Новость о пропаже наследного принца взорвала столицу. Король старался сохранить все в секрете, но не удалось. То, что знает больше двух человек – знают все.
– Есть сведения, где его видели в последний раз? – устало спросил Карот, глядя на главу сыскного отдела тяжелым и уставшим взглядом. Несмотря на то, что Сапрат желал отобрать у своего старшего сына титул наследника, он все-таки по-своему любил наглеца. Его пропажа стала для него серьезным ударом.
– Да, ваше величество, – мужчина вытянулся сильнее, глядя в точку чуть выше головы правителя. – Мы проверили все его недавние посещения и выяснили, что накануне исчезновения он… отдыхал в веселом доме у мадам Кодет.
Король поморщился и вздохнул. Оградить юнца от проституток не помог даже запрет на выдачу денег. И что он в них нашел? Нет, сам Карот не был святым и в свое время тоже любил внимание симпатичных служанок, но не шлюх ведь!
– Продолжай, – попросил правитель, заметив, что мужчина замолчал.
– Весь вечер и большую часть ночи он провел в компании с девицей по имени Жужу. Мы узнали, что он часто выбирал именно ее. Под утро он вернулся в замок, передал записку через одну из служанок герцогу Атерну и лег спать. Ближе к обеду его никто не видел.
– Как такое возможно? – удивился король. Его старший сын любил, когда на него обращают внимание, так что всеми силами пытался быть очень заметным. – Разве у его дверей не стоит охрана?
– Стражи стоят, – немедленно отозвался человек, стараясь дать ответ максимально быстро. – Видимо, его высочество покинул комнату в тот момент, когда стражи менялись.
Эти слова заставили короля еще больше нахмуриться.
– Мне казалось, что по правилам им положено меняться около дверей охраняемого человека. Как они могли не увидеть выходящего из покоев принца? – в голос Сапрата закрались угрожающие нотки.
– Все именно так, – мужчина сглотнул. И пусть гнев короля был направлен не на него, легче как-то не становилось. – В тот день новая смена опаздывала, а старая решила не ждать.
– Вот как, – Карот стиснул кулаки. – Вы их допросили? Проверили их контакты? В любом случае под стражу их. Потом решу, что с ними делать. Дальше. Что там с запиской герцогу? Вы спросили у него, что принц хотел?
– К сожалению, его светлость покинул замок, поэтому нам не удалось задать ему вопросы. Отряд отправлен вслед за ним.
– Уехал? – удивился Сапрат. Конечно, Атерн всегда был в какой-то мере вольной птицей. Он приезжал в замок, уезжал, когда ему вздумается, но в этот раз все гораздо сложнее. – Во сколько он покинул замок?
– Слуги уверяют, что сразу после того, как ему доставили записку его высочества.
Король опустил взгляд. Выходило, что этот след потерян до тех пор, пока его люди не догонят герцога и не узнают у него, что именно требовалось Дидиону. А догонят ли? Нет ведь никаких гарантий, что Атерн направился в свое имение. Он вполне мог свернуть где-нибудь по пути.
– Что с той проституткой?
Мужчина внезапно помрачнел.
– Ее нашли с перерезанным горлом, ваше величество.
– Когда? Когда произошло убийство? – вскинув изумленный взгляд, требовательно спросил король.
– Вечером того же дня, когда пропал наследный принц.
– Как это произошло? Где ее нашли?
– Девицу обнаружили в своем будуаре. Днем многие работницы веселого дома отдыхают. Вечером выходят на работу. Жужу в тот день не вышла и мадам Кодет сама направилась в ее комнату, чтобы разбудить или поторопить ее. Девушка лежала на кровати, на спине. Она была одета, накрашена и причесана. Следов сопротивления найдено не было. Выглядело все так, словно ее убили во сне. Вот только с этим как-то не вязался ее внешний вид. Вряд ли Жужу легла бы в кровать, будучи полностью готовой к работе.
– Проверяли помещение на наличие остатков магии?
– Да, ваше величество. Артефакт ничего не уловил. Либо никакого воздействия не было, либо магия уже успела рассеяться достаточно, чтобы ее количества не хватило для артефакта. Если верно второе, то значит, убийство произошло ночью, но этого не могло быть.
– Почему?
– Потому что в это время с ней был его высочество, – пояснил мужчина.
Карот замер, обдумывая пришедшую в голову мысль. А не мог ли его сын убить проститутку, а после испугаться содеянного и сбежать? Зачем тогда писал Атерну? Просил помощи в сокрытии?
