Привязали его основательно, но в стрессовой ситуации Вера всегда начинала работать с удвоенной скоростью. Она и сама потом не смогла бы сказать, как ей удалось развязать все узлы, но каким-то волшебным образом все получилось.
Парень оказался неблагодарным. Стоило ему ощутить вкус свободы, как он резко вскочил, оттолкнул Веру со своего пути и устремился подальше от алтаря, на котором еще пару минут назад изображал из себя жертву.
От толчка Вера упала и ударилась головой о пол. Да так сильно, что некоторое время никак не могла вернуть реальности стабильность. Все вокруг плыло, вспыхивало и вертелось.
Когда звездочки перед глазами перестали плавать, она внезапно осознала, что происходит нечто странное. До этого момент ощущалось несколько сил, а именно: своя магия, темная магия чужака и обжигающая, но приятная энергия Ринона.
В какой промежуток времени к этим трем добавилось еще несколько, Вера не могла сказать. Никого постороннего в помещение не было, но она все равно ощущала давление чужой, более древней и сильной магии. И она явно играла не на их стороне.
Сила эта постепенно увеличивалась, придавливая к полу, лишая возможности двигаться и сопротивляться. Вера внимательно следила за Риноном, поэтому отчетливо видела, как он запнулся, а потом и вовсе рухнул на колени.
Его лицо исказилось яростью, но он ничего не мог поделать с силой, которая буквально вдавливала его в пол.
Сопротивляясь изо всех сил, он медленно встал на четвереньки, а после и вовсе рухнул на пол лицом.
Темный маг, оказавшийся при ближайшем рассмотрении герцогом Атерном, тяжело выдохнул и недоуменно моргнул. Судя по его виду, он тоже не понимал, что произошло.
Повертевшись немного на месте, он подошел к Ринону и со злостью пнул его в бок.
– Откуда ты тут взялся? – выплюнул он, стряхивая с руки тлеющую ткань.
Кажется, ответ его не особо заботил, так как после этого он отошел и сел на пол, пытаясь хоть немного отдышаться. Заметив пустой алтарь, он яростно сплюнул, а потом хмыкнул.
– Все равно, – отмахнулся он.
Здание снова затряслось. Маг нахмурился, поглядев на потолок, с которого посыпалась каменная крошка. После этого он сразу поднялся, принимаясь за дело.
Странная, чужая магия до сих пор сдерживала Веру и Ринона. Маг время от времени поглядывал на них, но продолжал заниматься своими делами.
Очистив круг на полу, он расставил упавшие свечи в каком-то только ему известном порядке. После этого подошел к Вере и присел, склоняясь над ее лицом.
– Маленькая Верайя? И что ты тут забыла, детка? Впрочем, это совершенно неважно.
Его лицо, секунду назад выражающее интерес, стало пустым и безразличным. Он оглядел ее тело, но явно не нашел ничего для себя интересного, просто немного подвинул в сторону, чтобы она не мешала ему.
Вера попыталась снова скинуть с себя обездвиживающие чары, но чужая магия держала настолько крепко, что она смогла лишь пошевелить глазами и немного головой.
Закончив с уборкой, маг постоял некоторое время перед дверью, но не стал ее открывать. Вместо этого подошел к Ринону и замер над ним.
– Как удачно получилось, – произнес он глухо, а потом наклонился и принялся стаскивать со светлого мага одежду.
Не нужно было долго думать, чтобы понять, что Атерн задумал. Вера задергалась сильнее. Чужая энергия надавила сильнее. Казалось, тело совершенно онемело. Ее собственная магия, загнанная глубоко внутрь, ярилась, но ничего не могла поделать.
Закончив с раздеванием, Атерн поволок Ринона к алтарю. Вера следила за этим с замиранием сердца. Все складывалось не в их сторону.
– Знаешь, сколько крови ты мне попил? – внезапно спросил герцог, укладывая Ринона на камень. Причем делал он это довольно аккуратно. Видимо, жертва нужна была ему в сознании. – Что я только не делал, чтобы ты закончил свою жизнь как можно скорее. Ничего не помогало. Будто зачарованный, – произнес он с нотками разочарования в голосе.
– В последний раз мне казалось, что все пройдет безукоризненно, но ты все равно догадался проверить эти проклятые накопители в четвертой зоне. А ведь план был идеальным. Я хотел, чтобы барьер рухнул. Тогда все порождения рванули бы в ближайшие селения. Ты, конечно, не смог бы сидеть в столице. Побежал бы ловить их. Идеальное время, чтобы заманить тебя в ловушку и натравить парочку моих ручных зверьков. Они съели бы тебя с потрохами, никто бы не нашел. Но нет! – внезапно воскликнул он, а потом залепил Ринону пощечину. – Ты все испортил. Приехал и сразу все понял. Ну ничего, не хотел становиться кормом для порождений, станешь моей жертвой. Это даже лучше. Твоя сила послужит мне на благо. Не знаю, кто мне помогает, но я не могу упустить такую возможность.
