Ко мне внезапно поступило приглашение на торжество. Ни за что не догадаетесь от кого! То, мой демонический партнер по бизнесу, решил отметить прибавление к его имени третьей буквы. Точнее, букву он еще не присоединил, а только получил такую возможность. Собственно, гости и должны сообща выбрать ему эту третью букву.
А чтобы прочие демоны не опознали во мне выходца из иного мира, вместе с последней партией магических камней, мой контрагент отправил мне специальный артефакт маскировки ауры. Внешностью то некоторые демоны очень сильно отличаются друг от друга.
Впрочем, и с внешностью, пусть совсем немного, я смогу поколдовать. И это я вовсе не магию иллюзий сейчас имею в виду, в которой делаю только первые шаги, а настоящую плоть. Точнее все буду делать не совсем я, а Гуамоко. Ну, да, я все-таки решил принять его идею с использованием слизня. А возможное изменение внешности там просто дополнительным побочным бонусом пойдет. Правда, пока слизень маленький и неразвитый, изменить совсем немного что получится. Например, лицо. По крайней мере, Гуамоко уверяет, что чуть ли не сразу, как подключит к себе этого паразита, точнее симбионта, сможет даже не маску, а полноценное лицо со всеми его гримасами для меня сотворить. Но это на первых порах. В дальнейшем говорил уже: вполне возможно развитие до экзоскелета и даже полноценного боевого доспеха. Ну, или скафандра, что вообще может быть одним и тем же. И все же жаль отрывать прану о своего развития! Надо будет как-то придумать для него развитие преимущественно за счет магических камней. Все же их у меня уже заметно больше сотни набирается, и очень многие из них содержат навыки усиления тела, лично мне уже не особо-то и нужные.
А еще я наконец-то собрался поглотить тот редкий магический камень, который мне То когда-то раздобыл. Ну, помните про хомяка, умеющего запихивать свои припасы в особую складку пространства? Все же за минувшие месяцы я очень усердно и разносторонне развивался, не должно теперь меня от усвоения одного единственного камушка, содержащего магию пространства, так уж сильно перекосить. Точнее, не меня, а мой магический каркас, ну вы поняли. Зато и в гости к опасным монстрам пойду достойно вооруженным, и покупки, которые, надеюсь, сумею там произвести, будет куда складывать, так чтобы не сгибаться потом под перегрузом.
М-да, одно только плохо, празднование в поселке демонов на наш будний день запланировано. У нас же в этот день учеба, пропускать которую без веской на то причины, чревато очень сложными отработками.
К счастью, с открытием для себя магии жизни, получить справку в нашем медпункте, освобождающую на денек — другой от учебы, не составит для меня никакого труда. Ну, я надеюсь. Диагностику заболеваний же тоже при помощи этой магии проводят. Вмешаться в диагностический конструкт, дающий информацию с внутренних органов, обладая самому магией жизни, вполне реально. Вот самому построить этот конструкт пока не выйдет, а вмешаться…. Опять же, не зря у меня информация о строении человека из иного мира имеется. Пожалуй, изображу лишнюю жидкость в коленном суставе, ее легче всего сымитировать. Достаточно просто чуточку пригасить сигналы магии жизни вдоль проекции суставной щели. Жидкость же не является сама по себе живой тканью, вот и дает ослабление обратного сигнала.
А в то, что меня выявят в качестве симулянта, я не особо верил. Настоящий целитель — редкая птица, серьезная. Он только по конкретным вызовам к нам в медпункт приезжает. В остальное время там принимает простая медичка, не целительница. Выслушивает и записывает жалобы, применяет подходящие диагностические артефакты и ставит, при необходимости, на очередь к целителю. Лечебные артефакты тоже может применять, но редко. Они очень дорогие, а их ресурс далеко не бесконечен. Так что простую травму, сто процентов, сначала попробует простыми лечебными зельями и мазями лечить. Плюс, как полагается, пропишет покой, чтобы не травмировать поврежденный сустав дальше.
