Наверное, с неделю это странное, подвешенное состояние продолжалось, когда, несмотря на полную неудачу со своим замыслом со слабительным, ко мне никто из подручных князь-Никиты больше не лез. Но в одну из перемен перед уроком, Сашка Соколов, с очень хмурым выражением лица, неожиданно меня проинформировал:
— Сергей, ты в курсе, что светлогорцы при каждом удобном случае про тебя всякие гадости говорят?
— В смысле, гадости? — Недопонял я.
— Ну, что ты замарал дворянскую честь, поскольку отказался поддерживать своего сюзерена. Проявил позорное малодушие в учебном бою.… Короче, всякое болтают.
— Ага, то-то княжич после той единственной собачьей драки мое имя в числе отличившихся перечислил, — хмыкнул я призадумавшись, чем мне такая сплетня может аукнуться. И Сашка мои мысли дополнительно еще и усугубил:
— Я тебе верю, Сергей, да и сам от других слышал, что первоначально ты, вроде как, на очень хорошем счету зарекомендовал себя, но ведь ту речь маркиза слышали исключительно только его люди, которые все эти слухи о тебе как раз и распускают, а значка ты лишился практически сразу после этого боя.…И еще, у князя Белогорского много союзников. Ты не допускаешь мысли, что желая сделать приятное его сыну, кто-нибудь решит тебя атаковать или еще какую гадость подстроить?
На эти слова моего друга, я в ответ ничего не сказал, но, признаюсь, сильно призадумался. Сейчас мое дворянское положение двойственное. С одной стороны, я никаких контрактов ни с родом князей Белогорских, ни персонально с княжичем не заключал и клятв не давал, проплаченная князем учеба — результат уже оказанной ему услуги, а не плата за услуги будущие. И вообще, мое дворянское звание перешло мне от деда, а тот точно его не из рук князя Белогорского получил. С другой стороны, мы живем на территории Белогорского княжества. Мой дед, поскольку он признанный мастер и член гильдии алхимиков, пользуется правом экстерриториальности. Но дед — не я, у меня подобного иммунитета нет, оттого и определенная двойственность положения, карта, которую разыгрывают мои недоброжелатели. Следовательно, что?
Что именно мне следовало сделать, чтобы все подобные инсинуации раз и навсегда прекратить, я практически сразу придумал. А просто, при приеме в кружок алхимиков, Петр Юрьевич Рождественский, руководитель этого кружка, для повышения моей мотивации привел мне некоторые критерии, выполнив которые уже можно было претендовать на определенные гильдейские звания, а значит и на членство в гильдии со всей ее официальной защитой для каждого из своих членов. И самое простое для меня заявить о себе, как о зельеваре, способном варить зелья с ментальной составляющей. Пусть не слишком сложные, для начала, но даже зелье мгновенного сна позволяло мне с полным правом претендовать на звание подмастерья.
Короче, задумано — выполнено, подал Петру Юрьевичу заявку на получение подмастерья, хоть и пришлось выслушать несколько насмешливых комментариев по этому поводу. Ну, да, у нас даже еще начальный курс алхимии не начался, а я уже на первое официальное звание в гильдии замахнулся.
И снова мне сильно повезло. Отдельно, ради меня, никто бы собирать комиссию ни вкоем случае бы не стал, но совершенно случайно мое заявление по времени совпало с ее плановым созывом раз в год. Ну, а дальше уже все более-менее просто было. Зелье мгновенного сна я сварил без малейших огрехов, уже неплохо насобачился в этом деле, еще на кое-какие теоретические вопросы от экзаменаторов ответил. Дополнительно еще имя моего деда свою роль сыграло. Его местные мастера откуда-то хорошо знали, даже попросили приветы передавать. После окончания самого экзамена всего еще неделя ожидания прошла — и вуаля! Патент подмастерья алхимика у меня в портфеле. Заодно попал в список самых молодых алхимиков столетия. Не на первые места, конечно, на первом месте там вообще гений-десятилетка значился, но все же….
