* * *
Утром события вечера казались сном, сперва страшным, а затем очень приятным. Оченьочень приятным… Только лежавший на краю стола пухлый, как разъевшийся бурундук, кошель разрушал все сомнения. Нет, все произошедшее не сон. Вот и первая смерть на моем пути. А дядя ведь предупреждал – не связывайся с убийствами, найди другой выход. Как только решишь, что легче убить, количество смертей вокруг будет нарастать, как снежный ком. А там встретится более сильный, более везучий противник, который прервет твою жизнь.
Хотя искателей приключений тоже можно понять. Немного риска, удачи – и полон кошелек, красотки сами лезут в твои объятия, не требуя ни ухаживаний, ни платы. Хоть бы никто не надоумил Эрла, моего друга детства, немного простоватого парня, пойти по такому пути. Да, соблазн у людей велик. Не работать в поте лица, а бродить по свету в поисках приключений. Хоть жизнь коротка, зато каждый день происходит столько событий, сколько у других за месяц. Вон сэр Адриан тоже, видать, так жил. Не сидел в своем замке, изредка на турниры да на балы выезжая. По свету мотался, людей, сидящих на месте, а не борющихся за место под солнцем, презирал.
Нет, это не по мне. Если бы был другой выход, я бы им воспользовался. Но его не было… Надо теперь посмотреть, что власти скажут, хоть суд богов им не подсуден, а всетаки убийство благородного мне не спустят… Что же делать? Спущусь вниз, позавтракаю да подумаю, как быть.
Увидев меня спускающимся в зал, Марта заскочила на кухню, к столу мы подошли одновременно с ней. Она поставила на стол поднос с едой, шепнув мне на ухо:
– Сейчас мастер Гийом подойдет, хочет тебе чтото сказать.
Из кухни вышел хозяин, вытирая руки полотенцем, направился ко мне. Сел напротив, скомкал полотенце и, наклонившись ко мне, сказал:
– Такое дело, парень. Предупредить тебя хочу. Ты человек не местный, всего не знаешь. Смерть сэра Адриана хоть и справедливой была, да только сильно жизнь тебе испортить может. Скоро до его сюзерена, барона Гадриана, весть о его гибели дойдет, да и остальные сэры тоже обозлятся. Могут на суд надавить, и выйдет, что была у вас не честная схватка, а пьяная драка. А за убийство благородного, сам знаешь, колесование светит. Даже если суд на твою сторону встанет, не спустят они тебе его гибели. Уезжай из города от греха. Ты ведь не местный, кто ты, откуда, никто не знает. Исчезнешь, как и не было тебя.
У меня кусок застрял в горле после его слов. Ято надеялся, что все обойдется.
– После полудня пойду о смерти сэра Адриана страже сообщать. Есть у тебя еще часа четыре. Лошадку порезвей прикупи да исчезай из наших краев. – Гийом поднялся. – Ну, сам решай, как поступить.
Дарг! Дарг и все демоны пустошей! Действительно, если на суд надежды мало, то лучше убраться отсюда. Только как же школа? Мне же позарез нужно попасть на учебу… Без обучения мне ничего не добиться. Что же делать? А что, если отправиться с магом? Даже если не успею, вернувшись из похода, попасть в столицу до начала испытаний, то пристроюсь куданибудь учеником, год пережду. Хотя и подозрителен этот поход. Только надеяться на милость суда, повидимому, не стоит. Решено. Сейчас иду в город, поменяю меч, прикуплю свитков боевой магии, на случай проблем в походе. Все дополнительные шансы на благополучное возвращение.
Я быстро доел, поднялся, подошел к сидящей за столом Мэри.
– Добрый день, леди. Поинтересоваться я хотел, как вам, проводник еще нужен?
– Что, парень, жизнь повернулась так, что поход стал казаться прекрасной возможностью улизнуть от проблем? – усмехнулась она. – Нужен, нужен проводник.
– А где господин Эдгар?
– В комнате. Не беспокойся, для твоего найма его согласие не требуется. Ты, похоже, спешишь?
– Да, мне приходится торопиться. Хотелось бы к полудню выехать.
– У тебя ведь даже лошади еще нет. Как собираешься ехать?
– Сейчас в городе куплю.
– Ладно уж, не надо тебе никого покупать. Поедешь на одной из наших, нас тоже время поджимает. Собирай вещи, в полдень двинемся. Пока нашего проводника стража не забрала, – с улыбкой протянула Мэри.
Вот ехидна. Смеется. Посмотрел бы я, как ты бы засуетилась с такими проблемами. Сухо ответил:
– На вашей так на вашей. В полдень встречаемся во дворе.
– Ага. Идииди. Еще со своей подружкой напоследок помиловаться успеешь.
Донесшийся возглас заставил меня покраснеть и ускорить шаги. Демоны! Похоже, здесь все события разносятся еще быстрее, чем в деревне. Там про нас с Анной только на второй день узнали. А здесь совершенно посторонний человек через несколько часов все знает. И кто только разболтал?
В комнате я высыпал из кошеля монеты на стол, разгреб их. Всего у меня в наличии оказалось пятьдесят восемь империалов серебром, семь серебраков да две дары. Еще, конечно, в кармашке с внутренней стороны пояса пять серебряных лежат. Но это на совсем уж черные времена. Солидная сумма. Собрал монеты в кошель, туго затянул, крепко привязал к поясу. Прикрыв дверь, отправился в город.
Быстро миновав ворота, свернул на узкую улочку – срезать путь к торговым рядам. По дороге заметил несколько заинтересованных взглядов, рассматривающих мой кошель. Демоны! Надо было убрать его в карман, пусть бы лучше штаны оттягивал.
В лавке мастера Мерла покупателей не было. Он скучал за прилавком, полировал лезвие небольшого кинжала.
– А, милсдарь, снова пожаловали! Опять на оружие полюбоваться? Али насчет меча надумали? – обратил он внимание на меня.
– Вот решил принять ваше предложение – взять меч поудобнее.
– Это, милсдарь, вы правильно надумали. Мало ли, когда меч пригодится, а с моим горя знать не будете.
Отстегнув ножны от пояса, я положил их перед мастером на прилавок. Он чуть выдвинул меч из ножен, кивнул, сунул его под прилавок. Открыл стоящий у стены сундук. Достал оттуда охапку мечей и вывалил их на прилавок.
– Приходится в сундуке их держать, – посетовал он. – Нынче все больше длинные мечи берут, да игрушки для красоты.
Я вытаскивал мечи из ножен, делал несколько махов, слишком тяжелые или легкие отдавал Мерлу, удобные откладывал. Из полутора десятков оставил четыре. Взял с прилавка камешек, положил на кончик меча, поднял его на вытянутой руке параллельно полу. Лезвие чуть заметно дрожало, перепробовал остальные мечи, оставил два, которые смог удержать наиболее ровно. Мастер поставил на стол подставку, положил на нее мечи, подвигал их, добиваясь, чтоб они балансировали в воздухе. Меч, имевший центр тяжести ближе к середине, протянул мне, другой положил в сундук.
– Теперьто у вас меч по руке будет, да с балансом приличным. Половчей бой вести сможете.
– Да, спасибо. Сколько мне доплатить нужно?
– Полтора империала серебром в самый раз, – с надеждой в голосе произнес Мерл.
– Хорошо, – не стал я торговаться, не везде старый в уплату сдать удастся. Пусть поимеет немного больше, чем рассчитывал. Развязав кошель, отсчитал ему пятнадцать серебраков. Вспомнив о подозрительных личностях, встретившихся по пути, положил кошель для надежности в карман.
– Светлых дней тебе, милсдарь.
– Светлых дней, мастер, – мы распрощались, вполне довольные друг другом.
Пройдя чуть дальше по улице, я начал сворачивать в проулок. Выскочивший изза угла паренек с зажатым под мышкой свертком с разгона врезался в меня, очумело помотал головой, ринулся бежать дальше. Меня отбросило назад на стоявших у стены детей, и, не удержавшись на ногах, я упал, сбив нескольких из них. Подо мной ктото завозился, раздался возмущенный писк:
– Встань с меня, придурок!
Быстро поднявшись на ноги, я повернулся, помог подняться с мостовой бедно одетой девочке лет десяти. Та отскочила к своим друзьям.
– Смотреть под ноги надо, придурок! Чуть не затоптал меня! – Они сорвались с места и побежали по улице, выкрикивая: – Придурок! Придурок!
Произошедшее заставило меня зло выругаться. Но что поделать, не гоняться же по улице за детворой, объясняя, что меня самого толкнули. А того паренька давно уже и след простыл. С досадой взглянув на убегающих детей, двинулся дальше. До моей цели оставалось пройти несколько сот ярдов. Уже виднеется сверкающая солнечными бликами паутина вывески. Как кузнецы неизменно помещают на свои вывески изображение наковальни и молота, так и лавки заклинаний всюду используют паутину. Конечно, не настоящую, а созданную из тонкой проволоки. Вот из калейдоскопа разноцветных зданий уже выделяется первый этаж лавки, облицованный мрачным серым гранитом. Торговые ряды вообще были самыми красивыми улицами в городе, всяк хозяин пытался выделиться на фоне соседей. Видимо, поэтому владелец лавки заклинаний отделал свое заведение строгим серым цветом – отпугивал людей, любящих побродить по лавкам просто для развлечения. А кому захочется целыми днями наблюдать за людьми, с любопытством взирающими на товар, но вряд ли имеющими достаточно денег для покупки даже самого дешевого из свитков [8], да и зачастую не нуждающимися в них. Уж лучше посидеть в тишине, читая хорошую книгу, изредка отвлекаясь лишь на достойных клиентов. А людей, нуждающихся в заклинаниях, мрачный вид лавки определенно не отпугнет.
С каждым шагом я все более ощущал смутное беспокойство. За пару ярдов до лавки наконец понял, что меня тревожит: больше ничто не оттягивало моих штанов. Придурок, действительно придурок, – оставалось шептать мне, хлопая по пустому карману. Все было сыграно! Мальчишка, создававший впечатление спешащего посыльного, случайно сбившего подвернувшегося прохожего. Стоящие сзади дети. Все это актеры одного театра, великолепно сыгравшие свои роли. Плата за представление только великовата. И сдачу стребовать не с кого. Давно уже мои денежки посчитаныподелены. Солидный им достался куш, мастер вор будет впечатлен добычей своих подопечных. Демоны пустошей! Придется возвращаться. С пустыми карманами о свитках остается только мечтать.