Хоть, вроде, все распланировал, а все равно волновался. К счастью, все вышло в точности, как я и предполагал: одно колено у меня на ощупь было заметно теплее, чем другое. Ну, тут лечебная настойка раздражающего действия поработала. Эту настойку при болях в спине применяют, а я колено намазал, вот колено и стало горячим. Ну, и хромал от подложенной под запятник обуви колючки, я, конечно, тоже очень убедительно. Даже сам бы поверил, если бы ко мне заявился пациент с такими симптомами. Диагностический артефакт я тоже обманул. Только поволноваться все же пришлось:
— Уваров, вот скажи мне, ты умный? Ты зачем сюда приперся? — Прозвучал неожиданно вопрос нашей медички, от которого пульс у меня застучал значительно быстрее.
— А в чем дело, Марья Степановна? — Нашел в себе силы спросить я.
— При свежей острой травме тебе надо было не ко мне сюда ковылять, а скорую вызывать. Отвезли бы в больницу, пара заклинаний — и уже бы бегал здоровый. Пока травма свежая, все легко исправимо. А сейчас, раз столько времени потерял, будешь лечиться медленно и печально. Тратить ресурс выданных мне артефактов я на тебя не буду. Вдруг кто серьезный поступит.
— Я ж не знал про скорую и про то, что свежие травмы так легко залечиваются, — пролепетал я, сделав соответствующую расстроенно-виноватую мордашку, — у нас в поселке скорой не было.
В ответ пришлось прослушать еще целую лекцию о возможностях магической медицины. Даже кое-что реально новое для себя узнал.
В общем, все вышло, как я и загадывал. Медичка выписала мне справку даже не на один или два, а сразу на три дня. Смогу на славу оторваться, а то чувствую, несмотря на тренировки, замедляется мой прогресс.
С подготовкой закончил. Гуамоко был просто вне себя от радости. Еще бы, провести множество веков внутри бесчувственной железяки и вдруг получить возможность, хотя бы в перспективе вновь ощутить прелести окружающего мира…. Я бы, на его месте, тоже вопил во все горло от радости. Правда, со скорейшим развитием слизня возник некоторый затык. Гуамоко, изучив его состояние, вынес вердикт: слизень совсем-совсем слабенький. Такого излишне сильным потоком праны не разовьет, а убьет самым жесточайшим образом. Фигурально выражаясь, разорвет как ту обезьянку, с которой слон решил как-то от безделья позаниматься сексом. И магическими камнями мне его не накормить, придется на первых порах медленно и печально подпитывать своей собственной праной. Засада, однако.
Зато с моим внутренним хранилищем все вышло по задуманному. Ну… почти. Пока эта способность убирать вещи в подпространство тоже не слишком впечатляет. Не хранилище это пока, а, скорее, карман. Но, он будет увеличиваться со временем. Надо просто им почаще пользоваться: заполнять до упора и опустошать… заполнять и опустошать. Ну, и еще запастись терпением. Но даже в такой я смог почти три десятка метательных артефактов поместить. Вот озаботился бы таким карманом чуть раньше, и не пришлось бы во время недавнего инцидента с чудовищем из портала с жизнью прощаться. Ведь совсем уж по краю прошли тогда….
В мир демонов в этот раз переходил настолько ранним утром, что еще чуть-чуть и он бы назывался поздним вечером. А по другому никак: еще бы немного промедлил и вообще бы до вечера все застопорилось: днем же, точнее с утра, только не раннего, по теоретическому корпусу студенты с преподавателями во всех направлениях шастают. Открывать на их глазах решетку на входе в подвал было бы большим палевом.
Действия по отключению магической охранной сигнализации, открытию замков и открытию портала уже воспринимались мной почти рутиной. Мир демонов при переходе тоже не смог удивить ничем новым. Ну, да, на месте поломанной и вытоптанной растительности уже повылазила новая и довольно высокая, но на этом и все. Даже маленького хищника там не пряталось.
