— Как? — как ворона повторила я за Алом.
— Да, как? — вновь отозвался мужчина, глаза которого горели неподдельным интересом.
— Я… Какое агентство? — прищурилась для достоверности.
— Уважаемая сестра Мигель, не поймите меня неправильно. Я вовсе здесь не для того, чтобы как-то вас обидеть или использовать для своих собственных целей. Напротив, мною движет искреннее любопытно, не подкрепленное никакой корыстью! Все же, мне очень интересно, как вы смогли покинуть агентство, не пробыв там даже и года?
Я растерялась. Если он не пытался меня шантажировать, то зачем ему это было нужно? Может быть, его и впрямь ведет чистый интерес?
— Откуда вы знаете, что я на них работала? — испуганно кинула.
— Не беспокойтесь. Не уверен, что кто-то из здесь присутствующих об этом даже догадывается. Однако моя работа тесно связана с рекламой. А знать, что сейчас в тренде — моя профессия. И уж я-то точно узнал ваше лицо, успевшее промелькнуть на нескольких обложках моих журналов.
Он немного наклонился, быстро окидывая взглядом публику. Явно пытаясь удостовериться, что нас никто не подслушивает.
— Сестра… Я многое знаю. Как и то, что Элита играет в очень темные игры. Грязные. Я слышал страшные истории от моделей, с которыми мне приходилось мимолетно работать. Однако, как только они начинали что-то говорить, то вскоре исчезали с обложек. А сказанная информация — насильно забывалась. Поэтому, со всем своим сожалением и сочувствием я просто обязан спросить. Что с вами случилось?
Я почувствовала, как на щеку капнула горячая жижа из глаз. Это был первый человек, помимо Ника, который знал. Понимал. Хотелось броситься ему на грудь, несмотря на отталкивающую внешность, и зареветь, словно девчонка. Пожаловаться на несправедливый мир, на монастырь, на свою усталость прятаться.
Но я не могла.
— Я… сбежала, — лаконично уронила, понимая, что что-то ответить было нужно.
— В монастырь? — понизил тот голос, замечая мою попытку смахнуть случайную слезу.
Я кивнула.
— Кто-то еще об этом знает?
— О чем именно?
— Что у вас контракт с Элитой?
Не знаю почему, но желание сдать себя с потрохами только усиливалось.
Я вновь кивнула, взглядом указывая на Настоятеля. Ал потемнел в лице, но ничего не прокомментировал.
— Вы с ним знакомы? — вдруг спросила, словно что-то заметив.
— Да. Однако я знаю его еще до того, как он стал монахом. И, скажу честно, я очень надеялся, что новая жизнь пошла ему на пользу.
— Что вы имеете в виду?
Он вновь повернулся ко мне, тяжело вздыхая.
— Милая Мигель, — позволил он себе эту нежность, однако скорее из сострадания, — этот человек некогда входит в группу самых влиятельных людей во всей Италии. Вы ведь знаете, чем славиться Сицилия, не так ли?
Тут шестеренки в моей голове начали беспорядочно крутиться. Каждый житель Италии знал, что с Сицилии некогда произошел самый опасный в мире синдикат мафии, которая в прошлом веке распространилась по другим крупным странам мира. Кто-то считал это гордостью, однако кто-то, как и я, видели в этом лишь сложности в восприятии итальянцев иностранцами. Безумно раздражало, что при первая же ассоциация с моей страной была связана с преступниками.
— Да, — сглотнула, — продолжайте.
— Что ж, вы сами сегодня говорили, что многие в молодости совершают ошибки. Хоть вы и сама очень юна. Однако от пары моделей, коих я больше не видел, я ненароком слышал, как один уважаемый обращался к… эээ… тому самому агентству. За их услугами.
— Ставил ставки, — почти прошептала я.
— Вот именно. Ставил ставки.
Мир передо мной поплыл, и ужас заполонил мое тело.
Ник. Поэтому он знает. Он и сам когда-то играл на черном рынке на понравившихся моделей. Именно поэтому у него были лишь случайные отношения.
Я и не представляла, что он имел в виду, когда говорил, что за ним скрывается темное прошлое.
— Сестра, вы в порядке? — услышала я голос, словно через толщу вакуума.
— Мне… нехорошо, — ухватилась левой рукой за стол.
