* * *
– Что ты задумал? – негромко спросил у Йоргена Винсент, видя, что тот, погрузившись в размышления, безучастно разглядывает ползущие по небу тучи, вместо того чтобы немедленно помочь раненым воинам.
– Планирую полную и безоговорочную победу, – отвлекшись от своего бесцельного занятия, с ухмылкой ответствовал маг.
– Новая атака? – с сомнением спросил благородный сэр.
– Вроде того, – криво усмехнулся Йорген, отчегото уставившийся на Кайла, который сразу засуетился, создавая видимость занятости важными делами. – Только правила боя теперь буду устанавливать я… Ты не против?
– Да помилуй боги, – замахал на него руками Винсент. – Как хочешь, так и действуй. Главное – результат.
– Тогда отбросим эти благородные забавы – сражения по правилам доблести и чести и сделаем иначе, – оживленно проговорил Йорген, увидев катящуюся по дороге повозку, сопровождаемую посланными за ней воинами. – Кайл! – окликнул он слугу Винсента, суетящегося возле раненых латников. – Бегом сюда!
Когда приказ был исполнен, маг стал распоряжаться:
– Сейчас хватаешь белую тряпицу и снова топаешь к этому мальчишке. Скажешь, что основная часть отряда твоего господина отъедет подальше, дабы не было подозрений, что затевается новая схватка. А здесь на некоторое время задержатся несколько человек – похоронная команда. И вообще, уверь его в том, что ему не нужно ждать от нас ничего плохого, дескать, преподанный им урок – достаточный аргумент в пользу того, чтобы отказаться от планов по его пленению. В общем, договорись, чтобы нас не трогали, пока мы будем хоронить погибших воинов, а там мы быстро уберемся отсюда. Понял?
– Да, – кивнул Кайл и покосился на своего господина.
– Выполняй что велено, – буркнул тот.
– Кстати, – обратился к Винсенту маг, когда Кайл отошел от них, – твой слуга очень ценен для тебя? Тебя не расстроит его безвременная кончина?
– Ценен? – недоуменно переспросил благородный сэр и пожал плечами. – Полезен, бывает порой… Но горевать о его потере я, конечно, не буду.
– Вот и славно, – кивнул удовлетворенный ответом Йорген. – Он уже примелькался у противника, и ему проще сладить нужное дело.
– Так что же ты затеваешь? – полюбопытствовал Винсент.
– Одну небольшую хитрость, – пробормотал призадумавшийся Йорген. Встрепенувшись при виде летящих из повозки вещей, выбрасываемых дружинниками прямо наземь, крикнул: – Там лампадного масла, случаем, нет? Или жира какогонибудь? Хоть немного?
– Нет… Нет ничего… – ответили ему вразнобой воины, а один из тех, кто не принимал участия в разорении повозки, сказал: – Так у нас свой запасец имеется, господин маг. Хорошее масло, из самого Сулима.
– Отлично, – довольно потер руки Йорген. – С вином, думаю, вообще вопросов не возникнет, а значит, можно вспомнить свои навыки в области алхимических преобразований. – И подмигнул недоумевающему Винсенту: – Не зря же я убил в свое время пять лет на учебу.
– Что ты хочешь сделать? Отраву? – тихо поинтересовался у мага Винсент.
– Нет, – отрицательно мотнул головой Йорген. – Жидкий огонь.
– Сжечь, что ли, хочешь тут все? – спросил Винсент и досадливо поморщился, когда один из подраненных латников пришел в себя и завыл зверем от накатившей боли. Тогда благородный сэр ворчливо заметил: – Воиновто ты моих полечишь или нет?
– Сейчассейчас, – пообещал Йорген. – Только восстановлю запас своих сил. – И отправился к находящимся у повозки крестьянам, слезно молящих воинов забрать эту повозку и их пожитки и отпустить их с миром.
Маг спокойно подошел к стоящему на коленях мужику и, с ухмылкой посмотрев на своего нанимателя, вытащил из потайных ножен приснопамятный кинжал с оголовьем в виде черепа. И без замаха воткнул волнистое лезвие в шею крестьянину, мгновенно оборвав нескончаемый поток слезливых просьб о милосердии. Довольно крепкий мужчина только всхлипнуть успел, втягивая пробитым горлом воздух, да тут же замер, будто парализованный. А Йорген, не обращая внимания на ошарашенные рожи окружающих, придержал левой рукой собиравшееся повалиться на бок тело крестьянина и, не выпуская из другой руки кинжал, еще глубже погрузил его в рану. Мгновение спустя у убитого вдруг начала сереть кожа, и он стал словно усыхать, превращаясь в обтянутый тонкой пленкой скелет, чемто напоминая высосанную пауком муху.
