Первое, что услышал Дан Айварс, выйдя из палаты, был голос Анни. Наместник остановился и прикрыл глаза — насколько слышать его было… сладко.
— А мне, — с обидой говорила девушка, — не разрешили воспользоваться амулетами и накопителями, чтобы восстановить магию.
— Ну, это вполне резонно, — раздался другой голос, насмешливый и звучный. — Сколько раз за этот месяц ты была на грани выгорания? Исчерпала до донышка весь ресурс и забралась в жизненно важный минимум? Третий?
— Только не говорите, что из-за этого мне надо уехать из Бренома!
Мужчина в ответ на этот резкий тон весело и довольно рассмеялся, а Анни… явно смутилась:
— Простите, мэтр Бригер.
— За что? Я в совершеннейшем восторге!
Тут наместник представил, что сейчас кто-то появится в коридоре — и застанет его за подслушиванием. Или, не дай Храон — выглянет Анни. Позор… А разговор, тем временем, становился все интереснее. Он тихонько постучал и вошел в палату, в момент, когда Анни произнесла:
— Просто мне тут уже приказывали уехать.
Услышав скрип открывающейся двери, девушка обернулась, и в то же мгновение ее хорошенькое личико покраснело до самых кончиков ушей.
«Ох, я еще за это буду расплачиваться», — мелькнула мысль у наместника, но не улыбаться он не мог. Как, впрочем, и мэтр Бригер, который, с интересом поглядывал на этих двоих.
— И кто этот самоубийца? — спросил ученый, делая вид что даже не догадывается, какой может быть ответ.
— Я, мэтр Бригер, — Дан Айварс поклонился, целуя руку Анни.
— У вас тут, действительно, опасно, — мэтр вдруг стал серьезным.
Дан кивнул и нахмурился:
— Именно поэтому я хотел отправить госпожу Лаапи в столицу. Она успешно могла бы продолжать работу в интересах Севера удаленно. В полной безопасности.
Мда. А он еще издевался над младшим. Вот сейчас на него смотрели точно так же, разве что магической оплеухой не наградили.
— Но я…
Девушка вскочила, пылая гневом, но Дан Айварс не дал ей договорить, примирительно подняв вверх обе руки:
— Давайте поступим следующим образом… Я поручу военным охранять вас. Приставлю личного шофера — мага, которому я доверяю.
Анни кивнула.
…
Они ехали холодным, летним Бреномом, мэтр ежился от свежего ветра, хотя ему выдали военный арлап, а Анни… уже на правах местной жительницы рассказывала учителю о Севере.
— Ты счастлива? — неожиданно спросил учитель, когда они въехали в город магов.
— Да! — кивнула девушка, не задумываясь.
Она рассказывала обо всем — о воротах, города Магов и их особенной защите, о полюбившихся синих соснах, о том, что никогда в жизни у нее не было такого замечательного домика. Да она не смела о подобном даже мечтать! О Тьме и мышке, которую она никак не доделает (игрушка будет летать над полом — как сургенг, и можно будет играть с кошкой на расстоянии!), о том, что здесь, на Севере — самое вкусное варенье на свете. О диких, что летают на огромных, черных птицах, о госпоже Ингольф, о магической карте. Рассказывая все это, Анни думала лишь об одном — как бы улучшить момент и показать учителю ее чертежи. Ей так хотелось услышать, что он скажет! С другой стороны, метр Бригер только что из госпиталя — они с Айварсом еле уговорили лекарей его отпустить! Наверное, надо было потерпеть, но она не смогла. С другой стороны — заведующий кафедрой магической защиты сам виноват. Быстро осмотрев комнаты, маг уселся в кресло возле камина и потребовал отчет о ее работе. Она же не просила…
— Удивительно, — метр Бригер уткнулся в чертежи амулета связи, то поглядывая на свою ученицу, то как будто что-то рисуя в воздухе свободной рукой. — Да, да, да… Неплохо. Неплохо. Даже очень неплохо! Вот здесь… Да. Я бы сказал — элегантно.
— Вы думаете? — Анни, подпрыгивая в кресле, буравила учителя глазами.
