил я. – Возьмешься меня до города через лес провести?
– А почему тебе нужно отсюда незаметно убраться? – замялся паренек.
– Да вышло у меня тут одно недоразумение, – вздохнул я. – Коекакие девицы решили на меня охоту устроить.
– Ты что, с этими, из Цитадели, поцапался? – рассмеялся мальчишка.
– С ними, – признался я. – Недоразумение у нас вышло и теперь мне удирать приходится.
– Два золотых, – выпалил мальчишка. – И если тебя все же найдут, то я с ними сражаться не буду.
– Да я и не хочу, чтоб ты с ними сражался, – улыбнулся я. – Ты проводником будешь, а не охранником, и влипать в мои неприятности тебе не стоит.
– Да не в неприятностях дело, – махнул рукой паренек. – Просто я дружу с парочкой этих зубастых. Поэтому драться с друзьями не буду.
– Ты дружишь с варгами? – насторожился я.
– А что тут такого? – удивился паренек. – В нашей деревне многие с ними дружат. Рядом с Цитаделью ведь живем.
– Просто не представляю, как с ними можно дружить, – покачал я головой.
– Это потому, что ты уже взрослый, – убежденно сказал мальчишка. – И поцапался, наверное, со взрослыми варгами.
Подумав о том, что детям и впрямь проще найти общий язык, я согласился:
– Возможно, ты прав. Кстати, как тебя зовут?
– Карл.
– А меня Дарт.
– Как? – удивленно переспросил паренек.
– Дарт, – повторил я. – А что?
– Да нет, ничего, нормальное имя, хоть и необычное, – бодро ответил Карл и смущенно признался: – Просто в первый миг показалось, ты сказал Дарг.
– Да нет, не Дарг, – рассмеялся я.
– Так что, как до леса доберемся, так по тропам и двинемся? – спросил Карл.
– Да. Заедем немного в лес, чтоб с крепостной стены нас не углядели, повозку с дороги уберем и через лес двинемся.
– Может, стоит чуть дальше проехать? Через пять миль развилка будет. Если захотят засаду на дороге сделать, скорей всего, там и спрячутся.
Немного подумав, я кивнул:
– Давай проедем немного. Все равно я могу определить наличие варгов поблизости.
– Как? – полюбопытствовал Карл.
– С помощью сторожевого заклинания.
– Ты маг? – восхищенно потянул паренек.
– Да нет, самоучка. Пару заклинаний только и знаю.
– Все равно здорово. Вот бы мне магией владеть…
Не встретив никого по дороге, мы добрались до леса. Проехав по лесной тропе четыре мили, завели повозку в кусты и выпрягли лошадь. Я взял свою сумку и меч, на который тут же восхищенно уставился Карл, и мы двинулись дальше пешком. Паренек выдвинулся вперед и вскоре нашел тропку, ведущую в нужном нам направлении.
Сторожевая сеть, создаваемая мной, не обнаруживала никого поблизости, и мы спокойно продвигались к городу. Удалившись от дороги примерно на три мили, немного отдохнули. Звериная тропка недолго облегчала наше путешествие, и вскоре нам пришлось продираться сквозь довольно густой лес. Эдак не одну декаду придется тут бродить.
Карл на привале озвучил мои мысли:
– Дальше лес не такой заросший и идти будет легче.
– Это хорошо, – сказал я. – А то слишком много времени уйдет на дорогу. Как бы варги не начали лес прочесывать.
– Ближе к городу местность открытая, – заметил Карл. – Как раз там варгам легче всего будет поймать тебя.
– Чтонибудь придумаю. Туда еще добраться надо.
Мы свернули к дороге, и вскоре идти стало немного легче. Пару раз сторожевое заклинание находило людей, то ли охотников, то ли разыскивающих меня варгов. Однако к нам люди не приближались и не мешали нашему продвижению. Карл и впрямь хорошо знал окрестные леса и уверенно вел меня в нужном направлении. Преодолев до заката еще несколько миль, мы остановились.
– Передохнем немного и двинемся дальше, – сказал я пареньку. – Создам магический свет и буду дорогу освещать.
– Свет ночью далеко видно, – с сомнением сказал Карл.
– Я сделаю крохотный огонек. Никто его не приметит в этой глуши. Времени терять нельзя, а так хоть и медленно, но идти можно.
– Как скажешь, – согласился Карл. – Не на меня ведь варги охотятся.
– Это верно, – усмехнулся я. – И думаю, тебе же лучше будет, если на тебя они никогда охотиться не станут.
– Ну почему, – не согласился Карл. – Пару раз мои знакомые варги устраивали на меня охоту. Очень интересная игра.
– Нуну, – пробормотал я. – Интересная она, только когда понарошку за тобой гоняются, а не для того, чтоб убить.
