Утром после инициации я проснулся ожидаемо — в собственной постели и с двумя горячими девочками. На волне от пережитого, Ари и Ири довольно быстро удалось меня завести, и я честно выполнил свой инкубский долг, но вот никакого реального удовольствия не получил, только то, что удалось съесть у близняшек. В общем, совсем не так, как было с участием брата. И это настораживало.
Так что к обеду я спускался в не самом радужном настроении. В столовой накрыли малый стол, брат не особый любитель толпы, так что трапезы обычно проходят в узком кругу. И на этот раз присутствовали только самые-самые — йелли Ингольда, две её старшие фрейлины, управляющий Цитадели и собственно Иллири. Место напротив брата пустовало, очевидно, что его предстояло занять мне. Думаю, что раньше там сидела жена брата, но после первого совершеннолетия я выше по положению, а с учётом того, что она не демон, и по законам Клана её дети не могли быть наследниками, то отныне и впредь я второй после брата, Младший Герцог Севера.
Вежливо поприветствовав всех присутствующих, я занял положенное мне место. Οбед прошёл в пустой светской болтовне, в основном щебетали две фрейлины и йелли Ингольда, мы с братом отделывались лишь короткими ответами, а управляющий и вовсе старался быть максимально незаметным — всё же его происхождение не позволяло чувствовать себя в своей тарелке, когда рядом йелли и йелла из высоких.
Я уже думал, что пронесло и мне удастся пережить первую «взрослую» трапезу, но как только я покончил с десертом, брат обратился напрямую ко мне:
— Раэль, нам нужно поговорить.
— Сейчас?
— Сейчас, но не здесь. Идём.
И не дожидаясь дам, Иллири встал и направился к выходу. Не очень вежливо, но он мог себе это позволить. Куда мы идем было не трудно догадаться — в кабинет, который вот уже шесть лет по праву занимает брат. После его второго совершеннолетия, Ледяной Совет стал скорее формальным сборищем, на котором решались какие-то глобальные вопросы, в остальном же весь Север подчинялся приказам, исходящим именно из этой комнаты. А она была под стать брату. Многие считают, что раз брат с Юга, то и вкусы у него соответствующие — крикливая роскошь, бархат, золото и зеркала. Но всё совсем не так. Льды изменили не только меня, но и Иллири. Пусть в значительно меньшей степени, но брат приобрел черты характерные для этих суровых земель. Внешне это отражалось в стиле одежды — пусть по нашей традиции всё и было сделано из кожи, но очень строгого покроя и в цветах Севера: чёрном, тёмно-синем, тёмно-сером, болотно-зелёном, в общем мрачно и ещё мрачнее. Совсем не как на Юге, где предпочитали красную кожу и смелые разрезы в самых разных и неожиданных местах. Поведение брата так же сильно отличалось от принятого среди инкубов: да, он совершенно не хранил верность жене, что естественно, нo при этом не выставлял свои похождения напоказ, никогда не заводил официальных любовниц, не оскорблял йелли Ингольду присутствием своих пассий за столом или на каких-либо мероприятиях. Говорят, что он «попробовал» всех фрейлин жены, но доказательств не было, а сами красотки и не очень, молчали. В общем — необычайно сдержанный и тактичный инкуб.
Так вот, кабинет брата был ничуть не ярче его одежды. Конечно же, центром помещения был гигантских размеров стол из чёрного дерева, вокруг которого стояло несколько кресел, сочетавших в себе то же дерево и тёмно-коричневую кожу. Похожий диван ютился в стороне, возле многочисленных книжных полок. Мне не нужно было присматриваться, чтобы понять, что никакой развлекательной литературы там нет — только по делу, только важное. Тёмно-зелёные гобелены на стенах и чуть более светлые гардины на окне ничуть не освежали общую картину, зато создавали ощущение некого тепла и уюта, что в Цитадели было ценно. Никаких украшений, никаких безделушек, статуэток, картин и прочего. Только на маленьком столике у дивана расположился серебряный чайный сервиз. Похоже, слуги постарались.
— Насмотрелся? Тогда садись, поговорим.
Вопреки ожиданиям, брат не пошел за стол, в своё кресло-трон, а уселся с комфортом на диван, куда и мне предложил упасть.
— Чаю?
— Да, спасибо.
Вежливость наше всё. Я примерно догадывался, о чём собирается говорить брат, так что разговор хотелось отложить по максимуму. Но брат решил иначе:
— Раэль, то, что вчера произошло…
О, чёрт, вот так и сразу?
— В общем, в данных обстоятельствах это нормально.
Видимо недоумение очень ясно читалось на моем лице, так что Иллири продолжил.
— Твою инициацию не мог провести никто иной кроме меня. Во-первых, я твой единственный прямой родственник, а во-вторых единственный инкуб на многие и многие мили вокруг.
