— Ура! Ура! Урааааа!!!
Черные шапочки выпускников Магического университета взмыли в воздух. Засверкали, запрыгали на ярком летнем солнце золотые кисточки! Ученики предпоследнего курса, по старой, доброй традиции выпускали из клеток синих туруков — птиц счастья.
Улыбки, объятия, пожелания удачи во взрослой жизни. Вот она — дорога. Впереди — головокружительная карьера, удивительные приключения и искренняя любовь. А разве может быть иначе? Только не в такой день!
Конец пяти годам обучения и суровым экзаменам! Правда, одна выпускница в этом году сошла с ума от нагрузок и еще двое, переусердствовав, выжгли магический дар, но кто помнит о неудачниках в такой момент?
— Мы еще раз поздравляем выпускников нашего славного университета, — раздался над сияющими улыбками довольный голос ректора. — Ура!
— Ураааааа!!!
— Да будет праздник!
Это завтра получившие направления выпускники начнут разъезжаться по городам и весям королевства, согласно распределению отдела по трудоустройству министерства магии. Каждый специалист обязан отработать ровно пять лет на благо королевства. Обучение бесплатное — вне зависимости от сословия и материального обеспечения — единственное условие — наличие магического дара. На такие крайние меры министерство образования решилось относительно недавно — королевство отчаянно нуждалось в квалифицированных магах.
— Аня, нам надо поговорить.
Голос молодого человека звучал как-то неуместно. Слишком серьезно. Что с ним? Такой счастливый день…
— Сейчас? — удивилась девушка. — Алекс?
— Именно сейчас, дорогая. — вмешалась в беседу богато одетая дама, — Я вынуждена настаивать.
Девушка вопросительно посмотрела на Александра, потом перевела взгляд на женщину. А ведь они похожи… У Алекса такие же точно глаза — серо-голубые. Ему очень шла новенькая мантия — она сама ему выбирала. Вот только еще вчера эти глаза смотрели на нее с теплотой и нежностью, а сейчас в них были холод, равнодушие и… надменность, что ли? Подбородок задран вверх, губы поджаты.
— Алекс, я не понимаю… Что случилось?
— Сейчас я вам все объясню, — дама улыбнулась, — Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства».
Последнее слово дама процедила с особенной ненавистью.
— А сейчас, когда вы получили дипломы, необходимо осознать — вам, прежде всего… Каждый должен знать свое место — дочери крестьянки не место рядом с дворянином.
Девушка слушала, но на даму не смотрела. Ее взгляд был устремлен на того самого дворянина, о котором шла речь в этой милой беседе:
«Не место?.. — явно читалось в нем. — Что ж… Эти два года разница в происхождении тебя не смущала. Ты же сам… Сам предложил жить вместе, признавался в любви. Зачем? Неужели ради того, чтобы я натаскивала тебя на сдачу экзаменов, писала за тебя курсовые, диплом, делала за тебя все практические работы? У нас одинаковые высшие баллы по всем предметам, и ты прекрасно знаешь, чья это заслуга. А утром… Утром, когда мы проснулись вместе, в одной кровати и собирались на праздник… Алекс?!»
— Я понимаю, что в вас есть… что-то привлекательное для молодых людей. Даже не вашего круга. Благородная внешность, синие глаза… Но одного этого мало, и вы должны это понимать.
Мама Александра говорила очень громко, и вскоре к ней стали прислушиваться остальные студенты. И если парни в большинстве своем хмурились, то девчонки были просто счастливы — наконец-то этой выскочке, что и училась лучше всех на потоке, и парня отхватила не по чину — наконец-то ей показали, где ее настоящее место! Где-то между сеновалом и полем, учеба закончилась, так-то!
— Довольно, — синие глаза девушки вспыхнули гневом.
— Надеюсь, вы понимаете, что я говорю с вами именно потому, что желаю вам добра.
— Конечно! Именно поэтому, видимо, вы делаете это прилюдно, — усмехнулась Анна. — Погромче, чтобы все слышали.
— Вы должны осознавать ваше место, милая. Для вашего же блага.
Дама, наконец, закончила, и на мгновение замерла, выжидая полагающегося ей поклона. Но Анна не собиралась кланяться. Еще чего! Это же надо! Такой день испортили! Аристократка обожгла мерзавку негодующим взглядом, приказала сыну следовать за собой, развернулась и направилась прочь.
— Ты можешь остаться в квартире до отъезда, — сообщил Александр девушке, уходя. — Она оплачена до конца недели.
Анна прикрыла глаза. Вокруг раздались смешки.
— Знай место! — знакомое шипение главной красавицы факультета, что так и не добилась Александра.
