Хоть в этот раз я и отправился в мир красного солнца без всяких задержек, да и знал теперь, что темнота в том мире наступает намного позже, чем на Земле, все равно следовало поторопиться, мне же завтра с утра надо присутствовать на занятиях, а до этого неплохо было бы вздремнуть, хоть ненадолго. Потому по направлению к первой цели своего сегодняшнего визита отправился максимально быстрым шагом. И таки да, первая цель: помните, я в один из первых выходов обнаружил дерево-хищника? Размышляя над проблемой прокачки своей ментальной устойчивости, я внезапно именно про него и вспомнил. Это дерево же, вроде как, именно на мозги своим жертвам воздействует? Вот только, само по себе, оно кажется слишком мощным для моих первых опытов. Если я под его полноценный удар подставлюсь, так там же с гарантией и лягу. А вот пророщенная ветка этого дерева, как раз, вполне может подойти, не думаю, что у нее столько же ментальной силы окажется, сколько и у целого дерева.
До дерева дошел быстро. В очередной раз залюбовался безупречно ровной полянкой вокруг него. Впрочем, ненадолго, время то тикало. Вытянув руку с кольцом, отправил в сторону древесной кроны черную кляксу. Ну, если в лапах демона — охотника такая когда-то одним попаданием целый древесный ствол перебила, думаю, с гораздо более тонкими ветками она сумеет справиться тем более. Стрельнул — и тут же деру дал, поскольку в кроне растительного хищника очень быстро начали появляться характерные магические проблески. Словно на елке новогодние гирлянды зажглись.
Вернулся я спустя несколько минут. Вроде как, дерево полностью успокоилось…. И, бинго! Возле ствола валялась довольно увесистая, хоть и короткая ветвь, примерно в два пальца толщиной, покрытая узорчатыми пурпурными листьями. Чтобы ее достать, в этот раз, багор мне не потребовался: моя невидимая телекинетическая «третья рука» как раз на нужное расстояние доставала. Еще, практически по наитию, вынув из рюкзака лопатку, копнул ей кусочек дерна размером чуть больше ладошки, после чего снова потребовалось экстренно удирать. Гадское дерево реагировало на любое воздействие на его лужайку ровно также, как и на свои ветви.
Добытые в результате проведенной мной с определенным риском для жизни операции растительные материалы я уложил возле портала, после чего отправился по уже отработанному маршруту в направлении границы запретных земель.
Хе-хе, помните, не так давно я, чтобы демонов приманивать, прановый манок закупил? Сильно теперь сомневаюсь в необходимости этой покупки! А я всего лишь, увидев подходящую цель в виде двух близко расположенных не очень больших монстров, запустил в них своей гранатой на основе электричества. Эксперимент, блин!
От набежавшей шоблы ящериц, с невообразимой скоростью способных передвигаться на задних лапах и умеющих генерировать электрические разряды, еле успел укрыться. А потом минимум час еще пришлось лежать в укрытии неподвижно, пока эти страхолюдные зверушки, размером с человека, рассосались по своим делам. Опять зря истратил очередной одноразовый артефакт: хоть ящерицы, вроде как, оказались не плотоядными, за этот час ядра убитых мной монстров наверняка успели испортиться.
Но, так или иначе, до уговоренного места закладки наших посылок я добрался.
После недолгих раскопок я сделался обладателем… бог знает чего. В коробочке очень похожей на старую советскую пудреницу, сделанную из какого-то странного материала цвета слоновой кости, находилось что-то…. Ай, да к черту политесы! В коробочке, которую мне отправил То, находился самый настоящий огромный и гадкий слизень! На вид липкий и лоснящийся! В десятки раз побольше тех, что я с листьев культурных растений каждое лето на нашем огороде собирал. Чтобы разобраться, что бы значила полученная мной посылка, пришлось читать сопроводительное письмо от моего партнера.