При помощи двустороннего переговорного артефакта связался с То. Для меня это была необходимая процедура, поскольку дороги от того дерева с раздвоенной вершиной до поселка демонов я так и не разведал.
— Молодец, что согласился прийти! — Раздался в ушах голос моего контрагента. — Прямо сейчас отправлю за тобой команду из двух проводников. Жди их возле нашего условленного места.
Ишь ты, команду он отправит! Я припомнил, каким изможденным предстал передо мной этот демон в нашу первую встречу. Но делать нечего, раз собрался, надо идти. Остается надеяться, что эти демоны не захотят на меня напасть, все же, конкретно с ними я никакого договора не заключал. И тут мне в голову пришла интересная мысль.
— Гуамоко, — обратился к своему разумному артефакту, — а ты не мог бы создать из своего тела рожки у меня на голове?
Признаться, называя слизняка телом Гуамоко, я пытался немного подлизаться к нему. Заметил в прошлый раз, как ему не понравилось название «слизняк». К тому же уже практически и не соврал ни в одном слове. Слизняк действительно стал телом Гуамоко. Тот уже даже, вроде как, наладил на нем тактильную чувствительность.
— Как скажешь, хозяин, — пришел ответ, и я почувствовал на своем лице некоторое шевеление. Это плоть Гуамоко (ну, раз решил считать бывшего слизня неотъемлемой принадлежностью моего артефактного слуги) перемещалась оттуда мне на макушку. — Вот, можешь полюбоваться, что получилось.
Пришлось создавать иллюзию зеркальной поверхности и осматривать получившееся произведение искусства.
— Хм, а ведь очень натурально вышло. Жаль только, что они такие маленькие. Несолидно как-то.
— Больше пока не получатся, — извиняющим тоном отозвался на это мое замечание Гуамоко. — Плоти у меня пока всего ничего, и растет она очень медленно.
За всеми этими преобразованиями и разговорами я не забывал вертеть головой по сторонам, надеясь вовремя разглядеть и предотвратить поджидающую меня опасность. К моему большому удивлению, опасностей не было, а ведь я уже довольно далеко зашел в лесостепную зону, в которой прежде монстры просто таки кишели на каждом шагу.
Посидел под заветным деревом, скушал прихваченный с собою обед. А что еще делать? Посыльных, отправленных за мной То, пока не видать, как и какой бы то ни было активности чудовищ. Если бы все-таки не опасения, что могут набежать, так, наверное, разделся бы до трусов и улегся загорать. Думаю, осознание того, что загар на теле получен под солнцем чужого мира, немало бы прибавило очков к моему чувству собственного величия.
Но вот, вроде как, и проводники пожаловали. Готовый при первых же признаках агрессии в свой адрес немедленно юркнуть под защиту древесного ствола, я поднялся из-за развесистого травяного куста им навстречу.
Нападения не произошло. Двое рогатых субъектов хмуро кивнули, поглядывая удивленно на мои рожки. Очевидно, То описал меня им без них, но вроде как приняли и таким, как есть. Представился я им Сержем, а они оба почти одинаково: Хе. Почему почти? Так это на человеческом языке записывается одинаково, а в речи у демонов отличие прослеживается вполне отчетливо: второй Хе свое имя произносил, вроде как, на выдохе. Но, для удобства решил их про себя Хе 1 и Хе 2 именовать, все же я тоже человеческой азбукой и цифрами, в основном, пользуюсь, а не демоническими «уголочками с крючочками». Кстати, Хе 1 внешне очень сильно напоминал прибитого мной когда-то козломордого охотника, похоже, это у них одна из распространенных модификаций. Второй Хе был заметно мельче и, если бы я попытался описать его понагляднее, то обошелся бы буквально одним словом: чертик. Такой же пронырливый, хвостатый, с рогами — ухватом и мордочкой, похожей на кошачью.
До поселка мы добирались часа четыре. Все это время провожатые настороженно вертели головами во все стороны, разок даже останавливались, после чего предприняли обход подозрительного места по широкой дуге. Был ли там кто?…Лично я не заметил, обычное дерево, окруженное вполне привычными зарослями колючего кустарника.