– А что ты такого натворил, что они убить тебя хотят? – спросил Карл и тут же добавил: – Нет, если это тайна, можешь не говорить.
– Тайна, – сказал я. – Один секрет я разузнал, вот и гоняются теперь за мной, чтоб я о нем никому не поведал.
– Как же ты теперь жить будешь? – спросил Карл. – Варги ведь не успокоятся, пока тебя не поймают.
– Ну они ведь только в Элории обитают, а я в Империю переберусь.
– Если ты им очень сильно нужен, они тебя и там отыщут, – заверил меня паренек.
– Надеюсь, не отыщут, – вздохнул я. – Иначе лучше умереть, чем к ним в лапы попасть.
– Зря ты так, – покачал головой Карл. – Сдаваться нельзя. Может, и не станут тебя убивать.
– Так я и не сдаюсь. Просто живым я к ним не попаду ни за что. Лучше в бою погибнуть, чем в пыточном подвале.
– А они точно будут тебя пытать?
– А как же. Любят они это дело.
– Неправда, – возмутился Карл. – Не любят они людей пытать. Варги только по службе пытками занимаются, но не ради удовольствия.
– Откуда ты знаешь? – спросил я.
– Я с ними с детства дружу, – твердо сказал Карл, – и никогда они мне вреда не причиняли.
– Честно говоря, я вообще не представляю, как можно с этими зверюками дружить, – с досадой сказал я. – Они же совершенно непредсказуемые. А уж злые какие. Только не по душе им чтото, так сразу в глотку вцепиться норовят.
– Они хорошие друзья и опасные враги, – заявил Карл. – И дружить с ними можно. Только нельзя забывать, что они сильные эмоции очень хорошо воспринимают.
– Как это? – заинтересовался я.
– Ну я не знаю, как это происходит, – смущенно признался Карл. – Просто, например, если ты боишься, то они сразу это ощутят. Или если зол, тоже почувствуют. В общем, они больше на эмоции реагируют, чем на слова.
– Хм, – призадумался я. – Интересно.
– Изза этого подружиться с ними сложно, – добавил Карл. – Их многие боятся и оттого вызывают у них раздражение. Представь, как трудно находиться возле человека, особенно если он тебе нравится, и чувствовать, что он тебя боится, хотя ничего плохого ему не сделали.
– Да, непросто так жить, – кивнул я. – Только на кой они в таком случае лезут к тем, кто их боится? Да еще и запугивают при этом?
Карл улыбнулся:
– Откуда я знаю? Я всетаки не варг. Но думаю, это неспроста. Может, просто решили поразвлечься.
– Ну да, – усмехнулся я. – Только мне развлечением служить не хочется.
– Тогда тебе нужно завоевать уважение варгов и стать полезным человеком, – сказал Карл. – Иначе придется всю жизнь от них прятаться. Раз уж ты их заинтересовал, то в покое тебя не оставят.
– К демонам этих варгов, – решительно сказал я. – Не желаю иметь с этими зверюками ничего общего. И надеюсь, что, когда доберусь до Империи, больше никогда их не встречу.
– Не называй их так, – твердо сказал Карл. – Они не зверюки.
– Угу, – буркнул я, создавая крохотный шарик магического света. – Они добрые и милосердные. Просто мне не повезло у них на пути оказаться.
С трудом преодолев за ночь около пятнадцати миль, мы добрались до небольшого поселения дровосеков. Расположившись на краю леса, перекусили. Карл предложил свернуть немного в сторону и выйти на старую просеку, по которой можно было преодолеть около двух миль, не ломясь сквозь заросли.
Мы обогнули поселение, не тревожа людей и, добравшись до просеки, двинулись по ней. К сожалению, две мили закончились очень быстро, и вскоре нам пришлось вновь лезть в заросли. Однако днем пробираться по лесу было все же легче, и, сделав два привала, мы добрались до края чащи. Посмотрев на прилегающие к лесу поля, я покачал головой. Пробраться незамеченным можно только ползком. Окрестности просматриваются на пару миль, и заметить меня будет легче легкого. Возможно, стоит идти вдоль леса ночью и таким образом подобраться поближе к городу.
Не успел я обсудить свою задумку с Карлом, как в сторожевую сеть вторглись семь человек и такое же количество лошадей. Укрывшись в зарослях, мы увидели, как вдоль кромки леса неспешно проехали стражники. Я скривился. Похоже, варги не так наивны и не надеются поймать меня сами. Видимо, они привлекли к моим поискам всех, кого могли. Может, даже и награду уже объявили.
