— О, Костёр! — расплылся в широкой улыбке заметивший меня Петрович и вяло моргнул мутными глазами.
«Эмпатия» подсказала мне, что именно в этот момент он не очень-то и рад видеть меня. Однако в целом он испытал облегчение, увидев меня живым и здоровым.
— Костёр! — ликующе выдохнула девчонка и икнула.
— А я же тебе говорил, Жанка, что наш Костёр изворотливый мужик, — искренне произнёс Петрович, незаметно убрав руку с талии красотки. — Он даже у Шалимова сдал экзамен, хотя ни разу не был на лекциях и практике. Смотри-ка! Костёр ещё и чернявого из общаги отыскал и девку крылатую где-то надыбал.
Толик поморщился, но не стал называть разнорабочего расистом. А вот летунья прошипела, гневно раздувая крылья точёного носика:
— Я тебе не девка крылатая, плебей! Ещё раз меня так назовёшь — и лишишься своей лысой головы, которая даже своим собственным волосам не понравилась!
— Тоже мне королева выискалась, — насмешливо промямлила Жанка и с трудом сфокусировала на Насие взгляд.
— Не королева, но принцесса, — надменно улыбнулась летунья, гордо приподняв подбородок.
— Не принцесса, а убийца! — вдруг зло выдала девчонка и посмотрела на меня глазами с расширенными зрачками. — В какой канаве ты подобрал эту швабру? Ты разве не понимаешь откуда она знает русский язык? Она же убила кого-то из наших!
Её слова заставили разнорабочего гневно выдохнуть:
— Ах ты тварь крылатая! Наших вздумала убивать⁈ Да я тебя сейчас, как муху прихлопну!
Он попытался вскочить с колонны, но пьяно покачнулся и грохнулся на спину. На колонне остались лежать лишь его ноги в ботинках. Однако боевой запал мужика никуда не делся. Он сперва побарахтался, как жук, а потом пропыхтел, вытянув в мою сторону мозолистую лапу:
— Костёр, дай мне руку! Сейчас я ей покажу! Я хоть баб и не бью, но она, вроде как, и не совсем баба, а немного курица. А курицам я головы сворачивал только в путь!
— Петрович, помолчи. Ты пьян. Вы чего такого с Жанкой съели, что вас так развезло? Где вы тут алкомаркет нашли? — отбарабанил я и заметил краем глаза блеск сабли. Разъярённая летунья решила срубить лысую голову разнорабочего. Благо прокаченная ловкость позволила мне перехватить руку Насии и выдрать саблю из её почти детских пальчиков.
— Отдай! — немедленно заверещала летунья, как обиженный ребёнок. — Ты всё равно не сможешь пользоваться ей!
— Сначала успокойся!
— Да я тебе сейчас все лохмы выдеру, овца драная! У меня тоже появился симбионт! — заверещала Жанка и раскрыла ладонь. На ней тут же заплясало крошечное пламя. И оно вряд ли бы напугало даже трусливого снеговика, но вот летунья восприняла его как угрозу. Она метнулась мне за спину.
А я встал между разгорячёнными девчонками и прорычал:
— Успокойтесь! Все мы совершали в прошлом ошибки. Кто-то убил человека. А я, к примеру, поступил на управленца, а надо было на программиста, да ещё в другой универ, чтобы не оказаться в этом мире. Так что давайте просто выдохнем и подумаем, что делать дальше.
— Костёр, перестань выгораживать её! Неужели ты втрескался в эту вешалку? — яростно выпалила Жанка, часто-часто дыша.
— Тебе лучше помолчать, глупая девка! — выпалила из-за моей спины летунья.
— Заткнитесь обе! — рыкнул я, играя желваками.
— Да как ты смеешь со мной так разгова…. — возмущённая летунья осеклась, наткнувшись на мой полыхающий взгляд, от которого сейчас можно было прикуривать.
Жанка тоже замолчала и развеяла огонёк на ладошке. И даже Петрович прекратил безуспешные попытки встать. Вместо этого он смачно рыгнул, прикрыл рот ладонью и смущённо выдохнул:
— Пардоньте, дамы и господа.
— Ишь, француз выискался, — пробурчал я, после чего над площадью установилась благостная тишина, нарушаемая лишь уханьем обезьян, скачущих по лианам. Правда, тишина продлилась недолго. Я же её и нарушил, буравя девчонок тяжёлым взглядом: — А теперь давайте все изобразим адекватных людей и обсудим наше положение. И начнём с обмена информацией. Жанна, что ты делала после того, как я провалился в ловушку?
— Мы с Петровичем пытались открыть плиты, но они не поддались…
—… И тогда мы решили шкандыбать к нашему месту встречи, как и договаривались, если разделимся. А по дороге, уже в городе, мы ягод набрали. Хотели просто пожрать, а, оказывается, ещё и выпили, — признался Петрович и виновато вздохнул, выпустив изо рта облачко перегара.
— А я, проявив невиданный героизм, выбрался из ловушки, добрался до поверхности и наткнулся сперва на Толика, а потом и на Насию. Кстати, Анатолий, помоги Петровичу встать на ноги, — кивнул я на разнорабочего, сумрачно посмотрел на саблю летуньи и передал ей оружие. — На, держи. И почему ты кричала, что я не смогу ей пользоваться? Что именно ты имела в виду?
— Ну-у-у, — нехотя протянула она, всё ещё прерывисто дыша, из-за чего её грудь под рубахой орка соблазнительно вздымалась. — Я думала, что твой уровень ниже, чем уровень симбионта, заточенного в сабле. Если бы это действительно было так, то клинок начал бы нестерпимо жечь твою руку. Я уже проходила через это.
— А где ты раздобыла эти сведения? И почему утаила их? Мы же договаривались, что моя инфа против твоей.
— Ты предлагал обменяться лишь информацией об острове, а сведения об оружии к таковой не относятся, — тоненько усмехнулась летунья, явно считая себя самой умной.
— Ты просто смухлевала. Но у тебя сейчас есть великолепная возможность все исправить.
— Я не мухлевала! — вскинула голову блондина и пронзила меня возмущённым взором, а затем пожевала губы и снисходительно проговорила, словно делала великое одолжение: — Ладно, так и быть. Расскажу тебе кое-что. Недалеко от плато я поймала двух эльфов. Один дал мне знание языка, а второй, прежде чем умер, рассказал о симбионтах. Они все питаются энергий: и те, что в нас, и те, что в оружии. Симы берут часть получаемого нами опыта. И чем ярче и чернее их линии — тем более высокий у сима уровень.
— Это всё, что ты знаешь об этом мире, оружии и прочем? — процедил я, возвышаясь над ней.
— Всё, — пожала она плечами и снова вернула на своё лицо холодно-высокомерное выражение.
— Буду надеяться, что ты не врёшь, — сказал я и покосился на Петровича, опирающегося на плечо негра. — Карта у кого?
Он указал на Жанку и пропыхтел:
— У неё.
— Жанна, дай карту Насие. Я обещал ей, что она изучит её.
Подвыпившая девчонка нехотя протянула летунье требуемую вещь. А та с брезгливой гримасой на физиономии взяла её двумя пальчиками и тотчас стала пристально рассматривать.
Однако Насия буквально пару ударов сердца изучала карту, а затем её отвлёк возглас остроглазого Толика:
— Смотрите! Кто-то идёт!
Его палец с обломанным ногтем указывал на появившегося на площади персонажа… весьма странного персонажа.
— Ого, как его жизнь перекрутила, — присвистнул я, шокировано глядя на серокожего полутораметрового карлика с крыльями птеродактиля.
Он медленно летел в нашу сторону, тараща выпуклые, чёрные глаза, соседствующие с коротким хоботком, растущим на месте носа. При этом его хилые ручки и ножки безвольно висели во время полёта, а спина оказалась горбатой.
Я бы мог отнести его к человекоподобным монстрам, но существо оказалось облачено в добротную рубаху, штаны и конусообразную соломенную шляпу. Ясный пончик, что наличие одежды намекает на то, что незнакомец разумный. Причём довольно странный разумный… Вокруг такие опасные места, а у него нет никакого оружия. По крайней мере, он не держал его на виду. Но, возможно, оружие прячется в сумке, переброшенной через шишковатую голову неизвестного? Или незнакомцу и не нужно оружие? Вдруг он сам — то ещё оружие?
— Не подходи к нам! То есть не подлетай! — выкрикнул Толик и храбро скрылся за спиной стремительно трезвеющего Петровича.
— Я не причиню вам вреда! Я пришёл с миром! — на русском языке гнусаво выдало существо булькающим голосом. Оно говорило в нос, словно страдало сильнейшим насморком.
— Ты уже причинил вред одному из нас! Или ты охрененно даровитый ученик, который менее чем за сутки выучил другой язык? — сказал я, не чувствуя на таком расстоянии эмоций карлика.
— Я никого не убивал. У меня есть артефакт Древних! Он позволяет мне понимать любой язык и переводит мои слова на язык слушателя, — проговорил неизвестный и остановился в десятке метров от нашей компашки, потеющей от напряжения. — Если я сниму его, то вы перестанете понимать меня. Вот, — он стащил с тонкого кривого пальца кольцо и следом произнёс: — Каратанель этимус маласин.
— Не бойтесь меня, — перевела Насия, щуря глазки. — Это на эльфийском.
— Это может быть трюк, рассчитанный на доверчивых дебилов, — тихо сказал я и громко добавила, когда крылан надел артефакт: — Что ты хочешь от нас?
— Торговать. Позвольте мне убедить вас в своих добрых намерениях, — прогнусавил серокожий. — Древние свитки позволили мне узнать, что минувшей ночью на этом острове откроются врата. Посему я тайно прибыл сюда ещё до сезона штормов, дабы выторговать вещи иномирцев. А потом я их дороже продам на континенте.
— А как же эльфы? Неужто они позволили тебе торговать с теми, кого хотят убить?
— Эльфы Цитадели пока не знают, что я тут. А если они поймают меня, то швырнут в темницу. Однако мне пришлось пойти на этот риск ради прибыли.
