«Гаф»! — Громко и пронзительно взлаяла такса, и я проснулся. И сразу же жестоко пожалел об этом: непривычная к алкоголю голова настоятельно давала понять своему хозяину, что много пить вредно. Однако, даром что выходной на дворе, надо вставать, вести свою животину на прогулку. Вон, как беспокоится, крутится по полу.
Вывел, правда, сначала целый чайник воды через носик высосал. Досуха. Не то выпитая вода помогла, не то свежий, прохладный утренний воздух, но молотобойцы, поселившиеся у меня в голове, немного поумерили свой пыл. Определенно, нужно или каким-то образом пытаться регенерацию повышать, или уже начинать изучать первые заклинания из сферы целительства. Хм, о том, чтобы просто больше не злоупотреблять с алкоголем, даже мыслей на первых порах вообще не возникало. Определенно: легких путей мы не ищем.
Наконец-то, Злата, изрядно поводив меня по газонам, сделала все свои делишки. А я, как на грех, опять без мешочка. Впрочем, имеются у меня в голове по этому случаю некоторые соображения! Телекинезом подхватил собачьи какашки, вытянул руку с надетым на ней перстнем с черным камнем в сторону цели. Маленькая, с мелкую пичугу в объеме, клякса самоуничтожилась, прихватив с собой в неизвестное «далеко» собачьи экскременты. М-да уж, а такое вот уменьшение размеров кляксы, по своему желанию, требует немалой концентрации. Вон, даже на какое-то время напрочь забыл о головной боли.
После вполне приличного завтрака: кофе, лаваш, копченая грудка зарта, напоминающая нежную курятину, сыр и кучка овощей с зеленью, я решил сходить в какой-нибудь местный магазин артефактов. Признаться, у меня просто назревшая необходимость в таком походе. Во время последнего выхода к демонам я же практически безрезультатно извел большую часть своих одноразовых боевых артефактов. Ну, и заодно топорик на замену оставшемуся дома пригляжу.
Когда уже собранный и готовый к шатаниям по городу я собирался выйти из комнаты, меня облаяла Злата. Словно говорила: «Куда же ты, мне скучно».
— Злата, пойми, мне нужно пойти по делам, — как маленькому ребенку принялся объяснять ей сложившуюся ситуацию. — Без покупки артефактов я, во время своего очередного похода, могу не справиться с чудовищами. Ты пока сама займись чем-нибудь. Например, сходи к бабушке, посмотри, что там у нее вкусненького. Ты уже большая девочка.
Злата в ответ промолчала, но готов поклясться, что ее выразительный взгляд произнес примерно следующее: «Что ж, надо — иди. Но побыстрее возвращайся». После чего рыжая бестия истаяла прямо на моих глазах. Наверное, в самом деле, к бабушке перенеслась.
А я, тщательно заперев комнату, отправился в направлении остановки общественного транспорта. Как-то не хотелось мне демонстрировать имеющиеся у меня магические камни поблизости от места, в котором обитаю. Понимаю, паранойя, и подобные камни, добываемых в зонах сопряжения, на руках охотников встречаются довольно часто, но вот, перестраховываюсь.
Первый же встреченный мной в том месте, куда меня привез автобус, магазин артефактов оказался закрыт. Я подергал безрезультатно ручку на двери, посмотрел расписание работы, и, так ничего и не поняв, отчего он закрыт, отправился восвояси. Второй магазин, расположенный чуть дальше, на той же улице, тоже первоначально показался закрытым, но проходящий мимо прохожий посоветовал:
— А ты, парень со двора попробуй, у них там еще один вход имеется.
Со двора, действительно, имелся вход, и даже вывеска над ним была, и дверь вполне себе открывалась. А, пройдя по небольшому затененному коридору, я и в торговый зал попал. Вполне рабочий, кстати.
— Простите, а почему вы вот так, со двора работаете? Неудобно же до вас с проезжей части добираться, — высказал я свою претензию продавцу, молодому пареньку всего на несколько лет старше меня самого.
— Так сегодня же в городе ожидают приезда императора. Служба безопасности распорядилась закрыть двери всех магазинов вдоль того маршрута, по которому будет продвигаться императорский кортеж.
Но ладно, бог с ним с императором. Оглядев почти что пустой зал предложил продавцу: а вам магический камень случайно не нужен?
— С каким эффектом? — Сразу оживился парнишка.
— Точно не знаю, не я его добывал, но что-то огненное, — ответил я, ощущая, как мгновенно гаснет интерес собеседника.
— Огненное-е… — ну, если только не за дорого. Мы вообще-то на электричестве и свете специализируемся. Вон, даже фамилия нашего рода соответствует: Светловы мы.