— Подстилка.
— Лишь бы из общаги вылезти.
— Нищета…
Законная гордость лучшей ученицы была растоптана. Еще утром, собираясь на праздник, когда они вместе распаковывали из коробок доставленные из магазина новенькие мантии, она была счастлива! Она по-настоящему гордилась собой и не без оснований — девушка из деревни, мама — крестьянка, отец — солдат, умерший совсем молодым… Скоро она, выпускница столичного университета, приедет домой, обнимет маму, познакомит ее с Алексом, он ей обязательно понравится! А потом они сыграют веселую свадьбу! О том, понравится ли она родителям Александра, Анна как-то не думала. Да он и не говорил об этом никогда. Конечно, будучи девушкой очень и очень неглупой, она прекрасно отдавала себе отчет в том, что если бы не политика служения Отечеству, принятая королем Эриком Вторым, то ничего бы этого не было.
С другой стороны, наивные мечты о предстоящей свадьбе с возлюбленным говорили о том, что она если не дура, то очень, очень, очень наивна. Почему она раньше об этом не подумала? О том, как воспримет его семья ее происхождение? Ведь она же знала, что он из очень уважаемого, знатного рода. Их семья была представлена ко двору.
Так почему?
Да потому что некогда! Некогда ей было думать об этом! Она училась. И за себя, и за этого… Из очень знатного рода. С не очень сильными способностями и очень сильной ленью. Она ночей не спала, сидя за книгами. А он спал. Сладко так спал. А она смотрела на него и улыбалась.
Дура! Алекс — лентяй и бездарь! Еще и предатель. Как же она не замечала всего этого раньше? Он же только что стоял перед ней. Высокий, красивый молодой человек, в новенькой мантии, с серо-голубыми глазами — совершенно…ЧУЖОЙ.
Да… Храни, о небо, Эрика Второго, потому как если бы не он, была бы девушка Анна плохая крестьянка. К земле у выпускницы университета не было никакой склонности, а прополку она и вовсе истово ненавидела, несмотря на все увещевания мамы. И такое отчаяние нахлынуло вдруг. Куда она полезла? На что надеялась? Зачем столько лет работы над собой? Не только учеба — манеры, осанка. А руки? Сколько она потратила сил и средств, чтобы привести кожу в порядок! Зачем? Все напрасно. Этот мир не даст забыть о ее происхождении. О том, кто она такая.
Никогда…
Она огляделась. Вокруг — довольные, сияющие злорадством лица. Им мало ее унижения. Мало позора. Они, казалось, жаждали ее крови. Оставаться в Академии магии, которую она за эти пять лет привыкла считать своим домом, больше нельзя. Нет никакого смысла. Придется извиниться перед метром Бригером, но это все потом. А сейчас…
Прочь! Прочь отсюда.
С каждым шагом Анна шла все быстрее, пока, наконец, не вбежала в ректорат, резко распахнув дверь и едва не сбив с ног студента, несшего тяжелые папки с документами.
— Это что за безобразие! Студентка? — рявкнула рыжеволосая полная дама, бессменный секретарь местного ректората.
Мадам Керри вскочила было с места, но, увидев шапочку и мантию, тут же сменила гнев на милость:
— Бакалавр…? Разве можно так себя вести? Погодите-ка… Анна? Не верю своим глазам… Анни Лаапи, лучная выпускница этого года, если не ошибаюсь? Что у вас случилось, дорогая вы моя?
— Добрый день. Мне надо срочно подписать контракт на отработку.
— По распределению вы остаетесь в Академии, на кафедре, — удивилась секретарь.
Стараясь отдышаться, Анна отрицательно помотала головой, уперев руки в стол секретаря.
— Мне кажется, — осторожно проговорила дама, ища глазами графин с водой, — Этот вопрос необходимо согласовать с вашим научным руководителем. Присядьте!
Женщина встала, молча налила воды и подала стакан девушке, взглядом указывая на стул. Выпив всю воду залпом, до дна, девушка вернула стакан, но присесть отказалась.
— Я обязана послужить королевству!
— Бесспорно, но…
— Вы должны меня отправить… Куда-нибудь подальше!
— Должна?
— Пожалуйста… Очень вас прошу. Ну… Мне правда очень, очень нужно! Неужели… Неужели совсем ничего нельзя сделать?!
Секретарь усмехнулась:
— Ну, давайте, упрямая вы девчонка, посмотрим, что из «подальше» у нас осталось. Предупреждаю сразу, тут такие дыры, в которые мы не определили даже тех, кто не очень удачно сдал экзамены.
— Это же прекрасно! — в запале выкрикнула Анна.
