Анна открыла глаза. Мерное покачивание, перестук колес и яркое солнце в окошке, за которым под ясным небом весело «бежал» зеленый лес.
Девушка улыбнулась. Это ж сколько она спала? Анна сладко потянулась, чувствуя, как затекло за ночь тело — она умудрилась заснуть сидя и провести ночь, скукожившись в три погибели. Не разложив постель, даже не распрямившись. Судьба неожиданно подарила роскошные условия, а она…
Одежда измялась, растрепались волосы, шпильки торчат со всех сторон — как есть пугало, даже мама была бы в ужасе, а уж мадам Элиза Монн и вовсе упала бы без чувств. Анна вздохнула, огляделась, и тут же заметалась по углам, разыскивая непонятно куда девшегося котенка. В спальне его не было. Дрожащими пальцами нащупала спрятанную кнопку, вспоминая вчерашний вечер, когда проводница показывала ей эти королевские апартаменты, будь они трижды неладны! Улеглись бы они с котенком в третьем классе на верхней полке под самой крышей — куда бы он делся, а тут… Панель бесшумно отъехала, и Анна бросилась обследовать остальные комнаты.
Где? Куда он мог подеваться? Последнее, что она помнила, это как клубочек черной тьмы урчал возле нее. Сердце сжалось. Она успела привязаться. Он такой милый! Маленький… Забирался на колени, облизывал заплаканные щеки шершавым языком, отчего становилось легче.
И где он теперь?
Убедившись, что в комнатах черного сокровища нет, Анна выскочила наружу и понеслась дальше по вагону.
— Кис-кис-кис… Кис-кис! — жалобно бормотала девушка, чувствуя, что еще немного — и она расплачется.
Малыша нигде не было. Что, если он попытался забраться в соседний вагон и выпал наружу? Залез куда-то и не может выбраться? А если…
Нет-нет-нет!
— Госпожа Лаапи, что с вами? — раздался низкий мужской голос.
Анна подняла взгляд и поняла, что практически столкнулась с наместником, который к тому же был не один, а в сопровождении целой свиты.
Сердце, и без того готовое выпрыгнуть от страха за друга, которого она едва успела обрести, кольнула досада. Теперь у военных будет повод высмеять ее — помятый вид, растрепанные волосы, слезы ручьем. Сейчас она расскажет, что все это из-за пропавшего котенка, и точно станет посмешищем. Разве способны они понять, что…
— Успокойтесь, пожалуйста, — мужчина был серьезен, осторожно, словно боясь, что она убежит, положил ей руки на плечи. — Что случилось? Чем я могу вам помочь?
Анна не ожидала услышать сочувствие в голосе лорда и даже вздрогнула. Хотела посмотреть ему прямо в глаза, чтобы понять, не скрывается ли за этими словами усмешки, но из-за слез не могла разглядеть ничего вокруг.
— Котенок… Мой котенок пропал.
— Матеас, — обратился к кому-то наместник. — Принесите нашей гостье успокоительных капель. А вы постарайтесь взять себя в руки. Попробуем составить поисковое заклинание и найти вашего питомца.
Мужчина взял ее под руку. Казалось, он действительно воспринял ее проблему весьма серьезно, и это… Это, безусловно, делает наместнику честь. Похоже, она ошибалась на его счет. Он, возможно, не такой уж плохой человек. В любом случае, если этот лорд найдет Тьму, она его простит.
Тьму? Кажется, она дала коту имя. Ты слышишь, эй? Я дала тебе имя! Теперь ты просто обязан найтись! Интересно — беглец кот или кошка? Ладно, не важно. Все равно будет Тьмой. Ей нравится. Только бы нашелся…
— Вы умеете составлять поисковые заклинания? — прогремел мужской голос прямо над ухом.
Анна вздрогнула. Опять! Почему она вздрагивает каждый раз, будто лист на осеннем ветру? Трусиха. И когда она, наконец, перестанет вести себя как девчонка из глухомани и начнет действовать, как нормальный маг? Почему сама не предприняла хоть какой-нибудь попытки?