— А почему бы тебе силой не завладеть нашими вещами? — хмуро проговорил я, буравя его подозрительным взглядом.
— Костёр, замолчи. Зачем ты наталкиваешь его на такие мысли? — взволнованно прошипела протрезвевшая Жанка и даже слегка ударила меня локотком в рёбра, но сама же ойкнула, отбив его об кольчугу.
— Вот дурочка. Он уже явно думал об этом, — снисходительно усмехнулась Насия.
— Сама ты дура, — огрызнулась девчонка.
— Замолчите, — шикнул я на них, заработав сразу два недовольных взгляда.
— Я дал клятву богу торговли, что всегда буду соблюдать правила ремесла, а они не позволяют мне отбирать что-то у других.
— Складно поёт, как по писаному, — облизал сухие губы разнорабочий и поскрёб ногтями заросший щетиной кадык. — Я у такого соловья чуть кредит не взял под сто процентов годовых.
— Так, вы стойте здесь, а я, пожалуй, рискну. Петрович остаёшься за старшего, — решительно проговорил я и двинулся к крылану.
Тот встретил меня дружелюбной улыбкой тонких губ и взглядом ласкового дядюшки. Всё его испещрённое морщинками лицо дышало открытостью, а острый подбородок украшала чёрная, как смоль, козлиная бородка, заплетённая в две тонкие косички.
— Ну и что ты готов дать за мои шмотки? Мне бы очень пригодился билет в мой мир или хотя бы безопасный путь в те края, где меня не грохнут служители Цитадели.
— К сожалению, я не обладаю такими возможностями. Я всего лишь скромный торговец, решивший немного заработать, — сконфуженно развёл тонкими руками коммерсант, дёрнул хоботком и следом поднял кривой указательный палец. — Но у меня есть оружие, провиант и доспехи. Чего желает твоя душа?
— Погоди. Тогда ответь хотя бы когда закончится сезон штормов.
— Он продлится ещё неделю, не больше, — огорошил меня собеседник, мерно работая крыльями. Мало, сука! Как же мало! И притом серокожий был искренен. «Эмпатия» почувствовала его эмоции.
— Слушай, братец, мне не нужны твои товары. Просто вывези меня и моих друзей с острова. Туда, где нас не будут искать. Сколько ты хочешь за это? — проговорил я, чувствуя, как по спине бегает холодок. Он уже размечал на сколько частей меня порубят эльфы.
— Меня за такой поступок не просто выдворят с острова, а казнят. Я не буду так рисковать. И не упрашивай меня. Я не оставлю своих детей без отца, — неожиданно жёстко отрубил торгаш, лязгнув сталью в голосе. Нет, его не переубедить. — А ежели ты не хочешь торговать, так уступи место другому. У меня мало времени. Я больше не намерен отвечать на твои вопросы. Ты либо торгуешь, либо нет.
— Что ты готов дать за эти кроссовки? — спросил я, мрачно глянув на свою побитую жизнью, грязную обувь, у которой судьба оказалась интереснее, чем у львиной доли землян.
— Крепкие эльфийские сапоги, коим сноса нет. В них ещё твои дети ходить будут.
— Вот уж вряд ли… — промычал я, хмуро посмотрев на торговца. — Сапог мало. Давай ещё штаны, рубаху, нижнее бельё и арбалет с болтами. Знаешь, что такое арбалет?
— Знаю, но не дам. А вот штаны и рубаху дам.
— Побойся бога! Это же настоящий Адидас, а не какая-то китайчатина! Арбалет тоже давай.
После моего праведного гнева начался торг, во время которого к нам всё ближе подходили мои спутники. В итоге мы окружили крылана, призывая его забыть о своей жадности. Но тот не сломался. Посему мне пришлось согласиться на сапоги, штаны и рубаху. Даже нижнее бельё не дал, гад крылатый.
— На, упырь! — распалено скинул я кроссовки и с интересом посмотрел на коммерса.
Где же он припрятал свой товар? У него же нет ни рюкзаков, ни клетчатых баулов. А та сумка, что висела через голову, могла максимум вместить средних размеров собаку. Правда, она была покрыта линиями симбионта.
И как раз эту сумку крылан и раскрыл, а внутри неё будто жила чёрная дыра, заставившая нас всех открыть рты от изумления. Торговец бесстрашно сунул руку в «дыру» и вытащил из неё сапоги, штаны и рубаху. По виду всё было моего размера.
— Вот, держи, — прогнусавил торгаш, протягивая мне вещи.
— Господи Боже, пространственный карман! — ахнул Толик, выпучив глаза.
— А у тебя есть ещё одна такая сумка? — жадно спросил я, прикидывая, что подобная штукенция помогла бы мне собирать лут в промышленных масштабах. — И это… ты же покупаешь не только иномирные вещи? Местные тоже берёшь?
— Беру, но только что-то ценное, а не шкуры каких-нибудь зайцев. Мне нужна хотя бы кожа подземных трупоедов, — ответил торговец и следом добавил: — Сумка имеется, но она стоит очень и очень дорого.
— Так, нам надо посовещаться, — сказал я и отвёл своих спутников в сторону, оставив Насию подле коммерсанта. — Петрович, показывай, что у тебя в штанах. Да не снимай ты их, а выворачивай карманы. Все выворачивайте карманы. И давайте подсчитаем какие у нас есть иномирные вещи.
Оказалось, что разнорабочий был самым богатым из нас. Помимо одежды, он ещё владел отвёрткой, изолентой, мотком проволоки и кучей всякой подобной мелочи. У него даже имелся кнопочный телефон. Правда, его электроника сломалась во время переноса.
— Надеюсь, мы всё-таки получим чудо-сумку, — азартно потёр я руки. — Она же билет в наше светлое будущее. Рано или поздно сумка окупится и начнёт приносить прибыль. Да и представляете, как это удобно иметь под рукой пространственный карман? Нам не придется таскать на себе уйму вещей. А если что-то пойдет не так, то мы просто продадим эту сумку летуну.
— Дык кроме сумки нам ещё нужны доспехи, хорошее оружие, крепкая одежда и еда, — дельно вставил Петрович, изрыгая тяжёлый запах винного перегара. — И хотелось бы оружие с симбионтами. Оно же явно лучше обычного. Это как немецкая ножовка по металлу против нашей отечественной.
— Окей. Тогда пойду торговаться, а вы помалкивайте и вещичками не светите, а то этот карликовый слон начнёт цену задирать.
Я подошёл к коммерсанту и начал самый яростный в своей жизни торг. Он отнял у меня полчаса времени и километры сгоревших нервов.
В итоге мы с землянами отдали торговцу всё иномирное, включая нашу одежду, топор орка, его кольчугу и сапоги. Крылану даже ушли порванные на жопе семейники Петровича и его грязная футболка с надписью ЛДПР. Последнюю работяга отдавал со слезами на глазах и даже приложился к буквам губами.
Но зато мы получили от торгаша чудо-сумку, три комплекта одежды для моих спутников, три пары сапог, хорошие кожаные доспехи для всех нас четверых, столько же поясов, три простенькие шипастые булавы, нижнее бельё для каждого и целую кучу еды: сушёное мясо, фрукты, галеты, сыр, молоко и чистую воду.
А самое главное, мне удалось выторговать тридцать арбалетных болтов и четыре сим-оружия: два арбалета и два копья. Правда, всё оружие было десятого уровня, то бишь никому из нас пока не светило воспользоваться им. Но у торгаша попросту не было оружия меньшего уровня, так что пришлось цапнуть такие смертоносные игрушки. В числе них был сим-арбалет с хитрым механизмом, позволяющим пользоваться им даже девчонке. Впаянный в него симбионт повышал убойную силу оружия и слегка подправлял прицел. Чудеса? Чудеса. Второй арбалет был практически таким же, только мужской версии.
А что же касается пары копий, то благодаря симбионтам они имели повышенную прочность, бритвенную остроту и небольшой дополнительный урон: одно жгло противника, а второе — морозило.
— Почему именно копья? — спросил у меня Петрович, когда мы отошли от довольно лыбящегося торговца.
— А что ещё? Сабли? Мечи? Нет. Ими нужно уметь фехтовать. Даже простым щитом нужно уметь пользоваться, иначе он тебе станет помехой в бою. А копьём тыкай издалека — да и всё. Плюс у вас с Толиком уже есть булавы. Они сойдут для ближнего боя. И ими тоже довольно легко орудовать, — объяснил я и отправил всё сим-оружие во вверенную мне чудо-сумку. Она проглотила его, словно ненасытная пасть монстра. И теперь оружие можно достать только с помощью Семёна. Нужно через него открыть… э-э-э… меню сумки и выбрать требуемую вещь.
Всего же сумка вмещала вес до трёхсот килограммов. А ещё в ней ничего не портилось. Крутой холодильник, куда там японским. Но был у неё и один сильный изъян. Её надо было периодически заряжать, то бишь передавать опыт, так как все симбионты питались им.
— Костёр, ты правильно сделал, что взял копья и арбалеты, — похвалила меня Жанка, которой удивительно шли кожаные доспехи. Ещё бы хлыст — и вообще богиня БДСМ.
— Благодарю за поддержку, — усмехнулся я и внезапно получил от Семёна запоздалое оповещение:
Поздравляю! Вы получили достижение «Торгаш». Откройте ещё четыре достижения и получите бонус.
Между тем коммерсант прогнусавил, указав на Насию рукой:
— Теперь твой черёд.
Девчонка подошла к нему и стала торговаться. А я обратил внимание на то самое кольцо-переводчик, блеснувшее на кривом пальце крылана. Эта золотая цацка очень сильно напоминала кольцо Разума, доставшееся мне по наследству от эльфа. Оно лежало в моём кармане, но я и так прикинул, что оба кольца словно вышли из-под рук одного мастера. Они отличались лишь вставленным камнем.
Неужели, моё кольцо тоже принадлежало каким-то Древним с большой буквы? Хм-м-м.
Я задумался и невзначай посмотрел на летунью. А та уже выторговала себе лёгкие ботиночки и комбинезон из крепкой, но очень тонкой голубой кожи с белыми прожилками. За эти вещи ей пришлось отдать всё, что у неё было. Буквально всё… Она без всякого смущения даже сняла панталоны и осталась в восхитительном неглиже.
