* * *
Очумело помотав головой, я оторопело уставился на светящуюся паутину сторожевого заклинания. Стерев выступивший на лбу холодный пот, я хотел чтото сказать замершей возле меня Мэри и не смог – в горле пересохло. Глотнув из фляги, я облегченно перевел дыхание и протянул ее девушке, которая в шоке осматривалась.
– Мэри, говори что хочешь, но к роще я не попрусь, – категорично заявил я.
– Ты тоже видел, как мы побежали к роще? – спросила девушка.
– Да, – кивнул я. – А потом попали под ледяной дождь и меня вырубили какимто заклинанием.
– «Огненным копьем», – задумалась девушка. – В тебе сквозную дыру чуть ли не в фут пробило. А потом и меня убили…
– Так, давайка убираться отсюда, – решил я. – Если видение намекает нам на скорую гибель, то лучше не пренебрегать этим. Сторожевую сеть я не создавал, значит, о том, что мы владеем магией, никто в роще не знает. Сделаем вид, что мы простые охотники и, приметив впереди рощу, решили обойти ее, дабы не встретиться с демонами.
– Идем, – решительно кивнула девушка. – И потихоньку сдвигаемся в сторону от рощи.
Забирая влево, мы двинулись дальше. Идя по возвышенности, чтобы наблюдающие за нами из рощи видели, что мы просто охотники, идущие мимо, и не создаем для них никаких проблем, которые нужно решить кардинальным образом, обсуждали произошедшее.
– Не знаю, что это было за видение, но такое могло случиться, – сказал я. – Мы слишком расслабились и ведем себя беспечно.
– Да, такое возможно, – согласилась Мэри. – У нас бы не возникло и тени сомнений в нашей безопасности. Кого нам было бояться с такойто защитой? Встретить здесь мага, владеющего заклинаниями первого круга? Такая мысль нам и в голову не могла прийти. Пусть даже в отряде охотников есть маг и они отыскали руну… Но нужны еще запасы энергии на воплощение заклинания первого круга… Это слишком невероятно, чтобы мы учли такую возможность. А уж предположить, что магов несколько…
– Ты уверена? – спросил я. – Насчет нескольких магов?
– Да, меня сразу трое атаковали.
– Да что же это такое… – пробормотал я.
– Боевая скилла, – сказала Мэри. – Определенно, в роще расположилась боевая скилла. А это значит, что там есть нечто стоящее, раз Сулим рискнул отправить на чужую территорию боевое подразделение.
– Дарг! – выругался я. – Что за беда такая… А может, это ментальное воздействие? – осенила меня мысль. – Вот нам и мерещится невесть что, а на самом деле никого в роще нет.
– Слишком сложно, – засомневалась девушка.
– Да понимаю я, – вздохнул я. – Но так хотелось найти простое объяснение произошедшему. Мы же не оракулы, чтобы будущее предвидеть.
– Зато какие возможности… – протянула Мэри.
– Это да, – согласился я. – Иметь возможность изменить обстоятельства, ведущие к гибели, невероятно здорово. Если, конечно, быть уверенным, что эта возможность не исчезнет в неподходящий момент. А то уверишься в своей безопасности, а на самом деле этот путь ведет к смерти.
– Ты прав, – кивнула девушка. – Рассчитывать на новые видения не стоит. Придется обходиться тем, что есть.
– Ты, случаем, не собираешься сунуться в рощу? – с подозрением осведомился я.
– Дарт, я на службе. Я обязана или изъять у врагов все артефакты, или уничтожить их.
– На меня в этом деле не рассчитывай, – заявил я. – Воевать с боевой скиллой – идиотизм чистой воды.
– Хорошо, – согласилась Мэри. – Посидишь гденибудь неподалеку.
– Ты с ума сошла? – недоверчиво посмотрел я на девушку. – Думаешь, ты сможешь победить в схватке с магами?
– Не думаю, но что делать? Выбора нет.
– Как нет? – ощутив смутную тревогу, спросил я. – Потихоньку проходим мимо рощи и уносим ноги. Вот отличное решение.
– Дарт, я на службе, – повторила Мэри. – Может, для тебя присяга и пустые слова, а для меня – нет. Поэтому я отправлюсь в рощу.
– Ну и дура, – коротко бросил я. – Элории пользы от твоего самоубийства не будет. Так ты хотя бы могла известить власти, что ктото добыл нечто ценное в пустошах и…
– Да, правильно, Дарт, – усмехнулась Мэри. – И еще скажу, что побоялась быть убитой и поэтому даже не убедилась в том, что там боевая скилла, а не обычный отряд охотников.
– Так можно придумать чтонибудь не такое рискованное, – сказал я. – Не обязательно рисковать шкурой, дабы убедиться, что тебе противостоит непобедимый враг.
– Тебя так беспокоит моя возможная гибель? – усмехнулась Мэри. – Я думала, тебя обрадует возможность избавиться от меня.