Похоже, о том, чтобы пробраться в город, не стоит и помышлять. Стража явно меня поджидает, и попытка проскользнуть в городские ворота закончится либо моей поимкой, либо гибелью. Только меня ни то ни другое не устраивает. Жаль, видимо, не удастся восполнить энергию в моем амулете и купить какуюнибудь побрякушку с заклинанием, изменяющим облик. Придется обходить все селения стороной.
Хм, а ведь можно воспользоваться помощью Карла. Парень сходит в город и купит все требуемое. Таким образом я решу часть своих проблем, ведь, изменив облик, я хотя бы стражников и простого люда смогу не опасаться. Заклинание второго круга – и никто меня не узнает.
– Карл, – обратился я к пареньку, – так что, значит, можно обогнуть вдоль леса город и приблизиться к нему?
– Да. Город вроде как на огромном поле расположен и с противоположной стороны до него всего пять миль.
– Хорошо, тогда дальше двинемся ночью.
Мы немного углубились в лес и отыскали подходящее для отдыха местечко. Завалившись на траву, я создал сторожевое заклинание и закрыл глаза. Накопившаяся за последнее время усталость давала о себе знать, и я почти мгновенно уснул. Проснулся лишь вечером, да и то изза того, что сильно проголодался. Открыв глаза, я увидел сидевшего возле дерева Карла, внимательно смотревшего на меня.
– А я только собирался тебя будить, – жизнерадостно заявил паренек.
– Да, пора вставать, – согласился я, посмотрев на небо.
Поев, мы выбрались на опушку леса и, едва стемнело, отправились в путь. По открытой местности шагать было легко, и за ночь мы обогнули город. Пусть несколько раз нам приходилось забираться в лес, чтоб не попасть на глаза разъездам, все равно удалось за ночь добраться до нашей цели. На рассвете мы вновь укрылись в лесу.
– Что теперь? – спросил Карл. – До дороги, ведущей в глубь Элории, осталось около мили и скорей всего на ней патрули. Дальше опять через лес пробираться?
– Нет. Хватит по лесам лазить. Дальше двинусь верхом.
– А как же варги? – спросил Карл.
– Попробую их обмануть, – ответил я. – Только для этого потребуется твоя помощь.
– И что мне нужно сделать?
– Сходить в город и купить коечто, – сказал я. – Правда, сначала нужно подобраться к дороге и проверить, не поджидают ли меня на ней.
Позавтракав, мы осторожно подобрались к дороге. Не успел я обрадоваться, увидев, что на ней расположились лишь четверо стражников, как появилась пара варгов, десяток воинов и с ними, видимо, маг. Нам пришлось очень быстро убраться подальше от столь опасной дороги.
– Что теперь делать? – спросил Карл, едва мы остановились.
– Думать, – усмехнулся я. – Думать, как разогнать с дороги варгов.
– А может, то не варги, а девушки из клана?
– Да нет, точно варги. Одну я хорошо запомнил. Это Вилья, и она варг.
– Тогда понятно, – кивнул Карл.
– Что ж, Карл, – поразмыслив, сказал я пареньку. – Все же придется тебе в город идти. Без магических предметов мне из этой западни не выбраться.
– Я схожу, – кивнул Карл. – А что нужно купить?
– Нужно купить кольцо с заклинанием, изменяющим облик. Причем нужен облик девушки и заклинание не ниже второго круга. Также нужно восполнить запас энергии в защитном амулете. Еще купишь дорожное платье, лошадь, немного припасов и карту. Да, и самая главная покупка – осел.
– А осел зачем? – раскрыл рот от удивления Карл.
– Подарю его варгам, – пояснил я. – Как добычу.
Карл начал дико хохотать, и я усмехнулся.
– Теперь я понимаю, почему ты опасаешься пыток, – вытирая слезы, сказал Карл. – За такие шутки варги и впрямь могут тебя замучить.
– Ну это не совсем шутка, – улыбнулся я. – Просто способ заставить их убраться с дороги. Тебе нужно будет найти человека, который за плату согласится отвести осла к варгам и объяснит им, что это подарок от Дарта. Думаю, они тотчас бросятся в город разыскивать меня.
– Бросятся, – согласился Карл.
– Вот пусть ищут меня там, а я тем временем проскочу по дороге.
– Ладно, я сделаю, что ты просишь.
– Есть, правда, еще коечто, – сказал я. – Перед тем как ты отправишься, поклянись не сдавать меня и вернуться с моими вещами.
– Хорошо, – кивнул Карл.
Истребовав с паренька клятву, я дал ему кошель с золотом, оставив лишь десять золотых на дорогу. Карл выбрался из леса и отправился в город, а я, укрывшись в кустах, немного подремал. Ближе к полудню в сторожевую сеть вторгся всадник. Выглянув из зарослей, я увидел, что к лесу приближается Карл. Добравшись до опушки, паренек соскочил с лошади и завел ее в лес. Остановившись возле меня, Карл вытащил из рукава свиток и протянул мне.
