Проснулся я утром оттого, что пришло время вести на прогулку таксу…. Постойте, какая такса, я ж ее дома оставил. Тогда кто ж спит у меня в ногах, смешно присвистывая при этом? Желая удостовериться, что ощущаемое мной шелковистое тепло — не последействие моего сна (хотя, бывает ли оно, последействие?), я принялся раскапывать одеяло. Рыжая заспанная мордашка моей питомицы выставилась в проделанное мной отверстие, словно спрашивая, «Чего вредничаешь, хозяин, спать мешаешь?».
— Пошли гулять, — вздохнул, отставляя на время все непонятки со способом, при помощи которого тварюшка умудрилась ко мне перенестись.
Злата с готовностью соскочила и бешено завертела хвостиком. Гулять ей всегда нравится, там столько интересных для нее запахов!
На улице с утра снова никого не было, словно почудилось мне вчерашнее многолюдство. Злата, пусть не сразу, но сделала свои делишки, и передо мной в полный рост встал вопрос: что мне делать с ее какашками? У нас тут вокруг дома сплошные стриженные газоны. Негоже экскрементами их загрязнять.
В ином мире, помнится, в таких случаях собачники с собой носили полиэтиленовые мешочки, в которые и собирали продукты собачьей жизнедеятельности. Но мешочков у меня нет. Зато есть боевой артефакт на пальце. Прицелившись в кучку, я выпустил черную кляксу.
Хм, попал… но результат как-то мне не очень понравился. Вместо небольшой, практически неприметной кучки теперь газон красовался небольшой, размером с арбуз, рытвиной. Моя клякса исправно аннигилировала и траву, и почву под ней. И самое противное, исправить содеянное, моя магия мне уже помочь не могла. А я просто подходящих заклинаний не знаю. В расстроенных чувствах от причиненных здешней красоте разрушений повел свою собачку домой.
Дома я спохватился: надо же деду с бабушкой позвонить. Вчера вечером еще собирался, но тут неожиданные гости нагрянули.
Трубку на том конце взяла бабушка:
— Ой, Сережка! Молодец, что позвонил, а то мы уж беспокоиться начали. Рассказывай, давай, как добрался….
Минут десять, наверное, отвечал на вопросы любимой бабули касательно дороги, университета, нынешнего места проживания, поведения моей мамочки в дороге, погоды за окном…. Только после этого смог разговор на Злату перевести.
— Бабушка, я еще по поводу Златы звоню…
— А что Злата? — Послышалось в ответ, — жива, здорова твоя Злата. Сейчас вон ей кусочек ватрушки с творогом положила, так уже утащила куда-то.
Разговаривая с бабушкой, я перевел свой взгляд на кровать. Рядом с ней моя собаченция с аппетитом поглощала… ватрушку. Даже подошел к ней, чтобы окончательно убедиться: с творогом и совсем еще теплая. А я так надеялся, что все же притащил из демонического мира обычную таксу. И что мне теперь делать?
Злата, выпустив из пасти обмусляканный кусочек стряпни, вопросительно заглянула мне в глаза. Умиление затопило мое сердце. Плевать! Будь, что будет, свою питомицу я не брошу. В конце концов, будет жить на два дома, тем более, все равно, еды для нее у меня пока нету.
Студенческую столовую я все же отыскал. И в самом деле, недорого! И мяса в беляшах не пожмотили. Остается надеяться, что в этом мире не принято играть в увлекательные пазлы: «купи три беляша и собери кошечку». Впрочем, о чем это я? Тут же не только такие неумехи, как я питаются. Адептам магии жизни наверняка под силу определить, из какого зверя получено данное мясо. А уж если тут встречаются и специалисты по наложению проклятий, то повара и подавно не рискнут в такую игру играть с покупателями.
Восстановив калории для своей жизнедеятельности, я отправился искать тонкое место нашего мира. Ну, время еще чуток позволяет, но вскоре надо будет забирать очередную посылку от моего демонического контрагента и взамен отправлять ему еще капсул для развития менталистики. Кстати, самый большой рюкзак у меня, как раз, этими самыми капсулами заполнен до верха. Последние пару месяцев, пока жил дома, считай, все свое свободное время только изготовлением этого экстракта и занимался.