Вернувшись в таверну, я собрал вещи в мешок и сел в зале поесть на дорожку. Попросил Марту позвать хозяина.
– Решил послушаться моего совета? – кивнул подошедший Гийом на лежащий возле стола мешок.
– Угу. Ключ вот возьмите, – выложил я на стол ключ.
– Возьми, сдача это будет, – порывшись в кармане, мастер протянул мне серебрак. – Тебе деньга в пути еще пригодится.
– Спасибо вам за все.
– Да не за что, парень. Кто ж знал, что все так обернется, – вздохнул хозяин.
– А Рита где? Я проститься с ней хотел.
– Так она с утра в город умчалась, обещала после полудня вернуться.
– Жаль. Не удастся мне ее перед отъездом увидеть, – грустно покачал я головой.
С улицы зашел маг.
– Вижу, наш проводник уже готов, – весело проговорил он. – А мы тоже собрались, сейчас Мэри с вещами спустится, и можно будет двигаться.
– Хорошо. Лошадей подготовили?
– Дада, готовы они. И для твоей лошади седло купили. Мэри говорила, что некоторые обстоятельства, заставившие тебя принять участие в нашем походе, требуют твоего скорейшего отправления?
– Да уж. Обстоятельства, – недовольно пробурчал я, – которые определенно не пойдут на пользу моему здоровью.
– Любопытно, любопытно. Ну, думаю, в пути у нас хватит времени рассказать о твоих приключениях. Пойдем, вещи свои уложишь, с лошадкой познакомишься.
Лошадь мне досталась небольшая, мышастого цвета, с необычной кличкой – Герда. Она меланхолично осмотрела меня, протянув голову, обнюхала и, не уловив запаха чеголибо съестного, сразу потеряла ко мне интерес.
– Нуну, не расстраивайся, будешь хорошо себя вести, получишь вкусненького, – шепнул я ей на ухо, поглаживая гриву. Крепко привязал мешок позади седла. Взявшись за уздечку, вывел ее из конюшни. Эдгар с конюхом вывели еще троих – двух под седлом, третью с навьюченной поклажей. Злобный черный конь, пытавшийся схватить зубами за ухо конюха, явно принадлежал нашей спутнице. Маг тоже старался стоять от него подальше.
Сбежавшая с крыльца Мэри была одета в темнокоричневый кожаный костюм. Практичный костюм, не маркий, – подумалось мне, несомненно, она часто путешествует. И фигуру подчеркивает. На мой взгляд, она излишне атлетично сложена. Вдобавок висящий за спиной меч совсем не приличествует порядочной девушке. Ей, правда, лучше этого не говорить, обозлится еще. Будет мне тогда веселенький поход.
Мэри поцеловала потянувшегося к ней коня в нос, весело засмеялась, потрепав его за уши. Пристегнула к седлу небольшую сумку, забрав поводья, вскочила в седло. Сверху бросила конюху серебрак. Он благодарно поклонился, отскочив подальше от коня.
– Едем, – бросила она нам и, не оглядываясь, выехала со двора.
Мы с магом, взобравшись на своих лошадей, тронулись следом. Догнав Мэри, пристроились рядом. Добравшись до памятного пригорка, я обернулся. С сожалением вздохнув, обвел в последний раз взглядом покидаемый город. Не сложилось… Моим надеждам на спокойную студенческую жизнь не суждено было сбыться. А знания магии нужны позарез. Придется теперь присматривать за спутниками и пытаться понять, что они замышляют и во что это выльется для меня. Если учую опасность, лучше будет сразу скрыться, не надеясь на удачу. Вряд ли они смогут найти меня в горах. С такими нерадостными мыслями мне приходилось идти в этот поход.
– Что загрустили, юноша? – обратился ко мне маг. – Жаль покидать городской комфорт? Или гнетут иные заботы?
– По подружке своей он печалится, – усмехнулась Мэри. – Полночи спать никому не давали.
– С чего это не давали? – покраснев, возмутился я. – Тихо мы себя вели.
– Ага, тихо, тото у меня в комнате едва лампа со стола не упала.
– Ты, Мэри, не преувеличивай. Смотри, молодого человека совсем в краску вогнала. А что с вами, юноша, за история произошла?
– Один благородный сэр в мошенничестве меня обвинил и на суд богов вызвал. Да не признали боги его обвинений. Вот и вся история, – буркнул я.
– Да на пару вы мухлевали. Видела я под конец их игру, – опять прокомментировала Мэри. – В результате вышел у них не суд богов, а пьяная драка. В которой одному молодому человеку повезло выжить. Затем, проспавшись, он понял, чем ему грозит убийство, и великодушно согласился нас сопровождать. Вот так.
– Нехорошо это юноша, нехорошо. Не стоит изза нескольких монет человека жизни лишать, – покачал головой Эдгар.
– Что ж, мне надо было самому шею под меч подставить? – возмутили меня их выпады.
– Нуну, юноша, не волнуйтесь. В конце концов, это ваше личное дело, чем заниматься в этой жизни. Просто азартные игры с кабацкими драками не очень подходят человеку, приехавшему поступать в Магическую школу.
– Ладно, прошлого все одно не вернуть. Где через перевалто переходить надо?
– Пока до Карлова по прямой, а потом строго на север к горам. Там и место для перехода искать придется.
– Понятно. А в горы как, втроем полезем или носильщиков нанимать будем?
– Будут носильщики, будут. В предгорьях нас уже дожидаются. Мы поклажу сразу туда на повозке отправили, чтоб потом с ней не тащиться. Вот теперь налегке и едем. Ты тут уже смотри сам, где в пути на ночлег останавливаться будем. К вечеру лучше на постоялых дворах останавливаться или на постой к комунибудь проситься. В горах нам хватит ночевок под открытым небом.
– Хорошо. Тогда сегодня придется допоздна ехать.
– Ничего, лучше допоздна ехать, зато потом в удобстве отдохнуть, – сказал маг.
Лошади неспешно бежали по травянистой дороге до самого вечера. В сумерках мы свернули на развилке вправо. Проехали вдоль леса еще с час, пока не уперлись в запертые ворота окружающего небольшую деревеньку частокола. На вышке у ворот висел магический фонарь, освещавший окрестности ярдов на пятьдесят. Положив руки на перила, сидел сухонький старичок. Увидев нас, забегал по вышке.
– Эй! Стража! Открывай ворота! – крикнул я ему.
Страж торопливо выкрикнул:
– Кто такие? Чего по ночам разъезжаете?
– Путники мы, не видишь, что ли? Припоздали немного. Открывай, на ночевку у вас встанем.
– Ишь ты, путники. А чего по ночам путешествовать, спрашивается? По ночам отдыхать надобно, – ворчливо брюзжа, сторож начал спускаться с вышки. – Не пустить вот разок этаких путников, шоб знали, шо по ночам шастать нечего.
– Ладно, хорош ворчать. Открывай быстрей ворота, пока господин маг не вынес их к демонам! – прикрикнула Мэри.
Ночной страж начал поспешно вынимать засов, продолжая ворчать:
– Ишь ты, маг с ими по ночам шастает. Токмо ворота у нас заговоренные, не всякий маг с ими совладать смогет. Но открою, открою от греха. А то все на Тита валят…
Наконец створки распахнулись.
– Заезжайте, заезжайте быстрей! – страж пугливо выглядывал изза створки ворот, пока мы не въехали за ограду. Торопливо захлопнул за нами ворота.
– Ты чего, старый, дрожишь так? Темноты боишься, что ли? – поинтересовалась наша спутница.
– Дрожишь… Ты бы тоже дрожала – в округе давеча оборотня видели! – со страхом проговорил старик. – Повезло вам, а то бы как хватанул – поминай как звали. То ли были путники, то ли нет.
– Да откуда тут оборотни, их сотню лет назад извели, – усомнился Эдгар.
– Да шоб мне Светлого неба не видеть! Кузнеца нашего жена самолично видала, как он ночью вокруг ограды шастал! – запальчиво начал доказывать он, заглядывая нам в лица.
Мэри, улыбнувшись, посмотрела ему в глаза. Старичок окаменел, не договорив. Подав лошадь вбок, девушка сдвинулась к нему поближе. Он упал на колени и, завывая, бросился на четвереньках к вышке. Мэри расхохоталась. Старик взбежал на вышку, схватил стоящее там копье, заорал дурным голосом:
– Демоны, демоны напали!
– Сняли бы вы, леди, свой амулет к демонам! – в сердцах бросил маг. – А то в горы за нами целая армия крестьян с кольями увяжется. На кой вам безобидного старичка пугать понадобилось, не пойму.
– Ну, просто грех было не напугать этого труса, – ответила девушка. – А амулет я уже заблокировала.
Мы проехали по улице до самого большого дома. На крыльце стоял невысокий мужичок с объемистым брюхом, с любопытством прислушивался к доносившимся с вышки воплям.
– Чего там Тит орет, не знаете? – обратился он к нам.
Мы переглянулись.
– Да в село мы въезжали, а он то ли демона, то ли оборотня какого углядел. Вот и голосит теперь, – ответил Эдгар.
– Понятно, – поморщился пузан и крикнул комуто в открытую дверь: – Мерл, сходи к вышке, угомони Тита! Скажи ему, что убрался оборотень. Вот же беда, подшутила над ним баба одна, так уже вторую ночь подряд на деревню оборотни нападают, – пожаловался он нам. – А вы с чем пожаловали?
– Переночевать бы нам да поесть.
– Если денежка есть, то можете у меня остановиться. Моито почти все на праздник подались, полдома свободно теперь. А жена и кушать моментом сготовит.
– Прекрасно. Тогда у тебя и остановимся, – решил маг.
Вернувшийся от вышки парень отвел лошадей за дом, в конюшню, пообещав хорошо их покормить. Мы же, споро поужинав, отправились по комнатам спать.
Утром меня разбудил Эдгар:
– Вставайте, юноша, пора в дорогу! К сожалению, время не ждет. Завтрак уже на столе, а кони оседланы.
– Хорошо, иду, – зевнул, просыпаясь, я.
Пошатываясь, поднялся, оделся, вышел вслед за магом к столу. Перекусив, мы выехали из села. Встретившийся на пути Тит шустро свернул с нашего пути, заскочив в ближайший дом, чем вызвал улыбку на лице Мэри, бывшей с утра в плохом настроении.