О том, насколько почетным считалось получение званий в гильдиях, может служить хотя бы тот факт, что подобное достижение было принято обязательно отмечать. Причем, не так, чтобы просто зайти в кафешку с парой приятелей или подружек и съесть по мороженке. Нет, издавна сложившиеся гильдейские традиции требовали размаха. Точнее, кафешка все равно подразумевалась, у меня в комнате гостей садить, даже стол немного не того размера, но парой мороженок обойтись точно не получится. Чтобы не прослыть в глазах окружающих жмотом, придется откупить целый зал и заказать на столы кучу угощений. Правда, и гости в обязательном порядке должны были являться не с пустыми руками, а приносить с собой подарки, так что, быть может, я даже в какой-никакой прибыли останусь.
С залом вопрос быстро решил, у нас неподалеку кафе было, так там целых четыре зала под подобные цели использовалось. Осталось только определить, кого из гостей на своем празднике я был бы действительно рад увидеть. Первым делом, конечно, о Сашке Соколовом подумал. Граф, несмотря на все последние выкрутасы с общественным мнением, показал себя надежным товарищем, общения не избегал, напротив, с Ильей, с тех самых пор, общался с заметным холодком. Кроме Соколова позвал трех второкурсников из кружка алхимиков, с ними у меня, не сказать, что сложились дружеские отношения, но наладилось что-то вроде делового парнерства. Еще, раз уж Соколова позвал, пришлось звать и Славку Когтева. Хотя, точно же, мне с моим разрывом с земляками уже все равно должно быть на его принадлежность к вражеской команде. Ну, и, решил складывающуюся чисто мужскую компанию разбавить: Чернозубова с подружками в самый раз для этого подойдут. С Иринкой отношения у меня вполне замечательные, а остальных девиц привлечет возможность пообщаться накоротке с титульными аристократами. Вот всего тринадцать лет девчонкам, а на Соколова уже многие из них заглядываются.
— Сергей, а ты уже заказал праздничное оформление зала? — Задала мне вопрос Чернозубова, едва я озвучил ей свое приглашение на торжество.
— Н-нет, а думаешь, надо? — Растерялся я от неожиданного вопроса.
— Разумеется. Иначе настоящей праздничной атмосферы не будет. Давай, я тебе это оформление в качестве своего подарка сделаю?
— Буду очень рад, если ты возьмешь на себя это тяжкое для меня бремя, — куртуазно отозвался я, поняв, что от оформления зала отвертеться все равно не удастся. Да и, возможно, украшение зала — вполне стоящая идея.
— Только нам надо в этом твоем зале оказаться хотя бы за полчаса, а лучше за сорок минут до начала торжества, — внесла свои дополнительные уточнения моя одногруппница.
— Надо, значит, окажемся, — согласился я. Ну, вот, теперь придется время аренды зала на полчаса в большую сторону переоформлять. Впрочем, в пересчете на цену даже одного единственного магического камня, прибавка в расходах выглядела совсем незначительной.
Утро выходного дня, назначенного днем моего торжества, для меня началось с привычного сигнала будильника. Открыв глаза, и прокручивая в голове дела, которые мне необходимо обязательно выполнить до того, как наступит время отправляться в кафе, я потянулся к кнопке, отключающей этого пиликающего надоеду.
«Бух»! — С хлопком распустился перед моим носом переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный цветок. — Это я вчера, когда затеял изучать магию иллюзий, для повышения своего утреннего настроения расстарался. Как знал, что забуду про эту вот закладку. Хм, а неплохо для непрофессионала получилось! Даже нисколько не жаль парочки редких ингредиентов, которые в кружке отдал в обмен на методичку с начальными приемами этой красивой магии. Между прочим, университетский курс! Магии иллюзий подготовишек вообще не учат, если только вот, как я, самостоятельно разбираться.
Злата, энергично распихивая мордочкой ткань одеяла, вылезла наружу, словно по дороге, уверенно протопала по мне твердыми лапками, достигнув лица, лизнула в нос. Не сказать, чтобы этот ритуал с облизыванием выполняется ежедневно, но иногда повышенная лизучесть на нее находит. Ну, и, пообниматься со своей теплой со сна плюшевой питомицей я всегда готов.