Ну, что же, в письме содержался один, на мой взгляд, несомненно положительный момент: за конкретно этого слизня не нужно было платить. То просто отправил ко мне рекламный образец продукции, которую он мог бы закупать очень дешево и в больших количествах. Он и этого-то отправлять ко мне бы не стал, но у него возникли какие-то заморочки со временем, не уложился с закупкой нужного мне товара в договоренные между нами сроки, поэтому написал это вот письмо, которое я читал. А слизень — чисто образец для размышления, не более. Причем, размышлять я могу очень долго: в той специальной коробочке, в которую он помещен, этот слизень едва ли ни целый год может просидеть, по-прежнему, оставаясь живым и здоровым.
А теперь о том, что же такое этот слизень. Если одним словом его обозвать, то это — симбионт. Отдельная форма развития демонов, которая вообще отказалась от развития своих физических характеристик. За них другие демоны бегали, прыгали, сражались в поединках, добывали прану. А симбионты, получая часть этой праны, отвечали за дополнительное применение магических конструктов. Вот только мой партнер по бизнесу выражал сомнения, что мне такой симбионт вообще подойдет. Все же энергетические псевдотела у демонов и тело человека из плоти и крови — довольно сильно различающиеся структуры. И все же, искушение было велико, это ж выходит второй поток сознания, заточенный исключительно на создание магических заклинаний!
— Как думаешь, можно мне такое чудо прилепить? — Поинтересовался я у Гуамоко. Все же древний артефакт, когда-то раньше бывший каким-то очень непростым разумным. Он многое должен знать.
— В чистом виде, просто объединив энергетические системы, как его демоны применяют, тебе точно не подойдет. — С сомнениями в голосе протелепатировал мне артефакт. — Он тебя при таком подключении, скорее всего, высосет до донышка. А вот если его через переходники, при помощи химеролога подсоединить, польза наверняка будет.
— Еще бы мне кто-то подсказал, где мне химеролога искать, — проворчал я, убирая письмо следом за коробочкой с симбионтом к себе в рюкзак. — Никогда про такое направление магии не слышал.
Кстати, у меня по поводу содержимого этого моего рюкзака сомнения возникли. То же со мной еще за прошлую партию капсул не рассчитался, нужно ли ему сегодня следующую оставлять?
После недолгого размышления, принесенные с собой капсулы я все же, взамен полученной от демона посылки, зарыл. В принципе, не так уж и дорого они в отделе у алхимиков стоят. Даже если привезенные с собой из Огарево закончатся, просто прикуплю новые, только и делов то. Ну, и, конечно, оставил один из двух переговорных артефактов. Вроде, в его описании сказано, что расстояние между переговаривающимися не имеют значения. Заодно и письмо своему контрагенту в коробочку к переговорному устройству засунул. Об одном сожалею: как я сразу до такой простой вещи, как разговорник не додумался?
Уже шагая обратно, в направлении портала, я еще раз с Гуамоко разговор завел:
— Гуамоко, а ты точно уверен, что у людей такая магия, как химерология, вообще возможна? Может она тоже, только у энергетических существ, типа демонов бывает?
— Конкретно про вашу цивилизацию ничего не скажу, не знаю. Но вообще, в других мирах у людей химерологи точно встречались, по своему опыту знаю. — Ответил мне загадочный обитатель моего медальона, нисколько этим ответом не облегчив муки выбора, как мне с этим слизнем поступить.
Обратный путь прошел более-менее спокойно. Встреченные монстры все были своими делами заняты, а я, памятуя о том, что любая моя задержка тут — это минус мое личное время для сна, тоже ссор ни с кем не затевал. Нет, определенно, в следующий раз в этот мир стоит идти в выходной, с самого утра, сразу после завтрака, а то даже каким-то неполноценным этот мой выход ощущается, не усилился в результате него ничуть.