— А что тут думать? Ты же сама все видишь.
— Вот здесь… Посмотрите. Энергия пойдет?
— Должна. Напомни-ка мне количественный номер этой вариации? Вторая ступень, вариация…?
— Мэтр Бригер, — Анни опустила голову и поджала губы.
— Что? — мэтр отложил чертежи, внимательно посмотрел на девушку и задумался…
В ней что-то изменилось. Что-то… Неуловимое. Почти не заметно. Почти… Она похудела. Осунулась. И бледная. Надо будет поговорить с Айварсами — пусть последят. Тот же блеск в глазах. То же трудолюбие, любовь к экспериментам. Лаапи, как и прежде — наивная, искренняя, открытая девочка, вот только… Стала спокойней. Сдержанней. В глазах появилась грусть. Она растет. Становится мудрее. И это хорошо, но…
— Мэтр Бригер? Слышите меня? Что с вами?
— А? Ничего, Лаапи, ничего. Просто задумался. Так что там у нас? С вариацией? — он вновь уткнулся в чертежи. — Ага. Вот… Вот этой?
— Нет такой вариации, — Анни откинулась на спинку кресла. — Понимаете? Нет. Я ее… Ну, в общем… Создала.
— Ты сделала что?! — мужчина нахмурился.
— Создала. Раньше мы с вами к одной из классических схем присоединяли часть орнамента плетения деревенских оберегов — так?
— Именно. Мы с тобой назвали это вариацией, и на их основе создали принципиально новый метод защиты. Я все это прекрасно помню, девочка. И здесь — мэтр ткнул пальцем в одну из схем — то же самое! Единственное, о чем я тебя прошу, это напомнить мне… Подожди. Но это… Анни Лаапи! Как это понимать?!
— Я же говорю, — Анни встала и стала ходить по комнате взад-вперед. — Мы присоединяли часть — так? А я соединила две. Две части. Вот тут — видите? Если узор замкнуть — он становится самостоятельным, и от известной нам модели ничем не отличается. Есть вход. Есть выход. Его так же можно подпитать — попробуйте сами!
Девушка взмахнула руками — узор отделился от бумаги и, сверкая, медленно поплыл недовольному учителю. Мэтр перехватил иллюзию, поместил между ладоней и прикрыл глаза. Узор становился ярче, а Анни, прижав руки к груди старалась не дышать, ожидая, что скажет мастер.
Тьма выскочила невесть откуда и тут же устроилась на коленях у гостя. Анни хотела ее спугнуть, но, боясь помешать Бригеру, молча погрозила котенку пальцем. Наконец мэтр открыл глаза. Аккуратно вернул иллюзию обратно в чертеж. Вздохнул. Тоже встал. Подошел к своей ученице и спросил:
— А эксперименты? Что показали? Вы пробовали делать экспериментальную модель? Где она? Покажите!
— Я жду. Жду мастера Хеймньерда. Он обещал. Но он…очень занят.
— Попробуем его поторопить. Я поговорю с Айварсами. Пока я здесь. Хотелось бы на это посмотреть…
— Вы тоже считаете, что может получиться — да? — Анни, сдерживая улыбку, посмотрела учителю в глаза.
— Возможно, Лаапи. Возможно. Нужны эксперименты. Но… Смело. Очень смело, и ты должна это понимать! Однако вынужден признать…не лишено здравого смысла. Я считаю, вполне может получиться.
— Да! Да, да, да, да, дааааа! — и она бросилась на шею учителю, звонко чмокнув старика в морщинистую щеку.
— А я-то расчувствовался! — рассмеялся заведующий кафедрой магической защиты. — Думал, ты у нас повзрослела. Спокойнее стала. Поторопился…
Они рассмеялись и пошли пить чай. За окном светло, но уже почти ночь. Мэтра Бригера временно поселили совсем рядом, так что можно задержаться — когда еще они наговорятся?