— Поверь, я это понимаю.
— Тогда почему смущаешься? Почему боишься посмотреть прямо?
Это он меня уел. Я действительно старательно избегал его взгляда и за столом и теперь. Но пришлось пересилить себя и посмотреть в его зелёные глаза:
— Я… в общем всё не просто.
Брат задумчиво меня разглядывал, попивая обжигающий чай мелкими глотками. Пришлось продолжить, всё же он прав — он единственный инкуб, он должен знать, должен помочь, если со мной действительно, что-то не так:
— Вчера, вчера всё было… очень… хорошо.
Слова давались с трудом, несмотря на всё произошедшие, я не чувствовал, что брат близок мне, мы слишком мало общались до этого, чтобы я мог ему безоговорочно доверять. Но иного выбора у меня не было, так что закончил мысль:
— Утром с девочками я снова. Но всё было совсем не так, совсем не то.
— Ты не смог поесть?
— Нет, дело не в этом! Силу я смог собрать и более чем достаточно, но…
— Но?
Чёрт, ну разве ему и так не ясно? Неужели нужно всё разжевать? Какое-то необъяснимое раздражение поднялось из груди:
— Никакого удовольствия. Я их имел и совершенно ничего не ощущал кроме их собственной страсти!
Реакция брата была неожиданной, вместо удивления на его лице проступила насмешка.
— Малыш, ты что, действительно верил, что мы всегда получаем удовольствие от секса?
— А разве это не так?
Брат рассмеялся:
— Твоя наивность поражает.
Отставив чашку, Иллири наклонился ко мне и уже совсем другим тоном — серьёзным и строгим продолжил:
— Раэль, инкуб — это не озабоченный кролик, очень часто мы занимаемся сексом не ради удовольствия, а тупо ради питания. Если, конечно, речь об истинных инкубах. И очень тебя прошу — нравится тебе или нет, но пока питайся регулярно. Льды очень коварны и высасывают много сил. Да, Север принял тебя, но что-то мне подсказывает, что это была временная мера, пока ты не получишь возможность поддерживать свою жизнь самостоятельно.
— Почему ты так считаешь?
— А ты не заметил?
— Что именно?
— Твои глаза потемнели. Они больше не светло-серые, они стальные.
Признаться честно, в зеркало я себя не рассматривал, так что пришлось поверить брату на слово.
— Думаешь это знак того, что Льды больше не будут мне помогать?
— Не совсем. Думаю, что Льдам не нужен некто абсолютно от них зависимый.
Предположение брата имело смысл. Если вспомнить древние легенды этих мест, то Избранные Льдами, действительно, не были марионетками или пустыми оболочками здешней силы. Они все были самодостаточными, выдающимися личностями с очень сложными и интересными судьбами. Так что да, скорее всего мне пора было озаботиться собственным источником силы. И тут меня озарило:
— Ты думаешь, что я потенциальный маг! Вот почему ты подарил мне эти бусины!
К слову, коса заплетенная братом успешно пережила все перипетии вечера и этого утра. Так, что даже единого волоска не выбилось из причёски.
Брат одобрительно улыбнулся.
— Я в этом уверен. Осталось понять, что за силой ты обладаешь и начать твоё обучение. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Тебе пора начать учиться.
Это было так неожиданно, что я недовольно возразил:
— Да я и так как бы только и делаю, что учусь! В библиотеке почти не осталось не прочитанных мной книг.
— Не злись. Я знаю о твоих успехах в учебе, твои гувернёры регулярно мне о них докладывали.
Вот как? Оказывается, брат всё же интересовался моим времяпровождением, даже знал об успехах.
— Ты молодец и действительно многого добился, твой уровень знаний уже сейчас достаточен для поступления в Академию на один из Имперских факультетов. Но этого мало.
Да, брат высоко оценил мои знания — требования на Кафедре Имперских Искусств были запредельные. Всё же его последние слова не дали уйти в самодовольство:
— Ты хочешь, чтобы я стал магом?
— И магом.
Таааааак… А Иллири на мелочи не разменивается. Пришлось отставить чашку и задуматься. Признаться, я и сам хотел поступать в Академию, тем более что и мой договор со Льдами включал нечто похожее, но я целился на всё те же Имперские факультеты: или Внешних отношений или Власти. А брат предлагал нечто иное — он предлагал учиться сразу на двух Кафедрах — на магической и..?
— Магом и….?
— Φакультет Боевой Магии и факультет Власти.
О как! Ну, совсем скромно. Два самых престижных факультета, с самыми высокими требованиями — один по уровню магии, второй по личным качествам и знаниям. Учиться сразу на обоих будет адски сложно. Невольно возникает вопрос:
— Почему сразу два? И откуда такая уверенность, что магия будет стихийная и достаточная для Боевого?