Мне тут же протянули стакан с водой, который я залпом осушила.
— Как я и говорил, я надеюсь, что новая жизнь пошла этому уважаемому только во благо. Если бы это было лет десять назад, то я бы еще забеспокоился. — он явно пытался меня успокоить. — Однако, если вы сегодня здесь с ним, то это явно хороший знак… Ах, Настоятель, приветствую!
Я разглядывала размытую фигуру, которая после пары взмахов ресниц стала становиться четче.
— Ал! Рад тебя видеть в компании нашей будущей монахини. Как твои журналы?
— Как всегда, в суете. Все больше этих дешевых издательств, которые пытаются нас копировать. А ты ведь знаешь, насколько я раним к настоящему искусству.
— Да, знаю, — улыбнулся Франциск.
Они смотрели друг на друга, словно старые друзья, прекратившие делить тушу неубитого зверя. И о том, что когда-то они конфликтовали, несложно было догадаться.
— Ты уже пробовал моллюски в лимонном кляре?
— Ты же знаешь, что я дал обет, — игриво, но словно с затаенной злобой произнес Настоятель.
— Ах да, все время забываю… Как проходят церковные дела? Давно не видел тебя в свету.
— Также, как и в бизнесе. Много работы, которую приходиться выполнять самому.
— То есть ничего не меняется, — приторно сладко улыбнулся тот.
— Верно, труд остается трудом.
Я завороженно смотрела за обменом эмоций этих двух. И вопросы все больше заполоняли меня, грозясь вырваться наружу.
— Сестра Мигель, — посмотрел он в мою сторону, — официальный прием закончен. Мы можем отправляться.
Во взгляде Ала я не видела ничего хорошего. Лишь смесь жалости и подозрения.
Уже собравшись уйти, я заметила боковым зрением, как тот наклонился в сторону Франциска, что-то негромко ему нашептывая.
Что же именно, так и осталось для меня загадкой.
***
Ехали мы в молчании. Точнее, я ехала в раздумьях. Кем же на самом деле являлся этот Настоятель?
День клонился к вечеру, и закат не заставил себя ждать.
— Куда хочешь сегодня?
— Что куда хочу?
Его взгляд выражал тревогу. Только сейчас я осознала, что он озабоченно поглядывал на меня всю дорогу.
— Твой уговор. Я подумал, что ты не захочешь сидеть дома. Или ты передумала?
— Нет! — как-то резко воскликнула.
Я уже и забыла, что в шутку придумала этот уговор. Однако, он был сейчас, как нельзя кстати. Не совсем было ясно, почему он сам решил об этом напомнить?
— Ты говорил, что часто раньше бывал в Римини. Может покажешь какое-то из своих любимых мест?
Он довольно хмыкнул.
— Если конечно ты сам не хочешь сидеть взаперти, — иронично протянула.
Он поймал мой взгляд, но отказываться не стал.
— Есть одно место, если ты любишь морепродукты.
Уже через час мы наконец-то достигли пункта назначения. Не тратя много времени на наши переодевания, мы уже через пятнадцать минут направлялись в противоположный конец города.
В это время года город казался пустым. А ведь я многое слышала о нем. Римини был одним из тех городов, куда активно приезжали иностранцы летом. У многих были свои дома на берегу, делая местную общину еще более колоритной.
Хоть город и был курортным, добираться было совсем не долго. Не то, что в миллионнике Милане.
Ник вновь выглядел привычным, даже родным. И ему сложно было скрыть свое ликование, когда мы перешли порог небольшого уютного ресторанчика. Свет в нем был приглушен и в это время было немного посетителей.
Работница тут же сопроводила нас к небольшому столику у окна, попутно оставляя на столе меню.
— Есть какие-то рекомендации? — подала голос, поднимая на него глаза.
— Думаю, можем начать с моллюсков. Они здесь особенно хороши.
После сделанного заказа я откинулась на спинку кресла, негромко попивая только что принесенный кофе.
— Ты стала очень тихой, — заметил Ник.
— Разве я не могу быть тихой?
— Можешь, но не так. Тебе сложно даётся скрывать свои эмоции, Софи.
— И какие же эмоции ты видишь? — сделала очередной глоток.
— Что что-то не так.
— Хм, — только и ответила.
Казалось, что ему и самому начала не нравится чья-то немногословность. Двойные стандарты.