– Да уж, запугали вы, леди, беднягу, – хмыкнул с усмешкой маг, – он теперь, пожалуй, никого в деревню по ночам пускать не будет.
– Нельзя же быть таким трусом. Нужно смело смотреть страху в лицо, даже если коленки трясутся, – заявила девушка. – Зачем жить, если страх сильнее тебя?
– Нет, не зря боги человеку страх дали, – не согласился Эдгар. – Если бы не страх, люди бы такого наворотили, что демоны б от зависти удавились.
– Ну, на него боги лишку дали, – рассмеялась Мэри.
Прибавив ходу, двинулись дальше. Сегодня надо было проехать побольше, чтоб остановиться на постоялом дворе, а не искать ночлег по деревенькам. Лошади у нас были крепкие, свежие. Думаю, они спокойно осилят такой отрезок пути. В дороге я решил расспросить Эдгара о сути предстоящего похода в горы.
– Господин маг, – обратился я к нему, – а на кой вам в горыто надо? Неужели такая нужда великая, что вам самому приходится туда ехать? Наняли бы человека, он бы все ваши дела в горах и управил.
– Увы, юноша, увы. К сожалению, доверить это дело другому никак не возможно. А о конкретной цели вы узнаете, когда начнем подъем. Дабы не возникло соблазна исчезнуть с этой очень ценной информацией.
– Зря вы так. Я честный человек. Если сказал, что проведу вас по горам, то слово свое сдержу, – с обидой проговорил я.
– Нуну, молодой человек, не обижайтесь, никто не сомневается в вашей честности. Просто есть некоторые личности, которые очень заинтересованы в этих сведениях, поэтому мне не хочется рисковать.
– Надеюсь, эти личности не имперские гвардейцы?
– Нетнет, что вы, это конкуренты, простые конкуренты.
Ага, простые, как же, так я и поверил. Небось с другими магами делиться не хочешь.
– Так что умерьте пока свое любопытство.
– Да вы его, господин Эдгар, так заинтересовали, что он теперь ночами спать не будет, пытаясь понять, куда же мы собрались, – высказалась Мэри.
– Очень мне надо чужие секреты выведывать, – с обидой проговорил я и отвернулся.
Так, в движении, прошло три дня. На ночь останавливались на постоялых дворах, благо между Ашгуром и Карловом их хватало. Это позволяло не обременять себя запасами и ехать налегке. На последней ночевке перед Карловом маг решил срезать путь и, не въезжая в город, двинуться к предгорьям. Мы закупили припасов на полдекады пути, немного овса лошадям. Поутру свернули с укатанной дороги на небольшую тропу, ведущую к деревне севернее Карлова. Спокойная дорога, хороший отдых расслабили нас. Мы неспешно следовали по тропинке, созерцая окружающую местность. Небольшие холмы, поросшие низкой травой, овраги, заросшие терном, навевали умиротворение. Через три часа подъехали к лесу. Мэри вдруг встрепенулась, завертела головой, осматривая чащу. С шумом на простор вырвался десяток всадников. Быстро подскакав, окружили нас полукольцом. Один из них приблизился и, скинув с головы капюшон, тихонько рассмеялся, глядя на мага:
– Ах, какая неожиданная встреча, уважаемый Эдгар! Признаться, я очень удивлен, встретив вас в этой глуши. Очень, очень удивлен, – покачал он в такт своим словам редкой бородкой. – Наша встреча – это просто знак небес.
– Увы, меня встреча с тобой, уважаемый Мартин, совсем не радует, – сквозь зубы злобно процедил Эдгар.
– Как же так, мой дорогой друг? Неужели вы так жадны? Поверьте, меня не интересуют материальные ценности. Я хотел бы к вам присоединиться из чисто познавательного интереса.
– Так я тебе и поверил! Да о твоей жадности знает вся столица.
– Зачем же сразу переходить к оскорблениям? Поверь, если мы к вам присоединимся, то не попросим за свою помощь никакой платы.
– Только потом прикажешь своим головорезам нас прикончить. Нет, никаких совместных походов не будет.
– Слишком ты недоверчивый, Эдгар, в этом твоя беда, – с сожалением покачал головой Мартин. – В доказательство своих благих намерений предлагаю тебе бесценный дар в обмен на малую пустяковину.
– О чем это ты? – подозрительно осведомился Эдгар.
– Если ты отдашь мне карту, то при тебе останется дар богов – жизнь, – рассмеялся Мартин. – Видишь, как я щедр?
– Вижу, только нет у меня никакой карты. Ктото ввел тебя в заблуждение, заставив покинуть столицу.
– Ой, Эдгар, Эдгар! Ну зачем же обманывать своего старого друга? Если у тебя нет карты, то зачем ты отправляешься в горы? Полюбоваться на камни?
– Говорю тебе, нет у меня карты, у меня есть проводник, – мотнул головой в мою сторону Эдгар.
Мартин с любопытством перенес взгляд на меня:
– Значит, проводник. Это намного лучше карты. Тогда у меня к вам новое предложение. Ты, Эдгар, вместе со своей подружкой сейчас отправляешься обратно куданибудь в таверну, радоваться жизни. А ты, парень, – обратился он ко мне, – поведешь нас. Получишь за это вдвое больше, чем тебе обещали.
Эдгар подал коня вперед:
– У меня есть другое предложение. Ты собираешь своих псов, и вы убираетесь в лес, пугать шакалов.
– Эдгар, Эдгар, ты все такой же самоуверенный! Конечно, ты немного сильней меня. Но неужели ты и впрямь рассчитываешь, что сумеешь с нами справиться? Если мы вступим в бой, то будем тратить все силы друг на друга. Ты не сможешь ничего поделать, пока не закончишь со мной. А я определенно продержусь, пока мои воины справятся с твоей телохранительницей и доберутся до тебя. Ты так сильно хочешь умереть?
– Ты умрешь раньше! – с этими словами Эдгар метнул в наемников заклинание.
Ударив в среднего всадника, молния буквально разорвала его на куски, разветвившись, выбила двоих ближайших из седел, а еще двоих ударила так, что заставила заорать от боли.
Мартин бросил копье льда. Оно разбилось о защитное поле активированного Эдгаром амулета, погасив сияние защиты. Эдгару пришлось направить энергию на поддержание защитного поля. Его противник тоже осветился сиянием защиты и начал плести какоето заклинание. В это время события вокруг начали разворачиваться с невероятной скоростью. Едва пораженные молнией противники начали кричать, как Мэри, выхватив меч, бросила к ним коня. За долю секунды зарубила одного из них, метнувшись в сторону, достала другого. Наемники, находившиеся по краям, рванули к ней. Мне ничего не оставалось делать, кроме как броситься к ней на помощь. Послав Герду на перехват тем двоим, что находились чуть дальше, на скаку выхватил меч. Сшибся с невысоким коренастым воином в кожаной броне, второй пронесся мимо, не посчитав меня достойным противником. Мартин, увидев, что Мэри начинает теснить своих двух противников, метнул в нее ледяную стрелу и тут же содрогнулся от удара молнией, выпущенной Эдгаром. Ледяная стрела безобидно растворилась в возникшем вокруг Мэри сгустке сумрака, заставив Мартина заскрежетать зубами. Девушка успела ранить отшатнувшегося от пролетавшей стрелы наемника, заставив его перехватить меч в другую руку. Подняв на дыбы коня, она сбила второго на землю, развернулась к подоспевшему третьему. Мой противник осторожно атаковал, пытаясь не убить, а вывести меня из боя. Вынув ноги из стремян, я неожиданно ударил лошадь, посылая ее вперед, а сам соскакивая назад. Оказавшись перед мордой вражеской лошади, ударил ее мечом по носу.
Резкая боль заставила ее взвиться на дыбы. Воин крепко держался за повод, пытаясь на ней удержаться. Быстро прыгнув вперед, я изо всех сил нанес удар, разрубив наемнику ногу, почти отрубив ее чуть ниже колена. Лишь небольшой кусок мяса не позволил отрубленной части отвалиться. Воин, отпустив повод, упал, а освобожденная лошадь умчалась. В это время Мэри, напав на третьего противника, осыпала его градом стремительных ударов, невероятно быстро работая мечом. Раненый пытался подъехать с другой стороны, чтобы вступить в схватку здоровой рукой. Она только этого и ждала. Дернув поводья, развернула своего коня, он рванул с места, вынося свою хозяйку изпод удара. Через несколько секунд она уже была возле сброшенного воина, не успевшего еще взобраться на свою лошадь. На ходу нанесла страшный удар по нему. Воин пытался блокировать своим мечом, но сила удара падающего меча была столь велика, что он не смог его удержать ровно. Нескольких дюймов, на которые он опустил меч, хватило удару Мэри, чтобы добраться до его горла. Пронесшись мимо него, она резко повернула коня на поскакавших вслед за ней наемников. Я подбежал к Герде, вскочил в седло, ударом ног послал ее к месту новой схватки. Девушка кружила вокруг одного из воинов, не давая им напасть одновременно с разных сторон. Подлетев, я напал на раненого воина. Избавившись от одного противника, девушка принялась яростно атаковать последнего воина, осыпая его градом столь сильных ударов, что не всякому мужчине под силу. Онемевшая от таких ударов рука вскоре подвела воина. После одного удара он не успел перехватить колющий выпад и упал с пробитой грудью. Оставшийся в живых был обречен. Похоже, он тоже это понял, ударил плашмя мечом коня и попытался рвануть к лесу. Только воткнувшийся под лопатку кинжал не дал ему скрыться. Через несколько ярдов воин упал с лошади.
Мартин, увидев безрадостную картину гибели его наемников, сосредоточил всю свою энергию на защите, не пытаясь больше атаковать Эдгара.
– Эдгар, постой! Признаю, я немного погорячился. Но не стоит же доводить небольшое недоразумение до смерти.
– Прости, Мартин, но стоит, – обстреливая защитную стену небольшими молниями, проговорил Эдгар. – Слишком ты жаден, сидел бы дома, не помышляя о чужом богатстве, глядишь, остался бы жив.
– Эдгар, Эдгар, мы же дружили с детства! – с тревогой глядя на начавшую мерцать защитную стену, вскричал Мартин. – Неужели ты убьешь своего друга?