Как я ни нарезал круги по окрестностям, подходящего места так и не обнаружил.
— Все не то, — объявил Гуамоко, когда я у него в очередной раз попросил это определить. — Такое ощущение, что где-то близко, но не то.
Два дня, остававшиеся до начала учебы, пролетели быстро. Я за это время, помимо неудавшихся поисков места для установления портала, смог более-менее обустроить свой быт. В первую очередь это, конечно, касалось приобретения артефакта, служащего для приготовления горячих блюд. Думаете, это что-нибудь вроде плиты? А вот и нет. Четыре взаимосвязанных между собой пирамидки, расставленные по углам вокруг кастрюльки с нарезанными ингредиентами, обеспечивали очень быстрое ее закипание. Или запекание, если в готовящемся блюде не оказывалось достаточного количества воды. Причем, чем меньше площадь воздействия, тем готовка осуществлялась быстрее. Единственное неудобство: и этот артефакт, наряду с холодильником, душем и унитазом, тоже работал за счет моей маны. Еще пару-тройку таких заряжать по утрам, и остатка для учебы мне может не хватить.
Расписание занятий, как и обещала секретарь нашего декана, появилось на сайте ближе к концу вечера накануне первого дня учебы. Хоть, вроде, с номерами корпусов я уже и освоился, но на всякий пожарный, будильник завел на полчасика пораньше, чем это, вроде бы, было необходимо.
Проснулся утром, наскоро позавтракал, покормил собаку… точнее попытался покормить. Злата, когда я ей кусочек колбасы протянул, такую мордочку состроила… поневоле задумался, чем же я таким питаюсь? Хотя, по сравнению с готовкой моей бабули любая колбаса будет казаться не вкуснее пищевого картона.
Ладно, так и оставил свою коротколапую красавицу не кормленной, хотя, признаться, совесть царапало.
Корпус и аудиторию в нем отыскал быстро. А только в том направлении шли парни и девчонки, одетые не в положенную форму, а кто во что горазд: не положена нам еще официальная форма. Согласно древней, как сам университет, традиции, студент считался окончательно зачисленным только после того, как пройдет специальный диагностический артефакт, помимо всего прочего, устанавливающий степень родства по отношению к дюжине самых знатных фамилий империи. Ага, сразу, как вспомнил про этот ритуал, на сердце беспокойство поселилось: в отличие от обычных школяров, хвастающихся считанными долями процентов родства с правящей династией, у меня, если та штуковина, что дал мне дед, не сработает, запросто может и двадцать пять процентов нарисоваться, если еще не больше. Ох, маманя, подсуропила мне с папочкой, как бы вместо учебы не пришлось переходить на нелегальное положение!
Первое, вводное занятие проводил наш декан, собственной персоной. Впрочем, основную работу по управлению нашим стадом осуществлял вовсе не он. Он же лишь толкнул короткую, но пафосную речь, после чего нас принялись делить на группы по двадцать пять человек. Всего наш курс насчитывал полтысячи учеников, соответственно, двадцать групп. Я попал в тринадцатую. Впрочем, в этом мире не было предрассудков, связанных с числом тринадцать.
А потом нам разрешили идти восвояси. Ага, помните же про древнюю традицию и этот чертов артефакт! Враз всех первокурсников через него прогнать никак не получится, вот и установили очередность по группам. А чтобы полтысячи рож на входе не толпились, разрешили нам, до наступления назначенного каждой группе отдельного времени, каждому своими делами заниматься.
Короче, наш черед пришел уже поздно вечером. Собрались мы все двадцать пять, еще толком между собой не знакомых, и под управлением куратора нашей группы вниз по ступенькам, в подвалы теоретического корпуса направились. Между собой знакомы не были, а вот как зовут куратора, уже узнали: Володин Сергей Степанович. Угу, мой тезка. Сергей Степанович сообщил нам, что работает преподавателем на кафедре стихийной магии.