– Взгляни, – предложил паренек.
Развернув свиток, я увидел свой довольно неплохой портрет и пару строк текста. Награда в сто золотых, объявленная за сведения, которые приведут к моей поимке, заставила меня скривиться. Без маскировки мне теперь лучше никому на глаза не показываться.
Карл тем временем отвязал притороченный мешок и подал его мне. Опустив мешок на землю, я посмотрел на мальчика и остолбенел. Моргнув пару раз, я обалдело уставился на совершенно потрясающую девушку, которая появилась на месте Карла. Замерев, я уставился на это создание богов. Довольно высокая, с немного хрупкой фигурой. Очень молодая. И поразительно красивая. Посмотрев на меня огромными изумрудными глазищами, она тихонько рассмеялась:
– Морок спал, да? А я надеялась, что он еще немного продержится.
– Дарг! – ошеломленно выговорил я и приподнял левую руку, на которой был закреплен стреломет, а правой потянулся за мечом и принялся создавать усиленное заклинание молнии.
– Вот, а говорил, что тебя Дарт зовут, – хихикнула девушка.
– Кто ты? – спросил я, пытаясь разговором отвлечь девушку от немедленной атаки, чтоб успеть создать заклинание.
– Леди Кара, – представилась девушка.
– Надо же, – разыграл я изумление, – оказывается, настоящая леди почтила нас своим вниманием.
– Не стоит притворяться, – улыбнулась девушка. – Я же тебе рассказывала, что мы очень хорошо ощущаем эмоции. Похоже, ты заговариваешь мне зубы, чтобы подготовиться к атаке. Так вот, не стоит этого делать. Все равно у тебя нет ни одного шанса меня победить. Успокойся и прекрати хвататься за оружие.
– Не знаю, не знаю, – покачал я головой. – Возможно, ты переоцениваешь свои силы.
– А давай проверим? – предложила Кара. – Устроим поединок с высокими ставками.
– Что за ставки? – осведомился я.
– Если ты меня победишь, я гарантирую тебе свободный проезд до границы с Империей и полную безопасность в пути. Сможешь спокойно добраться до Империи, и никто тебя пальцем не тронет, не говоря уже об охоте.
– Хорошее предложение, – сказал я. – Только в хороших предложениях всегда есть подвох.
– Нет никакого подвоха, – заверила меня улыбающаяся девушка. – Просто, если ты проиграешь, то сам сознательно сделаешь свой выбор и станешь моей собственностью.
– Не согласен я с такими ставками, – возмущенно отверг я предложение девушки. – Добровольно становиться рабом я не намерен.
– Жаль, – опечалилась Кара. – Вышла бы интересная игра. Ну да ладно. А за оружие все же не хватайся, я не собираюсь на тебя нападать.
– С чего бы это такая милость? – поинтересовался я.
– А я добрая, – улыбнулась девушка. – Ты же говорил, что все варги злые, и я решила тебя переубедить.
– Угу, – усмехнулся я. – Чтото мне совсем не верится в твою доброту. Боюсь, как бы не пришлось очень дорого за нее заплатить.
– Да ладно тебе, – обиженно сказала девушка. – Будь я злой, то еще при встрече схватила бы тебя и в Цитадель отволокла.
– Ойой, – сказал я, создав структуру заклинания, – ты ведь не из доброты это сделала, а чтоб повеселиться.
– Да, – согласилась девушка. – Было весело.
– Весело, – проворчал я. – Похоже, осла нужно было мне подарить, а не Вилье.
– Нетнет, – рассмеялась девушка. – С ослом просто изумительная выдумка. Теперь над Вильей вся Цитадель будет потешаться. Ты ведь не знаешь, что она и вправду на тебя как на добычу претендовала.
– А тебе чего от меня надо? – осведомился я.
– Мне? – пожала плечами Кара. – Мне ничего. Я тебе помогаю.
– И в чем теперь твоя помощь будет заключаться? – осведомился я. – Больше ведь не удастся позабавиться.
– Держи, – бросила мне кошель девушка. – Там твой амулет и кольцо с заклинанием, изменяющим облик, да пара монет осталась.
Даже не попытавшись поймать кошель, я продолжал смотреть на девушку.
– Почему? – задал я вопрос. – В чем твой интерес? Про доброту душевную даже и не заикайся, все равно не поверю.
– Потому что ты добыча моей сестры, – улыбнулась девушка.
– Мэри твоя сестра? – изумленно спросил я.
– Да, – кивнула девушка. – Так что можешь меня не опасаться, я не стану на тебя охотиться.
– Нуну, – с сомнением сказал я.