Встал, уже бодрый, одевшись, пошел гулять со Златой. Несмотря на мои опасения, комендант к нам больше с того дня ни разу не заглядывал. Какашки моей зверушки отправились в великое ничто по уже отработанной технологии. Дальше по плану утренняя тренировка, завтрак и созвон с Чернозубовой. Хоть время прихода в кафе между нами и оговорено, но лучше все же дополнительно уточнить, в силе ли этот договор.
Звонок совершил, одноклассница ответила, что все договоренности в силе, пошел собираться. Несмотря на прохладную погоду за окном, на небе светит солнышко. Будет приятно, никуда не торопясь, прогуляться по городу.
С Чернозубовой мы пришли в кафе, как и договаривались, за сорок минут до времени, объявленного для остальных гостей. Иринка не просто так пришла, а целую кучу всякой всячины притащила: воздушные шарики, бумажные гирлянды, сверкающие звездочки на липкой основе, даже собственноручно написанный плакат: «Даешь титул мастера алхимика к концу старшей школы!».
Пришлось на верхотуру лезть, чтобы начать все это закреплять. Ну, не девчонку же, в ее короткой юбке, под потолок загонять. В тот момент, когда я, изогнувшись и опершись одной ногой на стену, на манер аиста в его брачном танце, крепил на стене под потолком один из краев плаката, в зал вошел молодой парнишка в узнаваемой униформе доставщика заказанных товаров. Ну, знаете, такой короткий ярко синий китель, наподобие старинной формы, с позолоченными пуговицами, квадратная, синяя же фуражка с лакированным козырьком. Чем-то гусаров прошлого напоминает.
— Могу я видеть Сергея Уварова? — Вопросил он, глядя в мою сторону. Ну, как бы, не сложно было догадаться, я единственный парень во всем зале, другой вопрос, откуда он узнал, что меня именно в этом зале нужно искать? — У меня посылка на его имя.
— Уваров — это я, — ответил я со стула, установленного прямо на столешнице, — а посылку, если можно, отдайте вон той девушке.
Посыльный кочевряжиться не стал, подсунул бланк доставки, в котором Чернозубова поставила какую-то закорючку, и был таков.
— Уварову Сергею, — прочитала Ирина надпись на бумажной упаковке, — странно, от кого не написано.
— Скорее всего, внутри еще дополнительно письмо вложено. А посылка от деда, больше я никому о своем новом достижении не сообщал. — Если тебе не трудно, Ирина, разверни оберточную бумагу и положи подарочную коробку на столик возле входа, куда остальные тоже будут свои подарки класть.
Я на минутку отвлекся, принялся наклеивать на стене звездочки, потому своими глазами не видел, как это все произошло. Просто короткий вскрик раздался, вроде часть моего имени послышалась: «Сереж…» и глухой звук падения тела. Когда я обернулся на шум, все было уже кончено. Тело Чернозубовой лежало неподвижно, а чуть в стороне валялась выпавшая из ее рук лакированная шкатулка.
Разумеется, никакого праздника не случилось. Я весь день, до самого вечера, в этом зале проторчал. Сначала меня полиция допрашивала, потом какие-то следственные мероприятия проводили, тело Иринки выносили…. Окончательное решение, что делать со мной, приняли, когда в моем мозгу уже ни одной внятной мысли не оставалось. Хотелось просто лечь прямо там, где-нибудь в уголке и тихо-мирно помереть.
Хотя, нет, одна мысль у меня все-таки оставалась: «Это же я должен был вместо Чернозубовой там, в морге, сейчас лежать, это же мне, а не Иринке неведомый отправитель прислал посылку с наложенным на нее смертельным проклятием».
Однако отпустили. И, хотя все доказательства покушения были налицо, моей охраной никто не озаботился. Невелика птица. Как говорится, когда убьют, тогда и придете писать заявление. Впрочем, в тот момент я и сам о своей охране меньше всего думал. Всю дорогу до своей комнаты, у меня перед глазами как живая стояла улыбающаяся Иринка, какой она была буквально за минуту до своей ужасной и нелепой гибели.