Дружной толпой мы спустились в подвал, а там не просто подвал, а целые катакомбы переходов, ступенек, закутков и запертых дверей обнаружились, и после нескольких минут петляний уткнулись в толпу чуток поменьше. Тут, по всей видимости, небольшой затор образовался, и группа, которая должна была пройти артефакт до нас, еще только начинала его прохождение. Пришлось ждать. Впрочем, не безрезультатно: среди своих одногруппников вдруг усмотрел знакомую физиономию, не распознал с первого взгляда. Впрочем, не удивительно, я же гораздо больше головой по сторонам вертел: древние сооружения, массивные двери, интересно же.
Хотел уже было по-простому поприветствовать паренька, которому помог в Светлогорске от напавших на него недругов отбиться, но притормозил: мы же тогда тет-а-тет общались… наверное, на люди нужно побольше куртуазности проявить?
— Ваше сиятельство, позвольте вас поприветствовать, — скроил я словесный конструкт, вроде как, по всем нормам местного этикета. Ну, как я его понимал, так-то знати в моем окружении не наблюдалось, и особо я этими нормами в младшей школе не заморачивался.
Парнишка, к которому я обратился, застыл на несколько мгновений, пытаясь сообразить, кто это к нему обращается, а потом расцвел в приветливой улыбке:
— Сергей? Вот так встреча! Но мы же в прошлый раз вроде договорились обращаться друг к другу на «ты».
— Признаться, поопасался. Тогда мы с глазу на глаз говорили, а теперь вокруг вон, сколько народа.
— Глупости! Соколовы перед друзьями никогда титулами не кичились.
Полчаса, за которые предыдущая группа проходила тестирование, пролетели незаметно. Мы поделились друг с другом приобретенными знаниями, касающимися бытия в стенах университета. Заодно Александр познакомил меня с еще двумя нашими одногруппниками: бароном Святославом Когтевым и вовсе даже не дворянином Ильей Калачевым. С Ильей Соколов познакомился по дороге, тот тоже был родом из Светлогорска, а вот баронский титул Когтевых, как оказалось, исходил из рук графов Тихорецких. Проблема, однако, мои знакомые второкурсники вполне однозначно по поводу враждующих в университете группировок высказались. Несмотря на все наши благие устремления к миру, окружающие запросто могут воспринять их строго негативно. Впрочем, время, вроде как, еще есть: первые полгода у нас от всех этих разборок имеется традиционный иммунитет.
Как ни медленно продвигалась очередь, однако подошел и мой черед заходить за распахнутую настежь массивную железную дверь. Сжав в ладони пластинку добытого мне дедом артефакта, я шагнул вперед.
— Не бойся, парень, проходи, — обратился ко мне один из двух мужчин, что были заняты какими-то делами возле массивного каменного сооружения в виде арки с прилепившимися к ней шкафчиками, столиками и прочими каменными же предметами мебели. — Просто проходи в арку, а потом подождешь минутку, пока мы тебе результат на бумаге не распечатаем.
И я пошел. А куда деваться? И никаких фанфар не зазвучало, и потолок мне на темечко не рухнул. Тихо все было.
— Ну, вот и все, держи, — сунул мне все тот же мужчина в руки белый листочек. — Приглашай там следующего.
— Хозяин! Мы нашли! — Едва ли не закричал в ментале Гуамоко, едва я перешагнул в обратном направлении порог этого зала.
— Чего нашли? — Недопонял я. Все мои мысли в этот момент были сосредоточены на выданном мне листочке. Слишком темно было, чтобы без проблем получилось прочитать отпечатанный там мелкий текст. Ну, и суета одногруппников вокруг тоже этому процессу не способствовала.
— Тонкое место нашли, в котором можно будет межмировой портал открывать.
— Как ты себе это представляешь, этот же артефакт, наверняка, охраняют, — усомнился я в наших возможностях.