– Угу, а потом окажется, что я не помог своему партнеру, и всю вину за твою гибель свалят на меня, – пробурчал я. – С этой дурацкой клятвой вообще непонятно, как можно избавиться от тебя, при этом ее не нарушив.
– А нечего было придумывать невесть что, – вздохнула девушка. – Жил бы в свое удовольствие у меня в подвале и горя бы не знал…
– Помечтай, – буркнул я. – Ибо лишь в твоих мечтах я буду доволен жизнью в подвале. – И, прикинув, что расстояние до рощи увеличилось до семисот ярдов и ни одним заклинанием первого круга нас точно не достать, предложил: – Давай еще чуть пройдем, огибая рощу, сделаем привал и подумаем, как убедиться в наличии боевой скиллы, не подвергая себя опасности.
– Хорошо, – согласилась Мэри.
Используя истинное зрение, я убедился, что на таком расстоянии от рощи серебристой паутины сторожевого заклинания нет. Это, правда, не свидетельствовало о том, что мы вышли из периметра, ведь увидеть можно лишь часть паутины, которая ближе всего к магу, создавшему заклинание. Но это показывало, что сам маг к нам не приблизился, что уже хорошо. А вот взглянув в сторону рощи, я рассмеялся. На опушку вышли три человека и двинулись нам наперерез.
– Мэри, ты видишь? – спросил я.
– Да, – кивнула девушка. – Как удачно складывается, необходимые доказательства сами к нам идут.
– Как думаешь, у нас есть шансы с ними справиться? – спросил я. – Или нам пора уносить ноги?
– Вряд ли они отправили против двух человек магов, – сказала девушка. – Так же, как и мы в нашем видении, они не могут ожидать, что мы владеем магией, и потому должны были отправить воинов. Ведь невозможно представить, что пара простых охотников может справиться с тремя отличными воинами из скиллы.
– Знать бы еще, какая у них защита и оружие.
– У воинов боевых скилл защитные амулеты второго круга, у магов – первого, – сказала Мэри. – С оружием сложнее. Может быть и первый круг. Но скорее всего, тоже будет второй.
– Значит, под удары лезть не стоит, – решил я. – Ну да незачем бои устраивать, у нас есть руны, воспользуемся ими.
– Тогда давай, сблизившись с ними, одновременно атакуем самого дальнего, а потом каждый займется ближайшим к нему, – предложила Мэри.
– А может, сначала попробуем с ними поговорить? – спросил я. – Мы что, сумасшедшие – ни с того ни с сего на людей бросаться?
– Ты забыл, как они с нами в видении разговаривали?
– Не забыл. Но возможно, сейчас все сложится иначе.
– Дарт, я на территории Элории, и мне решать, как поступить с этими людьми.
– Что, кровушки возжелалось? – нахмурился я.
– Да, а то демонятина уже поперек горла стоит, – довольно проговорила девушка и облизнулась. – Ты не представляешь, как я обожаю свежую человеческую печень…
– Мэри, хорош смеяться, это же живые люди, – возмутился я.
– Тогда прекрати нести бред. Тоже мне кровопийцу нашел. Нам нельзя рисковать, а ты со своими разговорами хочешь подвергнуть нас ненужному риску. Неужели так соскучился по болтовне, что готов мило побеседовать со своими убийцами?
– А ты не хочешь понять, что мы изза невесть откуда взявшегося видения можем убить ни в чем не повинных людей.
– Так мы предложим им сдаться перед атакой, – сказала Мэри. – И сразу видно будет, что к чему. Ты только не зевай и готовься действовать по плану.
– Вот это уже разумная мысль, – согласился я и, присмотрев впереди небольшой овраг, указал на него и предложил: – Давай потихоньку туда сдвигаться. Чтобы чуть в низине быть. Тогда в случае боя нас из рощи не видно будет, а с помощью сторожевого заклинания маг вряд ли разберет, кто есть кто, когда мы вплотную приблизимся к воинам.
– Хорошая идея, – одобрила мое предложение Мэри. – Из этого может выйти толк. Ведь нужно еще несколько вопросов задать этим людям, и не хотелось бы, чтобы остальные сразу бросились им на помощь.
Постепенно смещаясь к оврагу и посматривая на воинов, мы прошли около полумили, прежде чем расстояние между нами сократилось до пары сотен ярдов и стало ясно, где произойдет наша встреча. Выходило в точности по моему плану – из рощи нас будет не видно. Очень удачно. А потом можно воспользоваться отличным путем для отступления и двинуться по дну оврага, тем более что идти по ровной, нанесенной дождями со склонов земле довольно легко. И пробежаться можно при необходимости, не опасаясь споткнуться о часто встречающиеся на возвышенности камни.