Негр сразу тяжело задышал, пожирая её похотливым взглядом.
Разнорабочий же просипел, шумно сглотнув:
— Едрен-батон, и ведь кто-то же будет с ней кувыркаться. Кому так повезёт? Правда, эта курочка явно будет вить верёвки из этого счастливчика, зуб даю, мужики. Он у неё и полы будет мыть, и стирать, и тёщу любить всем сердцем.
— Такие как она опасны лишь для жалких подкаблучников, — ядовито проговорила Жанка, с лёгкой завистью поглядывая на сахарно-белую попку летуньи, которую целлюлит обходил десятой дорогой.
— Тогда мне лучше отвернуться, — промямлил вспотевший Петрович и действительно с тяжёлым вздохом отвернулся.
— Да чего в ней такого? Худая и неказистая. Да, Костров? — спросила девчонка, требовательно глянув на меня.
— Кха… га, — прокашлял я, вытирая слюни.
Жанка недовольно запыхтела и полоснула меня яростным взглядом, а затем обиженно вскинул голову и взвинченной походкой пошла к поваленной колонне.
— Я это… с ней, — выдал разнорабочий и потопал следом за психанувшей девчонкой.
Негр тоже двинулся в ту сторону, поскольку бесплатный стриптиз закончился. Насия надела комбинезон, скрывший её от изящных щиколоток до тонкой шеи.
— Торговец, а ты знания покупаешь? — с надеждой спросил я у крылана, подойдя к нему.
— Нет. Во многих знаниях много горя, — ответил он, развернулся и полетел к краю площади. — Ежели я вам понадоблюсь, то ищите меня в центре этого города. Я тут буду каждое утро в течение двух-трёх дней.
— Эй, а может поговорим ещё минутку⁈ — крикнул я.
— Нет! — отрезал он и скрылся среди домов.
Блин, я бы ещё о многом хотел расспросить его, но он явно не настроен быть источником полезной информации.
— Торгаш боится тех, кто стоит за Цитаделью. Но в то же время он жаждет успеть обобрать всех иномирцев и покинуть остров, пока его не поймали эльфы, — с лёгким презрением сказала летунья, попутно чисто по-девичьи любуясь своим комбинезоном, севшим на неё словно вторая кожа. У её обновки даже была открытая спина, что, собственно, и позволило крылатой девчонке надеть комбинезон.
— Пришло время прощаться? — смекнул я, посмотрев на солнце. Утро уже было в самом разгаре, отчего я чувствовал себя весьма неуютно. Хотелось скрыться в прохладной тени ближайшего дома. Проклятие, к несчастью, не дремало.
Насия осторожно взмахнула крыльями, удовлетворённо улыбнулась и вернула мне карту острова.
— Да, ты прав. Наш союз был рассчитан до утра. И ежели ты не собираешь принести мне клятву верности, то нам пора расставаться. И помни, что я монарших кровей. Мне не зазорно служить, а очень даже престижно.
— Да я и сам хотел стать королём, но мне просто с семьёй не повезло. А что касается клятвы, то я уж как-нибудь обойдусь без неё.
— Зря. Мы бы могли стать крепким тандемом, очень сплочённым тандемом…— многозначительно посмотрела на меня красотка и внезапно поцеловала.
Её губы оказались мягкими и нежными. Но они лишь миг прикасались к моим губам. А потом девушка отстранилась и злорадно посмотрела на побагровевшую Жанку, стиснувшую кулачки.
— Ты это сделала, чтобы взбесить её? — прохрипел я, до сих пор ощущая вкус её губ.
— Может да, а может и нет, — ухмыльнулась красотка, источая сложную смесь чувств, а затем она взмахнула крыльями и взмыла в воздух.
— Низко летит, видать, к дождю, — глянул я ей вслед и получил оповещение о том, что Насия больше не в группе по причине того, что находится слишком далеко.
Я вздохнул и перевёл взор на Жанку. Её вид не предвещал мне ничего хорошего. И я оказался прав…
Стоило мне подойти к девчонке, как она вонзила в меня раскалённый взгляд и взбешенно прошипела, заставляя «эмпатию» биться в конвульсиях от накала её эмоций:
— Костров, ты козёл и подлец!!!
— Да она сама поцеловала меня. Вот те крест, — мирно проговорил я, поймав на себе завистливые взгляды Толика и Петровича.
— Сама? Значит, надо было ударить её!
— Я не бью девушек.
— Бьёшь!
— Если ты намекаешь на наш единственный раз, то ты сама попросила отшлёпать тебя, — с улыбкой выдал я и почувствовал, что завистливые взгляды раскалились ещё больше. Они вот-вот прожгут во мне дыры.
— Ненавижу!
— Жанна, давай лучше обсудим куда нам идти. Торговец, кажется, был искренен с нами. Он вроде не желает нам зла. Однако нам всё-таки лучше свалить с этой площади, пока сюда кто-нибудь не пришёл. Есть идеи куда идти?
— Тебе надо ползти на брюхе в церковь и слёзно вымаливать прощение, — люто процедила девчонка, хотя у самой рыльце было в пушку. Она крутила влюблёнными в неё парнями так, как ни один ниндзя не вертел своими нунчаками. Но, как известно, в чужом глазу мы соринку увидим, а в своём и бревно не заметим.
— Кхам, — кашлянул в кулак Петрович и потрогал пальцами булаву, висящую на ремне. — Тут такое дело… Когда мы с Жанной шли по одной из улиц, то я вроде бы слыхал людские голоса, но тогда не обратил на них внимания. Уж больно ягоды оказались хороши. Быстро торкнули меня, но, к сожалению, так же быстро и отпустили.
— Та-ак, вот это уже интересно. Веди нас туда, где слышал голоса. Надеюсь, они тебе не приглючились, а то мало ли какими ещё эффектами обладали эти ягодки. Кстати, мне надо вам кое-чего рассказать об эльфах. И новости пострашнее, чем сожжённые феном волосы.
— Хреновое начало… — просипел Петрович, огляделся и повёл наше трио по хитросплетению улиц.
А я по пути объединил нас в группу и поведал спутникам то, что сказала мне вампирша, точнее, случайный гном, почти сразу же погибший от яда подземных насекомых.
И подытожил я довольно невесёлыми словами:
— Короче, торгаш сказал, что сезон штормов закончится примерно через семь дней.
— Чёрт! — сплюнул Толик, нахмурив брови. — Я надеяться на больший срок.
— Ну, имеем то, что имеем, — философски изрёк помрачневший Петрович и с жалостью в душе покосился на совсем осунувшуюся Жанку.
— Не вешайте нос, друзья. Судя по всему, этот мир находится где-то на уровне магического Средневековья или чуть прогрессивнее, так что у нас есть шанс затеряться на его просторах. Тут ведь наверняка нет технологий, могущих нас отследить. Поэтому, если нам не удастся вернуться на Землю, то мы вполне можем покинуть этот остров и обосноваться где-нибудь в глуши. Тем более, что внешне подобные нам люди, кажется, здесь тоже живут, — проговорил я, вспомнив облик вампирши.
— Эх и тяжело нам будет, — простонал чернокожий и неожиданно добавил, нервно покусывая губу: — А может, нам стоило ограбить торговца, чтобы его вещи помогли нам спастись?
— Чую, он бы размотал наш весёлый квартет. Почему квартет? Потому что Насия не факт, что выступила бы на нашей стороне, — сказал я, сглотнув пару шуток на тему негров, грабежа и рэпа.
— Интересно, кого из наших убила эта швабра крылатая? — прошипела Жанка, раздираемая страхом, ненавистью и ревностью.
— Нам лучше этого не знать, — решил я. — А то вдруг она грохнула кого-то из моих хороших знакомых? Тогда я уже не смогу мирно сосуществовать с ней. Лучше расскажи о своём симбионте. Где он к тебе прицепился?
— В пещере, — нехотя ответила она, косо поглядывая на меня исподлобья.
— И первая же твоя способность оказалась магической?
— Ага. У меня «дух» имеет целых три единицы, — похвасталась красотка, высокомерно вскинув голову.
— А я так и знал, что ты ведьма.
— Все бабы ведьмы, — с усмешкой вставил Петрович, наткнулся на огненный взор Жанки и тут же поправился: — Но не ты, не ты. И вообще… я от жары всякую чушь несу. Да и похмелье меня мучает. Сейчас бы попить.
— И поесть, — глухо добавила Жанка, вторя затейливому бурчанию, вырвавшемуся из её плоского животика.
— Ты же хотела похудеть на пару килограммов. Вот твоя мечта и сбудется. Счастливая ты девка, Жанка, — иронично проговорил я и запустил руку в чудо-сумку. Она дала нам лёгкий завтрак, который мы, не сбавляя шаг, и употребили.
А буквально через минуту наша четвёрка увидела облачённого в кожаные доспехи гоповатого, худого рыжего парня из общаги. Его звали Андрей. Он сидел в тени дома и держал ладонь на рукояти топора, лежащего на вытянутых ногах, скрытых плотными штанами.
Парень пока не замечал нас, что дало мне возможность предупредить спутников:
— Смотрим в оба и держим ушки на макушке. Возможно, моральные барьеры некоторых людей уже пали. Здесь же нет государства, размахивающего палкой наказания. А в такой ситуации могут появиться игроки, охотящиеся на себе подобных ради опыта. И они способны устраивать ловушки. К примеру, сидит себе Андрюха, вроде как один, а рядом в домах притаились его кореша.
— Да ещё у Андрюхи местные доспехи и оружие. Значит, тут был торговец. И он мог продать корешам Рыжего хорошее оружие. А может, и не было здесь торговца. Просто Рыжий грохнул кого-то и обобрал, — хрипло проговорил Петрович, смахнув с лысины капли пота. — Хотя шмотки у него по размеру. Наверное, всё же он их купил.
— Ладно, стойте тут за углом, а я пойду прощупаю Андрюху. Если он не замыслил ничего дурного, то махну рукой, — проговорил я.