— Ну, последнее просто — какой она ещё может быть во Льдах? Однозначно стихийной и я более чем уверен, что очень и очень мощной. Я тоже читал легенды и знаю, что в иные времена тебя назвали бы Избранным Льдами.
Всё верно. Льды однозначно дали понять, что сила у меня будет. Правда, не сказали какая. Брат между тем продолжил:
— А два факультета потому что времени совсем нет, нам нужно подготовиться.
— К чему?
— Ты же сам понимаешь, что Император не оставит нашу семью в покое. Все эти годы oн нас не трогал, так как воевать с двумя мальчишками ниже даже его достоинства, но сколько ещё можно рассчитывать на его снисходительность?
— Н-да, на неё вообще не стоит рассчитывать.
— Вот-вот. А у меня нет наследника. Только по этой причине мне и позволили жениться на Ингольде — даже если бы у нас появились дети, что маловероятно, по законам Дома они никогда не смогли бы претендовать на власть. Формально со вчерашнего дня наследник ты. Но в реальности… тебя не допустят к власти до второго совершеннолетия, а с учётом того, что ты очевидно маг, то до магического совершеннолетия Император вполне может назначить регента.
— При живом тебе?
Брат зло усмехнулся:
— При мёртвом. Но долго ли это устроить?
Тоже верно. Убивать обоих Император не станет, велик риск нового восстания. А вот соблюсти все формальности и посадить на несколько веков свою пешку на Северный трон и всё, дело сделано — за три-четыре сотни лет они прогнут Север, людская память слишком короткая. Остаются дворфы. Но вот именно ради них и молочного серебра мне сохранят жизнь и даже видимость власти. Мерзко, но очень и очень по-имперски.
— И ты хочешь подстраховаться, сделать так, чтобы моя кандидатура устраивала Императора ещё меньше, чем твоя.
Брат даже не подумал отвести взгляд.
— Всё верно. Моя шкура мне дорога, а из тебя, действительно, может получиться политическая фигура Имперского масштаба.
— Ты так уверен, что я потяну?
Иллири неожиданно тепло улыбнулся:
— Не лукавь, ты сам к этому готовился. Или хочешь сказать, что не из-за Академии сидел безвылазно в библиотеке и мучил всех своих учителей?
— Подловил. Но на Боевой я не замахивался.
— А зря. Просто хорошего политика Император ещё может попробовать сломать, а вот боевого мага… Тут уже всё сложнее.
Пришлось ещё немного подумать, прежде чем вся картинка сложилась в голове.
— Иллири, ты что, собираешься спровоцировать раннее совершеннолетие?
— Догадливый малыш.
Чёрт, да братик рехнулся. В Академию можно поступить только после второго совершеннолетия, которое по всем правилам наступает в двадцать один год. Исключения не делаются и для этого есть простая причина — до второго совершеннолетия практически невозможно понять реальный уровень силы, он может скакать как бешеный сайгак по пустыне и периодически показывать пики как у архимагов, а в конечном итоге остановиться на очень и очень средней отметке. Плюс ко всему, там ещё есть и несколько юридических заморочек, так, что младше двадцати одного там делать нечего.
Но! Как обычно есть лазейка. Из категории редчайшего исключения из правил. Если маг обладает просто сногсшибательным уровнем магии и соответствующим ему уровнем контроля, то есть, если он докажет, что способен создать и поддержать в рабочем состоянии одну из формул не менее, чем третьего круга, например, универсальный щит, то он может потребовать провести ритуал второго совершеннолетия раньше, так как такое владение силой доказывает её относительную стабильность и пригодность к дальнейшей постоянной работе. Лазейка есть, но это почти из области фантастики, о чём я и сказал брату.
— Иллири, я конечно несказанно горд от того, что ты так в меня веришь, но это нереально. Для этого у меня должна проснуться сила как можно раньше, она должна быть невообразимо огромной, а натаскивать должен кто-то уровня архимага, не меньше. О том, что я рискую просто загнуться от чрезмерной нагрузки при интенсивном обучении, и говорить не стоит. И всё ради чего? Ради нескольких лишних лет?
— Во-первых, несколько лишних лет, как ты выразился, могут сыграть решающую роль. Не забывай, что Император вполне может начать готовить регента и если его назначат раньше твоего второго совершеннолетия, то он обретёт почти абсолютную власть на Севере и уж точно в Академию он тебя не пустит.
Тоже верно. Если регент будет уже на троне, то логичней запереть меня в Белом Доле и на второе совершеннолетие сделать вид, что сила не проснулась. Существуют способы заблокировать пробуждение, и о них я начитался достаточно. Льды предупредили, что в таком случае я просто умру. Пожалуй, этого аргумента было бы достаточно, но Иллири продолжил:
— А во-вторых… Как мы уже обсуждали — к правлению тебя допустят только после магического совершеннолетия и это второе событие, которое нам нужно максимально ускорить. Так в ближайшие несколько десятков лет тебе нужно работать над собой в сто раз усердней, чем до этого.