За дешево свой камень продавать не стал. Ни к чему это, буквально при первом знакомстве создавать о себе репутацию, как о каком-то нуждающемся, которого можно и нужно прогибать с ценой. А обращаться к этим Светловым, возможно, еще придется. В демоническом мире я не раз издалека видел зверушек, подсвечивающих свои тушки коронарными разрядами.
— Скажите, а у вас можно прикупить одноразовые атакующие артефакты? — Поинтересовался я и уточнил: метательные. Хорошо, все-таки, что у нас тут, в империи, нет ограничений на продажу гражданам оружия. Вон, у ромеев, говорят, даже ножи длиной больше ладони к продаже простым гражданам строжайше запрещены. Потому их артефакторы почти все ими выработанное, что не проданным их армии оказалось, прямиком на экспорт отправляют.
— Можно, конечно. А вам какие нужны, просто метательные, типа гранат, или те, что используются в качестве зарядов к метателю?
— А можно сначала посмотреть на них, — заинтересовался я. — Мне, вообще-то и те, и те будут интересны.
Не знаю, с чем конкретно это было связано, с тем, что в старой столице цены в принципе были выше, чем в нашем отдаленном поселке, или просто сказалась специфика использования в артефактах довольно редкой стихии. Но только цена на расходники в этом магазине начиналась от сорока золотых. Накладно, черт, побери! Я просто не рассчитывал на такие цены. Однако, немного подумав, все же прикупил: два мелких по размеру артефакта за пятьдесят золотых каждый и один размером с кулак. Вот по поводу большого удалось даже поторговаться, и эту, довольно мощную гранату, действующую по площадям, радиусом в пять локтей гарантированного поражения, я смог приобрести всего за тридцатник. Именно так: по силе поражения мощнее, но чуть не вдвое дешевле. Таковы особенности артефакторики: в мелком объеме закрепить нужный эффект в разы труднее. Но и мне тоже, боеприпасы большого объема таскать в ином мире — не очень удобно. Потому пока вот так, только на пробу.
А вот от световых артефактов я отказался. Мои бомбочки, на основе магния, и ослепляют не хуже, так еще и контузию звуком обеспечивают. А еще, и это самое главное, от них не защищает антимагия.
Закупившись, хоть и по минимуму, боеприпасами, я отправился изучать более мирный ассортимент, выставленный на витринах. Скорее всего, я просто не совсем удачно со своим магическим камнем зашел, судя по представленным здесь образцам продукции, Светловы вообще были больше не артефакторами, а скорее техномагами. Такого количества разнообразных технических приблуд я и в прошлом мире не припомню. Какие там хлебопечки с пароварками? Тут чуть ни на каждое отдельное действие по хозяйству свой комплект устройств предлагался. Помните шутку по поводу электрохренорезки? Так вот, если бы в нашем мире рос хрен, таковая штуковина тут обязательно бы нашлась.
Увлеченный изучением возможностей, предоставляемых местным пользователям умелым сплавом магии электричества и техномагии, я даже не сразу обратил внимание на возглас одного из покупателей:
— Кажись скоро проедет!
Лишь стадная реакция всех прочих, находящихся в зале, устремившихся к витринам, сквозь которые идеально просматривалась проезжая часть, сообщила мне, что вокруг происходит что-то интересное. Решил тоже происходящим на улице поинтересоваться.
Напомню: покупателей в магазине буквально считанные единицы были, потому занять удобное место возле окна мне никто не помешал.
— Полицейские вон, прохожих с тротуаров начали разгонять, — принялся объяснять все тот же товарищ, который до этого пообещал скорое явление публике императора, — верный признак, минут пять — десять и появится.
— Или проедет где-нибудь по параллельной улице, — хмыкнул кто-то в ответ, — там обычно тоже все бывает перегорожено.
— Или так, — согласился первый. — Техника безопасности, понимаешь. Чтобы злоумышленники не знали, где конкретно нужно на батюшку императора засады устраивать.
Несмотря на то, что проезд кортежа ожидался только через пять или десять минут, да и то неточно, никто в магазине от окон так и не отошел. Артефакты с витрин, они же никуда не убегут, а император только раз в год, да и то не всегда, будет мимо проезжать. Это ж потом всю жизнь вспоминать можно будет, да еще и детям, и внукам рассказывать.
Все же с выбором улицы, пусть совершенно непреднамеренным, мне повезло: десяти минут не прошло, сначала по опустевшей проезжей части медленно и внушительно проехали два броневика. Мне, с моим навыком магического зрения они показались этакими вилками капусты, столько много слоев всяких защитных конструктов на них было наверчено. Потом с минуту на дороге было пусто, кто-то даже взроптал, что, очевидно, император в этот раз другую дорогу выбрал.