— Ты там осторожнее, — прогудел Петрович и положил руку на булаву. — Ежели чего — только свистни.
— Окей, — кивнул я и двинулся к Рыжику.
— О, мля! Костёр! — обрадованно заорал Андрюха и вскочил на ноги.
— Он самый, — напряжённо сказал я, прислушиваясь к «эмпатии». Она сообщила, что парень вряд ли готовит какую-то подлянку.
Тогда я с облегчением махнул рукой троице своих спутников, после чего они вышли из-за угла и двинулись к нам.
— Толик-анаболик, Петрович, Жанка! — прокричал Рыжий.
Судя по его эмоциям, он особенно был рад увидеть Жанну. Девчонка почувствовала это и мило ему улыбнулась, украдкой бросив на меня мстительный взгляд. Но я проигнорировал его и стал торопливо расспрашивать Андрюху.
Оказывается, Рыжий — часовой, а рядом есть храм, где уже собралось человек двадцать. Все эти люди вышли из врат рядом с Белым городом или даже на его территории, поэтому и сумели объединиться.
— Шуруйте, шуруйте в храм. Там участковый наш Лосяткин, тот, что Коля-Насрал-в-Поле, он теперь вроде как главный, — сказал Андрюха, привычно сплюнул через дырку в зубах и с обожанием в нагловатых глазах посмотрел на девчонку. — Прикинь, Жанка, я прям из сортира сюда попал! Стою, курю, а тут — бах и в джунглях. Я настолько охренел, что сперва сигарету выкурил, а лишь потом стал движения всякие исполнять. Меня Лешик-Трусы-в-Горошек, чуть не загрыз. Но я его это… отпинал. Я же это… пацанчик ровный. За мной, как за каменной спиной. Любого могу ушатать.
— Буду иметь в виду, — улыбнулась ему лиса по имени Жанна и величаво двинулась по улице, раскачивая бёдрами. Андрюха так и вцепился в них похотливым взором.
— Из вас получится замечательная пара, — ехидно сказал я, обогнав девчонку.
— Не завидуй, Костров, — высокомерно бросила она и начала активно приводить в порядок свои волосы. Нас же впереди ждёт встреча аж с двадцатью людьми, а Жанка прихорашивается даже тогда, когда идёт в магазин через дорогу.
Я усмехнулся и подумал, что со стороны наш коллектив выглядит, как четвёрка средневековых наёмников из голливудских фильмов. Сильная и независимая женщина, чернокожий, белый и азиат. Петрович вполне мог сойти за китайца, поскольку из-за алко-ягод его веки припухли, превратив глаза в две щелочки.
Однако его зенки сумели широко распахнуться, когда он увидел высокий, разукрашенный резьбой храм, похожий на дорогую игрушку, покрытую блестящим на солнце мрамором.
— Ого! Тут явно жил самый главный поп, — выдохнул разнорабочий.
— Или это просто была школа для детей чиновников, — проронил я и глянул на высыпавшуюся из дверного проёма пятёрку людей. Все они были вооружены топорами да саблями и облачены в кожаные доспехи. Видать, ушлый торговец уже обработал всех землян, которых вспышка выдернула из общаги и перенесла сюда.
— Пополнение. Рад вас видеть живыми, — отдуваясь, просипел тучный, невысокий участковый, отражая солнечные лучи шикарной плешью. На его мясистом носу блестела капелька пота, маленькие глазки потемнели от усталости, а пухлые щёки изобиловали мелкими царапинами, будто он пытался утопить очень злых котят.
— И мы рады, товарищ Лосяткин, — подал голос Петрович и за руку поздоровался с Николаем, которого окружала четвёрка малознакомых мне студентов.
— Заходите. Мы как раз решили совещание устроить. Заодно и обсудим, как Костров стал лидером землян. Все, у кого есть симбионты, видели оповещение.
Лосяткин скрылся в храме, а мы вошли следом за ним.
Внутри нас ждало просторное помещение с высоким купольным потолком, витыми колоннами и мраморным полом, покрытым трухой да листьями. А ещё около исписанных иероглифами стен выстроились десятки многоруких статуй и поблёскивали медные зеркала на треногах.
Народ же облюбовал вырезанные из камня скамьи. Я увидел много знакомых лиц. Измождённых, потерянных, с тусклыми глазами и пустыми взглядами. В углу взахлёб рыдала девчонка, а около круглого окна в луже крови лежал скуластый студент с перехваченными венами.
— Покончил жизнь самоубийством, — прохрипел участковый, заметив куда я смотрю. — Он думал, что таким способом выйдет из игры. Результат вы видите. В подвале ещё есть пара раненых, один тяжело. Трое подхватили какую-то лихорадку. Они тоже в подвале, только в другой комнате. Там прохладнее, чем здесь. Тут прям пекло.
— Да, кондиционера не хватает, — печально выдала Жанка и тяжело вздохнула.
Участковый кивнул, пробежался взглядом по нашим шмоткам и проговорил:
— Вы тоже повстречали крылатого торговца? Мы у него, помимо всего прочего, выторговали лекарства. Обычные, а не, прости господи, волшебные. Но вроде бы они помогают, иначе бы тяжелораненый уже бы концы отдал. В общем, граждане, ситуация невесёлая. Помощи от государства мы не получим, так что придётся действовать самим.
— Да, мы понимаем, — мрачно изрек я, ощутив витающую в воздухе безысходность.
— Костёр! — вдруг раздался радостный вопль и со скамьи вскочила фигура.
Джокер в кожаных доспехах? Нет, Машка. Просто её макияж растёкся по лицу. Да и волосы превратились в замечательное гнездо для какой-нибудь не особо разборчивой вороны.
— Выжил, сука! — поднялась со скамьи ещё одна фигура. Мажорик, то бишь Олег. Его жирные, сальные патлы растрепались, а на лбу красовался длинный кровоточащий порез. — Я из-за тебя тут, Костёр! Урод ты гребанный! Если бы ты Артуру башку не разбил, то хрен бы я в эту зассанную общагу поехал к шлюхе этой!
— Сам ты шлюха! Ты обещал помогать мне и защищать, а сейчас ведёшь себя, как эгоистичная тварь! — истерично провизжала Машка и плюнула в Мажорика.
К сожалению, тот отпрыгнул. И её слюна упала на грязный пол, чуть не попав на эльфийский сапог того самого Артура. Он мрачно восседал на полу, словно ничего не слышал и не видел. Его морда изобиловала синяками, нос распух, а губы превратились в лепёшки. Частично это было моя работа.
— Да иди ты в жопу, шалава! У меня таких как ты полно! — не остался в долгу Мажорик, сжимая руки в кулаки.
— А Олежа у мамы один, — прошептала Жанка, раздвинув губы в ехидной улыбке.
— Может, нам нужно что-то предпринять? — хмуро прогудел Толик.
— Лично я смотрю и мысленно довольно потираю ручки. Что тебе ещё надо, душнила? — ухмыльнулась Жанка, которая буквально на глазах заряжалась энергией. Кажись, она не ведьма, а энергетический вампир.
— Так, успокойтесь! — гаркнул на ссорящихся участковый и вместе с нами подошёл к ним. — Нам сейчас нужно держаться вместе! Быть единым кулаком! А не лаяться!
— Да пошёл ты, мусор! Ты тут нет никто и звать тебя никак! — яростно выпалил Олег, пошедший красными пятнами. — Хрен ли тут успокаиваться! Нам всем жопа! Нас всех переубивают! А я хочу домой! Домой! И если бы не этот козёл Костёр, то я бы и не попал сюда!
— Не козёл, а красавчик. Ну, да бог с ним. Это частая оговорка, — иронично выдал я, чувствуя лютое бешенство, раздирающее Мажорика.
— Не обзывай моего парня, урод! — бросила Олегу Машка.
— Он не твой парень, — прошипела Жанка, сузив глаза.
— Костёр, прости меня. Я… я не знала, что делала… — заканючила Машка, шмыгая носиком.
— Всё ты знала! — повысила голос Жанка, нисколько не смущаясь того, что к нашей ссоре прислушиваются остальные студенты. В их пустых глазах зажёгся огонёк слабого интереса, как у приговорённых к смертной казни, увидевших с эшафота НЛО. — Костёр выбрал меня, а не тебя! Он сказал, что ты жалкая неудачница.
— Ты врёшь, стерва! Ты всегда мне завидовала!
— Пф-ф-ф! Было бы чему завидовать. Тому, что за тобой ухлёстывал этот трус Олежа, оказавшийся дешёвкой? Впрочем, ничего удивительного. Он ещё на Земле ходил по борделям и брал всего пять косарей за классику, — тонко сострила Жанка и презрительно кинула Мажорику: — И чего ты так вылупился, будто я сожгла твою коллекцию дилдо⁈
— Сука! — взревел униженный Олежа и метнул руку к висящей на боку сабле.
— Не торопись, — угрожающе выдохнул я, практически уколов урода копьём. Кончик ножа остановился буквально в паре сантиметров от его судорожно дёрнувшегося кадыка. Я даже сам удивился насколько шустрый у меня получился выпад. Видать, сказывается высокая ловкость и навыки эльфа.
Мажорик испуганно выпучил наглые глазёнки, отдёрнул руку от сабли и протараторил:
— Тормози! Тормози! Ты же убьёшь меня!
— Да успокойтесь вы наконец-то, юноши! — поднялся со скамьи Георгий Иванович, наш преподаватель по русскому языку и литературе. Весьма почтенного возраста старикан, напоминающий мумию с ореолом невесомых жидких седых волос, колосящихся на покрытом пигментными пятнами черепе. Он преподавал ещё в те времена, когда люди только-только изобрели письменность.
Иваныч продолжил, хмуря кустистые брови:
— Товарищ Лосяткин прав! Нам сейчас следует направить все свои силы на то, чтобы выжить! И в первую очередь мы должны решить: стоит ли нам оставаться в этом нечестивом храме или же найти другое пристанище. Торговец знает, что мы укрылись тут. И он вполне может передать эти сведения каким-нибудь негодяям, жаждущим нашей смерти. А уж они-то придут и пустят нам кровь!