— Я… Я не знаю таких заклинаний. Нам их не преподавали, — со вздохом призналась она.
— Это естественно. У вас же не военное училище, — с некоторым превосходством в голосе отозвался наместник, но тут же добавил. — Только не обижайтесь, пожалуйста. Знаете, в нашей семье это повод для постоянных шуток друг над другом. Мама и старший брат — выпускники вашего Университета, отец, я, младший брат— Военной академии. Поэтому…
— Я не обижаюсь. Все в порядке. — Анне удалось взять себя в руки.
— Вот и прекрасно. Хотите, научу?
— Очень! — девушка тут же оживилась.
Ее глаза вспыхнули азартом. Щеки порозовели. Она вдруг преобразилась. Стала такой живой, искренней. Лорд Айварс даже растерялся. Нет, котенка он, скорее всего, найдет, и поисковому заклинанию девушку обучит. Вряд ли возникнут какие-то сложности. Он достаточно слышал о легендарном мэтре Бригере чтобы не сомневаться — за красивые глаза этот человек учеников любить не станет. Да он и сам не самый последний маг, а потому давно уже считал объем магического потенциала этой… Анни Лаапи. Впечатляет, чего уж там…
— Первое, что необходимо сделать — найти волоски вашего черного беглеца.
— Тогда надо вернуться в спальню. Идемте! — девушка схватила наместника за руку и потянула за собой.
Лорд едва успел отдать необходимые распоряжения, с неудовольствием отметив несколько игривых взглядов со стороны подчиненных. Еще бы! Растрепанная барышня, в слезах и мятом платье тащит его в спальню. Ну, ничего, с этим он разберется. Другое дело, что делать с девушкой. Сильный маг. Наивный, искренний, взрывной ребенок. Сколько эмоций! Непосредственная. Ранимая. Что эта девочка будет делать в Бреноме?
— Ну, что вы копаетесь? Идемте! Идемте же скорее! Нам надо осмотреть постель! — тянула Анни мужчину за собой.
У нее появилась надежда! Они найдут Тьму, более того — она освоит новое заклинание, которому учат в Военной академии! От любопытства горели уши, а магия просто урчала от предвкушения, искрясь на кончиках пальцев.
— Да я, собственно, не против. Давайте осмотрим вашу постель, — не выдержал лорд Айварс и улыбнулся, решив про себя, что, пожалуй, не будет сильно наказывать своих верных помощников.
Его личная команда была не простой. Каждого он отбирал тщательно. Это проверенные люди, не раз проявившие себя. «Уверенность в том, что ты можешь кому-то по-настоящему доверять, дорогого стоит» — любимая фраза отца, и он с ним согласен. А что улыбались… Да он сам едва сдерживается!
— Я…вы… — девушка растерялась и покраснела.
На фоне бежевой обивки спальни ее личико стало пунцовым. В глазах — гнев, шпильки торчат во все стороны. Надо, чтобы она успокоилась и привела себя в порядок. Но…как? Она и так чуть что — обижается.
— Давайте сделаем вот что. Позовем… Сейчас, — маг прижал большой палец к запястью и на что-то нажал (наверное, браслет вызова), дверь открылась и вошла проводница.
— Лорд Айварс, — поклонилась она, — Мисс Лаапи.
— Помогите нашей гостье в спальне, прошу вас, — лорд внимательно посмотрел на женщину, — А я осмотрю гостиную, — мужчина развернулся к девушке. — Как вам такая идея?
— Отлично, — выдохнула та, прижав ладони к горящим щекам.
На фоне бежевой обивки спальни ее личико стало пунцовым. В глазах — гнев, шпильки торчат во все стороны. Надо, чтобы она успокоилась и привела себя в порядок. Но…как? Она и так чуть что — обижается.
— Давайте сделаем вот что. Позовем… Сейчас, — маг прижал большой палец к запястью и на что-то нажал (наверное, браслет вызова), дверь открылась и вошла проводница.
— Лорд Айварс, — поклонилась она, — Мисс Лаапи.