Но минута прошла, и на дороге снова броневик показался. А уже за ним ехал открытый кабриолет с сидящим на заднем сидении императором. Причем, ехал медленно, напоказ, а император время от времени, поглядывая по сторонам, махал своим подданным рукой. Весь такой залитый лучами солнца выдающийся лидер нации.
Хе-хе! Такую вдохновляющую картину, наверное, увидели все или почти все жители Старгорода, попавшиеся на пути императорской колонны. Особенно, солнечные лучи и накатывающее ощущение гордости и сопричастности. Не скажу, что я выдающийся маг, одним своим взглядом сразу докапывающийся до потайных пружин всего сущего, но то, что все окружающие глазели на очень сложный фантом, состоящий из целой кучи совершенно разнонаправленных заклинаний, в том числе и ментальных, я разобраться смог. Как смог и разглядеть управляющие фантомом нити, тянущиеся к совершенно невзрачному, на фоне императорского, автомобилю позади. Тот тоже с весьма небольшой скоростью продвигался, поэтому я смог увидеть и того, кто там, на заднем сидении, восседал. И вот, готов поклясться, это был мой отец! Ну, вы же не думаете, что узнав имя родителя, я не отыскал его фотографий. Тем более что двоюродный брат императора — фигура вполне публичная, и его фото много где печатались.
А самого императора, я имею в виду настоящего, из плоти и крови, мы в этот день так и не увидели. Возможно, он в каком-нибудь из броневиков ехал, возможно, другой дорогой, в стороне от основной процессии пробирался, а может, и вовсе перешел из своего Высокого Замка в Новом Городе в Старгородский кремль порталом. У властителей в магическом мире, если так задуматься, вообще великое множество вариантов, каким образом можно обезопасить свое перемещение из одной локации в другую.
В момент, когда я покидал этот магазин (через главный вход, запрет на его использование после проезда императорского кортежа утратил силу), среди покупателей разгорался спор. Все тот же разговорчивый чел, предупредивший о приближении императорского конвоя, утверждал, что императоры покинули свою старую столицу из-за слишком жаркого окружающего климата. Вроде как, в пользу этого утверждения служил и тот факт, что сначала отец нынешнего императора, а потом и нынешний, Владимир Второй, каждый год, едва только спадал летний зной, надолго переселялись обратно в свой родовой кремль в этом городе.
Занятное, однако, объяснение для очень дорогостоящего строительства новой столицы, погода. В наших школьных учебниках, помнится, по этому случаю была озвучена такая причина, что Новый Город был построен, чтобы быть равноудаленным от любой из имперских границ. Типа и для логистики внутри страны намного удобнее, и оборонять город в глубине территории куда как сподручнее, чем буквально в сотне верст от юго-западной границы… про погоду не было ни слова.
Магический камень я все-таки в тот день продал, ну, или точнее, обменял. Причем, сначала сработала дедова метка, вернее особый значок, им показанный. Увидел такой на вывеске очередного магазина, много их, магазинов всяких, на центральных улицах имперской культурной столицы. Я и зашел полюбопытствовать. Лепота! Тут тебе и артефакты, и зелья, и книжный отдел, торгующий книжками на магическую тематику. Еще бы цены чуток погуманней, но совершенство в этом мире по-прежнему, не достижимо. Зато в обмен на свой камень, после того, как я ему потихоньку метку продемонстрировал, смог получить у очень разговорчивого старичка, торгующего в отделе артефактов, не слишком дорогой комплект из двух магических разговорников, аж пятьдесят самых разных зарядов к метателю и совершенно мной не проверенный одноразовый же манок, должный приманивать на себя хищных тварей, ориентирующихся на эманации праны. Не постоянно приманивать, а после включения, разумеется. Ну, и котомку продавец мне выдал, в качестве бонуса владельцу метки, чтобы все купленное смог до дома донести.
Чуть не забыл! Точнее, вспомнил в самый последний момент: топорик! Пришлось за него дополнительно выкладывать аж три сотни золотых. Но ведь это не просто какой-то там бытовой инструмент, пусть даже и с рунами самозаточки, а настоящий боевой артефакт с изменением веса оружия в момент удара и возможностью дополнительной подвески какого-нибудь атакующего заклинания, ну, и все те же руны самозаточки до кучи. Очень продавец мне сие оружие нахваливал.