Правитель с сомнение покачал головой. Он был уверен, что у Дидиона кишка тонка для того, чтобы хладнокровно перерезать человеку горло. Мальчишка испорченный и избалованный, но не убийца. Если он и мог кого-то лишить жизни, то исключительно случайно. Вот только способ убийства не был похож на случайность.
Да и зачем ему было бежать? Конечно, как король он не смог бы закрыть глаза на такой поступок – ему пришлось бы наказать наследного принца. Например, запереть в комнате без права выхода на год или около того. Еще можно было отправить его в какое-нибудь дальнее имение для размышлений над своим поведением. Да, наказание излишне мягкое для того, кто лишил жизни человека, но не стоит забывать, что Дидион все-таки наследный принц, а убитая была простой проституткой.
Впрочем, Сапрат был полностью уверен, что сын не имеет к убийству никакого отношения. Слишком не в его духе.
– Вы проверили труп? На голове нет никаких ран? – на всякий случай спросил он. Мало ли, вдруг мальчишка толкнул девку, та упала и погибла, а он, пытаясь скрыть содеянное, порезал ей горло. Сомнительно, конечно, но кто его знает, на что в страхе мог решиться его глупый сын.
– Никаких ран, ваше величество. Она совершенно точно умерла от пореза на горле.
Король вздохнул и откинулся на спинку кресла. Сложив руки на животе, он замер, размышляя.
– А ее руки? Они чисты? – поинтересовался он, пытаясь представить, как именно умерла девушка. Наверное, она должна была хвататься за горло, пытаясь рефлекторно остановить кровь.
– Все чисто.
Карот сжал зубы и осуждающе поглядел на мужчину.
– Раз так, значит, она действительно спала в момент убийства. И настолько крепко, что даже боль не смогла ее пробудить. Если это не магия, значит, какое-то сонное средство.
– Мы тоже так подумали. Маги лекари проверили ее тело. Они в один голос утверждают, что она ела и пила только вечером.
– Значит это магия! – бросил король резко. – Или дым какой-нибудь. Можно ведь распылить порошок?
Мужчина нахмурился.
– Это надо проверить.
– Вот и проверяйте!
Как только человек вышел, король выдохнул и положил ладони на лицо. Все выглядело скверно и непонятно.
Он попытался работать, но голова отказывалась воспринимать новую информацию. Мысли то и дело скатывались к сыну, который в данный момент находился неизвестно где.
Очередной стук в дверь заставил короля вздрогнуть.
– Войдите!
– Ваше величество, – поприветствовал правителя Ринон. Подойдя ближе к столу, он остановился. – Я был в веселом доме. Там однозначно поработал темный маг.
– Что? – Карот вскинулся. – Но ведь сказали…
– Для меня не составило труда увидеть остаточный след. Работал очень искусный маг. Шлейф практически исчез, но крохотные частицы магии все-таки можно было найти. Он просто усыпил девушку своей силой и перерезал ей горло. Она умерла во сне.
Яснее не стало. Зачем темному магу убивать какую-то проститутку?
– Вероятно по той причине, что она что-то знала, – ответил Ринон. Король удивленно вскинул брови. – Вы произнесли свой вопрос вслух, ваше величество, – пояснил Эйбрасон, понимая, что правитель сейчас немного рассеян.
Осмыслив сказанное, Сапрат ощутил, как холодом сковало его сердце. Если девчонку убили за некие знания, то и его сына похитили по той же причине. Возможно, его уже нет в живых. Но что произошло? Кто и что узнал? О ком? Как тот все понял? Как так быстро все устранил?
– Темный маг, – прервал его мысли Ринон. – Я полагаю, все было примерно так. Девушка как-то узнала о личности темного мага. Во время встречи она рассказала об этом наследному принцу. Каким-то образом магу удалось все выяснить до того, как его высочество пришел к вам. Кто-то очень не хочет, чтобы о его векторе магии узнали.
В дверь снова постучались.
– Ваше величество, – стражник, заглянувший в кабинет, выглядел слегка растерянно. – Там девушка хочет войти. Она ученица милорда, – сказав это, он замер, ожидая приказа.
– Пусть войдет, – разрешил Карот.
Вера вошла в кабинет короля решительно. Она боялась даже думать, что ее действия могли привести к нынешнему результату. Впрочем, даже если и так, ей все равно пришлось бы так поступить, ведь клерк с небесной канцелярии не зря выдал ей именно это задание. От него явно многое зависело.
Увидев короля, она присела, приветствуя его, после встала и прямо посмотрела на правителя Амитерна. Ей некогда была его разглядывать, так что она сразу перешла к делу.
– Я видела принца. Днем. В городе, – показала она жестами, надеясь, что ее показания хоть как-то помогут в поисках.