Мои душевные силы меня окончательно покинули, когда я в свою комнату вошел. Злата тут же начала вокруг вытанцовывать, просясь на руки. Вот прямо с ней на руках меня и накрыло. Разрыдался, как маленький ребенок. И перед глазами, по-прежнему, лицо одногруппницы стояло. Последнее, что я из этого вечера запомнил, как Злата лизнула меня в нос. И все! Темнота.
Не сразу сообразил, что пиликанье рядом со мной было привычным сигналом будильника. В сознании по-прежнему вертелись мысли о погибшей Иринке. Странно, совершенно не помню, как раздевался и ложился спать. Открыв глаза, и начиная с трудом соображать, как же мне теперь поступать, потянулся к кнопке, отключающей этого пиликающего надоеду.
«Бух»! — С хлопком распустился перед моим носом переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный цветок. — Постойте, но ведь заклинание с этой иллюзией по определению было одноразовым и очень недолговечным. Не должно сейчас передо мной этого вот призрачного цветочка болтаться.
Злата, энергично распихивая мордочкой ткань одеяла, вылезла наружу, словно по дороге, уверенно протопала по мне твердыми лапками, достигнув лица, лизнула в нос. Не сказать, чтобы этот ритуал с облизыванием выполняется ежедневно, но иногда повышенная лизучесть на нее находит. На автомате обнял свою плюшевую, горячую ото сна питомицу….
И тут в моих мозгах не меньше чем сверхновая сверкнула. Не знаю, откуда, но я теперь точно знал, что я возвращен чуть больше, чем на полсуток в прошлое, и у меня имеется попытка все исправить. А еще я отчетливо осознавал, что эта попытка у меня одна единственная и энергии на повторный перенос больше просто нет. И еще, дополнительно к проявившимся знаниям, во рту травяной привкус какого-то алкогольного напитка проявился. Словно послевкусие только что выпитого.
Лихорадочно кинулся натягивать одежду. Еще не решил что, но срочно нужно было что-то делать…. Ага, первым делом выгуливать таксу, она мелким вьюном принялась нарезать круги между моими босыми ногами и входной дверью. Пришлось обуваться и идти. Пока ожидал свою собаку с ее утренними делишками, а потом аннигилировал подвешенные в воздухе какашки, в голове более-менее сложился план действий.
И таки перед началом выполнения своих планов, позавтракать я тоже не забыл.
А потом я направился в сторону полицейского участка. Ну, а кто еще должен разбираться с покушением на убийство, как не профессионалы? Их же, наверное, учили этому.
Первое, что я услышал от дежурного в полицейском участке, так это чтобы я шел домой и не мешал работать взрослому дяде. Ну, да, сегодня же у нас выходной, этот дежурный тут, на посту, один единственный. Если что-то произойдет действительно важное, ему нужно вызывать на себя дежурную бригаду из управления. По заявлению несовершеннолетнего школьника о еще не свершившемся преступлении. Угу… ага… дергать очень занятых и сердитых дяденек с, почти наверняка, погонами куда более высокого ранга, чем у этого старшего лейтенанта.
Но я твердо стоял на своем: у меня есть дар предчувствия, который предупреждает меня об опасностях для моей жизни. Ну, а как еще залегендировать мое прорицание грядущего.
— Ты еще скажи, что ты менталист, — немного ехидно отозвался в ответ на мои требования несговорчивый служивый.
Ну, так-то да, по местной науке прорицатели возможны, если у них пересекаются сразу два дара: менталистика и гораздо-гораздо более редкая магия времени.
— Так я менталист и есть, — откликнулся я, демонстрируя надетый на средний палец левой руки серебряный перстень подмастерья алхимии. — Вот полюбуйтесь, получен за варку зелий с ментальным компонентом. Так как, вы намерены что-то предпринимать по моему заявлению или мне прямо сейчас начинать писать жалобу в вышестоящую инстанцию.
Поняв, что, так или иначе, а сегодняшний день у него все равно будет испорчен, мужик в полицейской форме потянулся за переговорным артефактом.
— Управление? У меня тут заявление о готовящемся покушении на убийство….
Участвовать в украшении зала мне все равно пришлось. Полицейские решили брать возможных злоумышленников на живца. Разумеется, в качестве живца выступал я сам. И точно так же разумеется, что ни на какую верхотуру с плакатом я в этот раз не полез, начал в первую очередь украшать пространство поблизости от входа в зал. Чернозубова только в недоумении поглядывала на мое неулыбчивое, сосредоточенное лицо.