– Слишком высоки ставки, Мартин. Не могу позволить тебе совершить еще какуюнибудь глупость. Если я оставлю тебя в живых, ты либо попытаешься напасть на меня снова, либо продашь комунибудь сведения о моем замысле. Прости, друг.
Наконец упорно долбившие стену молнии пробили ее. Последняя молния ударила в Мартина, подбросив его на несколько футов. Неестественно скрюченное тело упало на траву, как изломанная кукла, брошенная злым ребенком.
Эдгар, вытерев вспотевший лоб, сел на траву. Сказал, задыхаясь:
– Мэри, позаботься об остальных, нам не нужны свидетели.
Мэри, кивнув, подошла к пораженным молнией наемникам, пытающимся встать. Вытащив меч, хладнокровно их добила. Повернулась к безногому воину. Тот смог перетянуть ногу ремнем и теперь, стоя на коленях, опирался на меч.
– Эй, Дарт, – обратилась ко мне девушка, – своего, может, сам добьешь?
Посмотрев на меня, увидела мое позеленевшее лицо.
– Да тебя тоже добить надо, чтоб не мучился! – зло засмеялась она. – Ладно, доделаю твою работу, – с этими словами Мэри выбила у воина меч, который он поднял в напрасной попытке защиты. Следующим взмахом срубила ему голову. Покатившаяся голова стала последней каплей в море моих сегодняшних впечатлений. С трудом сдерживая поднимающийся по горлу ком, я рванул к ближайшим кустам. Забежав за них, упал на колени. Меня вырвало. Демоны, что за жизнь, ну откуда на мою голову столько неприятностей! Я стоял на коленях, покачиваясь. Немного полегчало. Шатаясь, побрел обратно к месту побоища. Маг все так же сидел на траве, Мэри собирала бродящих вокруг лошадей.
– Живой? – поинтересовалась девушка. – Странно, что ты с таким отношением к смерти вообще в бой бросился. Думала, ты в лес прятаться рванешь.
– Думаешь, если мне плохо стало, то я трус?
– При чем тут трусость? Ты же явно хитрый мальчишка, мог решить, что ничем нам не обязан, пусть сами решают свои проблемы.
– Может, это и ваши проблемы. Только если ты заметила, то господин Эдгар перекинул со своих плеч часть проблем мне, заявив о том, что я якобы знаю путь к неизвестному сокровищу, – с сарказмом ответил я.
– Эх, юноша, – покачал головой маг, – это была уловка для вашей же пользы. Мы с Мэри были защищены от магии, а вы погибли бы от первого же удара. Для этого вас и представили Мартину как источник ценнейшей информации. Дабы у него не появилось искушения вас убить.
– Понятно. Тогда спасибо вам, господин Эдгар.
Демоны пустошей! Он что, держит меня за идиота? Защитник Даргов! Ты меня в такое положение поставить хотел, чтобы деваться мне некуда было, а не защитить. Чтоб видел я, что если проиграем мы, то ждет меня подвал с пытками, пока не признаюсь, куда их вел. Брр… Ждала бы меня короткая, но ужасно насыщенная жизнь. Палач определенно был бы в полном восторге от моих отпирательств. Надо срочно изыскивать способ от них улизнуть, не нравится мне совсем их общество. Не нужны мне такие подставы.
Маг встал на ноги, подошел к телу Мартина.
– Мартин, Мартин… Жадность тебя сгубила. Пожалел денег на хороший отряд наемников. Решил, что с двоими справиться неполного десятка воинов хватит, – нагнувшись, Эдгар пошарил в одежде убитого. – Ах вот на что ты рассчитывал, – сорвал он с его шеи цепочку с оплавленным кусочком металла, – дорогая штучка была. Вот что защитить воинов должно было, – потряс он цепочкой. – Концентратор достал гдето. Поэтому цепь молний вместо того, чтоб всех пятерых убить, на первом основную силу потратила. А не приготовился бы я к такому вот случаю, не собрал бы энергию, то, пожалуй, не пробил бы даже защиту первого. С лошади сбил бы только. Тогда с восемью воинами против двоих вышел бы совсем другой расклад, – Эдгар достал из кармана плаща Мартина туго набитый мешочек, подкинул его на ладони. – А это будет нам компенсацией за причиненные неудобства. Мэри, возьмем еще трех лошадей получше и поедем быстрей, – сказал он девушке.
Она выбрала из пятерки пойманных лошадей трех, скинула с них седла. Подвела их к нам. Привязав коней позади своих, мы двинулись дальше и к вечеру добрались до деревни. К нашему удовольствию, в ней имелась корчма. Узнав у селянина, как к ней добраться, отправились туда. Она располагалась в большом деревянном здании ближе к центру деревушки. Вышедший хозяин, увидев нас, радостно заулыбался.
– Заезжайте, заезжайте, дорогие путники, – обратился он к нам.
Сдав коней молодому конюху, мы отправились в зал. Обильно поев, я налегал на вино, пытаясь залить им встававшие перед глазами трупы.
– Молодой человек, не увлекайтесь. Рано утром нам выезжать, – недовольно покосился на меня Эдгар.
– А то алкоголиком станешь, если будешь напиваться после каждого боя, – добавила Мэри.
– Нам предстоят новые встречи с конкурентами? – поперхнулся после ее слов я.
– Нетнет, молодой человек, больше никаких проблем на нашем пути не предвидится, – поспешил успокоить меня маг.
– Очень на это надеюсь, – мрачно заявил я.
– Кстати, вот ваша компенсация за пережитые волнения, – Эдгар вытащил мешочек, взятый у Мартина, развязал его, высыпал на ладонь несколько золотых монет. – Возьмите, – положил он их передо мной на стол.
– Неплохой заработок за пару минут опасности? А? – спросила у меня Мэри.
– Лучше сидеть голодным, чем зарабатывать так на жизнь.
– Нуну, через пару лет твои убеждения переменятся. Мы же защищались, а не промышляли разбоем.
– Не дай боги! Еще разбоя мне для полного счастья не хватает. Нет, сейчас в горы сходим, и я прямиком в академию.
– Что ж, посмотрим.
Утром выехали затемно. Выпитое вчера вино оказалось отвратительным, у меня будто дятлы поселились в голове, долбящие изнутри в ответ на стук копыт коней. Дальнейшая дорога пролегала по невысокому редкому лесу, поросшему в наиболее светлых местах кустарником. Мы поторапливали коней, но дорога не позволяла разогнаться, постоянно петляя, обходя овраги.
Мэри, ехавшая впереди, мечтательно произнесла:
– Отличные места, хоть на каждом шагу засады устраивай. А то бывает, заедешь в громадный лес, темно, едва свет пробивается, и вокруг голые стволы деревьев стоят, просматривается все на сотню ярдов.
Ее монолог прервали зашевелившиеся впереди кусты, заставив меня зайтись истерическим смехом. На дорогу выскочили шестеро разбойников, четверо перекрыли нам путь рогатинами, двое расположились позади с луками.
– Вы, леди, в ворону перекидываться не пробовали? Каркать вы уже дивно умеете, – не удержался от шпильки я.
Мэри сердито взглянула на меня.
– Эй, придурки, вы чего тут встали? – обратилась она к разбойникам.
Те, переглянувшись, толкнули рыжего толстяка. Тот, ехидно ухмыльнувшись, на одном дыхании продекламировал:
– Исполняем указ его Императорского Величества Богоравного и Справедливейшего Агруна Второго об искоренении бедности, несправедливости и введении полного счастья для простого люда на территории Империи!
– Это как же? – опешил Эдгар.
– А так. Нам для полного счастья не хватает совсем немного: того мешочка с золотом, из которого вы отсыпали вон тому пареньку монет, – все разбойники закивали в подтверждение его слов.
– Так, значит. А мне думается, что для полного счастья вам не хватает немного мозгов, – ответил маг. – Пожалуй, придется немного поучить вас размышлять.
Сплетя заклинание огненного шара, он метнул его над их головами. Ударившись о дерево, шар с грохотом взорвался. Разбойники попадали на землю, закрывая головы руками. Рыжий завопил:
– Не губите, ваша милость! Корысть нас обуяла. Совсем не понимали, что делаем.
– Хорошо, – сказал Эдгар. – Снимайте с себя всю одежду.
Разбойники, испуганно поглядывая на мага, поскидывали одежду. Прячась друг за друга, встали перед ним.
– Отлично. Теперь сложите ее вот здесь в кучу. Дада, здесь. Отойдите от нее, – следующий огненный шар, выпущенный магом, ударил в ворох одежды. Разбойники тупо уставились на обгоревшую землю, где только что лежала их амуниция.
– Теперь сядьте, посидите здесь, подумайте, кто тут у вас самый умный, что золотишка добыть насоветовал. А потом объясните ему, какой он дурак, – высказал свое напутствие Эдгар.
Мы объехали впавших в ступор разбойников и продолжили свой путь. Через сотню ярдов смеющаяся Мэри сказала:
– Представляю, какое удивление испытают путники, когда на них нападут голые разбойники и отнимут всю одежду! После того как ограбленные путники выйдут из леса в чем мать родила, о жадности здешней шайки будут слагать легенды. Пожалуй, этой дорогой и ездить никто не будет.
– Думаю, это будет разбойникам хорошим уроком, – посмеиваясь, ответил маг.
Изрядно повеселев после случившегося, мы до вечера двигались с максимально возможной скоростью. Никакого жилья по пути не попалось, и нам пришлось остановиться на ночевку прямо возле дороги. Стреножив лошадей, отпустили их пастись. Наломав сухих веток, развели небольшой костерок, поужинали копченым мясом, запивая его вином. После ужина Эдгар спросил меня:
– Юноша, вы знаете местность, где находится деревенька Перлин?
– Знаю, – кивнул я.
– Вот туда нам и нужно будет попасть. Чуть дальше этой деревеньки нас будет ждать остальной отряд.
– Думаю, если поедем с такой же скоростью, то за два дня туда доберемся, – подсчитал я.
– Хорошо. Встанем опять очень рано, поэтому устраивайтесь отдыхать.
– Может, стоит комуто бодрствовать? Мало ли что может случиться ночью.
– Не стоит. Сейчас я растяну охранную сеть, если ее потревожат, мы успеем приготовиться к теплому приему незваных гостей.