Зажав в руке приготовленную заранее руну и сдвинув перевязь, чтобы выхватить одним движением меч, я шел, присматриваясь к нашим возможным врагам. Крепко сложенные мужчины, в легкой одежде и вооруженные мечами, сразу вызывали подозрения. Хотя бы тем, что не имели с собой походных мешков и арбалетов или луков, не говоря уже об обязательной лопате и различных приспособлениях, которые частенько мастерят себе охотники. Без припасов в пустошах не обойтись, а до такой крайности, как бой с демонами на мечах, охотники стараются не доводить. Слишком странно встретить здесь людей без снаряжения. Точно они на прогулку вышли, а не очутились в сотнях миль от жилья в безжизненных пустошах.
Поглядывая на воинов и себе под ноги, чтобы нечаянно не споткнуться, я вдруг приметил еще одну странность. Лжеохотники шли так, будто нас нет. Громко разговаривали меж собой и не оченьто обращали на нас внимание. Словно мы отсутствовали. Даже руками друг другу показывали, где нас нужно встретить. Едва не хлопнув себя по лбу, я деактивировал защитный амулет. В тот же миг воины исчезли, а их голоса как отрезало.
– Мэри, – тихо сказал я, – не пялься на них. Делай вид, что ты их не видишь и не слышишь. Их, оказывается, маги чемто вроде полога невидимости и безмолвия закрыли. А на нас магия не действует изза активированных защитных амулетов.
– Дарг! – выругалась Мэри, когда находящиеся в полусотне ярдов от нас воины остановились и, развернувшись, резво двинулись назад.
– Мэри, стой! – Промелькнувшая в голове идея столь сильно всколыхнула мои эмоции, что девушка, так и не бросившись в погоню за улепетывающими воинами, изумленно посмотрела на меня. – Мы тоже быстро уходим, – потянул я за руку Мэри. – Быстро.
– Дарт, в чем дело? – спросила девушка, сбежав вместе со мной на дно оврага. – Ты понимаешь, что мы только что упустили шанс заполучить пленника и разузнать, что происходит в роще?
– Мэри, я не так любопытен, как ты, – рассмеялся я. – Пусть себе убегают. – И вновь потянул девушку за руку. – Пойдем, я по пути тебе все объясню.
– Что ты задумал? – спросила Мэри, шагая рядом со мной.
– Ты видела, как они от нас драпали? – смеясь, спросил я.
– Не драпали, а приняли верное решение в неясной обстановке, – возразила девушка. – Увидели, что на нас не действует заклинание второго круга, и отступили, а не бросились в бой. Они – команда, а не сброд, где каждый хвастается своей удалью. Им важнее вернуться с ценными сведениями об объявившихся рядом непонятных людях, либо магах, либо имеющих защиту второго круга, чем не прослыть трусами, испугавшимися двух противников.
– Мэри, так на этом мы можем сыграть, – весело проговорил я. – Ты же видишь, что наше видение нас, похоже, не обмануло и в роще действительно боевая скилла.
– Да, похоже на то, – согласилась девушка. – Только нам от этого мало пользы.
– А что будет, если эта скилла встретится с другой? Из Элории?
– Откуда ее взять, другую? – вздохнула Мэри и сказала: – Мы бы прямо сейчас этих сулимских проходимцев выперли из пустошей, да еще и компенсацию стребовали.
– А если бы бой состоялся?
– Вряд ли, – ответила девушка. – Это же, считай, война, никакие артефакты этого не стоят.
– Значит, мы можем на этом сыграть, – довольно улыбнулся я. – Перехватим эту скиллу своей и изымем все артефакты. Ты представляешь, как здорово выйдет? Нам и сокровища искать не придется, их для нас отыщут!
– Дарт, ты авантюрист! – усмехнувшись, констатировала Мэри. – И еще говоришь, что тебя опасность не привлекает. – И вздохнула. – Но твоя идея трудновыполнима – у нас нет своей боевой скиллы.
– Посмотри туда, – махнув рукой, указал я на горы. – Там наша скилла.
– В Сулиме?
– Да, – кивнул я и начал объяснять свою задумку: – В темпе добираемся до Сулима и набираем необходимое количество людей. Обвешиваем их магическими побрякушками, чтобы маги истинным зрением увидели свечение, окружающее всю эту толпу, и в горах перехватываем выбирающихся из пустошей сулимцев. После переговоров изымаем артефакты и расходимся в разные стороны. Как тебе такой план?
– Рискованно, – заметила Мэри. – Слишком многое придется доверить воле случая. Та же встреча в горах – ведь скилла может двинуться другим путем. К тому же неясно, успеем ли мы подготовить необходимый отряд, на переговорах убедить сулимцев… В общем, риск слишком велик.
– Нет, – мотнул я головой. – Сторожевое заклинание – и мимо нас в горах ни одна мышь не проскочит. По времени мы точно успеем, если хороший темп возьмем. До Сулима дней восемь, а то и декаду добираться, значит, при желании, можно пару дней выгадать. К тому же неизвестно, сколько еще пробудет здесь скилла. Кто тебе сказал, что они прямо сейчас в путь двинутся? Может, они еще до артефактов даже не добрались и задержатся здесь на несколько дней. Единственный рискованный момент в моей задумке – это переговоры. Если чтото пойдет не так, нас мигом прихлопнут.