К себе в комнату вернулся, уже ночь глубокая стояла, очень хотелось прямо тут же позвонить мамочке, поинтересоваться Машкиным номером группы. Но все же, хоть мамочка предлагала при необходимости звонить в любое время, на такое изощренное хулиганство я не отважился. Позвонил с утра. Мать изумилась, конечно, моему возникшему интересу к ее дочурке, но номер сообщила: группа номер два. Вам любопытно, зачем мне вдруг Машка понадобилась? Да, в общем-то, сама сводная сестрица мне абсолютно незачем. Мне совсем другая девчонка из ее группы нужна — Наташка. А то, боюсь, без квалифицированного адепта магии природы моя веточка, поставленная до времени просто в кувшинчик с водой, корешки пустить так и не сумеет.
Время обед было, когда Соколов мне передал распоряжение княжича Никиты, так младшего сына нашего князя среди своих, Белогорских, звали, о том, что всем нам, выходцам из этого княжества, надлежит после третьей пары прибыть на спортивную площадку, рядом с ареной для магических поединков. В принципе, официальной власти княжич в нашем университете не имел, я мог бы и не пойти, но мы же не страницах кондуитов с законами и прочими уложениями проживаем, а в реальной жизни… пошел. А куда деваться? Будем надеяться, надолго это неофициальное мероприятие не затянется, у триста второй группы на сегодня в расписании четыре пары обозначено. Не хотелось бы потом по всему студгородку носиться в поисках нужной мне друидки.
Вопреки моим немного диковатым предположениям никто нас, первокурсников, на потеху публики сражаться не заставил. Вообще все было организованно как в какой-нибудь конторе по наему персонала: специально назначенный человек сидел с ручкой и тетрадкой и записывал наши ответы на заранее составленные вопросы. Точнее, сначала сам княжич короткую речь толкнул про открывшиеся перед нами возможности и возможные перспективы, а уж потом его подручные стали опрос проводить.
Если очень кратко, то этот аристократ решил таким вот образом набрать для себя среди нас дружину. Хе-хе, еще меньше года назад я лично участвовал в дискуссии о практической невозможности попасть в княжескую дружину, не имея для этого серьезных достижений — и вот на тебе, пожалуйста! Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что это все же не князь себе дружину набирает. Младший сын князя, или маркиз, если по его официальному титулу, — сюзерен куда как пониже рангом, так что не такая уж это и недостижимая вершина. И, пожалуй, он все правильно делает: пока он и сам невелик возрастом, великие задачи перед ним точно не стоят. А потом он сам вырастет, вместе с ним вырастут и набранные им сегодня люди. Глядишь, и пригодятся еще, да и их собственный статус может вместе с ними самими возрасти.
Короче, возможные перспективы для обеих сторон вполне четко прослеживаются. Взаимовыгодная сделка намечается. И все же я, чуток подумав, от такого предложения отказался. Тем более, княжич перед опросом своей честью поклялся, что к отказавшимся не будет совершенно никаких санкций предприниматься. Кстати, граф Соколов отказался тоже. Как там Атос в своей знаменитой фразе когда-то сказал: для графа де ла Фер это слишком мало.
А вот Илья на предложенную княжичем клятву с радостью согласился. Для него это выглядело великолепным шансом получить дворянство, кое-какие знания, которые не для всех, а там, кто знает… в конце концов, титулы дворянам тоже не только император имеет право раздавать. Понятное дело, титулы, полученные от удельных князей, действуют только на их землях, на остальных землях империи они обычными дворянами считаются, но ведь именно таких местечковых аристократов в нашей империи большинство.
Меж тем, за всеми этими вопросами и ответами, время вышло, и я помчался в направлении шестого учебного корпуса, чтобы успеть выловить выходящую с пары Наталью.
Наталью, несмотря на все мои опасения, сумел выцепить без труда, она следом за основной частью ее одногруппников вышагивала в полнейшем одиночестве.
— Привет, — поздоровался я, заступая ей дорогу. — Есть дело.
— Опять ты! — Нисколько не обрадовалась моему обществу будущая друидка.