Следующие два дня прошли довольно однообразно. Постоянная скачка днем – то быстрей, то медленней, в зависимости от дороги, спокойный сон ночью. Снедавшее меня любопытство не находило удовлетворения, о цели похода не проговорился никто. К сожалению, мои спутники не страдали болтливостью, ограничиваясь непродолжительными разговорами по делу. Мне уже начали приходить в голову самые фантастические варианты, от поисков сокровищницы дварфов до места последнего пристанища богов.
На утро третьего дня мы проехали мимо Перлина. Маг решил не пополнять припасы, объяснив, что все необходимое уже доставлено к месту сбора. Дальше деревни дороги уже не было, изза этого наше передвижение совсем замедлилось. До лагеря, раскинувшегося в двадцати милях далее, нам пришлось добираться полдня. Подъехав, мы увидели четыре плотно укрытые полотном повозки, стоящие под раскидистым деревом. На просторе паслись десять лошадей. Рядом с повозками расположились люди, некоторые в простых серых рубахах и штанах, другие в кожаной броне, один вообще был обнажен до пояса. Сидящие возле обложенного камнями костра мужчины были вполне довольны жизнью. Переходящая из рук в руки фляга определенно способствовала их хорошему настроению. Их круг постоянно сотрясали взрывы хохота. Собственно, по нему мы их и обнаружили. От Перлина мы слишком сильно забрали влево, почти проехав лагерь, когда прислушавшаяся Мэри сказала, что справа доносится шум. Решив, что в этой малолюдной местности вряд ли ктото еще устроил стоянку, повернули в указанном девушкой направлении. Увидев нас, приближающихся со стороны, они были удивлены. Быстро убрали флягу, начали подниматься.
– Господин Эдгар, а мы вас совсем с другой стороны ждали, – придержал коня мага один из одетых в броню людей.
– Мы немного заплутали, проскочили мимо, пришлось возвращаться, – спустился с коня Эдгар.
– Леди, позвольте вам помочь, – бросился к лошади Мэри молодой паренек, пожалуй, даже младше меня.
Конь Мэри оскалился на попытавшегося его схватить парня, щелкнул зубами, немного не дотянувшись до его уха, шумно фыркнул, когда тот от него отскочил.
– Джон, смотри, останешься без чегонибудь лишнего, – засмеялись окружающие. – Это же настоящий боевой конь, он без разрешения хозяина никого к себе не подпустит. Скажи спасибо, что копытом не получил.
Девушка, усмехнувшись, спустилась на землю. Похлопав коня по шее, отпустила его, и он отправился к пасущимся лошадям.
– Отличный конь! – с восторгом разглядывая его, заметил паренек. – Не меньше двадцати золотых такой на ярмарке будет стоить.
– Вижу, наши носильщики еще не прибыли, – заметил маг.
– Сегоднязавтра должны быть на месте, – ответил долговязый воин. – Сержант Арг – достойный доверия человек. Раз он пообещал за две декады добраться сюда, значит, вотвот появится.
– Надеюсь, у него не появилось проблем с нашими носильщиками, – задумался Эдгар. – Что ж, подождем. Позаботьтесь о лошадях, – обратился он к старику.
– Хорошо, господин, – тот махнул рукой, подзывая остальных. – За дело, ребятки! Коней расседлать, напоить, к остальным отогнать.
Пятеро парней захлопотали вокруг наших лошадей.
– А мы, пожалуй, пока отдохнем, – вздохнул маг.
– Вот здесь присаживайтесь, – сказал долговязый, указывая на бревно, лежащее у костра. – У нас и мясо свежее есть, можем поджарить, – вопросительно глянул он на мага.
– А давайте! Все равно сегодня нам в поход не идти, можно расслабиться напоследок, – махнул рукой Эдгар. – Там на вьючной лошади пара мехов с хорошим вином, тащите сюда.
Радостно взревев, один из воинов метнулся к лошадям.
– А это вот проводник наш, значит, – заметив заинтересованные взгляды, представил меня маг. – По имени Дарт. Смотрите, в горах слушайтесь его указаний! Ему сами представитесь.
– Ага, – пробасил самый низкий из воинов, с тронутыми сединой висками, – я, значит, Рил. Тот дылда – наш старшой, Прист, а это Ник с Терри, – показал он на стоящих воинов. – Будем, значит, знакомы.
– Весьма польщен знакомством, – коротко кивнул я.
Рассевшись у костра в ожидании мяса, пустили по кругу вино. Магу и девушке притащили по кубку, остальные обходились передаваемой чашей. Управившись с лошадьми, подтянулись к нам остальные. С опаской посматривая на мага – а ну как прогонит? – приложились к вину. Вдыхая запах жареного мяса, я расслабленно сидел на траве. Все мои тревоги казались мне сейчас несущественными. Нормальные люди, хоть и наемники, ну какая от них опасность, мы же не по разным сторонам на поле боя. Да и Мэри без нагоняющего страх амулета такой симпатичной оказалась.
– Значит, на днях в горы пойдете? – спросил старик у Эдгара.
– Да, как только прибудут наши носильщики, так и отправимся. Вам же останется только дождаться нашего возвращения. Как договаривались, присмотрите за лошадьми.
– Присмотрим господин, не извольте беспокоиться, – удовлетворенно кивнул старик.
– Только за мальчишкой своим присматривайте получше, – обратилась к нему Мэри. – А то полезет к моему коню да без зубов останется.
– Это да, за внучком моим постоянно пригляд нужен. Все время куданибудь свой любопытный нос сунуть норовит, – вздохнул старик.
– Господин Эдгар, а возьмите и меня в поход, – вмешался в разговор мальчишка. – Я уже сильный, могу тоже груз нести, помогать вам буду.
– Да какой тебе поход! – набросился на него старик. – Выпорю тебя сейчас, такой поход устрою, век не забудешь. Простите его, господин Эдгар!
– Ничегоничего. Юности свойственны порывы. А тебя, паренек, увы, взять не могу. Поход будет не из легких, а опасности тебя подвергать не хочу. Будут у тебя в жизни еще приключения.
– Понял, неслух, что господин маг сказал? Даже и не помышляй! – сопроводил свои слова крепкой затрещиной старик.
Сидящие засмеялись.
– Все мы когдато мечтали о приключениях, – протянул Рил. – А теперь поняли, что лучше своего домика со справной женой ничего нету.
– Слышал, что старшие говорят? А они мир повидали. Вот мы тебе по весне дочку мельника сосватаем да дом построим – живи себе, поживай.
– Как ее засватаете, так я из дома и двинусь, – буркнул мальчишка.
Носильщики сегодня так и не появились. Лишь назавтра утром мы увидели всадников с несколькими повозками. Когда они подъехали, я разглядел полный десяток стражи, окружавший два крытых фургона. К нам подлетел сержант:
– Господин Эдгар, вы уже тут? А ято надеялся вас опередить. Но так даже лучше, не придется мне здесь торчать. В городе куда интересней.
– Здравствуйте, Слим. Вы очень вовремя. Пожалуй, нам прямо сегодня удастся отправиться.
– А где остальная охрана? – огляделся по сторонам Слим.
– Эти четыре воина – вся наша охрана, – ответил маг.
– Вы собираетесь отправиться всего с четырьмя воинами?! – распахнув глаза, воскликнул Слим. – Да вам меньше дюжины никак нельзя брать. Вы, конечно, маг и в бою справитесь с куда большим количеством народа, но как вам удастся удержать ваши два десятка, я не представляю. Они же сразу разбегутся, ничем их не удержишь, – сокрушенно качая головой, добавил он.
– Никуда они не денутся, голубчики. Глава моей охраны, – кивнул головой в сторону Мэри маг, – удержит их от опрометчивых поступков.
Сержант недоверчиво смерил девушку взглядом:
– Хоть госпожа, возможно, и хороший боец, но углядеть за двумя десятками не сможет.
– Сможет, Слим, сможет! – засмеялся маг. – У каждого свои таланты.
– Ну, вам решать, – покачал головой сержант. – Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, когда они разбегаться начнут.
– Не переживай, Слим, денежки ты сейчас получишь, а дальше наша забота.
– Как знаете, господин Эдгар, – пожал плечами Слим. – Так что, разгружаем их?
– Дада, выпускайте, – кивнул маг.
Сержант махнул одному из стражников:
– Эй, подгоняйте фургоны сюда!
Стражники развернули фургоны к нам задом, выстроились с боков. Марк откинул с первого фургона полог. Открывшаяся нашему взгляду картина заставила меня побледнеть и помянуть всех богов. Из фургонов, изза металлических прутьев, на нас смотрели каторжане. В черных робах сидели самые отпетые негодяи нашей Империи. Вытащив ключ, стражник отпер замки на клетках.
– Давай, выходи, становись у фургонов! – постучал по клетке стражник.
Из фургонов неторопливо вылезали заключенные. Косясь на стоящих рядом стражников, настороженно озирались по сторонам.
– Все, как вы просили, – обратился к магу сержант. – Только здоровые, крепкие мужчины, приговоренные к пожизненной каторге.
Дааарг! Да маг безумен. Тото он проводника найти не мог! А я, придурок, ввязался в эту идиотскую затею. Этим каторжанам ведь терять нечего, только стражники уберутся, так сразу нас ждут огромные проблемы. Неужели нельзя было нанять нормальных носильщиков? А эта дура стоит, улыбается. Знал бы я про таких носильщиков, демонами бы не затянули меня в этот поход.
– Прекрасно, Слим, прекрасно. Возьми, – протянул ему маг туго набитый мешочек. – Рил, катите сюда телегу с одеждой, – обратился он к наемникам.
Они подкатили к каторжанам одну из телег.
– Подходим по одному, выбираем куртку, штаны, сапоги впору, отходим в сторону, – повернулся в сторону каторжан Рил.
Заключенные медленно потянулись к телеге. Раздав всем по комплекту верхней одежды, наемники откатили телегу обратно. Переодевшись, каторжники стали похожи на обычных крестьян, только никогда не встречал крестьян с такими бандитскими рожами. Тем более в таких количествах. Сгрудившись, они стояли перед нами, позыркивая исподлобья. Слим коротко простился, собрал стражников и двинулся вместе с фургонами в обратный путь. Отъезжал он от нас, постоянно оглядываясь, словно желая увидеть, как разбегаются наши носильщики. Те в недоумении наблюдали за удаляющимися стражниками, не обращая на стоящих перед ними людей особого внимания.