Анни активировала завесу — так ярче виден огонь в камине, поставила чай, достала печенье, любимый джем, сыр, масло, хлеб. Они болтали обо всем еще добрых два часа, а когда прощались, мэтр Бригер, уже в дверях воскликнул:
— Девочка! Чуть не забыл… Вот, возьми. Если бы я сейчас не вспомнил про это письмо, мог бы в Академию не возвращаться — Линни Нокль убила бы.
— Спасибо! — Анни прижала конверт к груди. — А как там? В Академии? Первый курс?
— Ничего интересного, — скривился учитель. — Есть, правда, двое рыжих близнецов. Кстати, по той же программе, что и ты. Ты у нас откуда?
— Из Змеевки.
— Там что — правда много змей?
— Да нет. Там речка Змейка течет.
— Ну вот. А эти из Запрудного.
— Это совсем рядом.
— Двое. Близнецы. Хороший потенциал, смышленые и кажется трудолюбивые. Ну это пока. Посмотрим, что дальше будет. А так… Мало интересного, увы. Ну, все, кажется. Не буду больше тебя мучить.
— Мэтр Бригер, ну как вам не стыдно?
Они распрощались. Анни убрала чашки, налила Тьме молока и уселась возле камина, забравшись с ногами в кресло. Письмо! Письмо от любимой учительницы — весточка из прошлой жизни. Маме она написала сразу, но ответа еще не было. Надо будет с мэтром Бригером передать денег — ей самой они тут почти не нужны — все есть.
«Анни! Здравствуй, девочка!
Как устроилась? Что нового? Интересного? Я понимаю, ты там очень занята, но все же, если сможешь написать хоть пару строк и отправить с Бригером, твоя бывшая учительница истории будет счастлива.
Ну, все? Приличия соблюдены. Приступаем к самому интересному? Мы с тобой лукавить друг перед другом ведь не будем…Обе понимаем, о чем тебе хочется узнать больше всего, а уж как у меня, историка (а значит в душе — летописца), ручки чешутся рассказать последние сплетни — ты даже представить себе не можешь! И как ты, наверное, уже догадалась, речь пойдет о прекрасном Александре, бывшем твоем возлюбленном!
С новеньким дипломом в руках (с отличием, как мы помним), красавец-юноша прошел по конкурсу в аспирантуру без экзаменов, и так как по магической защите у нашей Анни Лаапи… Я написала «Анни Лаапи»? Ой, ошиблась! У нашего Александра Дорана показатели самые высокие, то на кафедру защиты он и отправился. Правда, метр Бригер вести младшего сотрудника отказался (ну, ты сама понимаешь, метр Бригер очень занят, дела у него), и заступил юноша под теплое крылышко госпожи Линды Ринц…»
— Бах! Дзинь!
— Тьма! Что у тебя там? Ах ты… хулиганка. Я ж тебя накормила. Ну, чего ты? Скучно тебе? Иди сюда!
Котенок, устроив на кухне переполох, бросился к хозяйке. Тронул лапкой письмо, свернулся калачиком на коленях и громко замурчал. Анни улыбнулась, погладила мягкую шерстку и стала читать дальше. Больше госпожи Ринц студенты боялись разве что самого метра Бригера! Анни было и смешно от откровений Линды Нокль и… Страшно. Она хоть и понимала, что это, наверное, глупо, а все равно испытывала чувство вины. Больше, чем злорадства. Алекс… Он ведь не знает ничего! И в чем-то она перед ним виновата. Она ведь могла не просто за него учиться, а добиваться того, чтоб он усвоил. Выучил. Вместо этого она что только не изобретала! Каких только шпаргалок не наколдовывала!