— Ерунда, почти наверняка, про этот портал до следующего приема первокурсников никто и не вспомнит, — отмахнулся Гуамоко. — Просто придем сюда через денек-другой и увидим.
— Увидим, — подвел я итог разговору.
Обратно, в поселок мы возвращались вместе с Соколовым. Когтев с Калачевым в обычных общагах проживали, а вот Соколову его родные тоже комнату в отдельном домике обеспечили. Только Сашкин домик располагался с противоположного конца поселка, пешком нам друг от друга минут десять добираться придется.
— А как этот придурок… Вишневский вроде? Ты говорил, что он тоже в Старгородском университете собирался учиться? — Поинтересовался я по дороге.
— Ну, да, видел я его мельком. Не то в седьмой, не то в восьмой группе записан. — Отозвался на мой вопрос Соколов. — Но мы же в университете, тут все земляки должны держаться заодно. Вряд ли наша вражда тут продолжится.
— Дай то бог.
Ну, в сущности, на этом события сегодняшнего дня и завершились. Разве что, мы осмотрели жилища друг друга изнутри, и моя Злата произвела фурор в глазах одного конкретного графа.
— Какая красавица! — Воскликнул Александр, лаская рыжую предательницу, вставшую перед ним на задние лапы. — Как же ты, Сергей, ее в университет притащил? Тут же содержание домашних животных запрещено уставом.
Ну, да! Словно от меня что-то зависело….
О! Чуть не забыл, было еще кое-что, что я проделал в тот день. Прочитал выданную мне операторами артефакта распечатку, оказавшуюся очень похожей на результаты моего диагностического артефакта. Только гораздо сложнее, с большим количеством граф. Но и в этом расширенном варианте обследования такие немаловажные параметры, как интеллект и удача не значились. Не умеет их современная маготехника определять. Впрочем, все эти нюансы я лишь мельком в своем сознании зафиксировал. Основное, что меня интересовало, было определение родственных связей. Столбцом двенадцать фамилий наиболее значимых имперских родов, начиная с Рориков (кстати, интересное совпадение: рориком называют здешнюю крупную хищную птицу, очень созвучно с Рюриками, правившими когда-то страной в прежнем мире, в которой я жил). Так вот, двенадцать фамилий и возле каждой сплошные прочерки стоят. Довольно редкий, но все же встречающийся результат. Правда, в основном так получается среди простолюдинов, у дворян хоть какие-то, да родственные связи обычно отыскиваются. Ну, и… слава богу! Уж я-то на отсутствие родства с власть имущими точно не в обиде.
На дело, связанное с открытием портала в мир демонов я отправился через три дня, ближе к вечеру. К тому времени все вновь принятые студенты через зал с древним артефактом уже прошли. Более того, все двадцать групп уже целиком щеголяли в новенькой, свежекупленной форме. Купить таковую форму оказалось очень просто. Практически в любом здешнем магазине одежды такую предлагали. Оставалось лишь закрепить нарукавный шеврон, выданный всем студентам группы нашим куратором. Впрочем, при помощи наложенной на шеврон магии, проделать это не составляло никакого труда.
— Внимание, впереди активированная охранная система! — Донеслось до меня ментальное послание моего разумного артефакта, когда до заветной двери в зал оставалось не более нескольких метров. До этого никаких препятствий в протяженных, полностью пустынных коридорах не возникало.
— Отключить сможешь? — Поинтересовался я, помня про проявленные раз Гуамоко особенные умения в этой области. — Только, если можно, сам магический контур совсем не уничтожай, чтобы на обратном пути его можно было обратно запитать.
— Попробую. — И через несколько минут моего напряженного ожидания. — Готово. Сдается мне, в вашем мире артефакторика гораздо более примитивная, чем когда-то была у нас. Там бы я так просто маной разжиться бы точно не смог.
— Научить сможешь… вашей артефакторике, — задал я вопрос с замедлением, занятый попытками открытия встроенного в дверь замка, благо, в телекинезе я уже достиг определенных высот, обычный механический замок, без поддержки магией, непреодолимым препятствием для меня не являлся.