– Ты спятил?! – прошипел Винсент. – Открыто практиковать запретную магию?!
– Не волнуйся, – отмахнулся от него Йорген. – После дела подправим твоим воинам память, и никто ничего не прознает.
– А эти? – мотнул головой чуть успокоившийся Винсент, указывая на двоих пацанов, которые были настолько поражены произошедшим, что даже не попытались сделать ноги от убийц.
– А что они? – буркнул на ходу Йорген и обратил на подростков заклинание паралича. И поспешил к уложенному на повозку Леону, которому требовалось залечить полученную рану и передать часть извлеченной с помощью кинжала жизненной энергии.
– Чего уставились? – хмуро бросил своим дружинникам сэр Винсент. – Когото чтото не устраивает в нашем союзнике?
Те помотали головами, совершенно правильно полагая, что тех, кому чтото не нравится, ожидает незавидная участь. Не так глупы они были, чтобы не понимать – выбор невелик: либо соучастие в караемом во всех странах преступлении, связанном с использованием магии крови, либо недовольные станут новыми жертвами Йоргена.
А маг, обратив на Леона заклинание исцеления второго круга, занялся, наконец, ранеными дружинниками сэра Винсента. Не мудрствуя лукаво, он применил к ним воплощение паралича, осознавая, что иначе будет сложно извлечь из бьющихся от боли тел спекшиеся с плотью болты. Руководствуясь его указаниями, люди Винсента сняли с троих латников части доспеха и осторожно вырезали металлические стержни. С довольно значительными кусками спекшейся в твердую корку плоти. И это им еще повезло – ранения в руки, предплечье и касательное проникновение в бедро были не смертельными, даже с учетом такого варварского удаления болтов. Йорген сразу же затянул воплощением исцеления истерзанную плоть дружинников.
– Дело сделано, – удовлетворенно вымолвил маг, разобравшись с легкоранеными, и велел непострадавшим дружинникам положить товарищей на повозку.
– А с остальными что? – хмуро поинтересовался Винсент, видя, что маг не спешит подступаться к находящимся на грани между жизнью и смертью латникам.
– Спиши на непредвиденные потери, – безразлично отозвался Йорген. – Или забудь об этой девке.
– Совсем ничего нельзя поделать? – буркнул благородный сэр, раздосадованный потерей части преданных и послушных его воле людей.
– Можно, – ответил маг. – Но на это мне придется потратить уйму времени и сил. Я же всетаки не целитель. Может, за сутки или двое и подниму на ноги твоих раненых. Само собой, о поимке дочки Говарда в этом случае можно забыть. – Пожав плечами, он заметил: – Впрочем, если ты возместишь мне упущенную выгоду…
– Нечем мне ее возмещать, – тут же отвернулся от раненых дружинников Винсент. – Я сам рассчитывал на существенный доход от этой охоты, а не на потери. Один только браслет с поглощающим заклинанием, что достался этому сопляку, мне стоил две тысячи.
– Вот тото и оно, – проговорил Йорген, копаясь в сумах, притороченных к седлу его лошади. – Одни потери пока выходят… – И зло усмехнулся, отобрав нужные для его задумки предметы: – Ну да это только пока.
– Сэр Винсент, я уведомил противника о наших планах по захоронению павших в бою товарищах, – бодро отрапортовал вернувшийся Кайл. – Они не будут препятствовать.
– Хорошо. Очень хорошо, – совсем тихо пробормотал маг, словно это перед ним отчитался слуга Винсента, и озабоченно сказал: – Бутыль мне нужна небольшая или скляница какаянибудь… Из тонкостенной керамики или обычного стекла.
– Кайл, найди немедленно все необходимое господину магу, – тотчас велел слуге Винсент.
– Еще мехи какиенибудь добудь или баклагу, – добавил Йорген. – Чтобы хотя бы литров пять жидкости вместилось.
– Я бы не поручал Кайлу столь важное задание, – предостерег Йоргена разобравшийся в его замыслах Винсент. – Поймет, что дело тухлое, и сдастся врагу или сбежит.
– Не думаю, – криво улыбнулся Йорген. – Обычного человека я использовать не стану в любом случае – промажет еще. Или недостаточно сильно бросит мой подарок… В общем, тут не обойтись без куклы.