– Хорошо, Дарт, давай сыграем, – решилась Мэри. – Твой план действительно может помочь нам сделать немыслимое – отнять сокровища у боевой скиллы. – И усмехнулась: – Но если нас убьют, то на меня вину не сваливай, это не я такую авантюру предложила.
– Хорошо, тебя винить не буду, – согласился я. – Тем более мой план менее рискован, чем твоя идея силой одолеть боевую скиллу. – И, взглянув на собравшуюся возразить девушку, добавил: – Захват пленников и бои с воинами именно к противостоянию со скиллой и приведут.
Прибавив ходу, мы промчались по оврагу пару миль и, выбравшись на дорогу, устремились к горам. Определившись с целью и обговорив все по пути, мы бросили все свои силы на выполнение плана. Сразу взяв высокий темп, старались не сбавлять его и далее. Короткие привалы через каждые пятьшесть миль – вот и все, что мы позволяли себе до самого вечера. Преодолев около двадцати миль, поспали часа четыре и пошли дальше. Так, перемежая солидные отрезки пути короткими периодами сна, мы постепенно приспособились к новому ритму и горы пересекли уже, как големы, ведомые лишь целью и мало что соображающие. Нас волновала только необходимость побыстрее добраться до Сулима.
Вымотались мы, конечно, изрядно, но выполнили свою основную задачу – выиграть как можно более значительное временное преимущество. Семь дней у нас ушло на то, чтобы добраться до деревушки в предгорьях, и еще несколько часов – чтобы, купив лошадей, доскакать до ближайшего городка. Остановившись на самом дорогом постоялом дворе, мы сняли две комнаты и за едой предложили хозяину несколько монет за помощь в найме людей для серьезного дела.
Пока по городу расходился слух о работе для наемников, мы нормально выспались и хоть немного пришли в себя после гонки по горам. Отмывшемуся, да еще на мягкой кровати, мне спалось так прекрасно, что утром и просыпаться не хотелось. Я открыл глаза, только когда ктото вторгся в периметр сторожевой паутины, и сразу закрыл их, увидев, что в комнату зашла Мэри.
– Дарт, поднимайся, мы и так уже больше половины суток продрыхли.
– Да, надо, – вздохнул я.
– В зал спускайся, там уже наемники все заполонили, – сказала девушка и вышла.
Мэри сказала правду: желающих поработать мечом за хорошую плату действительно собралось немало. А когда я сказал, что буду ежедневно платить по золотому каждому наемнику, да еще и снабжу всех своим оружием, защитой и питанием, едва не возникла драка. За пару часов мне удалось подобрать необходимые нам тридцать человек. Причем я не принимал в расчет боевые навыки наемников, ведь настоящий бой затевать никто не собирался, хотя некоторые из них и порывались показать мне свои умения. Я выбирал просто крепких, внешне сильных мужчин, хоть немного смахивающих на уроженцев Элории. Старался выбирать безбородых или требовал побриться, если наемник подходил под требования. Еще интересовался, готов ли кандидат пройти небольшое испытание на выносливость в горах, и в случае согласия принимал на службу.
Мэри в это время занималась денежным вопросом – на нашу задумку денег требовалось очень много, и пришлось не только продать ювелирам часть драгоценных камней, но и еще десяток заложить в денежном доме за полцены. Также девушка обговорила заказ на изготовление тридцати комплектов одежды, цветом и фасоном похожих на наши костюмы из суори, в течение шести часов с момента снятия мерки с человека. Так что принятые на службу наемники сразу отправлялись за новой одежкой.
Столь значительный и срочный заказ пришлось оплатить в пятикратном размере, а нам к тому же оружейникам и паре городских магов пришлось кучу денег отвалить. Хорошо хоть, мечи с разнообразными слабенькими заклинаниями были в продаже, и не пришлось с магами еще и об этом сговариваться, ведь наложить заклинание на предмет не так просто и совсем не быстро. Всего пяток мечей пришлось к магам тащить. Помимо оружия мы купили кольца, амулеты и браслеты с наложенными на них защитными заклинаниями. Разумеется, эти вещи не имели собственных запасов энергии и возможности ее восполнения, иначе мы бы разорились на покупках.
У одного из магов заказали кольцо со сторожевым заклинанием, рассчитанным на большой периметр, с максимально возможным запасом энергии, и браслет с охранным заклинанием второго круга, способный без воздействия поддерживать непроницаемую стену хотя бы пару часов. Другому магу мы отдали два имеющихся у нас амулета второго круга, добытые в пустошах, чтобы восполнить энергию. Изделия Древних могли запасать в несколько раз больше энергии, чем имевшиеся у нас защитные амулеты, и мы решили не упускать возможности увеличить свои возможности. Кроме этого, прикупили четыре свитка заклинания средних ран, «сферу безмолвия» и «сферу холода».
Разобравшись с магическими принадлежностями, мы купили лошадей для наемников и провиант на декаду. Встретившись у постоялого двора с собирающимся отрядом, уговорили нескольких наемников за небольшую плату перекрасить волосы и еще семерых – воспользоваться белилами, чтобы сделать кожу лица более светлой.