— Помогите нашей гостье в спальне, прошу вас, — лорд внимательно посмотрел на женщину, — А я осмотрю гостиную, — мужчина развернулся к девушке. — Как вам такая идея?
— Отлично, — выдохнула та, прижав ладони к горящим щекам.
Лорд улыбнулся, и дамы исчезли за раздвижными дверьми. Первое, что они сделали — привели Анну в порядок. Женщина оказалась такой ловкой! Всего пара минут, и все было готово — свежее платье, уложенные волосы. А потом они принялись осматривать подушки и одеяло. С трудом, но добыть три черных, как ночь шерстинки им все же удалось.
— Есть! — сжимая волоски в кулаке, выскочила Анна из спальни.
— Вы… Прекрасно выглядите, — опешил лорд Айварс.
На мгновение они застыли друг напротив друга.
— Спасибо, — Анна опустила глаза. — Волоски… Вот! — и девушка разжала ладошку.
— Это как раз то, что нам нужно, — маг накрыл ее руку своей и они снова застыли, глядя друг другу в глаза.
— Если я вам понадоблюсь, — проводница, улыбаясь во весь рот и прижимая руки к груди, любовалась красивой парой, совершенно не думая о том, как это выглядит со стороны.
— Кхе-кхххмм, — лорд закашлялся, злясь на себя (если так и дальше пойдет, он и эта девушка к концу поездки станут посмешищем всего поезда от первого до третьего класса). — Спасибо. Можете идти! — рявкнул он и женщина, ойкнув, тут же исчезла.
— Что нужно делать?
Синие глаза девушки смотрели с нетерпением и любопытством. Руку Анни не убирала. Лорд Айварс глубоко вздохнул, осторожно сгреб кошачьи волоски и начал:
— Первое. Несколько глубоких вдохов-выдохов. Выкиньте все мысли из головы. Добейтесь ровного сердцебиения, холодного рассудка. Вы должны справиться с собственным страхом, избавиться от лишних эмоций.
— Исходное состояние, — понимающе кивнула девушка и закрыла глаза.
Спустя пару минут она вновь открыла их:
— Я готова, лорд Айварс.
От пунцовых щек не осталось и следа. Девушка дышала спокойно, ровно, ее руки перестали подрагивать, сосредоточенный взгляд, сильный, мощный, чистый поток магической энергии струился от макушки до самых пяток и обратно.
— Отлично, — похвалил ее наместник. — Теперь, — он взял один из волосков и положил ей на ладонь. — Я не буду подключаться, вы все сделаете сами. Если что-то не получится — я помогу.
— Получится, — Анна помотала головой.
— Направляете поток, считываете ауру с шерстинки. Я мог бы дать все три, так намного легче, но бывает, что материала практически нет, так что сразу учитесь довольствоваться малым. — Анна кивнула. — Теперь, подсвечивая поток любым цветом, как вам удобно, распределите энергию и ищите ее. Старайтесь охватить помещение полностью — зверь не человек, он мог наследить своей аурой где угодно.
— А заклинание?
— Выполнять! — рявкнул военный, забывшись.
Девушка дернулась, и с перепугу выполнила все, о чем ее просили. Воздух вокруг вспыхнул ярко-синими искорками, что задрожали удивительным узором, звенья которого начали перестроения, словно выполняли загадочный танец. Такой изящной магии лорд Айварс еще не видел. Она загипнотизировала его, заставив забыть обо всем…
— След! Вон он!
— Тише… Держите себя в руках. Теперь — заклинание. Оно позволит найденному следу бежать до тех пор, пока он не найдет хозяина. Повторяйте за мной: Алаиз, тэкиро мнот итхум биран амэноэ… Запомнили?
— Да.
— Соединяем потоки вместе. Думаю, вы бы и одна справились, но мало ли куда котенок угодил. Так быстрее. Вдруг у нас мало времени. Готовы?
— Да!
Едва они произнесли заклинание, витающие в воздухе синие всполохи соединились и понеслись!
— Бежим! — наместник схватил девушку за руку, и они бросились следом.