– Нус, начнем, – Эдгар выступил из нашей группы. – Так, господа каторжане, у меня есть для вас хорошая новость. Я откупил вас от рудников, чтобы вы немного послужили мне. Нам предстоит довольно тяжелый и очень важный для меня поход в горы. Поэтому тех, кто хорошо мне послужит, ждет свобода, – при этих словах они взволнованно зашумели, – ну, а бесполезные решат, что на рудниках им было бы лучше. За порядком будут присматривать эти воины, – он указал на четверку наемников. – Если не желаете расстаться со здоровьем, то слушайтесь их беспрекословно. Ко мне обращаться – господин Эдгар или просто господин маг.
– А девка на кой, для сугреву? – выкрикнул ктото.
Несколько каторжан заржали, остальные продолжали хмуро оглядывать нас. Крикун вдруг икнул и попятился. Задействовала талисман, понял я. По мере обращения взглядов на Мэри по толпе прокатилась дрожь. Мэри подошла к ним ближе. Толпа начала сбиваться в плотный круг, не давая крикнувшему спрятаться меж них. Подойдя к крикуну, девушка уставилась ему в глаза. Каторжника начала бить дрожь.
– Ко мне обращаться – леди Мэри или пресветлая госпожа, – с этими словами она нанесла каторжнику удар в лицо с такой силой, что его отбросило в круг, где он упал, потеряв сознание. – А кто не запомнил, может переспросить, – обвела Мэри взглядом притихших каторжников. – Волею судеб я возглавляю охрану нашего отряда. Поэтому объясняю один раз правила. Хотите жить – выполняйте свою работу, не хотите – обращайтесь ко мне. Буду также безмерно рада беглецам. Вопросы?
– А чего беглецамто радоваться? – настороженно спросили ее из толпы.
– Все просто – беглецы пойдут мне на пропитание, – улыбнулась Мэри, обнажив двухдюймовые клыки.
– Варг[9]! – испуганным голосом прохрипел один из каторжан.
Толпа ломанулась от нее, сбив двоих, не успевших развернуться. Те рванули ползком. Отскочив ярдов на десять, каторжане сбились столь плотно, что меч между ними не просунешь. Испуганно дрожа, они пристально следили за каждым движением Мэри, которая, вдоволь наулыбавшись, вернулась к нам.
– Теперь, когда вы немного ознакомились с нашими требованиями, поговорим о деле, – заговорил маг. – Нам предстоит поход в горы дней на десятьдвенадцать, впереди идем мы с проводником, замыкает отряд наша милая леди. Сейчас каждый из вас получит заплечные мешки с грузом, войлочные подстилки для сна, фляги для воды. Мешки не открывать, не бросать, в случае чьейлибо гибели груз будет распределен между остальными, поэтому помогайте друг другу, если не хотите тащить еще больше.
Наемники сняли с повозок полотно, начали выдавать каторжникам груз. Эдгар подошел ко мне.
– Что ж, юноша, пора в путь. Возьмите у Рила себе скатку. Больше вам, пожалуй, ничего не понадобится. Продовольствие на всех понесут носильщики, так что мы пойдем налегке. Как доберемся до гор, я покажу вам на карте место, куда нам нужно попасть.
– Хорошо, – прошептал я, косясь на Мэри.
– Вот и отлично, – похлопал меня по плечу маг.
У меня же голова была забита мыслями об увиденном. Варг! Настоящий живой варг! Создание безумного Древнего мага, соединившего животного и человека, чтобы создать идеального убийцу. Симбиоз человеческой хитрости и коварства со звериной силой и ловкостью. Получившееся создание было действительно шедевром, который был по заслугам оценен другими магами, казнившими мастера. Жаль только, что сам шедевр не уничтожили. Небольшой клан созданных варгов был поселен ими в лесах Элории. С тех пор они редко уходят далеко от земель клана, иногда нанимаясь на работу по нраву. А последние полторы сотни лет клан занимается охраной короля Элории. Брр… Находиться постоянно с этими тварями, которые с удовольствием отведают, каков ты на вкус? Бедные короли. Теперь не знаю, что и делать. От этого похода все отчетливей несет тухлятиной. Ох, не стоило мне связываться с этим делом! Весь в грустных размышлениях, я двинулся к повозке.
Разобрав вещи, простились с оставшимися присматривать за лошадьми крестьянами. Неторопливо, как змея, разворачивающая свои кольца, добавляя все новые звенья в цепь, наш отряд снялся со стоянки. Находясь впереди, я повел отряд к горам, устремляясь к пока еще неизвестной цели. Взяв спокойный темп, мы постепенно приближались к двум расположенным рядом отрогам. К вечеру добрались до входа в долину, расположенную между ними. Там я объявил привал. Наемники принялись готовить ужин, группа каторжан во главе с Ником быстро набрала дров для костров. Рил вытащил из мешков крупу. Рассадили носильщиков возле костров, повесив над ними котелки, стали варить кашу. Мы с магом и Мэри расположились у разведенного костра одни. Ужин у нас и у каторжан был одинаков – гречневая каша, приправленная мясом, единственное различие состояло во фляжке вина, которую мы распили втроем. После ужина Мэри отошла в сторону, по своим делам. Мы с магом сидели, уставившись на огонь.
– Ну что, не пора ли показать мне карту? – спросил я у мага. – Завтра начинаем подъем, мне нужно знать, по какому отрогу подниматься.
Маг пристально посмотрел мне в глаза, потом, видимо, решив, что знание цели мне действительно необходимо, расстегнул висящую на поясе сумку. Вытащив оттуда пергаментный свиток, протянул его мне. Старая карта, подумал я, пожалуй, чуть ли не времен Древних магов. Очень подробно выполнена. Ага, вот по краю наш перевал идет… Только нашей стороны нет, скорей, это карта пустошей и прилегающих к ним гор. Никогда не думал, что такие карты вообще бывают. Кому придет в голову создавать карту пустошей?
– Господин маг, а кто карту составлял? – не выдержав, обратился я к Эдгару.
– О, это старая копия с еще более древней карты. Наследие Древних магов. Нда, были же времена…
– А куда нам попастьто надо?
– Вон там, в уголке, видите, кружок с домиком дорисованным? Туда мы и путь держим.
– Угу, вижу, завтра по левому отрогу подъем начнем. Вы были правы, простые проводники тут не подмога, ближайшая тропа далеко от нужного места проходит, – разглядывая карту, пробормотал я. – А что за домик на карте обозначен?
– До чего же вы любопытны, юноша! – рассмеялся маг. – Так и быть, скажу вам. Не далее как год назад эта карта принадлежала одному очень интересному человеку. Видите на ней пустоши? Так вот, этот человек жил в Элории, а на жизнь зарабатывал тем, что таскал из руин Древних, найденных в пустошах, разные ценности.
– А как же Дарговы демоны? – перебил я.
– А что демоны? Когда не встречались люди, готовые рискнуть жизнью? Хоть и велика вероятность сгинуть бесследно, но некоторые удачливые, бывает, возвращаются. Да не с пустыми руками, а с вещами Древних, за которые солидную сумму выручить можно. И вот этот человек, собрав отряд, отправился в очередной поход, но то ли боги от него отвернулись, то ли удача покинула, да только демоны за его отрядом целую охоту устроили. Пытаясь уйти от преследования, он всех своих спутников потерял, а самого его в горы загнали. Он решил, что лучше горы попытаться перейти, чем в лапах демонов сгинуть. Вот по дороге он этот домик на карту и нанес. Так вот, юноша.
– А с ним что дальше было?
– Дальше? А дальше ничего не было. Хоть и преодолел он горы, да обморозил себе рукиноги, так до людей добраться и не смог, гниль по крови пошла, тут и пришла к нему смертушка.
– А кто вам тогда все это рассказал? – не понял я.
– Разум, молодой человек, разум. Достаточно научиться размышлять, и необъяснимые вещи превращаются в простые и понятные. Так, найдя труп человека в одежде Элории, с амулетом, показывающим близость демонов, и с этой картой, можно прийти к выводу, что перед нами бывший охотник за сокровищами.
– И что тогда этот домик обозначает? Жилище Древних? – жадно спросил я.
– Именно, юноша, именно. Видимо, при переходе охотник наткнулся на него и поставил отметку на карте, надеясь вернуться туда.
Подстегнутое рассказом мага мое воображение разыгралось не на шутку. Перед глазами вставали драгоценности Древних, магические мечи и посохи, свитки и руны.
– Юноша, успокойтесь, – толкнул меня Эдгар. – А то я начинаю опасаться, что вы рванете туда прямо сейчас. Определенно из таких мечтателей и выходят охотники за сокровищами.
– Нет, ну какой из меня охотник, – отмахнулся я от его подозрений.
– Смотрите, молодой человек, теперь вы знаете очень дорогой секрет, не пытайтесь меня обмануть. Решите удрать по дороге, будете очень сильно жалеть, – с угрозой проговорил маг.
– Да я и в мыслях не держал, – с трудом сглотнул я враз пересохшим горлом.
– Это радует, это радует. Нус, теперь о сегодняшнем событии. Почему вы боитесь нашу милую леди еще больше каторжан? Не собирается же она вас съесть. Нужно с этим чтото делать, ибо как только вы ее видите, совсем ни о чем думать не можете. А если она рядом идти будет? Куда вы нас заведете?
– Да они же звери, а кто знает, что зверю в голову придет, вдруг мясца свежего захочется? – с дрожью выговорил я, осматриваясь, нет ли поблизости девушки.
– Молодой человек, вы в плену у детских сказок. Варги разумом не отличаются от людей, поэтому отлично контролируют свои животные инстинкты. Заверяю вас, они никогда не бросятся без причины, а у вас, надеюсь, хватает ума не вынуждать Мэри на вас бросаться.
– Мне и в голову не приходило ее дразнить.
– Вот и славно. Значит, и бояться вам нечего. А насчет свежего мяса не беспокойтесь, варги прекрасно обходятся обычной едой.
Упоминание о мясе заставило меня вновь задрожать.
– Хм, что же с вами делать, – окинул меня взором маг. – Нужно както бороться с вашим страхом. Надо отвлечь ваши мысли от варгов. Нужно чтото, требующее концентрации… Скажите, какую специальность вы хотели избрать в магической школе?
– Хотел на кафедру магического конструирования поступить.
– Странный выбор. Обычно молодые люди хотят стать боевыми магами, им ведь везде почет и уважение. В крайнем случае, магамипогодниками, изза высоких заработков. А на кафедру магического конструирования одни идеалисты и фанатики знаний идут. Студиозусов этой кафедры всегда от остальных отличить можно: тощие, щуплые, с красными от постоянного недосыпания очами, большинство со стеклами для глаз. Совсем вы на них не похожи, – покрутил головой маг.