И вот, наконец-то, показались стены долгожданного поселка. Хм, я почему-то представлял их в виде частокола. Не учел, что они должны были защищать не от банальных небольших банд разбойников, а от серьезных чудовищ, потому, очень сильно удивился высоченным, в два или три земных этажа стенам с еще более высокими башнями вокруг ворот и по углам крепостного периметра. Кстати, ворота были широко распахнуты, и прошли мы в них вообще без проблем.
— Нам туда, господин Серж, — первый Хе указал в сторону одной из трех улиц, куриной лапкой расходящихся от площади возле ворот.
Однако интересные тут пейзажи! Словно на съемках фильма звездных войн очутился. Из тех, что Лукас при помощи компьютерных программ обработал, чтобы для красоты картинки их всякими монстрами и инопланетянами населить. Только жители этого поселка все на уровне устроили и без всяких компьютеров: у них по улицам цокали на копытах, топали ногами, просто ползли настолько разнообразные существа, что лично я всерьез озадачился: кто из них разумный, а кто всего лишь тягловая сила. Кстати, эти разнообразные жители не только по улицам топали, но и в воздухе тоже перемещались. Большинство на крыльях, но и что-то вроде одиночного глайдера я тоже разглядел.
Домик моего компаньона ничем не выделялся из череды себе подобных: полностью каменная небольшая хибара с узкими окнами — бойницами, огороженная сплошным, тоже каменным, забором.
Хе и Хе проводили меня за этот забор, сдали «на руки» моему компаньону и, получив на руки несколько камушков, фонящих энергией, благополучно усвистали по своим делам.
— Как добрался, много ли было нападений? — Осведомился То, оглядывая меня и сосредоточив свое основное внимание на моих рожках. — Сам бы не знал тебя раньше, ни в жизнь бы не подумал, что эти рога накладные. Так и шибают праной.
— Добрался нормально, нападений не случилось вовсе. Более того, за все время похода так ни одного монстра и не встретил, — принялся отчитываться я в порядке заданных вопросов. А рога… они что, так уж много праны излучают?
— Не сказал бы что много, но этакой умеренной роскошью шибают. Так, навскидку, я сказал бы, что передо мной сейчас стоит успешный пятибуквенный.
«Гуамоко, что за дела, ты зачем мою прану на ветер пускаешь?» — отправил я ментальный вопрос своему излишне инициативному артефакту.
«Праны там чуть, просто у демонов и такие крохи на создание чисто внешнего антуража позволяет себе выкинуть далеко не каждый. Зато в твоем происхождении с такой дымовой завесой точно никто не усомнится», — логически обосновал свои расходы Гуамоко.
— Ты сказал, что во внешнем поясе запретных земель пропали монстры? — Выдернул меня из режима внутренних переговоров То.
— Пропали или нет, не знаю, но я лично ни одного не видел, — снова повторил я свои слова. И уточнил, ощутив, как от моего собеседника разошлась легкая волна неуверенности и беспокойства. — Это что-то значит?
— С этими землями, с витающими там нарушениями логических концептов, ни в чем до конца нельзя быть уверенными. Но в целом, если в тамошних землях происходит что-то странное, лучше подготовиться ко всяческим неприятным неожиданностям.
Однако, как говорится, размышления к делу не пришьешь, еще немного поразговаривав на тему Запретных земель, мы отправились в дом.
Небогато живет мой компаньон. Из рассказов сначала Рома, потом Син, да и самого То я знал, что уровень жизни демонов — примерно на уровне нашего. Ну, с известными вариациями вследствие того, что основа их цивилизации не техномагическая, как у нас, а чисто магического толка. Но унитазы и душ тут вполне себе существуют, я это точно знаю. А вот в доме То их нет. На руки мне, когда я пожелал их помыть, воду из кувшина поливали, а туалет вообще был представлен в виде сакраментальной дырки в полу. Впрочем, отлично понимаю, почему это так. То же практически заново начал свою жизнь, что называется, с ноля, потому первые расходы у него шли на самое необходимое: на личное усиление. Иначе очень трудно в обществе демонов хоть какие-то дела вести. И вот это вот предстоящее удлинение имени, пусть на один только звук, четко показывает, мой компаньон на верном пути.