— Да, я. У меня случайно веточка одного очень любопытного растения появилась. Нужно бы ее превратить в полноценное растение.
— Очень любопытное?
— Ты даже не представляешь, насколько.
— Ну, тогда пошли. — Вот и весь разговор.
Правда, когда третьекурсница узнала, что у меня ничего, кроме самой ветки, ни хрена не приготовлено, она перестала быть столь индифферентной.
— Пока можно и в кастрюльку посадить, а землю я в нее прямо сейчас на газоне накопаю, — рискнул я вставить свое предложение после того, как Наталья на тему жизненной неприспособленности мужчин целую речь толкнула. Краткую, но очень содержательную.
Зря я это сделал, третьекурсница на меня так посмотрела, что я сразу чуть не все баллы в собственной самооценке потерял.
— Ладно, — сдалась она, вволю повозмущавшись, — ты мне будешь должен еще тридцать золотых за горшок для этого твоего мутанта. Это плюс к тем семидесяти, что я возьму за работу.
— Ты очень дорогая женщина, Наталья, каждый раз, как я с тобой встречаюсь, ты раскошеливаешь меня на сотню золотых, — возмутился я. — За тридцатник тот горшок, что ты предоставишь, должен, как минимум, быть сделанным из серебра.
— Тридцатник — это еще по себестоимости, нас студенты из кружка артефакторики своими поделками снабжают. Горшок артефактный, защищающий от болезней растений и вредителей, плюс способный поддерживать почву увлажненной, до тех пор, пока в нацарапанных на его стенках рунах содержится мана.
Наконец, все было обговорено, Наталья за своим чудо-горшком сбегала, начался процесс проращивания корней.
— Не могу понять, — спустя пару часов усилий повинилась магиня. Такое впечатление, что система у этого растения незамкнутая. Словно какого-то жизненно важного органа не хватает. Моя мана как в песок уходит. У этого дерева не может быть еще какого-нибудь дополнительного симбионта? Пчелок там, или птичек?
— Птичек точно не было. Вообще ничего вокруг не было, кроме аккуратной, словно подстриженной травки вокруг ствола.
— И ты эту травку, конечно же, не захватил, — как в отношении слабоумного посетовала ехидная девица.
— Конечно же, захватил, — в тон ей отозвался я.
— Так чего ты стоишь, давай ее скорее сюда. — Оживилась магиня растений.
С предоставленным мной клочком дернины дело быстро пошло на лад.
— Даже опасаюсь спросить, где растут такие интересные растения? — Поинтересовалась Наталья, когда заказанная ей работа была полностью выполнена.
— Правильно опасаешься. — Согласился я. — Впрочем, если ты откажешься от причитающейся тебе платы, я, пожалуй, смогу открыть источник поступления ко мне этой растительности.
— Нет уж, — не согласилась меркантильная девица, — с гложущим меня любопытством я как-то еще нормально проживу, а вот без денег на кармане жизнь делается заметно хуже.
— Не думал, что у титульных может быть так плохо с деньгами.
— Много ты знаешь о жизни третьестепенных баронов, — отозвалась Наталья, — между прочим, в этой конкретной моей беде именно ты и виноват. Из-за тебя тот скандал приключился, в результате которого, мой отец урезал мне содержание чуть не до ноля.
— Прости, но я тут не при чем. — В очередной раз принялся я излагать свою версию случившегося. — Я с той девицей незадолго до встречи с вами совсем случайно познакомился.
— Да ладно уже, — махнула рукой третьекурсница, — я даже рада, что все именно так получилось. Этот Ветрокрылов, тот еще гаденыш, хорошо, что он теперь моим мужем не станет.
Позевывая от начинающегося недосыпа, пошел ее провожать. За работу я с ней честь по чести расплатился.
— Определенно, среди парней нашего университета начинается эпидемия, — прокомментировала Наталья мои попытки прикрыть сам собой раскрывающийся рот. — У нас в группе многие сегодня точно так же зевали.