Слова старика отрезвили всех участников ссоры. Мы все разом помрачнели, понимая, что наши личные обиды ничто по сравнению с грозящей нам опасностью.
В храме воцарилась тишина, нарушаемая лишь плачем той самой девки, забившейся в угол.
Однако тишина не продлилась долго. Участковый предложил всё-таки перейти к совещанию и обменяться информацией. Люди начали выдавать то, что им известно об острове и переходе. И вскоре выяснилось, что никто не понимает природу перенёсшей нас сюда вспышки. Да и об острове никто не знал больше, чем я. Так что мне на время пришлось стать лектором. Народ с открытыми ртами слушал мой рассказ об объеденных единой сетью симбионтах, сим-оружии, о других расах и угрозе со стороны эльфов. А вот вампиршу, я, конечно, не упоминал. Снова заменил её на гнома, скоропостижно скончавшегося практически сразу после нашего знакомства.
И надо сказать, что мой рассказ повысил градус отчаяния, пропитавший воздух. Люди повесили головы. Однако Лосяткин не сдулся. Он нахмурился, потёр пальцами-сосисками мягкий третий подбородок и проговорил:
— Значит, у нас есть где-то семь дней, а потом прибудут крутые эльфы-убийцы? Они присоединятся к тем, кто сейчас в Цитадели. И нам никто не поможет защититься от них? Гномы в нейтралитете, а больше на этом острове никого из местных нет. А того, что происходит за пределами острова, мы не знаем. Торговец и с нами отказался делиться этой информацией.
— Всё верно. Но мы можем попробовать объединиться с другими иномирцами, — произнёс я, усевшись на край прохладной скамьи. — У моей команды уже был опыт сотрудничества с крылатой девушкой. Она вполне адекватная.
— Дура она психованная, — тихонько процедила Жанка, но на неё никто не обратил внимания. Все до сих пор переваривали услышанную от меня информацию.
— Главное, не опускать руки, — почувствовал настроение людей Лосяткин. — Семь дней — это нет так мало, раз иномирцы могут поднимать уровни быстрее местных. Вы же молодые, играете в компьютеры, и знаете, как и чего нужно делать с этой Системой. Поделимся на тройки и будем ходить качаться. Начнём со змей и обезьян, а потом перейдём на что-то покрупнее. Ну а добычу будем сбывать торговцу, выручая за неё еду, оружие и лекарства. Обустроим лагерь, выставим охрану и напишем распорядок дня. Попутно, как и сказал Костров, попробуем установить контакт с другими иномирцами. Им же грозит ровно такая же опасность, что и нам.
— А если они захотеть убивать нас ради опыт? — хмуро проговорил Толик.
— Такое тоже может быть, поэтому будем действовать осторожно. Я могу взять на себя роль переговорщика, — вызвался я и почесал щеку, почему-то оказавшуюся твёрже, чем обычно. А-а-а… это же «каменная кожа». Уже забыл о ней.
— Ты-то напереговариваешь, — ядовито пробурчал Мажорик и следом громко добавил: — Значит, пути домой нет?
— Похоже, что нет, — мрачно произнёс участковый и покосился на Машку. Она поначалу открыла рот, будто хотела что-то сказать, а потом со стуком захлопнула его.
— Значит, придётся обустраиваться здесь, — продребезжал Георгий Иванович, потирая покрасневшие глаза, утопающие в набрякших веках. — И как в любом человеческом сообществе нам следует выбрать авторитетных лидеров. Предлагаю, проголосовать за кандидатуру участкового Николая Лосяткина.
— Так у нас уже есть лидер. Это Костров. Его сама Система назначила, — хмуро проговорила Жанка и недовольно посмотрела на старика, словно он пытался занять место, приглянувшееся лично ей.
— Нет, нет, нет! — сразу же замахал я руками. — Народом должны управлять более опытные и знающие люди, такие, как товарищ Лосяткин и Георгий Иванович. А я всего лишь самый сильный игрок среди землян.
— К тому же титул «лидер землян» переходящий. Раньше им владел Артур, — поспешно сказал участковый, покосившись на молчаливого качка. «Эмпатия» подсказывала, что им владеет что-то вроде оцепенения. — Артур мог создавать группу из двух человек с симбионтами. И эти люди временно получали плюс одну единицу к двум случайный основным параметрам.
— А Костёр может собирать группу из четырёх человек, а их все основные параметры повышаются на одну единицу, — протараторил Петрович, похлопав меня по плечу.
— Выходит, чем сильнее «лидер землян» — тем более многочисленную группу он может собрать, — выступил я в роли капитана Очевидность. — И плюс единица к основным параметрам — это явно не предел.
— А у тебя какой уровень, Костров? — спросил Лосяткин, сощурив глазки-пуговки.
— Девятый, — не стал я скрывать правду.
— Ого! — одновременно удивлённо ахнул народ, насытив воздух удушливыми эманациями зависти.
— А ты не привираешь? — проскрежетал Георгий Иванович, в чьей потасканной душе вспыхнули подозрения.
— Клянусь всеми трудами Пушкина и Толстого.
— А у Артура всего третий уровень, — облизал толстые губы Лосяткин и как-то по-новому посмотрел на меня. — Ты прям как Крепкий орешек среди салаг-кадетов.
— Ага, — поддакнул старый препод и следом добавил: — Ну, давайте уже голосовать. Кто за Николая Лосяткина?
Руки подняли все, кроме Артура, Мажорика, Машки, Жанки и Петровича. Правда, последний сперва поднял руку, но потом посмотрел на хмурую брюнетку и опустил её.
Жанка же наградила меня весьма мрачным взглядом, говорящим, что с такой жизненной позицией я хрен когда стану директором Газпрома.
— Почти единогласно, — с щербатой улыбкой подытожил Георгий Иванович и пожал руку участкового. — Поздравляю, товарищ Лосяткин.
— Благодарю, — сухо кивнул тот и тут же начал командовать: — Предлагаю часок поспать, а то эта ночь изрядно потрепала нас. А уже после отдыха будем решать, куда двигаться дальше. Или всё же рискнём и останемся в храме.
— Хорошая идея, — поддержал бюджетника ещё один бюджетник, то бишь преподаватель. — Только надо сменить наших часовых.
Благо я в число новых часовых не попал, посему в одиночестве улёгся за колонной на подушку из прелой листвы. Устало крякнул и уже хотел отойти ко сну, как вдруг услышал голос Машки:
— Пс-с-с, Костёр, ты ещё не спишь?
— Нет, — вздохнул я и разлепил веки.
Девчонка подрагивала в паре метров от меня и жалобно хлопала глазками. А в душе её царил полный раздрай. «Эмпатия» даже не могла вычленить преобладающее чувство.
— Костёр, ты прости меня, что я так с тобой поступила, — тихонько сказала она, сделала несколько робких шагов и присела на корточки около меня. — Мне ведь Олег и не больно-то нравится. Я просто не разобралась в себе. А вот теперь разобралась…
— Молодец. А сейчас дай мне поспасть. Я хреновый психолог.
— А ты… ты, правда, теперь с Жанкой? Она ведь такой себе выбор. Я сейчас тебе всё о ней расскажу… Она за деньги…
— Не надо ничего рассказывать. Просто дай мне поспать. У меня от усталости уже ноги отнимаются, а в голове туман.
— Подожди, подожди, — поспешно выдохнула она и добавила: — Я слышала кое-что важное. Кажется, путь домой всё-таки есть…
Я заинтересованно посмотрел на Машку и даже принял сидячее положение.
— Рассказывай.
— Пойду по порядку. У меня тоже есть симбионт, — свистящим шёпотом начала она, ещё ближе подвинувшись ко мне. — А первое очко способностей я потратила на язык эльфов. Наткнулась на тело остроухого, когда спряталась в кустах. Там-то я случайно и «выпила» его сима. А рядом с этими кустами был ещё один эльф. Раненый и в хлам весь расфуфыренный. Явно мажорик какой-то. Его пытали… ну… как бы их назвать… ящеры, короче, такие человекоподобные твари с хвостами и чешуёй. Один из них тоже знал эльфийский и расспрашивал остроухого о том, как им вернуться в свой мир. А тот и сказал, что на острове существуют некие Врата, которые можно открыть с помощью шести артефактов Древних. И вроде бы на острове даже есть несколько таких артефактов. Только открывающий Врата должен иметь минимум пятнадцатый уровень и какой-то класс.
— А как управлять Вратами? Как их настроить на наш мир? — лихорадочно выдал я, почувствовав, как моё сердце понеслось галопом. Оказывается, есть призрачная надежда на то, что я вернусь домой!
— Костёр, я не знаю, — промычала девчонка, опустив взгляд. — Тот расфуфыренный эльф сдох, прежде чем сказал что-то ещё. Он сильно поранен был. Под ним плескалась целая лужа крови.
— Ясно.
— Я помогла тебе… нам? — с вымученной улыбкой спросила Машка и заглянула мне в глаза.
— Да, молодец, — проронил я, погрузившись в размышления.
Девчонка подалась ко мне, чтобы поцеловать в щёчку, но потом поняла, что слишком рано и отстранилась. Она начала укладываться спать на куче листьев метрах в пяти от меня, около другой колонны. А я взволнованно подумал, что у меня, кажется, уже есть один артефакт Древних. Кольцо Разума. А второй артефакт у торговца, то самое кольцо-переводчик.
К слову, коммерсант, наверное, не знает о существовании Врат, иначе бы так открыто не говорил о том, что у него есть кольцо Древних. Или он просто не ведает какие нужны для Врат «батарейки».
Кстати, батарейки… зарядилось ли кольцо?
Я покосился на уснувшую Машку, воровато огляделся и вытащил из кармана кольцо Разума. Оно оказалось тёплыми. Видать, действительно зарядилось. И что самое примечательное на нём не было линий симбионтов. Значит, Древние делали свои артефакты по другой технологии, более совершенной. Их цацки не надо было кормить энергией.
Вернув кольцо в карман, я неожиданно почувствовал рядом чьё-то присутствие. Вздрогнул и торопливо огляделся. Народ укладывался спать, а кто-то уже храпел, явно надеясь проснуться на Земле в своей кроватке. При этом рядом со мной никого не было, и на меня даже никто не смотрел. Глюки, что ли?