– Как бы не поудирали мои воины, увидев такое действо, – нахмурился благородный сэр. – Потом такие слухи пойдут, что не отмоешься… Может, както иначе все сделать, без обращения людей в нежить?
– Да запросто, – пожал плечами Йорген. – Только подсчитай тогда сам, сколько ты еще потеряешь людей. Даже без мага отряд противника доставит тебе кучу проблем. Впрочем, если еще десятокдругой дружинников для тебя невеликая потеря…
– Ладно, делай что задумал, – буркнул раздосадованный Винсент.
– Да не волнуйся ты, все провернем без шума и пыли, – заверил своего растревоженного нанимателя Йорген. Достав из кармана плаща коробочку, он добыл из нее небольшой аметист и подал Винсенту: – На вот. И двигай отсюда со своими людьми. В паре миль отсюда встанете и будете ждать моего сигнала. Когда камень станет белым, как мел, заходите с левого фланга к засеке. Только пусть твои дружинники сразу облачатся в доспехи – вдруг понадобится угомонить какихнибудь недобитков.
– Понял, – кивнул Винсент и открыл, было, рот, чтобы распорядиться о выступлении отряда, но Йорген не дал ему вымолвить и слова.
– Сначала определи троих мне в помощь. Пусть могилы копают, чтобы усыпить бдительность противника. И борта от повозки нужно отломать – мне понадобится огонь для ускорения процесса алхимических преобразований. Кайла вот мне еще оставь, – добавил Йорген, одобрительно кивнув слуге, притащившему пару стеклянных бутылей и чуть ли не десяток разнообразных фляг с водой. – Подсобит мне тут малость.
– Останешься с господином магом, – распорядился Винсент, не обращая внимания на умоляющий взгляд поежившегося слуги, которому страсть как не хотелось оставаться с этим жутким некромантом.
– Иди еще кусок полотна от полога повозки отрежь и иглу с нитью добудь, – немедленно занял Кайла работой Йорген, справедливо полагая, что тогда слуге будет не до глупых раздумий.
– Это все? – спросил Винсент.
– Почти, – ответил маг и отправился к лошади Леона. Из притороченной сумы он вытащил шкатулку из черного камня, где хранилась поглощающая жизненную силу статуэтка. И после этого добавил: – Семь лошадей нам оставьте, чтобы не возникло никаких подозрений, и отправляйтесь.
– Хорошо, – кивнул Винсент.
Спустя некоторое время повозка с исцеленными дружинниками и Леоном в сопровождении возглавляемого благородным сэром отряда покатила прочь.
Йорген проводил взглядом торопящихся убраться подальше дружинников, презрительно хмыкнул и занялся делом. Все необходимые для ритуала инструменты он предусмотрительно достал из поклажи сразу после согласия Винсента на жесткие меры в отношении беглецов, и теперь ничто не мешало воплотить замысел в жизнь. «Вернее, в смерть», – пришла ему в голову здравая мысль, и он рассмеялся, чем еще больше напугал парализованных крестьянских детишек.
Велев троим дружинникам Винсента копать могилы в полусотне ярдов от него и не мешать ему заниматься своим делом, Йорген приступил к изготовлению жидкого огня. Благо этот алхимический состав не требовал какихто необычных ингредиентов, и потому маг довольно быстро приготовил соответствующие пропорции необходимых компонентов и поручил Кайлу присматривать за костерком, на который после проведенных манипуляций некромант поместил небольшой перегонный куб с маслом. Требовалось загустить жидкость до состояния желе, чтобы потом полученная вязкая масса впитала в себя легко испаряющиеся добавки и удержала их в себе. А сам состав, в конце концов, станет похож на только что добытое земляное масло – будет таким же густым и тягучим, а главное – при горении будет источать чудовищный жар. В общем, отличная выйдет вещь, которая лишь в силу своих отвратительных свойств разлагаться по прошествии совсем непродолжительного времени и самовозгораться не получила широкого применения в войнах.
Так как поддерживать костер – дело нехитрое, Йорген велел Кайлу заодно пошить небольшой мешочек под статуэтку и закрепить его на поясе одного из мертвых латников. Взяв одну из фляг, сделанную какимто умельцем из бересты, маг наказал слуге Винсента и над ней поработать. Требовалось прикрепить к ней полоску кожи для возможности повесить сосуд за спину, так чтобы спереди его совсем не было видно.