– Зря ты сомневаешься. Чужая добыча для нас неприкосновенна, а ты к тому же принадлежишь моей сестре.
Поразмыслив, я вздохнул и опустил руку.
– Никому я не принадлежу, – сказал я и поднял кошель с земли. – И нечего меня в рабы записывать.
– В Элории рабства нет, – серьезно сказала девушка. – Но ты все же являешься собственностью Мэри.
– Да с чего бы это? – возмутился я. – Она меня что, на рынке купила?
– Либо Мэри тебе плохо все втолковала, либо ты очень упрямый, – задумчиво проговорила девушка, смотря на меня.
– Ничего она мне не втолковывала, – с досадой сказал я, доставая из кошеля амулет. – Только пугала и угрожала.
Девушка на мгновение задумалась и предложила:
– Давай я попробую объяснить сложившуюся ситуацию.
– Объясни, – согласился я.
– Мы, кстати, так и не познакомились, – улыбнувшись, девушка протянула мне руку.
Не сообразив, в чем дело, я потянулся к ней и, ухватив за руку, она рванула меня к себе. Приблизив свое лицо к моему, она раздвинула губы в усмешке и, обнажив клыки, прошептала: – Ну что, попался? Сейчас ты умрешь…
На мгновение ей удалось заставить меня поверить, что она и впрямь хочет вцепиться мне в горло. Но, всмотревшись в лицо Кары, я увидел, что на самом деле она не злобно оскалилась, а усмехается, что изза клыков в первый миг создается жуткое впечатление. Да и клыки у нее совсем небольшие. Поняв, что она просто смеется надо мной, я тоже решил посмеяться. Осторожно потянув руки, обнял ее за талию и притянул к себе. Уставившись в лицо поразительно красивой девушки, я улыбнулся.
– Ты меня совсем не боишься? – недоуменно спросила Кара. – А Мэри говорила, ты боишься варгов до дрожи…
– Это раньше я боялся варгов, – усмехнулся я. – А теперь нет.
– Это хорошо, – довольно сказала Кара. – А то Мэри говорила, что ты испытываешь такой дикий ужас, что трудно удержаться и не разорвать тебя на клочки.
– Трудно не испугаться, когда тебе с наслаждением рассказывают, какое невероятное удовольствие запытать тебя до смерти.
– Мэри умеет убеждать, – рассмеялась Кара и отодвинулась от меня. Усевшись на траву, она продолжила: – Однако она говорила, что ты боишься даже взглянуть на варгов.
– Что было, то прошло, – пожал я плечами и тоже сел на траву.
– Помнишь, я говорила, что мы больше реагируем на эмоции, чем на слова? – спросила девушка. – Так вот твой дикий страх и вынуждал Мэри тебя запугивать. Ты, видимо, настолько сильно боялся, что заставлял срабатывать наш звериный инстинкт, требующий уничтожить слабого.
– Понятно, – вздохнул я. – Однако это не объясняет, почему Мэри считает меня своей собственностью. Если она так реагирует на мои эмоции, то просто держалась бы от меня подальше.
– Все очень просто, Дарт, – снисходительно посмотрела на меня Кара. – Ты владеешь очень важной информацией, которую нельзя заполучить нашим врагам. Ты подлежишь безусловной ликвидации, а потому с тобой и обращаются как с вещью. Ведь по сути ты мертвец.
– Но я же не виноват в том, что прознал о ваших тайнах, – в сердцах бросил я. – И болтать о них не собираюсь. Неужели нельзя стребовать с меня обещание молчать и отпустить восвояси?
– Нет, Дарт. Обещания, клятвы и присяги всего лишь пустые слова. Всегда можно придумать, как их обойти. А так нет человека – нет проблемы.
– Значит, вы не успокоитесь, пока не убьете меня?
– Не обязательно. На территории Элории ты можешь быть либо мертвецом, либо собственностью варга. Лишь одна из нас может гарантировать, что ты не навредишь Элории.
– Не буду я ничьей собственностью, – пробурчал я. – Нашли себе развлечение.
– Ну и зря, – сказала Кара. – Ведь защита Мэри позволит тебе остаться в живых.
– Лучше быть мертвым, чем рабом, – покачал я головой.
– Многие так говорят, пока не приходит пора умирать, – усмехнулась Кара, – а потом быстро меняют свое мнение.
– Значит, больше никаких путей нет? – спросил я. – Рабство или смерть?
– Есть еще несколько возможных решений проблемы, – глядя мне в глаза, сказала Кара. – Если ты окажешься полезным и неболтливым человеком, сможешь жить без опеки варгов.
– Нда, – пробормотал я. – Не сдаваться же теперь, чтоб выяснить, полезный я или нет. Да и жить в Элории я не намерен.