Вымотавшись за день больше, чем за бросок через горы, тем не менее до вечера снарядили отряд и в ночь выехали из города. Добравшись до деревушки, в которую попали, только выбравшись из пустошей, разместились там на ночлег. Там же у меня произошел небольшой разговор с наемниками, которые потребовали объяснить, что за работа предстоит и чего стоит ожидать в будущем.
– Работа не сложная, – внимательно посмотрев на четверых наемников, которых остальные, видимо, отправили на переговоры, сказал я. – И не слишком опасная.
– Ты скажи, что делатьто придется, – грубовато сказал один из наемников, здоровый и высокий мужчина по имени Харал. – А мы уж сами решим, опасно это или нет.
– В общем, в горах нужно будет перехватить отряд, возвращающийся из пустошей, – сказал я. – Расклад неплохой: они устали, истощены и их меньше. Так что никаких проблем не предвидится. И скорее всего, даже биться не придется. Убедим их отдать добычу и разойдемся.
– А откуда ты знаешь, что отряд будет идти из пустошей? – жадно спросил другой наемник, крепкий и жилистый, но уже обзаведшийся небольшим брюшком.
– Мы тоже собирались то место обобрать, – пояснил я. – Пришли туда, а там уже эти орудуют. Они большую часть нашего отряда положили, ну а нам удалось удрать. Так что сведения верные.
– А зачем краситься потребовал? – хмуро спросил Харал.
– Вы близко подходить не будете, и лучше, чтобы они думали, что их встретил отряд из Элории, – ответил я. – Чтобы они опасались, что их просто вырежут, и дело с концом. А то вдруг решат, что можно со своими сговориться.
– Так, может, лучше спрятаться на их пути и напасть? Перебьем всех, и никаких проблем.
– Нет, – покачал я головой. – Я хочу, чтобы они до конца жизни сожалели о своем поступке. Не стали бы они нападать – мы бы просто разошлись с миром и не претендовали на добычу. А теперь пусть в нищете прозябают, ибо такой куш во второй раз им сорвать ни за что не удастся.
– А что за сокровища они отыскали?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Точно видел, что золота уйма, а что еще, просто не знаю.
– Главное, чтобы они мимо нас не проскочили, – озаботились наемники.
– Не проскочат, – уверил я их. – Я кольцо со сторожевым заклинанием у мага купил, так что им не прошмыгнуть незаметно. – И посоветовал: – Идите спать, на рассвете выступаем.
– Они попытаются нас убить, – сказала Мэри, когда наемники отошли. – Слишком уж заманчиво завладеть сокровищами, а не получить малую плату. Сначала на нас накинутся, а потом меж собой перегрызутся. В общем, с гнильцой отряд подобрался.
– Пусть пытаются, – усмехнулся я. – После переговоров с боевой скиллой мы все равно к ним не вернемся, а если они пожелают преследовать нас, то это их проблемы. Пустоши их мигом образумят.
Ранним утром, до восхода солнца, наш отряд выступил из деревеньки. Изначально взяв высокий темп, мы преодолели за день немалое расстояние. Используя кольцо со сторожевым заклинанием, я через каждые три часа растягивал сеть на десять миль в окружности и проверял, нет ли где людей. Но никого не было, и мы быстро продвигались вперед.
Несмотря на изрядное истощение сил от длительного похода по пустошам, мы с Мэри все же держались заметно лучше нашего отряда. Наемники не были готовы к столь стремительному переходу и весьма подустали к концу третьего дня пути. Но нас больше тревожило отсутствие боевой скиллы, чем состояние наемников. Все же была возможность, что скилла проскочит мимо и мы останемся с носом. Да еще и понесем огромные убытки, ведь мы потратили в Сулиме больше двух тысяч золотых. Не хотелось бы так оплошать.
Еще я немного тревожился по поводу предстоящих переговоров, прикидывал вместе с Мэри, что и как сказать, чтобы не вызвать ни малейших подозрений и чтобы в наших словах не было нестыковок. Слишком велики были шансы погибнуть изза глупой ошибки. Но тренировка выйдет славная, после этого можно всерьез рассчитывать, что и с властями Элории я смогу удачно провести переговоры. Что здесь, что там придется блефовать, ведь серьезных аргументов у меня нет, только возможность сыграть на опасениях и желаниях людей.
Через шесть дней мы совсем разнервничались. Боевой скиллы не было, и в голову невольно закрадывалась мысль, что мы оказались ни с чем. Одни затраты и нулевая прибыль. Виду мы, конечно, не подавали, выказывая бодрость и оптимизм, но на самом деле нас снедала тревога.