«После знакомства и прочих формальностей, аспирантам раздали нагрузку по лабораторным занятиям с первым курсом. И тут началось… То рот несчастному заклятием онемения запечатает малышня, то невидимым горе-преподавателя сделают в момент проверки. А маг наш ни заклятье скинуть, ни защиту поставить, ни хулиганов наказать, как выяснилось, не может. И стал Александр частым гостем в… Не поверишь, Анни — в библиотеке! И недели не прошло, как молодое (справедливости ради надо отметить — не безнадежное и с неплохим магическим потенциалом) дарование заклятия онемения и невидимости выучил. Наизусть запомнил! Учится наш Алекс по ночам. Старается. Но вызубрить четыре курса — задачка-то не из легких! А потому к переаттестации, что внезапно нагрянула по приказу министерства, увы, не успел мальчик. И теперь матушка его (да, да, Лаапи, — та самая мадам!) зубками клацает, жалобы на метра Бригера пишет. За то, что ее кровиночку отправили на повторное обучение. Позор! Такой род, такая фамилия…
Так что, девочка моя, вот что я тебе скажу — послушай старушку. Любое зло и подлость возвращаются к виновному.
Анни, девочка! Чуть не забыла — будет выходной — съезди к моей знакомой, Нандре Эспен. Отправляйся в Эджилл. Найди Варди — в Эджилле его знают все. Заплатишь, и он проводит тебя в горы. Скажешь, что тебя ждут в селе Эйольв. Нандра будет тебя ждать. Ничего не бойся! Я по-настоящему доверяю этим людям и этому месту.
Всегда твоя, Линни Нокль».
— Без магии, Тьма, жить совершенно невозможно — скучно, — объявила Анни, прижимая черный комок к себе.
Котенок насмешливо поглядывал на хозяйку, явно соглашаясь со столь мудрым умозаключением. Анни вздохнула. Письмо Линни Нокль зачитано до дыр, ответ написан. На кухне — целый склад готовых ужинов, обедов и завтраков на любой вкус. В доме чисто, уютно и тепло — на обеспечении магов более чем не экономили.
По магазинам не хотелось. Не за чем, да и поздно уже — почти одиннадцать вечера. Смутная тревога, что неизвестно откуда поселилась в душе этим чудным вечером, никак не хотела уходить.
Казалось бы — с чего вдруг? С милордом Айварсом она договорилась, магия скоро вернется, поезд спасли, мэтр поможет разобраться с защитой Бренома и ее жителей. А еще — учитель похвалил ее разработки! Это замечательно, вот только…
Что? Что не так? Может, это из-за письма? Алекс… Она грустно улыбнулась и вытерла невесть откуда взявшиеся слезы. С чего вдруг? Она же не жалеет ни о чем? Конечно, нет! Это попросту бессмысленно!
Но она… жалела. Жалела, что его руки касались ее, что они были близки, что не тот человек был рядом…
— Мрррр? — Тьма прыгнула на колени, облизала мокрые щеки.
— Пошли спать, — решила Анни.
Они устроились на кровати, затемнили завесу, и обе тотчас провалились в тяжелый, глубокий сон.
Пустошь. Ветер треплет волосы, под ногами — синь, словно краской облили! Только все это она будто видит чужими глазами. Это не ее мысли, не ее ненависть в душе. Все вокруг вдруг стало чужим, неприветливым, враждебным. Колючие, злые ветра, царапают кожу, а холод, во что ни кутайся, пронизывает до самых костей.
Она не может пошевелиться — не позволяли новые амулеты. Они были совершенны — сливая с пейзажем, скрывая от местных магов — но одно неверное движение, и их могут раскрыть. Анни чувствовала тех, кто рядом — они дышали ровно, наблюдая за тем, что происходило вокруг, и все, как один, ненавидели Север! Она чувствовала злобу, разъедающую изнутри, но почему-то не могла понять — откуда оно, это внезапно родившееся чувство?
Кто она?
Паровоз взорвать не удалось. Жаль. Но врага удалось отвлечь — этого достаточно, чтобы высадиться неподалеку от Бренома и приступить к выполнению задания.
Как только суета, поднявшаяся около железнодорожной насыпи, уляжется, они передадут информацию о том, что защита северных действует лучше, чем они ожидали. Здесь есть маги, способные противостоять артефакту уничтожения — как бы неучи, работавшие на министерство обороны не раздували щеки, утверждая обратное.
А пока — пока они наблюдали.
За сыном наместника, который примчался, оторвавшись от остальных.
Попробовать уничтожить? Или?
Беззвучная команда — отставить. Не трогать. Если он так носится, без охраны, то убрать его можно в любой момент.