Последнее предложение маг буквально прошептал, но оба пленника его отчетливо услышали. Вера только еще раз убедилась, что магия, сдерживающая их – чужая.
Учитывая то, насколько сильным магом был Ринон, оставалось только предполагать, каким могуществом обладает их невидимый враг.
Атерн не стал рисковать, он тщательно привязал Ринона к алтарю. Закончив, отошел на шаг и полюбовался своей работой. Глава боевых магов выглядел значительно лучше, чем тощий мальчишка. И пользы от него будет в разы больше.
Оставшись полностью довольным, герцог проверил все еще раз. Круг на полу по-прежнему пульсировал багровым светом. Свечи трепетали. Жертва была готова. Можно было продолжить то, на чем его так неожиданно прервали.
Шум снаружи его мало волновал. Он понимал, что с той стороны к нему кто-то пытается пробиться. Впрочем, ему не составило труда понять, кто именно. Его величество никогда не был дураком, он явно догадался, кто именно утащил его сына.
Поискав глазами предыдущую жертву, Атерн выбросил парня из головы. Видимо тот сбежал сразу, как только подвернулся случай. Крысы они такие – всегда уносят ноги первыми, поэтому чаще всего и выживают.
Полностью взяв себя в руки, герцог затянул катрены. Его голос гулкой птицей взвивался вверх. Он, то становился громче, то падал почти до шепота. Атерн ощущал вибрацию магии, она льнула к нему, как послушный зверек. Темная сила хотела его бессмертия, она обещала ему это, желала разделить с ним бесконечность. И это было так сладко, невозможно устоять перед подобным искушением.
Чужая магия не мешала, просто держала пленников, позволяя герцогу делать все остальное самому.
Вера, лежащая совсем рядом с сияющим багровым светом кругом, снова ощутила, как липкие щупальца пытаются пробраться к ее ядру. Теперь ей стало понятно, что происходит.
Если предположить, что печать молчания когда-то давно на это тело наложил именно герцог, то в данный момент он пытался отобрать ее силы через нее. А только ли у нее? Сколько таких младенцев он заклеймил? Сколько детей обещал купить, а потом не вернулся за ними? И если предположить, что все они гипотетически могли быть темными магами, то вырисовывается довольно страшная картина.
Ей не нужно было догадываться, что с ней станет, если щупальца все-таки доберутся до ядра. Вероятнее всего, она просто умрет, предварительно отдав темному магу всю силу.
Умирать Вера не желала, но пока у нее не было идей, как проскочить этот внезапный кризис в их с мужем жизни.
Интересно, как этот маг угадывал, что будущий ребенок должен родиться, наделенным темной силой? Может быть, есть какие-то списки? А может, быть магом вовсе не обязательное условие?
Напевая строчки ритуала, герцог ощутил, как родственная сила начинала вливаться в него. Это ощущение отозвалось жаром в его теле. Он представил, как его дети отдают свои жизни для того, чтобы он смог жить вечно. На его взгляд, это было так трогательно, что он готов был расплакаться. Но, конечно, не сделал этого. Не настолько он сентиментален, хотя и благодарен своим крошкам. Он никогда не забудет их жертву. Хотя, нет, забудет.
Проблемы были только с Верайей. Атерн даже во время второго этапа ритуала ощущал, как девчонка сопротивляется. Она оказалась гораздо сильнее, чем он мог предположить.
Видимо, так на ней сказалось обучение. Вот тоже странность. Неужели великий и ужасный глава боевых магов не знал, что учит темного мага? Герцог сомневался в том, что Эйбрасон не смог понять, кем именно является девчонка. В конце концов, тот был как раз одним из самых неприятных магов – видящим.
Даже малейшее противостояние отнимало силы и время, поэтому герцог решил, что пора задействовать жертву. Она даст необходимые силы для того, чтобы закончить второй этап так быстро, как это только возможно.
Не переставая читать катрены, маг подхватил ритуальный кинжал и подошел к алтарю. Ринон взглянул на него с ненавистью. По идее, нужно было дать жертве возможность говорить, но Атерн опасался, что малейшее послабление позволит Эйбрасону вырваться.
Не медля ни секунды, герцог занес кинжал над обнаженной грудью светлого мага и нанес удар.