Лишь на седьмой день мы успокоились. Под вечер сторожевая сеть обнаружила двадцать шесть человек впереди и чуть в стороне от нас. Ночью нам пришлось перебраться через небольшой горный кряж, чтобы очутиться на пути скиллы. Подобравшись на расстояние трех миль к стоянке боевой скиллы, мы тоже остановились. Ближе подбираться не стоило, ведь маги определенно на ночь растягивают сторожевую сеть, хоть и не такую большую, как у нас. С утра нас ждала важная встреча, и, хорошо поев, мы завалились спать.
Нам даже удалось неплохо выспаться, до того как скилла снялась с места. Поднявшись, я разбудил наемников и осмотрел местность обычным зрением. В принципе даже то место, где мы находились, годилось для исполнения замысла. Просматривается, правда, все дальше, чем на милю, но поначалу можно укрыться за камнями. А когда скилла подойдет поближе, мы с Мэри выдвинемся вперед.
– Так, отыскиваем себе укромные места, чтобы никто не мог увидеть вас вон с того направления, и устраиваемся, – подозвав наемников, принялся я раздавать указания. – Только не разбредайтесь, держитесь внутри стоярдового периметра. Харал, возьми, – протянул я мужчине браслет. – Как только мы выдвинемся, активируешь охранное заклинание. Чтобы видно было, что у вас могучая защита, помимо всего прочего. И все должны показаться на глаза охотникам, чтобы продемонстрировать нашу силу. А ты, Шерем, вот, кольцо держи, создашь сторожевое заклинание. Глядишь, подумают, что у нас есть маг. И самое главное, вы все сможете увидеть, что происходит, так что не вздумайте атаковать отряд, если окажется, что мы остались на месте с добычей, а охотники топают дальше. Если ктото из вас вдруг затеет бой, то мало того что плату не получит, так еще и будет выплачивать деньги родственникам тех людей из нашего отряда, что погибнут по его вине. В общем, если кто проявит самовольство, пусть потом не обижается на возникшие проблемы.
– А если вас там и прикончат?
– Не прикончат, – заверил я. – У нас защитные амулеты неплохие, сможем удрать в случае опасности.
– Может, мне лучше с вами пойти? – спросил Харал. – Уж ято объясню им все так, что они и вещи свои оставят, а не только добычу.
– Нет, – покачал я головой. – Эти уроды могут всетаки напасть. И тогда тебя, без серьезной защиты, прикончат. Сделаем все, как я сказал.
Мы с Мэри вышли немного вперед и схоронились за здоровенным куском скалы в двухстах ярдах от нашего отряда. Усевшись на корточки, я прислонился к камню и, создав сторожевое заклинание, взглянул на устроившуюся рядом девушку.
– Что, Дарт, сейчас все решится? – заметив мой взгляд, спросила Мэри. – Ты готов?
– Да, – ответил я. – Сейчас нас ждет настоящее дело, а не догонялки с големами.
– Может, переиграем все, пока есть время? – спросила девушка. – Ведь ставкой будут наши жизни.
– Ты что, боишься? – спросил я.
– Нет, – мотнула головой Мэри. – Просто не хотелось бы без толку погибнуть.
– Не погибнем, – сказал я. – Наверное.
– Авантюрист ты, Дарт, – усмехнулась девушка. – И хитрюга.
– Уж не больший, чем ты, – хмыкнул я. – А отнятые у скиллы артефакты помогут мне с тобой рассчитаться.
– Все одно, пока портал не сдашь, никуда ты от меня не денешься, – заверила меня Мэри.
– Умеешь ты обнадежить в трудное время, – усмехнулся я и, когда в периметр сторожевой сети вторглись люди, сказал: – Пора.
Поднявшись, мы вышли изза обломка скалы и двинулись навстречу боевой скилле. Заметив нас, сулимский отряд остановился, и вокруг них возникло едва заметное белесое сияние охранного заклинания. Сам же отряд переливался всеми цветами радуги – так много у них было магических предметов. Обернувшись, я увидел практически такую же картину позади нас. Наши наемники выполнили все указания, и их теперь тоже защищало охранное заклинание, а сияние магии было еще более ярким. Вокруг же нас раскинулась четко видимая паутина сторожевого заклинания.
Преодолев милю, разделявшую нас с остановившейся скиллой, мы приблизились к выдвинувшимся вперед двоим воинам. Настороженно взирая на нас, мужчины выглядели столь встревоженными, что я усмехнулся и спросил:
– Контрабандой промышляем?
– Вы кто такие?
– Пограничная стража Элории, – четко проговорила Мэри.
– Откуда?! – только и смогли спросить, разинув рты, ошеломленные воины.
– Из Элории, – любезно повторил я. И, посмотрев на остальных сулимцев, громко сказал: – Готовим вещи к досмотру. Все запрещенные к вывозу предметы сдаем, за остальное оплачиваем пошлину в размере десятой доли стоимости.
– Вы кто такие? – подошел к нам пожилой, но крепкий мужчина без оружия и взмахом руки заставил своих воинов отступить на несколько ярдов назад.
– А как вы думаете? – посмотрев на собеседника, спросил я. – Находящийся впереди отряд не кажется вам похожим на ваш?