Разобравшись с первоочередными делами, Йорген занялся самым сложным – созданием своей маленькой победоносной армии. Добравшись до усопших, некромант начал быстро рисовать на лицах погибших ратников руны призыва, используя для этого маленькую кисточку и баночку с необычной ржавокрасной краской, которая, попадая на кожу, быстро темнела и становилась матовочерной. В точности как ритум, на основе которого она и была создана. В сущности, маг создавал своеобразные свитки, пусть и не на бумаге, а на человеческой коже. Главное, что они могли удержать структуру воплощаемого заклинания.
Эти рунные символы теперь не смыл бы и самый сильный дождь, поэтому Йорген, закончив работу с мертвецами, не стал их тут же поднимать, а занялся еще живыми латниками. Тут нужно было потрудиться, как следует. Мертвецы – расходный материал, а вот куклы… Куклы – совсем другое дело. Обращение живых, несмотря на всю хлопотность процесса, – одна из самых потрясающих возможностей, которые открываются перед практикующими магию крови. Обычные поднятые – это тупые создания, за которыми глаз да глаз нужен, чтобы они выполняли требуемое, а не бросались на все живое, стремясь пожрать его. Обращенные же сохраняют человеческую сущность, хоть и теряют возможность контролировать свои поступки.
В случае с ранеными воинами это означает, что они не утратят свое мастерство. Вкупе с тем, что их тела практически мертвы, это дает изумительный результат – ведь для них больше нет преград в виде страха или усталости. Да что там, даже ограничения, накладываемые сознанием на допустимость тех или иных нагрузок, исчезают! Обращенные и поднятые сильнее, быстрее и выносливее живых, так как используют возможности своих тел в полной мере, что делает их опасными противниками. Особенно это касается первых, которые хоть практически и мертвы, но все еще сохраняют остатки разума. Правда, это ненадолго. Как только телесная оболочка высосет все запасы жизненной энергии обращенного, он уйдет за грань и превратится в тупоголовую мертвечину. Разумеется, при желании можно поддержать столь полезных слуг, подпитывая их подобие жизни чужой энергией. Только для этого потребуются жертвы, что чревато крупными неприятностями. Крохоборы, тырящие огрызки со стола Древних, тут же переполошатся и затеют охоту на истинного властителя магии.
Размышляя о сущности обращения живых, Йорген, тем не менее, не терял темпа, быстро нанося на лица раненых латников рунные символы. Просто здесь внимательность и концентрация не требовались – вся эта вязь рун закреплена с помощью ментальных заклинаний на подсознательном уровне: достаточно немного отрешиться от мира, чтобы руки сами делали нужное. А уж потом следует все перепроверить. Ошибки чреваты совершенно ненужными проблемами. И необязательно кукла погибнет – может так случиться, что ментальный контроль будет слишком слабым или порабощенный разум превратится в хаотичное нагромождение мыслей. Тогда, вполне возможно, адепту запретной магии самому придется отбиваться от обращенного.
Проверив выполненные на коже воинов Винсента рунные узоры, Йорген не нашел в них изъяна. Рисунки были идеальны. И готовы к насыщению энергией. Только требуется ее чудовищно много, и, если бы не возможность трансформировать жизненную силу жертв в магическую мощь, такая задача была бы не по плечу даже архимагам.
«Впрочем, все это проблемы архимагов, а не мои», – пожал плечами Йорген и направился к костру.
Кайл вполне успешно справился с поручениями, и маг, похвалив его за расторопность, занялся соединением последних компонентов жидкого огня. А слугу, решившего улизнуть к копающим могилы дружинникам, не говоря ни слова, парализовал. Пришло его время. Помощь некроманту больше не требовалась, а вот кукла, которая выполнит основную роль в готовящемся действе, была необходима.
Почти готовому составу следовало дать остыть, чтобы позже можно было соединить его с фосфором. А пока Йорген расстегнул куртку на неподвижном Кайле и, задрав рубаху, нанес тому на грудь рунную вязь, которая должна была обратить его в живого мертвеца. И успел похвалить себя за предусмотрительность, заставившую в свое время изучить разнообразные построения рунных рисунков и их изменение при нанесении на различные части человеческого тела, что в данный момент позволило скрыть символы под одеждой куклы.
Теперь магу оставалось последнее: залить приготовленный состав в бутыль и флягу и поднять мертвецов. Ну и подать сигнал Винсенту. В любом случае, удастся афера или нет, дело нужно доводить до конца. Нельзя же оставлять живых свидетелей, которые могут поведать властям о появлении некроманта. А отряд Винсента хоть и изрядно потрепан, но с помощью мертвяков точно одолеет противника. Даже если не удастся устранить главного врага.