Но тут вдруг от окна прозвучал писклявый голос:
— Почувствовал, значит, меня, слуга Ходящей-во-тьме.
— Не слуга, а временный помощник, — шёпотом поправил я невидимку и осознал, что говорю на том же языке, что и неизвестный, то бишь на гномьем.
— Иногда слугой быть не зазорно, — поведал Писклявый из пустоты. Его голос скрежетал от окна, словно он сидел на подоконнике.
— Э-э-э… любезный, не желаете ли представиться? — проговорил я, собираясь с мыслями.
— Я великий и ужасный Андрамах!
— Потише, Андрамах. Тут люди спят, — проворчал я и покосился на Машку. Но та даже усом не повела. Она спала, свернувшись клубочком. И лицо у неё такое жалобное было… Кажется, она даже поскуливала во сне и дёргала задней лапкой. То ли гналась за кем-то, то ли убегала.
— Не переживай. Меня слышат только дети ночи да звери, — легкомысленно ответил Андрамах и следом выдохнул: — Пиздык!
Тотчас на подоконнике появилось странное существо, похожее на лысого, чёрного кота с крыльями летучей мыши. Голый хвост существа метался из стороны в сторону, пасть изображала улыбку, а в блестящих красных глазах прыгали весёлые дьяволята.
— Ты не похож на великого и ужасного, — скептически проговорил я, заломив бровь.
— А ты не похож на того, кто может делать такие умозаключения. Съел? И вообще, поменьше напрягай мозг, а то надорвёшься раньше, чем мы выполним работу. У нас времени в обрез, так что ложись и закрывай глаза. Пора в путь. Нам нужно выполнить первое задание Ходящей-во-тьме.
— Не торопись, — остудил я пыл Андрамаха, совсем не ощущая его чувств. — Ты из какой расы? Или ты демон какой-нибудь из Преисподней?
— А почему демон? — полюбопытствовало существо.
— Ну-у-у, если честно, то у тебя такой вид, словно ты в прошлой жизни отнимал деньги у слепых детей-сирот, а потом тебя превратили в это.
— Но-но-но! — запротестовал Мах, погрозив мне когтистой лапкой. — Каноны красоты весьма условны. Вот, например, тролли посчитали бы тебя жутким уродом.
— На то они и тролли, — усмехнулся я и заметил удивлённый взгляд Артура, укладывающегося спать в нескольких метрах от меня. — Мах, он тебя видит, что ли?
— Андрамах, — строго поправило меня существо, недовольно взмахнув хвостом. — Нет, не видит. Только дети ночи могут лицезреть меня. Даже обидно, что такой красивый дух остаётся в безызвестности.
— Ага, значит, ты дух, — промычал я и помахал рукой Артуру. Он ответил мне неприязненным взором и отвернулся. Вот и славненько. Наверное, он посчитал, что я шепчусь сам с собой.
— Да, дух. А теперь пора браться за дело, — протараторил Мах, растворился в воздухе и появился уже около моей ноги.
Я рефлекторно дёрнулся, ударился спиной об колонну и простонал:
— Ай…
— Хи-хи, — злорадно посмеялся дух, резко посерьёзнел и ввёл меня в курс дела: — Я настрою кольцо Разума так, что оно перенесёт твоё астральное тело в столицу Литии. Там ты попадешь в тушку какого-нибудь слабака и быстро подчинишь его себе. А потом у нас будет час, может два, дабы уничтожить свиток. Всё понял?
— Не, постой. Давай по порядку. Разве не надо надевать кольцо на палец того, кого ты хочешь поработить?
— Не надо, если цель слабая.
— А как воевать за тело?
— А как ты убил того остроухого увальня?
— Вообразил оружие.
— Вот и тут так же. Можешь даже не убивать разум хозяина тела, а забить его до полусмерти. Так даже интереснее будет. Но помни, что у нас жутко мало времени. Давай приступать.
— Э-э-э… мне нужна ещё информация.
— Шиш тебе. Я, кстати, на тебя весьма зол. Ведь это ты убил того остроухого заносчивого засранца.
— Так он же тебе, судя по всему, не нравился.
— Да, не нравился! Но я за него был в ответе! Ходящая-во-тьме чуть не порвала меня на тысячу маленьких Андрамахов, когда узнала, что он погиб. Он же должен был освободить её от проклятия! И как иронично, что именно ты будешь претворять в жизнь его план, — запальчиво выдал дух и втянулся в кольцо.
— Постой… постой… — пробормотал я, глядя на цацку. — Что за проклятие?
Но Мах не стал мне отвечать. И даже после того, как я прождал целую минуту он не выбрался из кольца.
Мне пришлось злобно матюгнуться, надеть артефакт на палец и закрыть глаза. В эту же секунду тьма окутала мой разум и буквально через миг к ней добавилась боль… Всепоглощающая боль, пожирающая всё моё существо. Она то становилась сильнее, то ослабевала. Накатывала словно волны.
Неужели меня уже дубасят в битве за чужое тело? Да уж какая-то охренеть реальная эта боль. Я ведь помнил ту средневековую таверну, где схватился с эльфом. Там всё было не так отчётливо. А здесь я аж начал постанывать от боли.
И тут вдруг мрак исчез. Точнее, не мрак исчез, а я открыл слезящиеся глаза. Перед ними тут же возник залитый полуденным солнцем грязный проулок, пахнущий помоями и кошачьей мочой.
Сами коты здесь тоже были. Они сидели на крышах средневековых домиков и с любопытством смотрели, как меня возле кучи мусора бьёт ногами троица эльфов-подростков. Один из них был толстым, второй худым, а третий смазливым, как девчонка. Но все они с одинаковой яростью мутузили меня, изрыгая запах перегара. А я лишь рефлекторно прикрывал голову худыми руками, покрытыми ссадинами. Несколько моих зубов уже валялись в пыли, изо рта сочилась кровь, а каждый вздох заставлял рёбра вопить от боли.
Кажись, хозяин этого хилого тела либо отключился, либо не стал бороться за эти кости, обтянутые кожей. Видать, теперь я тут главный. И мне надо как-то выживать…
Доставшееся мне тело подростка оказалось обряжено в вонючее рваньё, намекая, что он вряд ли из королевской семьи. А вот что-то азартно выкрикивающие эльфы могли похвастаться дорогой одеждой и холеными рожами, искорёженными гримасами садистского наслаждения. И они даже не думали останавливаться. Им явно было плевать на то, что через минуту-другую подобного «массажа» — моё новое тело отбросит копыта.
Ситуация складывалась архисложная. И это подтвердил Мах, появившийся на плече одного из остроухих.
— Твою крылатую мать! Вот это адский залёт! Костров, эти ребята настроены решительно! Они убьют тебя! А уж как они тебя матом поливают. Даже заслушаться можно. Помёт осла, член змеи, выродок человеческий… А вот теперь они решили обоссать тебя.
Разгорячённые эльфы перестали бить меня и, тяжело дыша, стали расстёгивать ширинки.
Ну, нет! Это уже слишком!
Преодолев боль, я дотянулся до кучи мусора, схватил дрожащими пальцами осколок разбитого глиняного черепка, резко приподнялся и всадил его прямо в кудрявый пах толстого эльфа. Он заверещал как поросёнок под ножом и упал на колени, зажимая ладонями мошонку, брызжущую кровью.
Вид воющего толстяка заставил остолбенеть от ужаса Худого и Смазливого. А их жажда чужой крови мигом сменилась на шок охотника, получившего люлей от зайцев-дистрофиков.
Правда, остроухие быстро отмерли, стоило мне кое-как подняться на ноги и вытащил из мусора проржавевший железный штырь.
— Валите отсюда, суки! — заорал я на гномьем, размахивая прутом, кажущимся офигеть каким тяжёлым. — А то сейчас как дам и уши отвалятся.
— Тебя повесят… говно собачье! — на ломанном гномьем выдал Смазливый, горя праведным гневом, налившие багровой краской его и так красную от выпитого рожу. — Ты что наделал, выкидыш бездны⁈ Ты ранил благородного Красиэля! Да тебя четвертуют и скормят собакам! Красиэль надежда всего рода Светлоликих! Он получил симбионта аж в пятнадцать лет вместо положенных богами шестнадцати!
— Ры-ры-ры! — зарычал Худой, пьяно покачнулся и судорожно сунул руку в карман.
Я собрал в кулак последние силы, подался к нему и ткнул штырем как рапирой. Ржавый кончик вошёл прямо в горло эльфа и с хрустом пробил его насквозь. После этого подросток мучительно выпучил глаза, надсадно захрипел и упал около толстяка, воющего в позе эмбриона.
— Ай да удар! — восхитился дух, принявшийся летать над засучившим ногами Худым. — Сколько крови! Моё почтение, Костёр! А если ты ещё и третьего эльфа убьёшь, то я клянусь, что честно отвечу на три твоих вопроса.
Однако третий остроухий словно услышал предложение Маха. Он рванул прочь воя, как сирена. А я швырнул ему в спину прут. Но, к сожалению, он пролетел мимо, лишь оцарапав его руку.
— Может, он кровью изойдёт? — вымученно понадеялся я, покосившись на духа.
— Нет, не изойдёт. В теле пятнадцатилетнего эльфа литров пять крови. Ну, в этом уже нет, — кивнул он на потерявшего сознание толстяка, лежащего в громадной луже крови. — Добей его — и дело с концом. Энергию получишь. Она через твой дух попадёт в тело. Правда, по дороге потеряется часть.
Я подобрал выпавший из стены булыжник и вдруг ощутил тепло в солнечном сплетении. Правда, оно тут же исчезло, будто отправилось дальше. Кажись, прилетел опыт за Худого. Его грудь больше не вздымалась, а навсегда остекленевшие глаза уставились на голубое небо с беззаботными белыми барашками облаков. Ещё совсем мальчишка. Однако мне не было жалко этих эльфов. Они ещё те мрази. Скольких они уже убили? А скольких могли бы ещё убить? Поэтому я набрался решимости и без сожаления булыжником размозжил голову толстяка.