– Просто они ведь все структуры изучают, вот и хотел, чтоб и в бою мог постоять, и в других сферах разбираться.
– Универсалом, стало быть, решили стать. Только не выходит приличного мага из универсалов, юноша. Знаютто они много, да только когда их одногодки первую ступень заклинаний применять уже умеют, они еще на третьей стоят. Так в учебе у них вся жизнь пролетает, – пока остальные уж годы как свои знания на практике применяют, они все над книгами пыль глотают. Неужели над книгами всю жизнь корпеть желаете?
– Зато любой универсал мага своей ступени сразу в землю по ноздри вобьет, а в советниках у королей да знати только универсалы состоят.
– Понятны теперь ваши мотивы. Желаете, значит, в блистательном обществе вращаться. Во дворцах жить, в роскоши нежиться, за придворными дамами увиваться. Тщеславны вы, молодой человек. Годы ведь уйдут, чтобы добиться этого. В одной сфере быстрей заклинания выучиваются, структуры хоть и разные по сложности, но во многом сходны. Очень трудно, например, после той же стрелы льда на изучение огненного шара переключиться, совсем разное построение структур, а ошибиться нельзя. Очень гибкое мышление иметь надо.
– А я уже знаю несколько заклинаний из разных сфер.
– Правда? – удивленно приподнял брови Эдгар. – И какие же?
– Сумеречные тени из ментальных и малое исцеление из лечебных, – похвастался я.
– Очень интересно, молодой человек. Как же вы их смогли изучить? Насколько я знаю, пристроиться в ученики к магу практически невозможно. Все, кто имеет склонность к преподаванию, становятся учителями в магических школах.
– Мне повезло, – вздохнул я. – В детстве меня начала учить мать. А ребенок чему с охотой учиться будет? Тому, что в детских играх пригодится. Мать говорила, я поставил рекорд по скорости изучения заклинания сумеречных теней. У меня на это ушло всего три декады. После этого при игре в прятки меня никто найти не мог.
– А что же она дальше вашим обучением не занялась?
– Погибли они с отцом. В городе Вакре мы жили, пока на него король Торин не напал. Меня родители сюда к дяде с беженцами отправили, а сами остались. Мать придворным магом у герцога Риуса была, отец – сотником городской стражи, город покинуть им никак нельзя было.
– Печально, юноша, печально. Но не будем предаваться горестным воспоминаниям. Раз вы уже знакомы с построением заклинаний, то предлагаю научить вас еще одному, из сферы боевых. С тремя изученными вам будут весьма рады на кафедре универсалов.
– Было бы здорово! – обрадовала меня щедрость мага.
– Надеюсь, не нужно предупреждать вас, чтобы вы не распространялись о том, кто вас обучил боевому заклинанию? Людей, не обучавшихся в магических школах, не разрешается учить опасным заклинаниям.
– Разумеется, я буду нем как рыба, – с жаром заверил я мага.
– Хорошо, рассчитываю на ваше благоразумие, юноша. Смотрите, – Эдгар начал медленно, шаг за шагом строить структуру заклинания. Светящиеся линии чертили сложный объемный узор. Я жадно разглядывал создающуюся структуру. Какая удача! В школе лишь на втором курсе переходят к реальному созданию заклинаний, а боевые лишь на третьем изучают.
– Вот, – окончил построение маг, – хорошенько запомните расположение энергетических линий, юноша. После тренировок вы сможете сами создавать структуру заклинания, а насытив его энергией, активируете заклинание «удар молнии».
– Здорово, – прошептал я. – Интересно, через какое время смогу им пользоваться?
– Это зависит от вашего усердия, молодой человек. У меня ушло на него шесть декад. Хоть структура не очень сложна, но требует достаточно много времени для верного построения. Будет вам теперь занятие на досуге. А теперь пора спать, – зевнув, маг отправился в приготовленную для него палатку.
Я завороженно смотрел на постепенно гаснущий узор, пытаясь как можно точней запомнить все узлы, изгибы линий, толщину каналов.
Просто красота. Для меня это стоит, пожалуй, в разы больше, чем обещанные десять золотых. А уж своими глазами увидеть, как маг будет вскрывать жилище Древних – это просто бесценный опыт. Хорошо, что он не понял, зачем я собираюсь на кафедру магического конструирования поступить. Решил, что в придворные мечу, хаха. Еще не хватало мне напыщенным павлином по дворцам шастать! Неет, не собираюсь я за книгами полжизни провести. Мне бы только в принципах построения разобраться, а буду знать, как они созданы, то как разрушить – разберусь. У меня тоже тайна есть, да не менее ценная, чем у мага, только я отрядов снаряжать не буду, сам до сокровищ доберусь. А за них можно и самому дворец приобрести. Очень, очень полезно мне увидеть, как маг защиту Древних ломать будет.
Проворочавшись полночи, я заснул. Утром, после сытного завтрака, мы выступили. Небольшой уклон отрога не сильно затруднял нам подъем. Время и погода давно сгладили острые углы скал, ветер нанес земли, на которой укоренилась плотная травка, потому казалось, что мы не в горы поднимаемся, а движемся к вершине холма, усеянного каменными глыбами. В неторопливом темпе мы продвигались по хребту отрога к перевалу, постепенно поднимаясь над открывающейся справа долиной. Каторжане вели себя как послушные дети, не шумели, не огрызались на слова наемников, не жаловались на усталость. Только идущего в хвосте приходилось постоянно менять, отправляя его в голову отряда. Шедшая последней Мэри создавала такое напряжение, что идущий впереди, опасаясь ее недовольства, начинал нервничать, постоянно ожидая удара, а то и еще чего похуже. Обливаясь холодным потом, постоянно оступался, оглядывался и замечал холодную улыбку девушки, которая заставляла еще больше нервничать. Зато после ее внушения их палкой не заставишь пуститься в побег. Ей бы на рудниках надсмотрщиком работать.
Ближе к вечеру это привело к драматическому происшествию. Последний каторжник постоянно оглядываясь, оступился, подвернув ногу. Взвыв от боли, он вскочил, пытаясь поспешить дальше, но, не сделав и нескольких шагов, свалился. Хрипя от боли, начал двигаться за отрядом на коленях. Мэри резким окриком остановила движение. Маг, досадливо нахмурившись, двинулся к пострадавшему.
– Нус, чего мы тут орем, представление с тараканьими бегами устраиваем? – обратился к бедняге маг. – Беспокоитесь об ужине для милой леди?
Последняя фраза заставила каторжника обреченно взвыть.
– Прекратите орать, – поморщился маг. – Рил, иди сюда, – обратился он к наемнику. – Посмотри, что с ним.
Рил присел перед носильщиком, осмотрел поврежденную ногу, поднял голову:
– Да нет ничего страшного, растяжение да поверхностная царапина, – он, упершись в каторжника, ухватил его за ногу и резко дернул. Тот от боли потерял сознание. – Готово! – поднявшись, Рил отряхнулся.
Эдгар, наклонившись над каторжником, активировал малое исцеление. Вспыхнувшее на несколько секунд радужное сияние окружило его фигуру.
– Ну вот, а сколько было крику, – удовлетворенно пробормотал маг, отходя. – Приведите его в чувство.
Наемник, ухмыльнувшись, отцепил от пояса фляжку и вылил на лицо каторжнику воды. Тот, шумно отфыркиваясь, вскочил на ноги, оглядываясь в непонимании по сторонам. Перевел взгляд на ноги, притопнул… Нога не болела.
– Господин маг решил, что с тобой одни проблемы, – сказал ему Рил. – Пришлось тебя добить. А потом он тебя из мертвых поднял, так что ты теперь самый настоящий зомби.
Каторжник после таких объяснений смертельно побледнел. Только дикий хохот увидевших его рожу окружающих заставил его неуверенно заулыбаться.
– Давай топай впереди отряда, – подтолкнул его Рил. – Не собирается вас никто зазря убивать, – обратился он к каторжникам. – Будете выполнять указания, никто вас не тронет. А теперь по местам.
Носильщики разошлись по своим местам в цепочке. Мы пошли дальше, успев до привала преодолеть еще миль шесть. Следующие два дня прошли без происшествий. Продвигаясь по отрогу, мы медленно, но неуклонно поднимались все выше и выше. Невысокая скорость была взята мной с тем, чтобы каторжники с непривычки, отвыкнув от длительных переходов, не падали от усталости, а сохранили силы на весь путь. Мага, видимо, такое положение дел устраивало, так как никакого недовольства им высказано не было. Ближе к вершине хребта наш путь становился все более каменистым. Трава изпод ног практически исчезла, больше стало попадаться каменистых участков, целиком состоящих из крупного щебня. По ночам становилось заметно холоднее, тут все порадовались войлочным подстилкам – попробуйка поспать на вытягивающем все тепло камне. Каторжники заметно повеселели, поняв, что съедать их не собираются.
На следующий день мы добрались до горного хребта, покрытого снегом. Из мешков были извлечены веревки, которыми все связались по двое, только девушке не досталось напарника. Нам предстояло преодолеть чуть более трех миль горной гряды, покрытой льдом и снегом. Путь, который в других условиях занял бы от силы тричетыре часа, по скользким камням и заметенным снегом ямам отнял у нас весь день. Лишь в сумерках мы смогли преодолеть границу снегов. Даже преодолев три мили такого пути, многие валились на привале с ног. Однако спокойным наш переход не стал. Один из носильщиков, оступившись, упал на занесенный снегом пласт льда и соскользнул по нему в расщелину. Его напарник, не ожидавший рывка, был сдернут вслед за ним. Страховавший меня Прист, уперевшись в скальный выступ, придерживал веревку, пока я добирался до расщелины. Но помощь упавшим уже не требовалась. Склоны неглубокой расщелины были покрыты острыми выступами, падающих каторжан буквально порезало ими, оставив на телах глубокие раны. Спустившись, я понял, что нет никакой надежды их спасти, даже использование заклинаний не сможет излечить такие раны и вернуть в тела залившую все кровь. Выбрался я весь перепачканный в крови, чем едва не вызвал падение еще нескольких каторжан, шарахнувшихся в сторону при виде меня. Да и остальные начали после этого посматривать на меня с опаской. Маг прояснил мне ситуацию, посоветовав обтереть одежду и лицо от крови. Сказал, что одного варга для поддержания порядка достаточно, чем вызвал кривую усмешку Мэри.