– Но откуда здесь взялась элорианская боевая скилла?
– Воля Сати, – предположил я. – Мы не меньше вашего были удивлены, встретив в пустошах боевое подразделение из Сулима.
– Проклятье, – выругался маг.
– Да, не повезло вам, – ухмыльнулся я. – Столько времени и сил убить, и все зря.
– И чему ты радуешься? – нахмурился маг. – Вы ведь уже не сможете выбраться живыми.
– А вы? – спросил я. – Думаете, одолеете наш отряд?
– Почему нет? – спросил маг. – У нас есть пара рун, это даст нам необходимый перевес в бою.
– Как хотите, – улыбнулся я и спросил у Мэри: – Уходим?
– Да, – обнажив свои клыки, чарующе улыбнулась девушка. – Давненько Элория ни с кем не воевала… Боль… Кровь… Смерть… Обожаю… – И облизнулась.
– Подожди, – сказал мне маг. – Так просто вам не уйти.
– Ну и что? – беспечно отозвался я, посмотрев на девушку.
– Парень, ты что, под властью этой твари? – с отвращением взглянув на Мэри, спросил маг. – Позови старшего вашего отряда, я хочу поговорить с ним.
– Никаких переговоров, – отчеканила Мэри. – Все или ничего. Наши требования вам известны. Или вы выполняете их, или начинается война.
– Какая война? – обеспокоился маг.
– Самая настоящая, – заверил я собеседника. – Или вы считаете, что бой двух скилл пройдет бесследно? Поверьте, у нас тоже найдется чем вас удивить. Рун и у нас хватает. – И, не дав вымолвить открывшему рот магу ни слова, добавил: – К тому же человек из нашего отряда уже, наверное, добрался до Сулима, там он известит наших послов, и новость о столкновении дойдет до Элории. Поэтому даже победа ничего вам не даст. Хотя ваше дело, если вы готовы ввергнуть Сулим в войну… – Пожав плечами, я взглянул на Мэри.
– Пусть будет война, – попросила девушка. – Мы хотя бы сможем развлечься, как в старые добрые времена…
– Тыто все равно сдохнешь, мерзкая тварь, – скрежетнул зубами маг.
– Зато мои сестры смогут жить настоящей, полной удовольствий жизнью, – сказала Мэри и обратилась ко мне: – Пошли, Дарт.
Я мигом повернулся и шагнул следом за девушкой.
– Постойте, – остановил нас маг. – Что вы хотите? Давайте разойдемся мирно, без всяких недоразумений, и забудем об этой встрече.
– Все. Добытые. Артефакты, – повернувшись к магу, отрывисто бросила Мэри. – Сейчас же.
– И десятую часть стоимости остальной добычи, – добавил я.
– Это наглость, – возмутился маг. – Мы готовы отдать вам несколько рун и десятую часть драгоценностей.
– Все или ничего, – холодно сказала Мэри. – Никакой торговли, мы не на рынке.
– Лучше не спорьте, – сказал я зло сплюнувшему магу. – Как говорит Мэри, так и будет. Или смиритесь с утратой добычи, или вашу страну ждет война.
– Но в Элории тоже запылают города, и у вас воцарится смерть и разруха, – сказал мне маг. – И возможно, твои родственники и друзья погибнут в войне. Ты этого хочешь? Не лучше ли прийти к устраивающему всех компромиссу?
– Все для нее, лишь бы она улыбалась, – мотнул я головой, указывая на Мэри, на губах которой застыла холодная усмешка. – И будет все по слову ее.
– Сломленное ничтожество под пятой варга, – скривился маг. – Вывести бы их под корень…
– Замучаетесь выводить, – усмехнулась девушка. – Мы еще всех людей переживем. И в Сулиме славно повеселимся.
– Хорошо, – сдался маг. – Забирайте.
– Так, подходим по одному, показываем вещи и проходим дальше, – оживился я. – Все артефакты выкладывайте сразу, чтобы не было недоразумений.
– Нет никаких артефактов, – буркнул маг. – Семь рун и немного мелочовки – вот и вся добыча.
Однако маг соврал. Помимо рун и нескольких десятков килограммов золотой утвари у сулимцев обнаружились четыре книги и странный темнозеленый многогранник, покрытый кровавокрасными рунам, при небольшом удалении казавшийся шаром, испускавшим нежноголубое свечение. Увидев это чудо футового диаметра, я присвистнул и протянул, глядя на мага:
– А врать нехорошо…
Маг промолчал. Только скривился.
С рунами возникли небольшие проблемы. Кроме найденных у воинов было шесть собственных, как утверждали сулимцы. Благо добытые в пустошах так и лежали в коробке, занимая свои места в выемках, и было понятно, что это добыча, а не часть снаряжения отряда. Лишь одно место пустовало. Но устраивать скандал я не стал, увидев, что все руны – боевой магии, включая и две высшего круга. Изъяв коробку с рунами, артефакт и книги, я отложил примерно треть по весу золотых безделушек и, махнув рукой на остальное, великодушно разрешил:
– Забирайте.