— Ну, я-то понятно, от чего не выспался, а с ними что приключилось? — Чисто для поддержания разговора задал я вопрос.
— А с ними комендант приключился. После отбоя завалился в общагу и устроил среди них шмон. Кое-кто из парней рассказывал, что он все бутылки с темным содержимым, которые только в их комнате обнаружил, заставил открыть, и лично все перенюхал, а кое-какие, так и отпил. Впрочем… парни еще те выдумщики, соврут, недорого возьмут. Но что они сегодня целый день зевали — точно.
Поудивлялся я действиям коменданта, мне-то он при нашей единственной встрече вполне рассудительным и выдержанным показался.
На следующий день узнал у Ильи, не было ли реакции со стороны княжича или его подручных на мое отсутствие.
— Не беспокойся, там после, всех, кто отказался подписывать прямой вассальный договор с княжичем, вскоре отпустили. А вот нас, подписавших, оставили. Старшекурсники по указанию княжича натаскивали нас на атакующие и защитные заклинания. — Последние фразы Илья произносил с заметной гордостью. Еще бы, на занятиях мы пока практически дурью маемся, проходим самые простейшие заклинания, а тут — вот оно как, настоящая боевка.
Я немного позавидовал своему одногруппнику, но не так, чтобы слишком: все равно им ничего хоть сколько-то серьезное враз поставить не смогут. Достаточно тот же мой телекинез вспомнить, сколько времени я на отработку этого заклинания потратил, ужас просто!
И, кстати, как раз ввиду того, что пока полноценной прокачки магии у нас все-таки нет, а в мире демонов я не столько охочусь, сколько с товаром туда-сюда бегаю, решил я поглотить еще один магический камень. На этот раз выбрал тот, что предположительно содержал навык перекачки части магической энергии для укрепления физического тела. Нет, так-то мне это навык не сказать, чтобы так уж жизненно важен оказывался, физические характеристики у меня и без того, на зависть большинству, но пусть будет. Говорят, в дуэльном кодексе есть вариант дуэлей, когда вообще против противника всю внешнюю магию использовать запрещено.
Далеко не сразу, не в этот день и даже не через неделю, но нехватка маны у Гуамоко для моих вылазок в демонический мир все же сподвигла меня на вылазку за ней в город. Понятное дело, все эти защитные системы, обычно, включаются не днем, когда в магазины покупатели ходят, а вечером, после закрытия. Потому запросто может так получиться, что завтра снова без конца зевать буду.
Именно во время вот этой вот, вечерней вылазки я, как никогда ранее, внезапно ощутил, что тот мир, память обитателя которого я внезапно обрел, и нынешний, где я живу и учусь, все же очень сильно отличаются. Странным же в этом осознании было то, что на него меня натолкнула не магия, как это можно было подумать, а банальная освещенность улиц. Хотя и магия тоже, именно она же была причиной этих замеченных мной различий.
Так вот, к вопросу об освещенности. Помню в том мире залитые электрическим светом городские улицы, светящиеся неоном вывески магазинов, экраны, полные слепящей глаза рекламы…. Совсем иная картина у нас здесь: светящиеся вывески на магазинах вполне возможны, и даже в последнее время достаточно популярны… до момента закрытия магазина. А вот потом — все! Дело в том, что свет здесь — практически на сто процентов — продукт магии, и тратить понапрасну ману желающих не так уж и много. Так что одни только уличные фонари светят, но и их не так уж и много вдоль проезжей части возвышается.
К чему я все это рассказываю? Так, подкрадываясь в темноте к дверям магазинов, чтобы урвать из их охранных заклинаний толику маны, я, наверняка, выглядел со стороны настоящим злоумышленником.
— Хозяин, на этих небольших магазинчиках стоят слишком слабые чары, много маны мы здесь не соберем, — внезапно проинформировал меня мой артефакт.