— Может быть расскажешь?
— О чем?
— Не хочешь? Ладно, — он улыбнулся, но настаивать не стал. Понимал, что не все оглашается сразу. Именно так он сам и жил. — Как тебе мероприятие?
— Странно.
— Отчего же?
— Слишком много ненужного внимания. Вопросов. И пафоса.
Он хмыкнул.
— Не волнуйся, привыкать тебе к этому не придется…
— Ник, что я здесь на самом деле делаю?
Он замолчал, вглядываясь в мое лицо.
— Я…
Тяжёлая пауза.
— Снова не можешь сказать? Для того, кто очень многое уметь скрывать, со мной ты ведёшь игру слишком открыто.
— Что это значит?
Я глубоко вздохнула, делая очередной глоток.
— Я знаю, как просто тебе обманывать окружающих. Не перебивай меня, дай мне закончить. — Сразу же отреагировала на его явно выраженный протест. — Я видела, как ты общаешься с окружающими, как легко это тебе дается. Да, я понимаю, что это как-то связано с твоим прошлым, но мне неясно одно. Почему тебе так сложно это делать со мной?
Он промолчал.
— Я думаю, что какую-то информацию ты точно от меня скрываешь. Но у меня создаётся ощущение, что ты все меньше это хочешь делать.
— Да, — грустно улыбнулся, — Многие вещи действительно сокрыты от окружающих. Некоторые — абсолютно от всех. Но я чувствую, что могу тебе доверять..
— Насколько?
— Настолько, что согласился рассказать тебе о том, как стал монахом.
— И как много людей знают эту историю?
— В том объеме, котором я тебе расскажу — никто.
Я промолчала, упираясь глазами в кружку.
— О чем вы говорили с Алом? — вдруг отреагировал мужчина.
— При чем здесь он?
— Он знает меня. Знал. И одно время очень недолюбливал.
— Была причина?
— Всегда есть причины. Но ты не ответила.
— Сначала твоя история.
— Взамен на твою.
— Я подумаю.
***
Николас родился в небольшом городке на юге континентальной Италии. Он и его младший брат помогали отцу вести дела семейного бизнеса. Когда Нику исполнилось 20, ему передали часть дел и назначили директором сети VIP клубов. Из размытого описания я поняла, что частыми гостями являлись влиятельные сливки общества, либо решающие между собой нелегальные дела при отсутствии свидетелей, либо ищущие нестандартных развлечений. Слишком много об этом периоде Ник особо не хотел разглашаться. Многое из того, что он делал, он назвал неразумным, заносчивым и чрезвычайно опасным. Младший брат, Мико, помогал ему в небольших делах, все же разница в возрасте не давала ему права независимо следить за делами хотя бы одного клуба. Да и имея одного владельца было легче организовать вечера, правильно сводя или разъединяя публику. Однако, в один из таких вечеров Ник доверил Мико реализацию, когда тому как раз исполнилось 20 лет. Он помнил, как жесткий отец также доверился ему, и сам во многом являлся отцовский фигурой для младшего брата. На то были свои причины.
Однако тот вечер пошел не так, как планировалось. Мико не учел личных взаимоотношений гостей (или просто не знал) и случайно позволил встретится двум очень враждебным синдикатам. Завязался спор, кто-то начал кричать, кто-то кого-то толкнул, и уже через минуты вечер превратился в страшное кровопролитие.
И Ник в тот вечер решил не приезжать, показав таким образом свое полное доверие брату. И эта глупость стоила ему жизни Мико.
Дурная слава распространилась на все клубы, теряя большинство клиентов. Все полетело в крах, а Ник не смог признаться своему отцу, что именно он не сберёг его любимого сына. Именно в тот момент он переосознал свои ценности и, бья с плеча, кардинально изменил свою жизнь. На то, что он думал будет служить пользой обществу. На то, где он наконец-то надеялся загладить свою вину в смерти брата. И простить себя.
Остаток вечера был полон воспоминаний, и я сама не заметила, как вновь расслабилась. Он говорил тяжело, словно его сдерживали невидимые печати. Но каждое откровение давалось ему легче, раскрывая мне те самые лепестки, которые он ото всех прятал.
Но несмотря на эту новую, более глубокую связь из головы все еще не выходили слова Ала.
И именно это Ник мне так и не поведал.