Вот чёрт, а он прав. Можно не только второе совершеннолетие ускорить, но и получить все права намного раньше — звание архимага автоматически даёт магическое совершеннолетие. Вернее, обычно архимага можно получить только после этого самого совершеннолетия, но тут действует аналогичный принцип — докажи Верховному Кругу, что ты достоин звания и тебе дадут оба.
— Ну братец… У меня слов нет.
— Ты не хочешь?
Иллири в притворном изумлении заломил левую бровь. Провоцирует.
— Конечно, хочу. Просто… это будет тяжко.
Брат кивнул соглашаясь.
— Будет чудовищно тяжело, но я постараюсь помочь тебе, чем смогу. Тебя обеспечат всем необходимым для учебы — книги, пособия, помещения, учителя.
— И архимаг?
Очень странно было видеть на обычно очень спокойном лице брата просто широчайшую улыбку.
— Будет тебе и архимаг, даже лучше — Владыка!
— О! Ничего себе…
— А ты думал! Всё лучшее для перспективной молодежи.
— Где ты целого Владыку нашёл, да еще и согласного учить малолетку, они же в ученики не берут никого младше Магистра?
— Он дворф.
Ничего себе! Во всей Империи существует только один Владыка дворф. Вообще это выверт похлеще меня, Белого инкуба — дворфы в целом не особо ладят с магией, кроме собственной, родовой, которая используется при добыче и обработке разных ископаемых. Они хорошие артефакторы, оружейники, но маги из них аховые. В свою очередь они почти не восприимчивы для прямых магических воздействий, что частично объясняет и их неспособность работать с силовыми нитями напрямую — те обычно их просто обтекают, словно избегают. Так что Владыка дворф — это нечто просто невозможное, но всё же существующее. И всё еще хуже, чем может показаться на первый взгляд — Владыка Тайзен Мьёрн был абсолютным Целителем! Дворф, мать его, Целитель! Уже за одно это он был не просто белой вороной и среди дворфов и среди магов, но он решил дополнительно отличиться, провел серию сложных, тайных экспериментов, в результате которых погибли молодые маги-ученики. Что за эксперименты, чего он добивался, Владыка Тайзен так и не сказал. Естественно был изгнан из Верховного Круга, но казнить его не посмели — возмущение основных силовых нитей могло так приложить всех практикующих магов, что проще было сделать вид, что изгнания вполне достаточно. С тех пор Владыка Тайзен жил где-то на Севере, отшельником и не факт, что не продолжил свои сомнительные изыскания.
— Но как? Как ты его нашёл? Он согласился?
— Не поверишь, нашёл во время последней летней охоты — случайно забрёл чуть дальше к кромке Вечных Льдов и так наткнулся на его башню. Сам удивился, когда Владыка Тайзен вышел, поприветствовал меня и сказал, что согласен. Удивляешься? Вот и я тогда не понял, о чём он. У меня даже не возникало мысли, что ты можешь быть магом, но он в нескольких фразах объяснил мне суть и дал почитать пару книг. После этого мы виделись ещё несколько раз и в конечном итоге сошлись на том, что сразу после твоей инициации он переедет в Цитадель и приступит к твоему обучению.
— Это… это… да это просто крышесносно! Οн уже здесь?
— Ещё нет, должен приехать к вечеру. Покои мы ему уже приготовили, рядом с твоими — так будет удобней и проще.
Меня будет учить сам Чёрный Доктор! Может показаться, что Целитель никак не поможет в ранней инициации боевого мага, стихийника и всё было бы так, если бы Владыка не был именно тем, кем являлся — специалистом по внутренним магическим потокам. Он единственный мог помочь их выровнять и укрепить гораздо раньше назначенного природой времени. Да, если Владыка будет моим Наставником, то задача становится очень даже реальной!
— Я смотрю, ты уже оценил перспективы. Что, даже риск загнуться от экспериментов уважаемого не пугает?
— Нет! Я выдержу! Я намного моложе, но и значительно крепче, тем более мне благоволят Льды. Я даже думаю, что ваша встреча была ими подстроена.
— И у меня такая мысль мелькала. Значит решено? С завтрашнего дня путь только вперёд, только вверх?
— Да.
Если бы я знал на что именно подписываюсь, наверно, я бы подумал сто раз, прежде, чем так опрометчиво согласиться. Хотя кого я обманываю — всё равно бы встал именно на этот Путь, слишком oн был созвучен и моими собственными стремлениями и с волей Льдов.