Под стук колес, через весь поезд — туда, где лестница уходила вниз, к машинному отделению. Темно. Жарко. Громко!
— Куда?! Посторонним не положено! — послышалось в полутьме сквозь шум и скрежет.
Путь им преградил маг. Мужчина выглядел усталым, капельки пота блестели на лбу. Анна знала, почему. Специально обученные маги управляют кристаллами. Она, правда, никогда не видела, как они это делают, но теорию знала. Читала. Для управления кристаллами, встроенными в разного рода транспорт, отбирали магов с сильным, но достаточно односторонним потенциалом. Им приходилось каждый раз делать одно и то же, однако просто это лишь на первый взгляд. Такие маги способны филигранно управлять собственной энергией, вливая ровно столько, сколько это необходимо, поддерживая баланс. Иначе поезд будет идти каждый раз с разной скоростью, а этого никак нельзя допустить! Поезда идут по расписанию. А сколько в дороге может случиться непредвиденных ситуаций. Девушка с восторгом смотрела на мага. Вот бы ей дали попробовать поработать с кристаллами! Ну, или хотя бы посмотреть на них. Одним глазком!
— Доброе утро, Гилберт.
— Господин наместник?! Простите, не признал. Я проверял кристаллы… Сами понимаете, на время ослеп, — мужчина поднял к лицу черные очки на толстом ремешке. — Еще раз приношу свои извинения.
— Бросьте это, Гилберт. Скажите лучше вот что. Мы ищем котенка госпожи Лаапи. Поисковое заклинание привело нас сюда.
— Так вот он откуда! — строгое лицо мага тут же расплылось в удивительно доброй улыбке. — Рик! Рик, подойди!
Из темноты вышел еще один маг, совсем молодой. Ярко-рыжие волосы, глаза скрывают черные стекла очков.
— Мастер Гилберт? Звали?
— Рик, тут за твоим черным другом пришли. Госпожа…?
— Лаапи, — подсказала Анна, во все глаза рассматривая нутро железного дракона из собственных детских снов.
Какая удача! Она бы никогда не попала сюда, а мечтала столько лет! Особенно когда была совсем маленькой. Сердце прыгало и пело от восторга! Они нашли Тьму и она увидела магов, управляющих поездом. Еще бы увидеть кристаллы… Хоть издали!
— Вы хотели сказать — подружкой? — улыбнулся рыжеволосый маг, снимая очки и щурясь.
— Мой котенок — девочка? — спросила Анна.
— Без сомнения, — заявил Рик, — Поверьте мне, я в этом разбираюсь. Моя будущая жена — звериный лекарь. Окончила лесную магическую Академию в Ирлинде, это намного южнее. Я родом из тех мест. Мы собираемся пожениться летом.
— Поздравляю, — лорд Айварс пожал молодому человеку руку. — Так где он? То есть она?
— У кристаллов! — просиял маг. — Не поверите, но ей, кажется, они нравятся.
— А можно… Можно мне тоже на них посмотреть? На кристаллы? Пожалуйста…
Неужели она это произнесла? Как… неловко. Но если бы она этого не сделала, то ни за что бы себе не простила!
— Господа, окажите мне любезность, — обратился лорд Айварс к магам. — Я был бы искренне признателен за небольшую экскурсию для моей гостьи.
— Вам, лорд Айварс, не откажу, — мастер Гилберт улыбнулся и развел руками. — Рик, уступи барышне свои очки. Вы уж простите, госпожа маг, их у нас только две пары, мы не ждали гостей…
Анна боялась дышать. Все было…как в сказке! Кристаллы сияли радугой от переизбытка энергии и даже в темных очках слепили глаза. Тьма сидела в потоке света, что лился с левитирующих камней, огражденных защитным энергетическим куполом. Видимо, кошкам подобные преграды не помеха. Котенок еле слышно урчал, щурясь от удовольствия. Удивительные создания, кошки. Видят в темноте, не боятся яркого света. Человек, да даже и сильный маг, без защиты может ослепнуть. А Тьме хоть бы что. И как она только сюда попала?