— Здесь — точно нет, тут в ментале таких сведений вообще не содержится, по ту сторону портала можно попробовать. Но только там тоже не все гладко будет: артефакторика — наука объемная, придется ее на отдельные блоки разбивать, а у вас, простите, хозяин, еще после прошлой учебы мозги не до конца отошли.
Замок, дважды щелкнув, открыл мне доступ на запретную территорию, и я отложил на время все посторонние разговоры.
Чтобы вновь открыть межмировой портал мне пришлось чертить довольно сложную пентаграмму. Об этом моменте я заранее подумал, и кусок мела с полудюжиной свечей с собой в своем походном рюкзаке захватил. Нет, в принципе, можно было и без пентаграммы обойтись, но в знаниях, переданных мне Гуамоко, на это особое внимание уделялось: портал прокидывался через межмировой эфир, а там такие эфирные монстры иногда встречаются… запросто можно без души остаться.
Вопреки моим ожиданиям, зеркало портала наливалось серым перламутром постепенно. И точно так же постепенно проступали на нем узоры. Впрочем, разницы с узором, уже заученным мною, не отыскалось. Этот вариант межмирового портала устанавливает адрес отправителя и адресата с точностью до мира. Другое дело, что оставшиеся от работы прошлого портала эманации делали его открытие в мире демонов на старом месте едва ли не гарантированным.
Собственно, так и произошло, натянув на себя защиту и приготовившись, на всякий случай, к возможным неприятностям, я перешел в уже знакомое место. Спросите, как я отличил одни краснолистные заросли от любых других похожих? Так я за почти что год едва ли не еженедельных хождений туда-сюда едва ли не до боли заучил местный пейзаж.
Задерживаться или исследовать место на предмет скрывающихся поблизости чудовищ я не стал. На Земле вечер, как бы и тут в ночную темень не угодить. Мало того, что ничего не видно станет, так еще запросто на охоту могут выйти какие-нибудь ночные хищники. Короче, припустил бегом по уже давно заученному маршруту. Правда, в подозрительных местах все же тормозил и оглядывался.
Блин! Что такое дежа вю и как с этим бороться? Прямо под двуглавым деревом, которое мы с То определили для себя в качестве пространственного ориентира, ходили кругами две громадные ящерицы. Причем, не просто ходили, а рычали на манер злобных псов и время от времени пытались на ствол влезть. И, что самое главное, на одной из ветвей этого дерева виднелось что-то очень похожее на человеческую фигурку. Угу, осталось мне только прибить этих чудовищ, чтобы ко мне с дерева живой и невредимый Ром свалился! Ну, это я так от полноты нахлынувших эмоций фантазирую. Понимаю, что о Роме не может быть и речи. Но слишком уж явная аналогия настораживает.
Хм. И как же мне поступить? Может, просто подождать, а крокодилы эти сами собой поползают у подножия, проголодаются, да и умотают за другой добычей? К несчастью тут же вспомнился сюжет из прошлого мира, передача о животных, в которой рассказывали об одном африканском озере, в котором живущие там крокодилы питаются всего два раза в год: когда во время сезонной миграции животных к этому озеру на водопой приходят антилопы. Раз в год — когда туда идут, и еще раз в год — когда обратно. Сомнительно, чтобы ящеры быстро проголодались.
К счастью, это дерево не одно единственное там, примерно в сотне метров по сторонам и другие кряжистые деревья возвышаются. Ага! То, что нужно, чтобы мне с высоты с нехорошими крокодилами разобраться. Так что я просто к одному из самых близких деревьев вкруголя направился. И даже примерился, высоко ли расположена над землей нижняя ветка, чтобы не оказалось вдруг, что крокодилы уже меня за зад кусают, а я все никак не могу на это выбранное дерево взобраться. Ветка, подходящая для того, чтобы без проблем на нее заскочить, отыскалась, и я пошел на себя любимого приманивать тех зубастых чудовищ.