Но вот на входе в зал появился парень в знакомой синей форменке и фуражке с лакированным козырьком.
— Могу я видеть Сергея Уварова? — Вопросил он, глядя в мою сторону. Ну, да, я по-прежнему единственный парень во всем зале. — У меня посылка на его имя.
Приняв упакованную в плотную бумагу коробку, я поставил свою закорючку в протянутом мне бланке, после чего сопроводил доставщика посылок на выход. Вместе с упакованной коробкой в руках, конечно. Там его и приняла под белы руки полиция. Посылку сразу же определили в специальный бронированный артефактный ящик, весь исписанный рунами защиты от всевозможных отраслей магии. И парня тоже, не сходя с места, принялись колоть на тему, откуда он взял посылку и как узнал, что Сергей Уваров в этот момент будет именно в отдельном зале вполне конкретного кафе.
Впрочем, никакой важной информации, чтобы сразу схватить отправителя посылки, из несчастного доставщика вытрясти не удалось. Тот вполне официально работал в «Дося пицца» доставщиком заказов, и его просто нанял мужик с улицы, типа, чтобы занести подарок своему племяннику. От мужика доставщик и адрес, по которому надо отнести посылку, узнал. Короче, дохлый номер, мужика на улице, разумеется, уже и след простыл.
Зато мой праздник в этот раз все же состоялся, хоть и с опозданием на несколько минут. Но о задержке я Чернозубову, вышедшую следом за мной, своевременно предупредил, так что дождались. И подарки все вручили, и покушали, попили, и даже потанцевали. Тут, в кафе, неплохая фонотека оказалась. Лично я весь вечер с Чернозубовой отплясывал, и, похоже, девушке такое мое внимание к своей персоне очень нравилось.
Мне праздник тоже вполне понравился, только до конца я расслабиться так и не смог. Все думы одолевали, кто это был, и что бы это значило. Так-то, в принципе, если чуточку подумать, вполне, было за что. Хоть те же украденные сумки с артефактами вспомнить… хотя, тут я что-то сильно сомневаюсь. Ну, не было там просто свидетелей, а в смерти самого вора я уверен практически на сто процентов. Эйфорию от прихода праны не подделаешь. Еще, почему-то, подумалось о мести той шайки, которая в подвалах нашего теоретического корпуса прятала всякую запрещенку. Вовсе не факт ведь, что там всех причастных арестовали. И вот конкретно в университете в тот вечер меня вполне могли опознать. Я же не проверял кабинеты по дороге. Вдруг там кто-то из сотрудников нашего учебного заведения полуночничал.
Все же, по здравому размышлению, деду о покушении на меня решил ничего не сообщать: старенькие они с бабушкой у меня, да и шум в университете и в целом в городе это неудачное покушение подняло такой, что не думаю, что злоумышленники смогут отважиться на еще одну попытку.
Ага! Я-то никому не сообщал, ну кроме самих гостей, конечно. Да и тем изложит ситуацию крайне смазано, без акцентирования опасности. Однако правда все равно всплыла: а просто на время учебы моим временным опекуном считался наш декан, ему из полиции и бумага пришла, описывающая результаты дознания. А декан, соответственно, для вдумчивой и плодотворной беседы уже меня позвал. Я только руками на все его вопросы разводил, но шумиха среди однокурсников все-таки прокатилась.
Снова ко мне подходили парни на переменах, и шушукались девчонки. Апофеозом всего этого безобразия стала моя встреча с князь-Никитой. Я в компании с Соколовым с обеда возвращался, когда передо мной этот честолюбивый аристократ внезапно нарисовался.
— Что, Уваров, совсем зазнался, с земляками дружбу поддерживать перестал. — Встретил он меня посередине широкого коридора, ведущего в столовую. И вот ни в жизнь не поверю, что это мы с ним встретились просто так, случайно. Скорее всего, он ожидал, что я начну оправдываться, а то и вовсе заискивать, и тогда он «все простит», вновь с барского плеча навесив мне один из своих значков, а то и вовсе попробует подвести под контракт дружинника. Потому и выбрал для разговора столь людное место для своего будущего триумфа.