– Есть еще одна возможность, – добавила Кара. – Поручительство одной из нас. В этом случае никто тебя преследовать не будет. Но это самый сложный путь.
– А что нужно сделать, чтоб за меня поручились?
– Стать родственником, – рассмеялась Кара. – А это очень сложно.
– Жениться на варгах я не собираюсь, – категорично заявил я.
– А тебе никто и не предлагает, – ехидно сказала Кара. – Я только упомянула о такой возможности.
– Хотя, – я окинул Кару задумчивым взглядом. – Если только на тебе…
– Ага, уже согласен стать собственностью? – довольно рассмеялась Кара.
Я вздохнул и покачал головой:
– Нет. Становиться собственностью даже такой невероятно красивой девушки, как ты, я не желаю.
– Да ты и не сможешь ею стать, – сказала Кара. – Ты добыча моей сестры.
– Послушай, а ты не знаешь, получила ли она мое послание? – поинтересовался я.
– Получила, – кивнула Кара. – Ты все хорошо в нем объяснил. Только это ничем тебе не поможет. Клятвуто не отменить.
– Что ж, попытаться стоило, – пробормотал я.
– Не стоило, – помотала головой Кара. – Все равно это не меняет главного – ты остаешься добычей Мэри, и она не откажется от своей собственности. Ты интересный. И упускать такого человека было бы верхом глупости.
– Все же вы зверюки, – сказал я. – Ради того, чтоб поиграться с интересным человеком, готовы его замучить.
– Мы не поступаем так с обычными людьми, – сказала Кара. – Только с приговоренными к смерти можно поиграть. И им отсрочка от смерти, и нам удовольствие.
– Кара, ну какое удовольствие мучить человека? – грустно проговорил я. – Неужели пытки могут вызвать столько радости и восторга?
Девушка задумалась над моими словами. Довольно надолго замолчав, она срывала травинки и отбрасывала их от себя.
– Я не знаю, – в конце концов призналась она. – У меня никогда не было своей добычи, и я не могу сказать, доставляют ли пытки удовольствие. Возможно, и нет. Просто мы жуткие собственницы, и для нас невероятное удовольствие безраздельно владеть понравившимся нам человеком. Быть для него всем смыслом жизни и постоянно ощущать это. А пытки, видимо, лишь один из способов почувствовать свою власть.
– Хм. А мне один человек говорил, что вы и на сторону ходить позволяете. И даже не обращаете на это внимания.
– Это делается, чтоб не сломать хорошего человека, – улыбнулась Кара, – а не потому, что мы так спокойно к этому относимся.
– Не понял, – помотал я головой.
– Дело в том, что при близких отношениях с варгом у человека вырабатывается привязанность, – пояснила Кара. – Через какоето время он так сильно привязывается к своей избраннице, что разлука с ней может привести к целой трагедии. А если позволить человеку ходить на сторону и всячески это поощрять, расставание будет менее болезненным.
– Кошмар какой, – выдохнул я. – На костер бы вашего создателя отправить.
– Он давно сгинул, – вздохнула девушка. – А то и я бы с удовольствием ему в горло вцепилась.
– А о смертнике, значит, можно не беспокоиться? – спросил я.
– Да, – с улыбкой ответила Кара. – Зачем заботиться о привязанности, если он до конца жизни останется при тебе. Наоборот, привязанность вскоре делает его очень довольным сложившимся положением.
– А что с ним будет, если он надоест?
– Такого почти не бывает, – уверенно ответила Кара. – Испытываемые по отношению к нам эмоции привязавшегося человека для нас очень большое удовольствие и никогда не надоедают. Гораздо чаще бывает, что человек просто гаснет. Если он на самом деле не испытывает по отношению к варгу никаких положительных чувств и все является лишь следствием привязанности, то через некоторое время он либо сойдет с ума, либо умрет.
– Какие же вы зверюки, – прошептал я. – Гораздо милосерднее просто убить приговоренного, чем так измываться над ним.
– Обычно так и поступают, – призналась Кара. – Если видят, что человек испытывает ненависть или чтото подобное, что невозможно совместить с привнесенными привязанностью чувствами, его просто убивают. Чаще всего неудачи бывают у тех из нас, кто хуже ощущает эмоции людей.
– Вот, значит, какую смерть мне уготовила Мэри, – пробормотал я.
– Но у вас же не было близких отношений, – сказала Кара. – Да и эмоции Мэри неплохо ощущает.
– Плохо, – сказал я. – Иначе прибила бы меня еще при встрече в Гармине.
– Я так не думаю, – покачала головой девушка. – Скорей всего, она не ошибается. Если бы она не почувствовала положительных эмоций, то не стала бы с тобой возиться.