Вопреки моим ожиданиям, праздник вышел не слишком многолюдным. Или правильнее в его случае говорить многодемонным? Помимо меня и его самого пришли два контрагента То с другой, так сказать, стороны. Те, кому он продавал полученные от меня капсулы. Ну и парочка его старых знакомых, еще по прежней его жизни, пожаловали, из тех, что не отвернулись от хозяина дома во время его жизненных невзгод. И все.
После совместной трапезы начался собственно сам ритуал имянаречения. Ритуал очень простой: просто будущий именинник обратился к гостям с просьбой помочь ему выбрать правильное имя. Наверное, людям сложно понять, как можно из-за одного единственного звука целый огород городить, но тут на полном серьезе советовали прибавить в самом начале звук «у», чтобы хоть чуточку походило на имя соседнего довольно успешного князя: Гуторакш, или в конце добавить «н», чтобы напоминало звон клинка. Когда до меня дошла очередь давать советы, я предложил на выбор два имени: Тор и Тот. Мол, Тор, в нашей местности был божественно могучим воителем, а Тот был просто дьявольски умен. Ну, христиане же древнеегипетских богов записали в воинство нечистого? Значит, и этот мой эпитет для древнего бога мудрости вполне правомочен.
Советы мы все дали, и То выбрал в качестве примера для своего имени именно бога Тота. После чего приложил к какому-то ящичку, стоящему на столе, палец и четко проговорил:
— Меня зовут Тот. — Ящичек в ответ тихо пискнул, и на этом все прекратилось.
— Сработало! Молодец, Тот, не зря кристаллы на аренду регистратора потратил, — провозгласил один из собравшихся и остальные поддержали этот возглас согласным гомоном. Ну, и я свои пять копеек в том же направлении добавил. Понятно же, что это обычай такой, морально поддерживать решившегося на возвышение собрата.
И, в сущности, и все, праздник на этом подошел к концу. Был То, стал Тот. По разговорам я понял, что этот ящичек на столе отправил информацию о прошедшем проверку на наличие силы демоне в общую систему регистрации поселка. Еще какое-то недолгое время застолье продолжалось, после чего гости начали расходиться по домам.
Я тоже, глядя на всех, собрался, но Тот меня чуточку придержал:
— Сергей, подожди немного, мне еще нужно тебе отдать твою долю от продажи тех артефактов, которые ты мне отправлял для реализации.
Уф, замечательно! А то я, признаться, уже немного волноваться начинал. Уже много времени прошло, а про сбыт краденых драгоценностей ни духу, ни слуху. Интересно, большой ли навар? Стоило ли ради них так рисковать?
— Что это? — Спросил я через пару минут, когда Тот протянул мне какую-то странную небольшую шкатулку. Очень небольшую. Сомневаюсь, что даже бриллиант, размером с нее целиком, будет равноценной заменой моих двух тяжеленных сумок, битком набитых коробочками с драгоценностями. Хотя… там же еще долю самого демона за реализацию нужно учитывать…. Пожалуй, все же алмаза размером со шкатулку мне будет вполне достаточно.
Понятное дело, это я так шутил про себя, утешал. Очень уж выходил непропорциональный обмен, попахивающий крупными убытками. Хотя, если честно, я сам виноват, не сформулировал точно, что хочу получить взамен драгоценностей. Сказал просто: что-нибудь редкое и ценное.
— Ух ты, навигатор! — Вдруг прорезался в моем сознании телепатический голос Гуамоко. — Не ожидал такую штуку еще когда-нибудь увидеть.
— Это ты о шкатулке? — Уточнил я, немного воспрянув духом. Хотя, что такое этот самый навигатор я и не знал, но явно что-то очень редкое и ценное.