Ну, да, я параноик в какой-то мере, потому решил схода спутать все возможные планы начинающего интригана еще в самом их начале. Вместо того чтобы оправдываться, я громко, так чтобы слышало как можно больше окружающих, сказал, как отрезал:
— Ошибаетесь, ваше сиятельство. Со всеми своими настоящими друзьями я по-прежнему дружу. — Еще и взглянул пристально в глаза Илье, оказавшемуся как раз за левым плечом своего сюзерена.
Не понравился мой ответ маркизу. И прежде всего самим обращением к нему. Ну, да, формально обращение к маркизу приравнивалось к обращению к графу, то есть «ваше сиятельство». Только, говорят, уже не первый год со стороны лизоблюдов было заведено обращаться к нему исключительно «ваша светлость», словно он был первым наследником своего отца, если не самим князем. Потому и прозвище у него среди народа бытовало такое шутливое: князь-Никита.
— И все же мутный ты тип, Уваров, — пробурчал княжич, но дальше наше общение продолжать не стал.
— А ты в курсе, что про тебя всякие нелицеприятные слухи ходят, Уваров, — ничуть не удивила меня своим вопросом Чернозубова несколькими днями позднее. Хотя, да, некоторое чувство дежа вю возникло: сначала Сашка про слухи сообщал, теперь вот Чернозубова.
— Это, какие это слухи? — Все же сделал я удивленный вид в ответ, чтобы не расстраивать свою собеседницу.
— Что ты в той шайке состоишь, которую недавно полиция в нашем университете накрыла. — Произнесла эту фразу Ирина и застыла, вглядываясь в выражение моего лица. Мне даже не потребовалось вид делать, что я удивлен. Такого слуха я еще точно не слышал.
— Договаривай уже, раз начала, — поторопил я любопытствующую на мой счет приятельницу.
— И что это члены этой шайки на тебя покушались за то, что ты их полиции выдал. — Завершила подслушанную ей сплетню Чернозубова.
— Короче, совершенно аморальный тип, — заключил я чуток уязвленный распространенной про меня сплетней, — как только тебе родители разрешают водиться с таким негодяем, как я.
— А мне отец, как раз, и запретил. — А вот такого сообщения, я, признаться, тоже совершенно не ожидал, все же родители у нее живут за тысячи километров от Старгорода, откуда только вообще про меня узнали. — Только я его не послушалась, — продолжила Иринка, скорчив сердитую гримаску, — мне-то лучше знать, какой ты на самом деле.
Как там, у известных артистов и певцов заведено: чтобы о тебе не забывала публика, надо постоянно ее эпатировать. Вот про меня у студентов нашего университета забыть, точно не получится. Я по центральной аллее, возле административного корпуса прогуливался, много студентов там в тот момент тусовалось, выглянув на свет пробившегося сквозь тучи солнышка. Внезапно глаза мне сзади кто-то ладошками закрыл, и звонкий, очень узнаваемый девичий голосок вопросил, почти пропел:
— Угадай, кто?
Сердце от этого детского вопросика сразу в пятки ушло, а руку с надетым на палец демоническим перстнем с атакующим заклинанием сама собой начала подниматься, чтобы это самое заклинание себе за спину выпустить.
— Фу, таким букой быть! — Продолжила дурачиться Син, улыбаясь во всю свою смазливую рожицу.
— Ты как здесь? — Нашел в себе силы поинтересоваться я, чувствуя, как трясутся руки от пережитого внезапно волнения.
— Так меня один из местных демонологов в ваш мир призвал, ты сам же меня прописал в вашей здешней инфосфере. — Понизив все же голос, поведала суккуба про обстоятельства своего попадания в наш мир. — Задание призывателя я выполнила, теперь вот решила законный выходной провести в приятной компании своего друга.
И демоница прямо на глазах разинувшей рты публики, чмокнув меня в щечку, подхватила под локоток.
— Как насчет того, чтобы посидеть в приятной обстановке, обменяться новостями о своем житье-бытье?