– Это не десятая часть, – возразил маг, указывая на золото.
– То, что сверх десятой доли, плата за дерзость, – с ухмылкой пояснил я. – Десятая доля за каждое оскорбление, нанесенное вами этой милой и обворожительной девушке.
– Демоны с тобой, – сплюнул маг и, на миг прикрыв глаза, пробормотал: – Чтоб они тебя задрали.
– Проваливайте в свой Сулим и не суйтесь в Элорию, – посоветовал я.
Сулимский отряд двинулся дальше, а мы, дождавшись, пока они отойдут, принялись укладывать добычу в свои мешки. Жаль, места у нас особо и не было. Мы смогли забрать лишь книги, несколько самых дорогих на вид и не тяжелых по весу золотых предметов и рассовали по карманам курток руны. С артефактом возникли сложности: он весил куда больше десяти килограммов, и, хотя помещался в мешок, тащить его было тяжело.
– Может, разобьем? – предложил я, осознавая, насколько трудно будет нести этот предмет и как сильно он замедлит наше передвижение, в то время как нам нужно быстробыстро уносить отсюда ноги.
– Нет, пока еще есть шанс дотащить его, – возразила девушка и уложила артефакт в свой мешок. – Справимся.
Посмотрев вслед боевой скилле, приближавшейся к нашему отряду, я ухмыльнулся и сказал:
– Видишь, можно ведь обойтись без ненужных жертв. А ты все норовишь когонибудь убить.
– Дарт, нам несказанно повезло, – улыбнулась девушка. – Благодари богов, что твоя авантюра удалась и сулимцы купились на нашу игру.
– Хотел бы я видеть их рожи, когда они узнают, что их надули, – рассмеялся я, глядя на удаляющуюся скиллу и с нетерпением ожидая, когда она уберется с глаз долой. – Это было бы потрясающее зрелище.
– Это точно, – рассмеялась Мэри. – И лучше никогда не попадаться этим людям. Растерзают без разговоров.
– Пойдем? – предложил я, когда сулимцы удалились от нас на милю, и, пнув оставшиеся на камнях золотые изделия, сказал: – А это будет испытанием на жадность для нашего отряда.
– Да, идем, – согласилась Мэри. – Скилла уже прошла мимо наемников.
– Главное, не спешить, – сказал я, хотя очень хотелось сорваться с места и убраться подальше отсюда. – Не дай боги, раскинут сторожевую сеть и поймут, что мы удираем, сразу ведь почуют неладное.
– Да, придется двигаться неспешно.
– Я больше всего опасался, что наши воины не удержатся и атакуют скиллу, – признался я, шагая к пустошам. – Но, видать, у них хватило ума не делать этого.
– Повезло им, – высказалась девушка. – Да и нам тоже. Если бы наши помощники напали на скиллу, у нас бы практически не было преимущества перед сулимскими магами. Мы бы как раз оказались на расстоянии возможного удара заклинанием высшего круга.
– Нет, они умные, раз удовольствовались малым, – возразил я, когда убедился, что никто из наемников не преследует нас. Все они собрались возле брошенного нами золота.
– Малым? – фыркнула Мэри. – Да там золотых побрякушек тысячи на три осталось.
Невероятно довольные удачным завершением нашего плана, а еще больше тем, что находимся вне досягаемости для любых заклинаний, мы, весело переговариваясь, продвигались к пустошам. Правда, веселье было напускное и скорее служило для нашего успокоения, ведь мы пока не в Гармине, а боевая скилла неподалеку. Хотелось двигаться побыстрее, но мы сдерживались, чтобы не замучить себя одним броском, а после, выбившись из сил, сидеть на месте. Нас никто не преследует, и не нужно торопиться.
– Однако не все так просто, – вздохнул я, когда во время привала, создав сторожевое заклинание, обнаружил движущихся к нам людей. – Неспешного похода не будет, сулимцы разобралисьтаки, что к чему.
– Погоня?
– Да, – ответил я. – Двадцать шесть человек. А мне совсем не хочется их больше видеть… К чему бы это?
– Меня почемуто тоже не радует встреча со старыми знакомыми, – усмехнулась Мэри и поднялась на ноги. – И обучаться на себе изысканным сулимским пыткам совсем не хочется.
Мы поспешно двинулись дальше, радуясь на ходу тому, что есть значительное преимущество между нами и боевой скиллой. Больше трех миль. А это означало, что магией нас не достать, ну а к догонялкам мы уже привычные, к тому же были готовы к такому развитию событий. Два дня продержаться, а там пустоши, и шансов поймать нас окажется еще меньше.
Пробираясь по горам, мы вышли к очень крутому склону, чуть дальше переходящему в отвесную скалу. Нормальный путь уводил в сторону от пустошей, и мы решили двинуться в обход, а не терять наше преимущество, перебираясь через подъем. Может статься, сулимцы сократят дистанцию до требуемой им мили раньше, чем мы выберемся наверх.