– Да какие там положительные эмоции, – с досадой сказал я. – Только страх и злость.
– Уверен? – ехидно спросила Кара.
– Уверен, – буркнул я и призадумался. – Поначалу, конечно, она вызывала у меня симпатию, но после того как я узнал, что она варг, основными чувствами были страх и желание удрать.
– Страх не ненависть, и он не убьет тебя, – заверила меня девушка.
Немного поразмыслив, я спросил:
– А как же любовь? Неужели она вам совсем не нужна?
– Нужна, – вздохнула Кара, – еще как нужна. Это ведь такие яркие и волнующие эмоции… А уж если еще и привязанность добавить… Любимый варг просто невероятное удовольствие испытывает от общения с любящим его человеком.
– Так почему вы не ищете себе тех, кто будет вас любить? – спросил я. – Неужели вы так ленивы, что не хотите искать любовь, а подменяете ее привязанностью?
– Ты не понимаешь, что говоришь, – выдохнула Кара. – Совсем не понимаешь. Практически не встречаются люди, которые сами влюбляются в варгов. Мало кто может относиться к нам без страха или ненависти. А мы ведь это ощущаем…
– Это потому, что у вас такая репутация – бессердечных кровожадных зверей.
– Вотвот, – прошептала опечаленная Кара. – Попробуй найди любовь, когда от тебя шарахаются в разные стороны. А до полного счастья еще и привязанность в соединении с любовью может быстро сломать человека со слабой волей, и он превратится в согласного с каждым твоим словом раба. Потому и приходится нам среди смертников искать себе подходящих людей. Иначе за уничтожение простого люда нас быстренько всех изведут под корень…
Словно ощутив печаль и грусть Кары, я вздохнул и, придвинувшись поближе к ней, обнял ее. Осторожно проведя рукой по щеке девушки, я нежно прикоснулся к ней губами. Такая совершенная прелесть, потрясающая и несравненная, такую можно только любить и обожать, пронеслись у меня в голове мысли. Испытав прилив нежности по отношению к девушке, я прижал ее к себе, пытаясь поделиться с ней своими чувствами.
Отстранившись от Кары, я посмотрел на нее. Искренняя улыбка на лице девушки порадовала меня, и на миг меня охватило желание сделать ее счастливой.
– Дарт, Дарт, – прошептала улыбающаяся девушка. – Ни одна из нас не выпустит из своих рук человека, способного испытывать столь яркие эмоции. Ни за что.
– Ты же сказала, что не будешь на меня охотиться и преследовать, – с сожалением вздохнул я, поняв, что, похоже, только повысил этой выходкой свою привлекательность в качестве собственности.
– Да, не буду, – согласилась Кара. – Ты добыча моей сестры, а не моя.
– Тогда я сейчас же уберусь из Элории, – заверил я девушку. – И больше близко не подойду к варгам.
– Дарт, а ведь ты, похоже, уже попался, – тихонько рассмеялась Кара.
– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился я.
– Ты не сможешь обойтись без варгов, – сказала смеющаяся девушка. – Похоже, ты уже привязался к нам. Слишком уж быстро ты проникся ко мне добрыми чувствами, хотя поначалу счел меня врагом.
– С чего бы это? – ошеломило меня такое предположение. – Ты же говорила, что привязанность от близости возникает.
– Не всегда, – развеселилась Кара. – Привязанность во время эмоциональных переживаний возникает, когда не разум управляет человеком, а чувства. Если человек находится под властью чувств, хватит и пары поцелуев. Просто такая ситуация, чтоб человек не контролировал себя, в обычных условиях почти не случается.
– Дарг… Дарг… – прошептал я сраженный такой новостью. – Я ведь возле замка совсем ничего не соображал… сам полез целоваться…
– Значит, действительно попался, – хихикнула довольная девушка. – Теперь никуда ты не денешься от Мэри. Сам к ней отправишься.
– А как можно избавиться от этой напасти? – спросил я Кару.
– Никак, – ответила девушка. – Сейчас еще, похоже, привязанность не настолько сильна, чтоб ты чувствовал тоску, или суматошная жизнь не дает осознать, что тебе чегото не хватает, но скоро ты ощутишь, что с тобой происходит чтото странное. Будет казаться, что ты потерял кусочек своей души. И очень скоро ты сам вернешься к Мэри.
– Будь все проклято, – выругался я. – Ни за что я не отправлюсь сам к Мэри. Найму лучше убийцу и, как только перестану контролировать себя и направлюсь в Элорию, пусть он меня убьет.
– Кардинальное решение проблемы, – засмеялась Кара. – Ладно, не нужно бросаться в крайности. Чтоб ослабить привязанность, нужны волнение, переживания, опасность. На время сильные эмоции притупляют привязанность и можно вполне нормально жить.