Вернулся я домой, котомку с покупками на полу, в сторонку отставил. Ну, нет у меня до сих пор шкафа, чтобы, как полагается, все это добро по полкам разложить. Закончив с результатами похода, принялся шариться в холодильнике: целый день же не ел, проголодался как волк. В холодильнике отыскалось довольно много чего: пирожки, остатки копченой грудки, даже кусочки сыра с овощами еще не все утром стрескал. Принялся за пиршество. Чего-то, однако, не хватает…. Уже к концу застолья сообразил: Златы. Обычно она сама проявляется, стоит только мне за стол усесться. Другое дело, что не все мои подачки ей воспринимаются благосклонно. Ту же колбасу может и выплюнуть, но при моих приемах пищи присутствует она всегда. Даже испугался, куда моя рыжая животинка подевалась?
Однако беспокоился я совершенно напрасно. Злата обнаружилась мирно спящей под моим одеялом. Причем, на мой зов, когда я уже то одеяло над ней раскопал, только на пару секунд сонно приподняла морду и дальше спать наладилась. Ладно, укрыл ее обратно одеялом и пошел выполнять свою ежедневную тренировку. Хм, мне показалось, или в комнате действительно присутствует легкий запах спиртного?
Следующие несколько дней учебы в нашей группе прошли под знаком уже прошедшего ритуала посвящения в студенты. Илья рассказывал всем желающим послушать о мероприятии, на котором он вкушал и выпивал всякие дорогие и благородные напитки вместе со старшекурсниками и даже, страшно сказать, владетельными князьями. Про то, что учащийся у нас на третьем курсе княжич Светлогорский вовсе не является даже главным княжеским наследником, не то что князем, Илья то ли вообще не знал, то ли просто для пущей значительности умалчивал. Одногруппники, соответственно, переполнялись завистью и почтением. Вместе с тем, тройка лихих шутников, вознамерившаяся было не так давно приодеть замерзающий скелетик хотя бы в халат, в свою очередь переполнялись грустью и печалью: а просто их крайне прямолинейная вылазка закончилась тем, что они были, что называется с поличным, пойманы биологичкой и теперь каждый вечер, после уроков, спешили к ней на отработку. Ну, и, в качестве вишенки на торте, страдал я сам. А помните мой неудачный конфликт с Вишневским? Вот теперь я и изобретал, каким образом мне заполучить защиту от его воздействия. Даже подумал было снова призвать к себе, на Землю, чертовку. Ну, у нее же воздействие на окружающих именно на менталистике и основано.
Все-таки от призыва Син я решил воздержаться. В качестве тренажера для прокачки ментальной устойчивости эта девица, может, и годилась, но мы же с ней не в изолированном пространстве будем обитать…. Еще одного визита барона Ветрокрылова-старшего я мог и не пережить. Да и без всяких баронов эта затея с суккубой представлялась достаточно опасной: чуток дай я хоть раз слабину, и о моих планах стать архимагом можно будет забыть навеки. Так что идея с демоницей для выработки ментальной устойчивости явно не годилась, нужно было что-то другое изобретать.
И все же, пусть не сразу, но я придумал! У меня как раз подошло время, снова на ту сторону идти. То уже, наверное, смог что-то из моих заказов выполнить и для меня посылочку сформировать. Интересно, как там мой самодельный багор, все еще лежит там, где я его в прошлый раз оставил?
В подвал теоретического корпуса я пробрался без проблем. Вход туда вообще не охранялся, а на входе в само здание сидел старенький старичок, которому особо ни до чего, происходящего вокруг него, не было вообще никакого дела.
— Я тут подумал, — начал мне втирать Гуамоко после того, как в очередной раз высосал всю ману из артефакта охранной сигнализации, — может, не будем пока обратно всю ману возвращать? Все равно тут никто до начала следующего учебного года не появится. Зато не придется каждый раз своей собственной маной компенсировать потери при повторных снятиях и наложениях сигнализации.
— А вдруг кто-нибудь все же проверит, — не поддался я на эти провокации. — Нет, все же будем каждый раз все восстанавливать так, как положено.
— Тогда мне скоро потребуется новый запас маны. — Предупредил меня мой артефакт. — На открытие и закрытие порталов ведь тоже сколько-то маны теряется.
— Значит, на днях отправимся гулять по городу, глядишь, что-нибудь, да насобираем, — принял я окончательное решение по этому вопросу.