Женщина внимательно посмотрела на выпускницу и тяжело вздохнула. Сколько она помнила Анни Лаапи, эта девушка никогда себе ничего подобного не позволяла. Ни врываться в ректорат, ни спорить. Ни повышать голос. А сейчас…
— Вот, посмотрите, — секретарь взяла с полки увесистую папку. — Так… Что тут у нас… Вот! Место мага-защитника в городе Бренон. Это…
Анна выхватила папку из рук секретаря, взяла ручку из стакана на столе и, не глядя, поставила подпись.
— Лихо, — с неодобрением взглянула на нее секретарь, — Может, стоило все же подумать?
— Что здесь происходит? — раздался звучный гневный голос.
Дверь распахнулась, и на пороге ректората появился пожилой, седовласый, очень недовольный маг.
Преподавателей академии вообще побаивались, а мэтра Бригера, заведующего кафедрой защитной магии и научного руководителя Анны, и вовсе боялись до колик. И не только студенты — мадам Керри даже побледнела.
— Девушка подписала контракт на отработку в городе Бренон, — сообщила она дрогнувшим голосом.
— Что за бред! — возмутился учитель.
— Это не бред. Я так решила. Я… я уезжаю.
— К сожалению, сделать уже ничего нельзя, — вздохнула секретарь. — У нас новые правила. Указом Министерства Магии…
— Глупости, — отмахнулся профессор, — Это волнует меня меньше всего. Анна? Что с вами?!
— Метр Бригер, — Анна поклонилась, но преподаватель поднял руки, показывая, что сегодняшний день вовсе не для этих условностей — экзамены закончились!
— Я считал, что вы выше всяких глупостей, — вздохнул научный руководитель. — Ну, не считая выбора молодого человека.
— Учитель!
— Вы насладились праздником? Или хотите дождаться застолья и фейерверка?
— Пожалуй, что с меня достаточно, — искренне призналась выпускница.
— Тогда пойдемте со мной.
Они попрощались с ничего не понимающей мадам Керри, и отправились на кафедру магии защиты, — место, которое Анна просто обожала! Там вечно пахло милыми сердцу реактивами, там было царство ее руководителя, язвительного и сурового мэтра Бригера, но самое главное — там ей были рады. Искренне и всегда.
— Вы не должны реагировать на злобные и несправедливые выпады, Анна.
— Но откуда вы…
— Знаю. Об этом гудит весь ваш бездарнейший выпуск! Вы — единственное его украшение, и я, к сожалению, не преувеличиваю. Такого еще не бывало… Куда мы катимся?
Едва они вошли, маг устремился к шкафу и вскоре извлек оттуда два бокала, бутылку вина и тарелку с нарезкой. Поискал еще. С довольным видом, будто фокусник на сцене, вытащил пару апельсинов.
— Держите.
— Мэтр Бригер! — Анна смотрела на учителя, как на святотатца. — Как можно! На кафедре?!
Маг рассмеялся:
— Привыкайте, Анна. Теперь вы — маг. Дипломированный специалист. Молодой, правда. Но такой же, как и остальные сотрудники кафедры. И я надеюсь, что несмотря на ваш внезапный бунт, очень скоро вы к нам присоединитесь.
— Но!
— Вы умеете мыть и чистить апельсины?
Девушка кивнула.
— Я помню, что вы их любите. Видите, приготовился, чтобы отметить ваш диплом. Что-то мне подсказывало, что у вас не будет настроения праздновать со всеми. Но это же не повод грустить в такой день!
— Мэтр!
— Пожалуйста, не спорьте! Просто помойте апельсины…коллега.
Анна подскочила. И понеслась.
Когда вернулась, вино было открыто, маленькие деревянные шпажки воткнуты в мясо, а мэтр уже салютовал ей бокалом. Маг внимательно посмотрел на вошедшую девушку, и неожиданно мягко проговорил:
— Это все от зависти, поверьте мне.
Выпускница недоверчиво усмехнулась. И стала нарезать ровненькими кружочками апельсины.
— О! Да тут настоящий праздник! Не прогоните, мэтр Бригер?
Дверь приоткрылась и к ним проскользнула магистр Линни Нокль — маленькая, полная женщина средних лет, в круглых очках с толстыми линзами, над которыми плясали радужные зайчики. Конечно, уровень целителей королевства позволял исправить такую пустяковую неприятность, как слабое зрение — дело вовсе не в этом! Очки — артефакт, позволяющий осуществлять медитативные путешествия во времени, а слабое зрение — некая плата за связь с ним. Маги часто идут на подобные жертвы, и, по правде сказать, не очень-то сильно страдают по этому поводу. Во всяком случае, те, что фанатично преданы науке, а магистр Нокль была именно такой! И если Анна любила из наставников кого-то больше, чем мэтра Бригера, то именно ее, магистра Линни Нокль, преподавателя по истории магии.