Крокодилов камнями закидал, их внимание к себе привлек. И даже убежать от них успел, хоть и оказалось, что бегают те необычайно быстро. На дерево тоже взобрался. А вот дальше мой гениальный план дал осечку. А просто ни один из одноразовых артефактов, что я взял с собой в этот поход против этих чертовых рептилий так как надо не сработал. И от зелья мгновенного сна они засыпать отказались. Только без толку все свои боеприпасы истратил. Засада, однако. В точности, как когда-то у Рома было, когда все его магия не смогла причинить никакого вреда… как он там называл того монстра…? Архилох вроде?
Минут десять просидел в прострации, соображая, что же мне теперь делать. И даже врукопашную на них не пойдешь. Свой замечательный топорик я с собой в поездку ведь не взял. Решил, что в Старгороде новый куплю, да вот не купил, поленился. Понадеялся на метательные артефакты. Правда, баночка с ядом у меня по-прежнему в рюкзаке… только чего им мне теперь мазать, из режущих предметов один ножик только и остался. Ага, с ножиком длиной в ладошку против двух шестиметровых бронированных чудовищ!
Все-таки решил отравить лезвие ножа. Ну, у меня же имеется мой телекинез, пусть и телекинетическим щелчком не получится направить нож лезвием вперед, а «третья рука» у меня всего на два с половиной — максимум три метра только и действует. Но ведь это не означает, что и пробовать не надо. Просто снова нужно приманить чудовищ поближе. Ну, и самому пониже, над самыми их спинами спуститься, хоть и опасно это.
И таки мне удалось! Даже смог исхитриться и в тот момент, когда крокодил ко мне потянулся, не просто ножом ткнуть, куда придется, а при помощи третьей руки именно под переднюю лапу в подмышку вонзить, там у него, по моим представлениям, чешуя была не такая толстая.
И в этот самый момент в наши разборки с крокодилами вмешалось новое лицо. Та рептилия, что подальше от дерева находилась и, соответственно, оказалась обделена моим вниманием, вдруг взревела истошно и принялась клубком извиваться и по земле кататься. И в какой-то момент от нее отлетела ранее невидимая очень знакомая фигурка. Син! Опять она лезет, куда не просят!
Меж тем демоница, очевидно, довольно сильно об землю приложилась. На ноги она поднялась, но видно было, как ее шатает. А атакованный ей монстр, меж тем, несколько кособоко и медлительно, но все же надвигался на так еще толком не пришедшую в себя девчонку.
И в этот момент меня волной эйфории накрыло. Все же мой яд и против такого антимагического существа вполне подействовал. Впрочем, тут удивляться нечему, яд же у меня чисто растительный, магии в нем ни капли нет.
Не знаю, может быть, на мои мозги так эта накатившая эйфория подействовала, но я соскочил с дерева. Прямо на замершую там в посмертном оскале тушу, а уже с нее в пару прыжков подскочил к показавшему мне тыл монстру. Ага, подскочил… а дальше? Единственное мое оружие, ножик, так и осталось в теле первого крокодила. А между тем, зверюга уже приблизилась к демонице и даже первый раз челюстями лязгнула. Син только в самый последний момент увернулась. И то, не схвати я крокодила за хвост, боюсь, к этому времени одной суккубой было бы уже меньше.
Хвост оказался очень неудобным для удержания предметом. Всего пара мгновений и я был с размаху им припечатан об землю, после чего сильным ударом откинут в сторону. А потом зубастая огромная пасть уже надо мной нависла. И быть бы мне перекушенным напополам, если бы не Син. Чудовище вновь истошно заревело и, напрочь позабыв про меня, вдруг снова принялось крутиться на месте. А меня вдруг ухватили под мышки и поволокли прочь. Недалеко, потому что и у суккубы сил оставалось совсем немного. Но их все же хватило, чтобы мстительная тварь, не доползшая до нас буквально пару метров, окончательно ткнулась мордой в землю, одарив меня очередной порцией эйфории.
— Ну вот, ты еще и часть причитавшейся мне праны похитил! — Прозвучало у меня над ухом, прежде чем я окончательно отрубился.