Немного передохнув ночью, отряд продолжил свой путь. Место, куда мы держали путь, находилось на берегу небольшой горной речки, пришлось идти в обход длинного ущелья. Решили, что лучше несколько дней потерять, чем перебираться через него. Конечно, склоны были не вертикальны, при большом желании можно спуститься даже без страхующего напарника. Но изъеденные эрозией скалы не внушали особого доверия. Сброшенный с края обломок, ударяясь о края, вызвал небольшой камнепад. Эдгар хотя мысленно уже и предвкушал окончание пути, спешки не выказывал. Не торопил, не нервничал, двигался, подобно степенному уважаемому горожанину, вышедшему на прогулку по улицам родного города. Что значит маг – просто поразительная выдержка! Я бы мчался к цели, не замечая преград, забыв о сне и еде. А он идет себе, по сторонам поглядывает. В свободное время я тренировался в создании структуры заклинания; чем быстрей научусь его создавать, тем больше будет у меня шансов на выживание в этом огромном мире. Это у нас в деревне была тишь да гладь, а тут, смотрю, постоянно за жизнь опаску иметь надо.
Через четыре дня мы вышли к реке. Горы начали здесь понижаться, росла трава, коегде встречались деревья. Впрочем, их количество мы заметно уменьшили, срубив некоторые на дрова. Привал получился много лучше предыдущих, люди впервые за несколько дней смогли действительно хорошо отдохнуть. Утром встали заметно повеселевшие. Спустив котелок на веревке в реку, смогли достать воды для умывания. Не уходя далеко от реки, мы бодро топали по набитым горными баранами тропам еще два дня. К концу второго нам пришлось перейти на карниз, нависающий над рекой. Здесь был последний привал в пути, по карте выходило, что мы приблизились вплотную к отмеченному домику. Эдгар решил с утра начать поиски жилища Древних.
– Что ж, молодой человек, основной путь проделан, – обратился ко мне маг. – Завтра начнем искать, что же отметил на своей карте охотник.
– А где искатьто? По карте выходит, что отмеченный объект стоит на другом берегу реки.
– Думаю, и с этого берега можно будет увидеть его находку, определенно он не по той стороне реки пробирался. Видите, там сплошные нагромождения скал. Скорей всего, по этому карнизу ранее проходила дорога, а гденибудь есть мост на ту сторону. Пока светло, мы внимательно все осмотрим. Я уверен, находка не заставит себя ждать.
– Ну, если вы так считаете…
– Пожалуй, мы с вами займемся поисками, а остальные останутся здесь.
Поутру, взяв с собой Рила, мы отправились дальше по карнизу, внимательно осматривая противоположный берег. Около часа мы шли, не замечая ничего привлекающего внимания – одни скалы да горные сосны коегде в расщелинах. Добрались до поворота реки, карниз здесь сужался до нескольких футов. Пришлось, опасливо прижимаясь к скале, осторожно пробираться дальше. Через десяток ярдов карниз значительно расширился, позволив нам спокойно вздохнуть и посмотреть по сторонам. Пройдя еще пару сотен ярдов, мы уперлись в край обвалившейся скалы, перекрывшей путь вдоль реки. По скале нам удалось подняться выше, но доступная для прохода тропа все дальше уводила от реки.
– Не думаю, что он скакал, как баран, по окрестным скалам, а не двигался по тропе, – обратился к нам маг. – Пожалуй, нам стоит вернуться к реке.
Вернувшись, мы уселись на краю скалы, упавшей на карниз.
– Может, это была его предсмертная шутка? – предположил я.
– Не говорите ерунды, молодой человек. Когда смерть смотрит в глаза, все шутки кажутся не смешными.
– Тогда почему мы ничего не увидели?
Эдгар задумался, уставившись на противоположный берег. Потом вдруг захохотал, как сумасшедший. Мы с Рилом изумленно переглянулись, задавшись вопросом, не сошел ли наш маг с ума.
– Юноша, юноша, посмотрите на противоположный берег! – отсмеявшись, вскричал он, вскочив со скалы.
Я пристально обвел скалы взглядом, недоуменно пожал плечами:
– Ничего, кроме скал, не вижу.
– Да вы истинным зрением посмотрите, – нетерпеливо тормошил меня маг. – Ну, видите?
– Скала как скала, – глянул истинным взором я.
– А на соседние теперь посмотрите, – поторопил Эдгар. – Видите разницу?
Взглянув на соседние скалы, я пристально всмотрелся и ахнул. Потоков обычно пробивающейся в скалах энергии не было. В истинном зрении и при обычном взгляде скала выглядела одинаковой серой стеной.
– Вижу, поняли, – довольно засмеялся маг и, захлебываясь восторгом, проговорил: – Великолепная защита! Да, Древние маги знали толк в заклинаниях. Подумайте только, сколько столетий прошло, а защита стоит, как ни в чем не бывало. Это просто неоценимая находка. Если защита не повреждена, то никто тут еще не побывал до нас. А это означает, что здесь будет невероятное количество сокровищ Древних.
– Жаль, сквозь защиту ничего не видно, – вздохнул я.
– Сейчас, сейчас все увидим, – торопливо зашептал маг. – Смотрите!
С руки Эдгара сорвалась ослепительная молния. Ударившись о скалу, она беззвучно расползлась по ней большим светящимся пятном. Погаснув, она словно вырезала в скале окно в другой мир. За окном был виден край долины и дорога, ведущая в замок из черного камня. Потрясенные, мы жадно разглядывали открывающуюся картину. Жаль, дыра в скале быстро затянулась, скрыв от нас это зрелище.
– Как же нам туда попасть, защита ведь действует? – с огорчением вздохнув, обратился я к магу.
– Не беспокойтесь, молодой человек. У меня все приготовлено для такого случая, – снисходительно ответил маг. – Самое главное, замок существует, а как туда добраться, я решу. Отправляемся на стоянку, порадуем нашу леди, – скомандовал Эдгар.
Мэри не пришлось ничего объяснять. Увидев наши потрясенные рожи, она поняла все сама.
– Что, господин маг? Не подвела вас интуиция? Не зря потратили на карту денежки?
– Не зря, не зря. Моя интуиция редко меня подводит. В очень, очень хорошее место она нас привела.
– И там действительно жилище Древних?
– Да. Именно оно. Причем с неповрежденной защитой, а это значит, что нас ждут просто поразительные находки.
– Замечательно. Когда приступим к снятию защиты? – деловито осведомилась Мэри.
– Прямо сейчас и приступим, времени до заката еще много, все успеем сделать. Пожалуй, поступим так. Дарт с Рилом до вечера осмотрят окрестности. Возможно, для возвращения есть более удобная дорога, – повернулся ко мне маг. – Вам ясно задание?
– Да, вполне, – с досадой ответил я. Мне так хотелось взглянуть на снятие защиты!
– Прекрасно. Ну, а мы возьмем необходимый инструмент и приступим. Двенадцать человек идут со мной и леди, остальные остаются с охранниками, – обратился он к каторжникам.
Разочарованный, я двинулся с Рилом на осмотр округи. Вернувшись по нашему пути чуть назад, решили сдвинуться дальше от реки. Идя по узенькой тропке, через полмили вышли к широкой натоптанной тропе, ведущей к перевалу. Повернув в сторону перевала, она немного дальше раздваивалась. Пройдя по одной дороге пару миль, удостоверились, что она идет в нужном направлении, не разбегается мелкими тропками. Вернувшись к развилке, пошли по другой тропе; она тоже, забирая влево, устремлялась к перевалу. Мы прошли по ней милю, когда до нас донесся гром. Под ногами вздрогнула земля, заставив нас испуганно переглянуться. Ничего необычного больше не происходило.
– Странно, на землетрясение не похоже, – обратился я к Рилу.
– Согласен. Скорее похоже на удар молнии ярдах в двухстах от нас. Только самой молнии не было, да и небо чистое, – ответил он.
– Может, это наш маг чтонибудь сделал? Он же собирался защиту снимать.
– Наверняка. Чего еще ради горы просто так трястись будут, – согласился Рил.
– Давай вернемся? Посмотрим, что он там сделал.
– Нет, никак нельзя, – вздохнул он. – Нам сказали – до вечера округу осматривать, значит, надо выполнять. Господин Эдгар очень не любит, когда его приказы не исполняются в точности. Пойдем дальше, еще на пару миль вперед осмотримся, тогда и вернуться можно будет.
– А ты с магом давно знаком? – полюбопытствовал я.
– Да пожалуй, лет десять. Он к нам однажды с одним дельцем обратился, мы его в точности сделали, а он по справедливости расплатился. С тех пор он нам коекакие поручения подкидывал, для охраны с собой иногда брал, так что знаем мы его хорошо.
– А эта леди Мэри тоже из ваших знакомых?
– Упаси боги от таких знакомых! Никогда ее раньше не видел, а как собрался господин Эдгар в поход, так и взял с собой для охраны.
– Лучше б он наемников побольше взял.
– А толку? На нас, вишь, никто не нападает. А каторжан охранять у нее лучше выходит, чем у полусотни наемников. У нас бы они уже давно в бега рванули, не посмотрели бы на обещание освободить их после дела, а у нее как по струнке ходят, – хохотнул он, бредя по тропинке. – Да и в бою она многих бойцов стоит. Нас вот четверых на тренировке как детей малых побила, хоть мы и не первый раз меч в руки взяли.
– Так ей и плату придется положить немалую.
– Да уж, конечно, не как у нас. Намто по десять золотых задатка дали, да по возвращении по пятьдесят золотых. А она только в задаток целый кошель золота получила. И вообще, не след нам решения господина Эдгара разбирать. Его это дело. Нам главное, чтоб денежку исправно платили, а там что прикажут, то и сделаем. – Рил посмотрел на небо. – Пойдем, пожалуй, обратно, хватит уже здесь бродить.
– Пойдем, – развернувшись, мы зашагали в лагерь.
Свиток заклинания – позволяет быстро однократно использовать нанесенное на него заклинание, ограничен вторым кругом магии.
Варг – создание Древних магов, соединившее в себе человека и зверя. От обычного человека отличается более высокими физическими характеристиками, внешнее различие – выдвигающиеся клыки.