— Так, — приказал учитель. — Присаживайтесь. И будем праздновать! Очень, очень рад, что вы зашли, уважаемая! Итак, поднимем бокалы за лучшую выпускницу этого года! Магистр, прошу, ваш бокал!
Анна пригубила вина. Равнодушно посмотрела на мясо. И стала поедать апельсины, пытаясь делать это прилично.
— Вы — красавица и умница, Анна. Вам не стоит обращать на все это никакого внимания, — мэтр внимательно посмотрел на свою ученицу.
— Совершенно согласна! — магистр Никль нахмурилась, а радужные зайчики сердито заплясали над бокалом. — Это возмутительно! Ни секунды не переживай по этому поводу, девочка. Конечно, все мы можем увлечься. Но этот…молодой человек… Он привлекательный, но милая моя, он же просто… балбес!
— Если бы не наша Анна, он бы, конечно, закончил академию — связей его семьи на это вполне бы хватило, — поддержал заведующий. — Но благодаря моей любимой ученице у его родственников не было проблем. Тем не менее, они появятся, эти проблемы! Если, конечно, вы и дальше не будете за него работать, Анна…
— Вы…, - девушка посмотрела на преподавательницу истории, — Вы…тоже…уже…знаете, да?
— Анна, — тяжело вздохнула магиня, схватив с тарелки шпажку, — Послушай меня. Да, об этом гудит весь выпускной. И что? Они — там. А мы — тут. И нам хорошо вместе. Это — главное! За тебя, звездочка наша. Ты — лучшее, что было за эти последние несколько лет. Думаю, мэтр Бригер со мной согласится.
— Я ведь не собиралась навязываться, — пробормотала Анна, допивая вино залпом. — Я прекрасно понимаю — кто я и кто он. Он сам… Понимаете? Сам уверял меня, что… Что…
— Мы догадываемся, что именно этот… молодой человек мог вам говорить, — закатил глаза к потолку учитель. — Фу, Анна, как не стыдно! Вот с чего вы так расквасились?! Неужели и вправду из-за этого слюнтяя и его честолюбивой мамочки?! Да они мизинца вашего не стоят! Оба!
— Но… мэтр! — Анна побледнела.
— Вам повезло, что представители этой семейки оказалась слишком глупы и не оценили ваш потенциал.
— Именно! — поддержала историк заведующего кафедрой магической защиты. — Были бы они хоть чуточку умней и дальновидней — прицепились бы к вам, как пиявки!
Анна посмотрела на магов с изумлением. Вино растеклось по телу приятной теплотой. Девушку чуть отпустило после потрясений. Мэтр налил ей еще вина и пробормотал:
— Святая простота…
Они пили вино, смеялись, болтали ни о чем. И так хорошо стало на сердце… Так тепло! Пока мэтр не сказал:
— Анна, я все еще предлагаю вам остаться в столице. Более того — я настаиваю.
— Спасибо. Спасибо вам огромное, — от благодарности на глазах едва не выступили слезы, — Но я… но мне…
— Анна, мне очень интересна тема вашей дипломной работы. Я никогда не думал, что в крестьянских семьях можно наткнуться на такую своеобразную, изумительную магию.
— Она не сильная, мэтр.
— А вот это вы зря, моя дорогая! — преподавательница истории подняла вверх пухлый пальчик. — Не стоит недооценивать подобные вещи. Это наше богатство, наше наследие! Эта, как вы справедливо заметили, «не сильная» магия, слишком многое пережила. Ее пытались уничтожить — помните «темные времена»? Когда-то она была единственной магией, хотя сейчас в это просто трудно поверить! И потом, мы же знаем крайне мало об этом, — магистр Нокль подмигнула девушке, хотя возможно ей это просто показалось — из-за необычных очков.
— Но и это еще не все! — подхватил мэтр Бригер, подливая гостьям вина, — Энергии на крестьянскую магию требуется на порядок меньше. А обереги — это просто чудо! Это может стать новым направлением в магической науке. И откроет перед нами такие возможности, что…
— Простите меня, учитель. Но я поеду. Так будет лучше. Для всех. И потом… Там можно хорошо заработать, а мне хочется маме помочь.
— Я все понимаю: еще несколько лет учиться в аспирантуре, довольствоваться лишь временными подработками…
— Снимать квартиру в столице — общежитие аспирантам не положено.