Девчонка с ним — та самая, что сорвала уничтожение стены. Из-за этого нелепого чуда с косичками их сюда и отправили. Это она о себе самой так думает? Странно… Она сама себя ненавидит! Она хочет уничтожить все вокруг…
Все разъехались. Утащили паровоз, отработала следственная бригада. Руки и ноги затекли. Голова кружится, но шевелиться нельзя. Еще чуть-чуть. Ей надо потерпеть… Командир дал приказ — выдвигаться, им должны были оборудовать прикрытие в сопке — координаты встроены в ладонь. Анни поднесла руку к глазам — золотые линии замерцали на коже.
Сопка была неподалеку от железнодорожного полотна — вход в небольшую пещеру практически незаметен за стелющимися по земле деревьями. Друг за другом, след в след — восемь человек пересекали пустошь. Они чуть мерцают при каждом движении, тут же подстраиваясь под пейзаж.
Анни споткнулась, и вдруг…
Ненависть и странные мысли исчезли — она полетела вверх, словно птица, но потом вернулась — ей хотелось посмотреть на того, кем она была.
Холодный, полный ненависти взгляд черных глаз.
— Убью, — беззвучно сложились тонкие, бескровные губы.
— Мамочка! — закричала Анни, подскочив на кровати.
Сердце билось, воздуха не хватало, ледяной пот прошиб все тело.
— Шшш!
— Тьма! Маленькая, я тебя напугала? Прости…
Как была, в пижаме — скатилась по лестнице, подлетела к входной двери, рванула на себя. Свежий воздух, обдав лицо отрезвил, прогоняя остатки кошмара.
Светло. Тихо. Солнце по-прежнему стоит высоко над горизонтом, сосны шелестят, напевая… Холодно.
— Это же… просто сон? Да? — Анни закрыла дверь и взяла котенка на руки.
Тьма вырвалась и убежала, махнув хвостом.
Анни покосилась на платину связи. Почти полночь, она, оказывается, спала не больше часа…
Госпожа Ингольф? Связаться с ней?
Она нерешительно подошла к платине, повертела ее в руках. И, неожиданно для себя самой, активировала код, выданный магам для «экстренных случаев».
— Слушаю, — тут же отозвался милорд Айварс, словно он сидел ждал именно этот вызов.
— Добрый вечер, — начала Ани, — Извините за беспокойство, но…
Ладонь под прохладной платиной вспотела — она почувствовала себя полной дурой — ну, вот что она сейчас ему скажет? Что ей приснился страшный сон?
«Храон, кем бы ты ни был — помоги, а я обещаю, что выясню, наконец, кто же ты такой…»
— Анни? Что с вами? Все в порядке? Да говорите же!
— Я…
— Никуда не уходите, слышите? Сейчас буду!
Стук в дверь раздался так быстро — она едва успела надеть платье и переплести косы…
Вспомнила черные глаза— и задрожала.
— Что вас испугало? — Милорд Айварс взлетел по ступеням, обнял ее.
— У них амулеты, которые позволяют сливаться с окружающим пейзажем. Поэтому их не обнаружили! — выпалила она, поднимая глаза.
Главное, чтобы он не смеялся. И не посчитал ее за сумасшедшую девчонку.
— Откуда вы это знаете? — лицо наместника застыло, но в глазах Айварса не было насмешки.
— Я? Мне…
Она поняла вдруг, что его губы осторожно касаются ее макушки, а сильные руки, поглаживают по спине, укрывая от целого мира. Это было настолько хорошо, что она… высвободилась. С недовольным, едва слышным вздохом, мужчина ее отпустил. Сразу же.
— Мне приснился сон, — произнесла она.
— Если бы в вашем сне добрые силы еще подсказали, где они скрываются…
— Они… подсказали. И они не были добрыми.
Он серьезно посмотрел на нее, качнулся вперед — может быть для того, чтобы обнять, но вместо этого вдруг скомандовал особым, военным голосом:
— Собирайтесь! Живо! Я отвезу вас в безопасное место.