Сказал бы, что в мир демонов я вывалился, как к себе домой, настолько тут все было привычным и знакомым. Только подобное заявление будет абсолютной неправдой. Конечно не так, как в первый раз, но опаска от этого мира у меня все равно всегда присутствовала. Беспечному человеку ведь все равно от чего умирать, от суперзавра, одними своими шагами вызывающего землетрясения или от мелкого пса, вцепившегося в глотку по причине излишней человеческой самоуверенности. Результат то все равно один получится. Потому и в портал шагнул, озираясь по сторонам, и дальше в нужную сторону пошел, постоянно прислушиваясь, да приглядываясь. Береженого, как говорится, и бог бережет.
Интерлюдия.
Василий Федорович Буревой, закончив штатную проверку состояния охранной системы императорской части Старгородского кремля, вернулся в свои покои и, тяжело дыша, рухнул на широченную кровать под балдахином из синего бархата. М-да, еще год назад подобная нагрузка не вызвала бы у него даже легкой усталости. И кровать днем он тогда предпочитал использовать по совсем другим поводам…. Проклятые Скорцезе! Думают, что если воспользовались для покушения артефактами работы ромеев, так он и не догадается? Ну, да ничего, скоро ответный подарочек будет готов. Негоже смерть семьи без отдарка оставлять.
— Ваше сиятельство, к вам посетительница, — предварительно постучав, заглянул в спальню Георгий, старый слуга, оставшийся князю Буревому еще от отца.
Ну, в сущности, теперь он уже может и не стучать даже, ничего крамольного он тут уже точно не увидит, — промелькнула горькая мысль, подпитанная очень редким в последний год сообщением сообщением о заглянувшей к нему даме.…После не до конца отраженного проклятия, всю оставшуюся, и теперь тоже очень недолгую жизнь, смотреть на дам теперь князю придется лишь исключительно издали.
— Кто такая? — Задал вопрос ворчливым тоном, даже самому не понравился.
— Назвалась графиней Потоцкой.
— Потоцкая… Потоцкая…. А как же, помню такую! Дочка этого хрыча Уварова, век бы его не видеть, скопидома такого. А дочка ничего так…. Страстная была… м-да. Где она? В гостиной?
— Так точно, — на военный манер ответил старый слуга. Впрочем, имел на то полное право. К отцу он попал во время очередной войнушки в горах Араты. Спас тому жизнь.
— Здравствуйте, Василий Федорович! — Подхватилась из кресла, в котором дожидалась прихода хозяина покоев, заявившаяся после долгого перерыва в гости графиня.
«А симпатичная осталась, зараза», — мелькнула непрошенная мысль. Сколько же они не виделись? Дюжину лет? Больше?
— Здравствуй, Анюта, — в последний момент припомнил имя своей бывшей любовницы. Одной из многих…. М-да…. Кто бы мог подумать, что перестраховка с противозачаточным артефактом сейчас, спустя годы, оставит его без единого прямого наследника. Просто родственников то — сколько угодно. Только у трех сестер, на всех них, одиннадцать детей, любой с удовольствием примет наследство почившего дядюшки, воронье великосветское.
— Я пришла, чтобы сообщить вам, ваше сиятельство… — сказала и запнулась, и губы искривились, как бывает перед тем, как удариться в слезы.
— Да говори уже, — махнул сановный вельможа в раздражении рукой.
— У тебя есть сын! — Сказала, как в воду прыгнула. И рыдать сразу же передумала, вон, как решительно поглядывает.
— Этого просто не может быть. Мои артефакты сбоев не дают. — Озвучил общеизвестное опешивший от подобного сообщения мужчина.
— Зелье плодородия работы моего отца сбоев не дает тем более.
— Зелье? То есть ты, Анна, не извещая меня, позаимствовала у меня мои гены? — В принципе, серьезное обвинение. Особенно, если учесть, что гены украдены не у кого-нибудь, а у светлейшего князя, близкого родственника императора.
— Род Уваровых нуждался в наследнике.
— Ро-од Уваровых! Поди ж ты, какие князья. — Проворчал, но уже и сам понял, что нисколько не сердится, а даже наоборот, вроде как, даже и рад… где-то очень глубоко. Во всяком случае, проверить новоявленного сыночка точно надо. — И что изменилось, что ты вот так внезапно решила меня в известность поставить? Впрочем, не отвечай! И так понятно. Спасибо, что известила. Теперь можешь идти. По поводу сообщенного тобой буду думать. Может, он и родной по крови, но вот как у него с воспитанием….
Уже давно за бывшей любовницей закрылась дверь, а светлейший князь все так же оставался недвижим. Наконец, позвал:
— Георги-ий! Где ты там?… — И после того, как старый слуга явился на зов, распорядился: — Позови-ка ты мне, Георгий, Василия Фомича, нашего главного охранителя. Будет старый хрыч ответ передо мной держать, почему я о своем родном сыне ничего не знаю.