— Ну, если дело в этом, я могу похлопотать. Вряд ли мне откажут.
Анна задумалась. На мгновение. Потом горько усмехнулась. И проговорила:
— Нет. Не только в этом… Александр… Он же остается при университете?
Мэтр Бригер нехотя кивнул:
— При факультете управления магическими ресурсами. Не иначе, как в министры по делам магии метит.
— Мне лучше уехать, мэтр Бригер.
— Ну, хорошо. Допустим. Напомните нам, куда вы собрались?
— В город Бреном.
— Бреном?! Но это… Девочка моя, это же так далеко! — историк всплеснула руками, и, расчувствовавшись, залпом допила вино.
— Если все же решишь переиграть, — заведующий вздохнул, — То будь уверена, мне пойдут навстречу. Сразу же сообщи! Обещай мне!
— Обещаю, — кивнула девушка, опустив голову.
— Ну… Не надо так убиваться, — магистр Нокль покачала головой, делая мэтру Бригеру знак, чтобы он утихомирился. — В конце концов, ты имеешь полное право сама решать, какой будет твоя судьба. Куда ты отправишься, и что будешь делать. Возможно, ты права, и так будет лучше. Новая обстановка, люди. Приключения, в конце концов! Когда еще сбежать на край света, как ни в твои годы, дорогая! Ничего. Под Бреномом, кстати, есть поселения саоми.
— В самом деле? — Анна даже апельсины есть перестала. — Я думала, их давно уже нет.
— Многие думают также. Их осталось немного. Они свято чтут свои традиции и не очень-то любят чужаков, поэтому экспедиции в места их обитания со временем сошли на нет. У меня там…кое-кто есть. Старые связи. Я передам через тебя гостинцы и рекомендации. Возможно, твоей кандидатской работе это пойдет на пользу. Надеюсь, ее ты бросать не собираешься?
— Ну, этого еще не хватало! Что вы говорите такое, уважаемая? — не вытерпел мэтр Бригер. — Анна. Все же послушай меня. Снимать комнату ты можешь и в моем доме. Расплачиваться будешь оберегами и амулетами.
Предложение было королевским. И, наверное, если бы не сегодняшний унизительный разговор с матерью Александра, Анна бы согласилась. Но…
— Глупая упрямая девчонка, — ворчал учитель. — И почему к хорошим, правильным, талантливым и трудолюбивым непременно липнет всякая гадость? Мозг так не вовремя отключается?!
— Или включается сердце, — вздохнула магистр Линни Нокль.
— Ладно, — мэтр с грустью отставил пустую бутылку, — Езжай. Только вот что: работу над кандидатской не бросать! Я буду каждый месяц присылать тебе задания. Ты их — неукоснительно исполнять. А то я приеду в твой…как его там, этот медвежий угол?
— Бреном, учитель.
— Бредом. Да… Полный же Бредом! Холод. Медведи, Серебряное море. Рудники и каторжники! Чего тебя туда несет, девочка?!
— А вещи! — всплеснула руками магистр Нокль. — У тебя же ничего не собрано. И… тебе же еще не успели перечислить подъемные. И билеты. Когда тебе надо отбыть?
— Завтра.
— Завтра?
— Билеты я куплю. А деньги… У меня есть немного — остались после практики. Я подрабатывала. Потом мне перечислят.
Девушка переводила взгляд с одного преподавателя на другого, в надежде, что они ее поддержат. Все ведь и правда складывается как нельзя лучше! Самое ценное она хранила в лаборатории — реактивы, накопители, кристаллы. Книги, собранные за пять лет. А вещи… Вещи — дело наживное.
— Тебе надо наведаться домой, собраться, — приказала магистр, поднимаясь. — Если хочешь, я составлю тебе компанию.
— Спасибо, но я туда не пойду. Все, что необходимо, я хранила в лаборатории.
— Анни, не глупи, — начал было мэтр Бригер, но магистр Нокль так на него посмотрела, что старый профессор замолчал.
— Правильно, — непонятно кому сказала дама. — Не надо туда возвращаться. А вещи… Я их тебе чуть позже перешлю. Не переживай.
— Спасибо.
— Переночевать предлагаю у меня, — магистр Линни Нокль снова подмигнула (или…показалось?). — Поболтаем. Откроем еще бутылочку. Вчера я пекла печенье, и оно еще осталось! Ну, как?
— Я… я с радостью, магистр Нокль!
— Просто Линни. Теперь мы коллеги — не забывай!
— Вы — да, — улыбнулся мэтр. — Я же остаюсь твоим наставником и руководителем исследования. Поэтому завтра я сам отвезу тебя на вокзал. И не спорь!