Хм, вот тоже проблема нарисовалась! Впрочем, почти тут же я вспомнил об одном воистину многообещающем месте. Ну, по крайней мере, для девчонок — так точно. Бог его знает, какими мыслями руководствовались хозяева шикарнейшего магазина ювелирных артефактов, располагая его не где-нибудь в центре, а практически на городской окраине. Хотя… окраина окраине рознь. У нас, в университете, учатся вполне обеспеченные аристократы, в числе прочих, разумеется.
К входной двери ювелирного магазина я подошел. Почти явственно представил, как с жадностью заправляется маной мой артефакт. В этот раз не считанные секунды, а достаточно долго пришлось простоять. Очевидно, с зарядкой накопителей артефактной защиты в этом магазине все было в полном порядке. До моего появления тут, разумеется. Впрочем, я ведь тоже ничего такого, на вид криминального не совершил, просто постоял рядом. Тем более что и свидетелей в лице прохожих возле магазина в этот час практически не было. Как-никак, тут практически не жилая зона, а студенты по вечерам предпочитают не по темным улицам слоняться, а заниматься чем-нибудь гораздо более приятным и полезным, не выходя за границы своего студенческого городка.
Так вот, Гуамоко сообщил мне, что всю ману из местного накопителя высосал, я не спеша пошел прочь, мысленно примеряясь, куда тут еще можно наведаться, и тут вдруг мои чувства резануло явное такое несоответствие: мои глаза меня по-прежнему уверяли, что никого вокруг меня нет, а вот чувство пространственного восприятия внезапно проинформировало, что встречным курсом со мной буквально только что прошел человек.
Очевидно, я уже настолько привык к восприятию чужих эмоций, что и свои собственные начал воспринимать немного обособленно, одновременно проговаривая их про себя в качестве обоснования для своих собственных побудительных мотивов.
Первой моей эмоцией, разумеется, был страх, я же только что занимался не совсем законным делом, вдруг этот невидимка все видел? Потом, вроде как, прокатилась краткая волна облегчения, сообразил, что этот, невидимый обычным взором незнакомец, приблизился, когда я уже точно закончил со своим противоправным деянием. А потом снова возник страх: я же продолжал этого невидимку отслеживать, мой навык пространственного восприятия уже достаточно развился, чтобы сосредоточившись на обнаруженном объекте, я его и за три десятка метров свободно отслеживал. Так вот, этот кто-то не пошел дальше по улице, а непосредственно к зданию ювелирного магазина свернул. Ага, к тому самому, закрытому. Сразу же вопрос напрашивается: а что этому скрытному субъекту там понадобилось?
Снова я небольшое облегчение испытал, когда невидимка прошел мимо двери магазина и куда-то за угол направился. Может, пронесет еще, мало ли куда он собрался? Может, просто любит человек гулять по ночному городу, а невидимость и вовсе, чтобы всякие разные с разными глупыми вопросами, наподобие «Как пройти в библиотеку?» не приставали.
Однако все мое облегчение разом рассеялось, когда этот субъект непонятной наружности не ушел далеко, а начал с замком на боковой двери магазина копаться. На хозяина или просто продавца магазина этот скрытный товарищ не слишком похож. Зуб даю, злоумышленник это.
Логичнее всего, было бы позвать полицейских, тем более, несмотря на темное время суток, они по-прежнему дежурили на своих постах: перекрестках крупных дорог и в отдельных застекленных будках. Любой обыватель отлично знал, куда, случись чего, ему бежать за помощью. Только вот светиться у блюстителей порядка мне как-то совсем не хотелось. Лучше, с моим способом получения маны, вообще на их горизонте не появляться.…Ну, и азарт меня охватил, чего уж скрывать, вроде говорил уже: в мире без магии, который я странным образом помню, таких, как я, называли адреналинщиками.
Потому я, крадучись, к открытому черному ходу в ювелирный магазин направился, за дверью которого как раз в этот момент скрылся, если так можно о невидимке сказать, таинственный злоумышленник.