— А у него совсем мозгов не было, — ехидно сказал Мах, глянув на серое вещество, смешавшееся с грязью.
— Что дальше? — просипел я, почувствовав себя чуток лучше после получения опыта.
— Переоденься — и иди за мной, пока третий остроухий не привёл стражу, — протараторил крылатый кошан и задумчиво выдал, оглядев трупы: — Ставлю свои лысые яйца против протухшей сметаны, что толстяк пригласил пару друзей, дабы отметить получение симбионта. Они напились и пошли искать приключения. А что для молодых аристократов-эльфов может быть лучше, чем поиздеваться над каким-нибудь человеком-побирушкой?
— Суки, — процедил я, потрогал ноющие рёбра и надел шмотки Худого, поскольку они были меньше забрызганы кровью. Но, конечно же, даже его вещи повисли на мне, как на вешалке. Однако это явно лучше, чем ходить в обносках.
— За мной! — скомандовал дух и полетел прочь. — И по пути даже не думай с кем-то разговаривать. Гномий язык здесь мало, кто знает, а эльфийским ты не владеешь.
— А я бы мог «выпить» симбионта Толстяка, чтобы «выучить» эльфийский? Ну, в теории, а то сейчас у меня всё равно нет свободных очков, — проговорил я и кое-как побежал за ним, сплёвывая кровь, текущую из разбитых губ.
— Нет, это так не работает. У тебя же нет своего симбионта, точнее, не у тебя, а у попрошайки в чьей тушке ты находишься. А вот будь ты тут в своём теле, то тогда бы смог «выпить» сима Толстяка.
— Ясно, — кивнул я и выскочил на пустынную узкую кривую улочку, стиснутую домами из булыжников.
Здесь около угла дома красовалась одинокая деревянная бочка с дождевой водой. И она прозрачно намекала, что вполне может послужить для меня и водопроводом, и раковиной. Я метнулся к ней, быстро напился и смыл с себя кровь, смешавшуюся с грязью.
— Быстрее, быстрее, — поторопил меня Андрамах, работая крыльями.
— Бегу, — прохрипел я, тряхнул мокрыми руками и снова помчался за духом.
Он привёл меня на шумный широкий проспект, запруженный скрипящими подводами, каретами и гордыми всадниками на цокающих подковами лошадях. Народу тут было хоть отбавляй. Но ещё больше возбуждённо галдящих горожан оказалось на покрытой брусчаткой площади. Тут волновалось целое море из людей, эльфов и гномов. Все они горящими глазами смотрели на красующийся посреди площади помост. А тот мог похвастаться виселицей, плахой, механизмом для колесования и даже столбом, окружённом хворостом и поленьями. Здесь явно будут кого-то с помпой отправлять в мир иной. А-а-а, вон кого…
Из мрачного серого здания показались поблескивающие латами конвоиры-эльфы и закованные в кандалы оборванные люди с опущенными головами. Худые, нечесаные и грязные… Они даже не стали уклонять от тухлых овощей и мелких камней, полетевших в них из взбесившейся толпы, принявшейся вопить тысячами голосов.
— Красота? — спросил у меня Андрамах, устроившись на моём плече. — В этом мире индустрия развлечений движется вперёд семимильными шагами. А уж на религиозные праздники вроде этого собирается весь город.
— А это кто? Местная королева красоты? — иронично спросил я, посмотрев на эльфийку в короне. Она восседала на единственной трибуне, укрытой золотистой материей.
— Тонкая шутка, — оценил дух и следом серьёзно проскрежетал: — Нам нужен вон тот жёлтый храм с семью башнями. И торопись, торопись. Время уходит. Тот хрен остроухий уже явно привёл в переулок стражу.
— Понял, — кивнул я, шумно вдохнул пропахший потом и навозом воздух, а затем принялся огибать горожан, беснующихся так, словно кандальники лично каждому из них насрали под кровать.
Наверное, меня бы разорвало от накала их эмоций, будь при мне «эмпатия», но мои способности без сима не работали.
Однако я всё равно искренне обрадовался, когда обогнул толпу и нырнул в пустынный проулок, где меня встретили лишь высокие заборы и боковая стена храма.
— Вон то окно открыто. Залезешь? — протараторил дух, указав хвостом на небольшое круглое окошко, находящееся метрах в двенадцати от земли.
— Попробую, — выдохнул я и задумчиво посмотрел на широкие трещины, красующиеся между жёлтыми блоками храма. Конечно, это не парадная лестница, но попробовать стоит.
Я медленно полез по стене, используя трещины. Мышцы сразу же заныли, а тело застонало от боли и появилось головокружение. Твою мать! Если сорваться с такой высоты, то можно легко пораскинуть мозгами по земле, утоптанной до состояния камня.
— Мах, а если я умру в этом теле, то…
—…Да, умрёшь окончательно, — выдал он, изрядно нервничая. — Но ты даже не думай об этом. И не смотри вниз.
Естественно, я посмотрел, и мир закачался… От страха сердце в груди на миг остановилось, а в груди родился обжигающе холодный ком. Но мне каким-то чудом удалось не сорваться.
Я изо всех сил прижался к стене и пару секунд судорожно дышал, а затем снова пополз, сдирая кожу с пальцев.
Окно приближалось мучительно медленно. Да ещё поднялся сильный ветер, а народ на площади взревел особенно громко. И их многоголосый вопль скальпелем полоснул по моим изрядно расшатанным нервам. Я опять чуть не сорвался, однако всё-таки сумел ухватиться окровавленными пальцами за оконный проём.
— Молодец! — похвалил меня Мах, попутно лихорадочно поглядывая на красивые дома, высившиеся за заборами. — Залезай скорей, пока тебя никто не заметил. В коридоре никого нет.
Я стиснул зубы, подтянулся, с трудом пролез через окно и спрыгнул на ковровую дорожку. Действительно, никого. Перед моими широко распахнутыми глазами предстал лишь прямой коридор, рядок картин в золочёных рамах и кадки с декоративными деревцами.
— Андрамах, тут охрана есть? — хрипло спросил я у духа, шустро полетевшего вдоль шеренги однотипных дубовых дверей.
— Конечно есть, это же тебе не городской туалет, так что будь потише, — торопливо сказал он и в прямом смысле сунул голову в дверь. В коридоре осталось только его тело, машущее крыльями. Хотя зачем ему махать ими? Он же бесплотный. Вероятно, это какой-то рефлекс.
— Ну, чего там? — выдохнул я, взволнованно наблюдая за коридором. До моих ушей долетали не только крики толпы, но и лязганье доспехов. Охранники бродили где-то недалеко.
— Ага! Это то самое помещение. Свиток должен быть тут. Костров, быстрее.
— Почему этот свиток так важен для вампирши? — протараторил я и метнулся к двери.
— Не могу сказать. Ты живешь как карта ляжет, а я как Ходящая-во-тьме скажет. А она считает, что тебе пока рано знать всё.
— Андрамах, ты хотя бы можешь сказать, кто такие дети ночи? Это же не простые гопники, а вампиры?
— Угу. Быстрее, Костров, быстрее.
Я кивнул и плавно открыл заскрипевшую дверь, дав дорогу солнечному свету. Он выхватил из мрака каменные полы и книжные шкафы, выстроившиеся параллельными линиями.
Мах стрелой полетел между шкафами, попутно проинструктировав меня:
— Возьми канделябр. Он стоит на столе справа. Там же есть спички. И шевелись, шевелись. У нас мало времени. Ты разве сам не чувствуешь, что твоя связь с телом слабеет?
— Да, ноги начали отниматься, — сумрачно признал я, поспешно схватил спички и поджёг торчащие из канделябра свечи. Их жёлтый свет упал на пахнущие древностью книги и пыльные свитки. А я торопливо закрыл дверь, взял в левую руку канделябр и посеменил к летающему коту. Он уже вился около шкафа, чьи иссохшие полки ломились от пожелтевших от времени свитков, перехваченных шелковыми лентами.
— Нашёл! Костров, нам нужен какой-то из этих свитков. Но какой именно? — проскрежетал Мах, напоминая растревоженную пчелу. Ну, если бы существовали такие уродливые пчёлы. — Придётся читать названия. Быстрее, Костров, разворачивай свитки. Оп… А что это⁈ Прячься!
До моих ушей донёсся скрип двери. И я тут же от испуга прямо голой ладонью погасил все свечи и метнулся за шкаф, где встал на одно колено и с сильно колотящимся сердцем чуть-чуть выглянул из своего укрытия.
Дверь оказалась открыта, а солнечный свет бил в спину высокой фигуре, громко втягивающей носом воздух. Неизвестный принюхивался. И он явно чувствовал запах горячего воска, прозрачно намекавший на то, что кто-то мгновение назад использовал свечи.
Твою мать! Если меня раскроют, то это будет означать провал операции и превращение в безмозглое кровососущее чудовище! А в этом полудохлом теле я даже не смогу ничего противопоставить неизвестному. Он наверняка профессиональный воин, а не подвыпивший подросток.
Я чуть не застонал от отчаяния, злобно косясь на канделябр, зажатый в руке. Но, может быть, неизвестный понюхает-понюхает да уйдёт?
К несчастью, моим мечтам не суждено было сбыться. Охранник мягко вошёл в помещение и создал полуметровый ревущий язык пламени. Он заплясал прямо на его ладони, осветив голубую мантию, снежно-белую бороду и морщинистое злое лицо с загнутым носом и маленькими колючими глазками.
— Канатанэль ибань ланэ, — по-эльфийски произнёс старик, да так вкрадчиво, будто шептал мне в самое ухо. У меня аж вся слюна во рту загустела от напряжения, а нервы натянулись как человеческая шкура на барабане людоеда.
— Выходи, маленький воришка, — перевёл Мах, на всякий случай выглядывая из-за свитков. — Говорит, что ничего тебе не сделает. Но это ложь, клянусь своими прекрасными крыльями. Мне так же мамка в детстве врала, а потом за розги и по хребту, по хребту…
Я судорожно сглотнул, неосознанно прижавшись к шершавой стене шкафа. А тот, собака такая, решил жалобно скрипнуть…
— Линтеэль! — ликующе зашипел эльф и с неожиданным проворством ринулся в мою сторону.