— Хотите попробовать?
— Что? — Анна почувствовала на своих плечах мужские руки.
— Хотите на место рулевого?
Наместник тоже был в очках. Он внимательно разглядывал сердце машины, но было видно, что подобный опыт у мага не впервой. Может, их и этому в Военной академии обучали? Кто знает.
О чем она только думает? Управлять этой махиной?! Да она всю жизнь…
— Не бойтесь.
Лорд отчего-то не совсем правильно понял ее замешательство.
— А нас не будут ругать? — вдруг вырвалось у Ани.
— Конечно, будут. Но я, как мужчина, всю вину возьму на себя. Вы мне верите?
Анна слегка смутилась, но уже через мгновение забыла обо всем. Какая мощь… Ни разу в жизни ей не приходилось чувствовать артефакт такой силы! Дух захватывает… Потоки дрожали, едва сдерживая напор, но она справилась. Поезд стал набирать ход. Застучали колеса, торжествующе запел гудок, радуга стала ярче, разом вспыхнув всеми цветами. Ей казалось — все проблемы позади. Все дороги открыты и нет преград. Есть только ее магия, свет кристаллов и мурлыканье Тьмы, а там, впереди — счастье. Новые приключения, удивительные открытия, они ждут и ей все это по силам!
— Мяу!
— Тьма! Как ты сюда попала? Почему убежала от меня?
— Хорошо, что она вас отвлекла, Анни. Я бы не решился, — наместник улыбался, а его глаза наверняка смеялись над ней, но из-за темных очков этого было не видно. — Пойдемте. Нам и так с вами позволили слишком много.
— Да, конечно. Это было… незабываемо. Спасибо, лорд Айварс.
— Рад, что доставил вам удовольствие. — маг поклонился и подал девушке руку, чтобы проводить наверх.
Они шли и болтали обо всем. О том, как отличаются направления магических потоков при работе с кристаллами разной степени мощности, об особенностях расчета пространственных заклинаний, о принципах военных техник восполнения энергии и способах подпитки амулетов. Им казалось, они знают друг друга всю жизнь. Просто кто-то заколдовал и заставил обоих об этом забыть на время.
Они уже подходили к вагону, в котором расположилась Анни, когда она запнулась о складку ковра и едва не упала. Лорд Айварс подхватил ее и прижал к себе:
— Анна…
— Да?
— Мяу!
Они оба вздрогнули. От неожиданности Анна чуть не выронила котенка. Прижимая Тьму к себе, она подумала, что… они бы поцеловались…
— Наверное, проголодалась, — смущенно прошептала девушка, пряча в пушистом комочке пылающее лицо.
— А вы?
— Что?
— Хотите есть?
— Ужасно!
— Тогда я приглашаю вас на обед.
— Отлично! Заодно покормим Тьму. Идемте! — и она зашагала в ту сторону, где они с лордом Айварсом ужинали в прошлый раз.
Тогда, правда, не очень хорошо получилось. Но на этот раз все будет по-другому, потому что они же… Анна обернулась что-то сказать, и вдруг поняла, что она одна. Лорд Айварс стоял перед дверью в ее вагон, не двигаясь с места.
— Я пришлю проводницу и дам распоряжение накормить вашего питомца. Когда приведете себя в порядок… буду вас ждать, — мужчина поклонился, поджав губы.
Ей казалось, прогремел гром. Сердце сжалось, а в голове зазвучало:
«Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства»».
Она опять забылась. Лорд Айварс… Он ей не пара.
«Каждый должен знать свое место — дочери крестьянки не место рядом с дворянином».
Она была готова идти обедать вместе с кошкой, не переодевшись в новое платье, не «приведя себя в порядок», и о ужас, она собиралась сама налить Тьме молока! Это недопустимо! Это…скандал. Да пошли они все! Лорды. Дворяне. Ей никто не нужен, понятно?
— Благодарю вас, лорд Айварс, — Анна поклонилась. — Вы очень добры, но я поужинаю одна.