– Хоть какойто выход, – облегченно вздохнул я.
– Да не волнуйся ты так, – посоветовала девушка. – Не такая сильная у тебя зависимость. В ином случае ты бы уже давно ее ощутил.
– Ух, как бы мне хотелось своими руками удушить вашего создателя, – зло проговорил я.
– Дарт, тебе пора отправляться, – посмотрев на небо, сказала Кара. – Вилья должна была уже рвануть в город. Удирай отсюда, пока есть возможность. Скоро начнут прочесывать лес и обязательно тебя отыщут.
– Да, ты права, – согласился я и встал.
Проверив амулет, я убедился, что пятая часть его запасов энергии восстановлена и теперь я смогу какоето время противостоять и магу. Золотое колечко с двумя крохотными изумрудами, добытое мной из кошеля, на миг заставило меня нахмуриться. Явно женская побрякушка. Хотя на палец наделось. Сойдет.
– Там еще серьги, – сказала Кара, рассматривая меня.
– Онито мне на кой? – поинтересовался я. – Если я морок девушки использую, это не значит, что я намерен таскать кучу побрякушек.
– На одну из них заклинание, меняющее голос, наложено, – пояснила Кара.
– И как я их нацеплю? – с досадой спросил я, доставая из кошеля серьги. – У меня ведь дырок в ушах нет, и протыкать их я не намерен.
– Они зажимами крепятся, – рассмеялась Кара. – Можешь не переживать за сохранность своих ушей.
Девушка приблизилась ко мне и помогла прицепить серьги. Достав из мешка купленные Карой вещи, я переоделся. Также в мешке обнаружилась карта. Изучив ее, я пришел к выводу, что если не опасаться патрулей, можно довольно быстро добраться до Империи. Если моя маскировка не вызовет подозрений, то дней за шесть можно до границы доехать. Сложив припасы в сумку, я прикрепил ее к седлу. Подготовившись к путешествию, я подошел к девушке.
– Спасибо тебе за помощь, – поблагодарил я Кару. – Хоть это ты и не для меня делаешь, а для сестры, все же спасибо.
– Пожалуйста, Дарт, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, мы еще увидимся.
– Вряд ли, – сказал я. – В Элорию я больше не сунусь, поэтому прощай.
– До встречи, – ехидно ответила Кара. – Буду рада увидеть тебя у нас дома.
Взглянув в последний раз на поражающую своей красотой девушку, я резко развернулся и, взявшись за поводья, потянул лошадь из леса.
– Дарт, – сказала мне вслед Кара, – совет тебе на дорожку. Если попадешься, скажи, что ты добыча Мэри. Это хотя бы от пыток тебя избавит.
– Спасибо, но уж лучше не попадаться.
Выбравшись из леса, я вскочил на лошадь и поскакал к дороге. Преодолев полмили, создал сторожевое заклинание. Пять человек все еще находились примерно там, где располагалась дорога. Облегченно вздохнув, я пришпорил коня. Пока варги мечутся по городу, необходимо убраться как можно дальше отсюда. Проскакав мимо посмотревших на меня стражников, не сделавших ни малейшей попытки меня задержать, я усмехнулся.
Неплохая вышла маскировка. Теперь только на магов не напороться, и все, никто меня не остановит. В ближайшем селении куплю себе еще одну лошадь и буду скакать и ночью. Думаю, на большом расстоянии от Цитадели поиски ведутся менее активно и мне удастся спокойно добраться до Империи.
С преследованием вроде никаких сложностей не предвидится и можно успокоиться. Куда как сильней меня тревожил разговор с Карой. Похоже, не оставит меня Мэри в покое. Скорей всего и в Империю за мной отправится. Дарг меня занес в Ашгур в тот богами проклятый день, когда я ее встретил. Так хотелось мирной и спокойной жизни…
Вдобавок я, оказывается, еще и привязался к ней. Вот уж напастьто какая… Она обязательно воспользуется возможностью меня помучить и обратит привязанность себе на пользу. Хотя сейчас я не ощущаю ничего необычного по отношению к Мэри, не факт, что это не проявится в дальнейшем. Вот уж гадость какая… Не хочу я зависеть от этой зверюки…
Лучше б я с Карой встретился. Она хоть не злая. Нормальная девушка и, если б не клыки, не подумал бы никогда, что она варг. К тому же невероятно красивая… Даже Ребекка рядом с ней блекло выглядеть будет. Да, сложись все поиному, я, пожалуй, встретив Кару, пожелал бы с ней подружиться. И даже то, что она варг, не стало бы для меня препятствием. К тому же ее мечты о собственности скорее внушение взрослых, а не ее собственные задумки. Возможно, она и на самом деле пытки не любит…