— Можешь, если хочешь, называть его шкатулкой, хозяин, но вообще, навигатор нужен, чтобы определять координаты миров, сопряженных с миром, где ты находишься. Маги-порталисты за такой с огромной радостью обе свои руки отдадут. Очень сложный и ценный артефакт. Я потом обучу тебя им пользоваться, а пока послушаем, что тебе говорит этот твой компаньон.
Компаньон же поведал всего лишь, что этот загадочный артефакт очень древней и могущественной цивилизации был украден его знакомым очень удачливым вором у одного из соседних князей. По факту, все как я и заказывал: редкость и цены неимоверной. Вот только в мире демонов ее продать нельзя, мигом до обворованного князя вести донесутся.
Хм, данный обмен ценностями оказался сильно похож на некую насмешку судьбы: одно ворованное я обменял на другое ворованное. Осталось только убедиться, что этот самый навигатор исправен и научиться им пользоваться.
После получения своей доли от торговли я не стал разводить долгие проводы, только распихал часть своих боевых одноразовых артефактов по карманам, я на их место навигатор поместил, да и зашагал к выходу из поселка. Времени уже много, а мне еще через всю внешнюю часть Запретных земель топать, чтобы до портала в свой мир добраться.
И снова меня поразила абсолютная пустынность ранее кишащей монстрами местности. Даже интересно стало, разведать, куда они все так вот, разом, удрали.
Впрочем, пустынности удивлялся я недолго. Обнаружил первую стаю коренных обитателей этих мест: ящериц, что могли стрелять электричеством и очень быстро мчаться, поднявшись на задние лапки, в атаку на врага. Даже небольшую гордость испытал: вот ведь уже неплохо в здешней фауне ориентируюсь.
Ящериц я раньше обнаружил, чем они меня, потому сместился с пути их продвижения чуть в сторону, чтобы они мимо прошли. И… вышел прямо во фланг на каких-то неизвестных многолапых монстров. А за ними виднелись туши чего-то исполинского. Не суперзавр, конечно, но тоже немаленькие. Многолапы за мной гнаться не стали, но и я понял, что мое скорое возвращение внезапно оказалось под угрозой. Просветов между разными стаями надвигавшейся живности практически не наблюдалось.
Для надежности еще поразведав территорию чуть дальше в сторону, я окончательно убедился: вал надвигающихся монстров достаточно широкий, чтобы у меня получилось без проблем его обойти. Пришлось мне отступать. Сначала я надеялся, что монстры просто разбредутся по своим местам прежнего обитания, но нет, они все также, не очень быстро, но целеустремленно, продвигались от границ Запретных земель вовне.
Хм, а ведь, если все эти чудища и дальше будут продвигаться такими же темпами, через два часа они достигнут окрестностей поселка, который я совсем недавно покинул. Попытаться предупредить или, наоборот, оставить все, как есть, в надежде, что твари, отвлекшись на поселок, нарушат целостность своих рядов?
Все же решил предупредить. В поселке обитает Тот, приносящий мне немалые прибыли, да и Син, хоть она и зараза, конечно, но как-то, совершенно неожиданно для себя, я уже считал не чужим для себя существом.
И снова поселок демонов гостеприимно принял меня в свои распахнутые ворота. Не стал искать какого-то специального командира, подошел к первому попавшемуся стражнику, дежурившему возле ворот.
— Из Запретных земель надвигается волна монстров. Я ее опередил совсем ненамного. Вскоре огромная толпа разнообразных чудовищ уже будет здесь.
Не скажу, чтобы после моих слов все сразу забегали или кинулись запирать ворота, но и без внимания мое сообщение не оставили. В сторону надвигающейся угрозы отправили разведчиков, а меня пока вежливо, но убедительно попросили побыть во внутреннем помещении одной из привратных башен. Может зря я все это затеял? Боюсь, при пристальном изучении моя маскировка может и не выдержать, а прорываться сквозь строй готовых к сражению стражников — затея ничуть не менее безнадежная, чем прорываться сквозь толпу тех же самых монстров.