Твою мать! И что делать⁈ Дух мне не помощник. Надо самому как-то выкручиваться!
А маг уже был совсем рядом… И тогда я выскочил из-за шкафа и грохнулся ему под ноги. Он споткнулся об меня и растянулся на каменном полу, пропахав морщинистой мордой с десяток сантиметров. Я же зашипел от боли в ушибленных рёбрах, запрыгнул на спину лежащего старика и ударил его в висок злосчастным бронзовым канделябром. Раздался отчётливый хруст. И следом маг захрипел и рефлекторно задёргал ногами. Однако огонь на его руке не потух. Он продолжал злобно полыхать. И пламя натолкнуло меня на весьма банальную идею. Только её надо реализовать как можно скорее, поскольку по коридору начал разноситься тяжёлый топот ног. Сюда спешила охрана!
Я торопливо поджёг от огня эльфа свечи канделябра и кое-как встал, практически не чувствуя тела. Но всё же у меня хватило сил на то, чтобы поднести свечи к выбранным духом свиткам. Они тут же с великой охотой загорелись, словно их пропитали бензином.
Однако Мах не очень обрадовался моему кардинальному решению проблемы. Он истошно заверещал, глядя на жадное пламя, охватившее шкаф:
— Что ты наделал, вандал⁈ Это же бесценные знания! Ты уничтожил…
—…Заткнись! Я не хочу становиться монстром… Твою мать! — шокировано прошипел я, с великим удивлением воззрев на старого мага, резко вскочившего на ноги, словно не его висок несколько секунд назад хрустнул от встречи с канделябром.
Дедок наградил меня таким яростным взглядом, от которого начали потрескивать мои волосы. А уже в следующий миг его рука схватила меня за горло и приподняла над полом. Мои ноги принялись болтаться в воздухе, а изо рта полетели надсадные хрипы. Но я не собирался сдаваться. Попытался снова ударить эльфа канделябром. Однако он перехватил мою руку, вырвал канделябр и бросил его на пол. Тот звякнул и смущённо затих, отражая пламя, жадно дожирающее шкаф. Свитки уже превратились в невесомый пепел, намекая, что первое задание мне, кажется, удалось выполнить. Однако моя жизнь повисла на волоске…
Рука эльфа всё сильнее сдавливала горло. А моя душа пока не собиралась возвращаться в своё родное тело. И если старик убьёт меня раньше, чем я покину это тело, то тогда холодная пасть смерти пережуёт меня и выплюнет в каком-то тёплом местечке вроде Ада. И, кажется, это случится уже совсем скоро…
Мои глаза начала заволакивать пелена, которая, впрочем, не помешала мне увидеть ввалившихся в помещение бойцов в блестящей стальной броне с изображением семиконечной звезды.
— Калапэль индиро силэль! — просительно выкрикнул один из воинов, умоляюще глядя на взбешённого старика.
Тот яростно скрежетнул зубами, чуть не стерев их в пыль, но всё-таки швырнул меня на пол. Боль обожгла спину, однако мою душу наполнило ликование. Ещё живой! Но надолго ли?
Бойцы подхватили меня под руки и вытащили из помещения. Старик же начал тушить разгорающийся пожар, и у него это весьма здорово получалось.
— Ещё пара минут — и твой дух вернётся в родное тело, — протараторил Андрамах, вьющийся около меня.
— Успеть бы, — еле слышно простонал я и охнул от боли, когда меня бросили на пол.
Но это оказалось ещё не всё…
Бронированный ботинок одного из бойцов опустился на мою грудную клетку, придавливая к ковровой дорожке. Эльф склонился надо мной и начал выстреливать вопросами, прожигая меня злым взглядом. А я лишь улыбался, ощущая надвигающийся перенос.
Рассвирепевший боец дал мне пощёчину, но я уже не чувствовал боли, находясь одной ногой во тьме. Ещё несколько секунд — и моё астральное тело покинет эту тушку.
Но тут из помещения выскочил пропахший дымом старый маг с опалённой бородой. Он злобно глянул на меня, и что-то в его взоре изменилось. Морщинистое лицо исказилось от отчаяния, а ноги понесли дедка в мою сторону. Он бежал, грозно размахивая кулаком и что-то вопя.
— Мах, что он орёт? — злорадно прошептал я, практически рухнув во тьму.
— Если он исполнит свою клятву, то тебе пизд…
Дух не успел закончить фразу. Мрак уже забрал меня. Однако он не спешил возвращать меня в родное тело… Я ничего не чувствовал и видел лишь темноту. Твою мать, неужели старикан как-то нарушил перенос⁈
Страх пронзил всё моё существо, а мозг сообразил, что надо позвать Семёна. Если он откликнется, то, значит, мой дух всё-таки попал в родное тело. Просто оно пока «не включилось».
Я так и сделал. И симбионт появился. Он тут же выдал оповещение:
Поздравляю! Вы получили достижение «Астральный путешественник». Откройте ещё три достижения и получите бонус.
Фух-х-х пронесло! Всё-таки «дома»! Да и оповещение изрядно меня порадовало. А вот количество полученного за эльфов-подростков опыта откровенно разочаровало. Мне даже на половину уровня не хватило. Тьфу!
Но хорошо хоть, что мне удалось выполнить первое задание. Правда, я прошёл буквально по лезвию ножа. Ещё чуть-чуть — и мне был бы кирдык. Повезло, откровенно говоря, повезло. И ведь, кажется, это было самое лёгкое задание. Практически спидран до босса, а уже там мне чуть жопу не порвали на британский флаг.
Интересно, а что станет с тем подростком, поделившимся со мной телом? Он выживет? Вряд ли. С его сознанием явно были какие-то проблемы. Я совсем не ощущал его, когда хозяйничал в чужом теле. Жаль, мальца.
А ещё дико жаль, что я не добил старика-мага, пока он валялся на полу. Хотя вряд ли бы у меня получилось это сделать. У него какая-то дикая регенерация. Наверное, и уровень у него запредельный. И от этого мне стало совсем не по себе. Ведь он клялся сделать со мной нечто такое, что даже напугало Андрамаха.
И только я подумал об этом, как на меня навалился реальный мир…
Пришли звуки и запахи. Ужасно захотелось пить, а мышцы противно заныли от лежания в одной позе на твёрдом полу храма.
Однако я смог разлепить пудовые веки и осмотреться. Дух куда-то пропал, как и Машка. А вот практически все остальные попаданцы до сих пор мирно храпели на полу. И только посеревший от усталости Петрович медленно шёл в мою сторону и удивлённо хмыкал.
— Ты чего? — глухо спросил я у него, с кряхтением поднялся на ноги и принялся делать зарядку, косясь на солнце, заглядывающее в окно. Оно лишь немного изменило своё положение, подсказывая, что моё астральное путешествие не заняло много времени.
Разнорабочий посмотрел на меня и сказал:
— Да Машка мимо меня промчалась как угорелая. Чего ты ей такого сказанул?
— Ничего. Я спал и никому зла не делал.
— Мда-а? А я думал, что вы говорили. Она буквально минуту назад около тебя на коленях стояла, — проговорил разнорабочий, по-богатырски широко зевнув.
— На коленях стояла? — отвлечённо пробормотал я, почувствовав сильнейшее беспокойство.
А чего это Машка около меня тёрлась? Что ей было нужно?
Непроизвольно глянув на свой палец, я издал протяжный стон. Кольцо! Оно пропало! Кажись, Машка умыкнула его. Но на кой хрен оно ей⁈ И куда она рванула⁈ А-а-а, спрошу, когда догоню!
Наплевав на боль в теле, я во весь опор ринулся к выходу, услышав изумлённый возглас Петровича:
— Костёр, ты куда⁈ Живот, что ли, прихватило?
Молча вылетев из храма, судорожно оглядел небольшую площадь и заметил девичью фигуру, скрывшуюся в проулке. Ага! Не уйдёшь, гадина! Я изо всех рванул за ней, наплевав на солнце, которое почему-то сильнее обычного жгло меня.
Вихрем промчался по площади и ворвался в проулок. Машки тут уже не было, зато обнаружился озадаченный Азамат, мой одногруппник.
— Куда вы все так бежите? — взволнованно спросил он, когда я пулей пронёсся мимо него. Парня аж чуть не сдуло. — Э-э-э… не торопись! Тут зомбаков недалеко видели!
И зомбаки действительно были. Главное, Машка мимо них пробежала, а на меня они все втроём бросились. Пришлось от них отбиваться, воя от осознания того, что девчонка убегает всё дальше.
Первой от моей булавы пала студентка. Её когда-то смазливая мордашка сейчас изобиловала отвратительными бело-красными нарывами, внутри которых уже копошились личинки. Видать, она померла уже несколько часов назад, раз в ней появились подселенцы.
Двое других зомби-студентов тоже были уже не свежими. Первого я завалил довольно быстро, а вот второй оказался удивительно шустрым. Он словно хлебнул «Red bull». Хорошо хоть энергетик его не окрылил. Однако я и этого живчика уделал. Получил опыт за всех троих и продолжил преследовать Машку. А та уже успела затеряться среди домов окраины города.
— Стой, дура! Что ты делаешь⁈ — заорал я, остановившись на перекрёстке. Девчонка испарилась. И куда бежать⁈ Может, «эмпатия» поможет найти её? Я врубил способность и пошёл вдоль домов, то и дело смахивая со лба пот.
Солнечные лучи неприятно кололи меня, прозрачно намекая на то, что проклятие, кажется, усилилось. Да, так и есть… Мимолётом глянув параметры, я убедился в том, что «вампиризм» стал активнее на десять процентов. Всё одно к одному… Как будто мало мне проблем с этой дурой Машкой!
Сердце отчаянно барабанило в груди, а злость разрывала душу. Хотелось задушить гадину! Аж скулы свело от ярости, а рука с булавой задрожала, роняя на плиты тягучую кровь зомби, краснеющую на шипах.
— А-а-а! — внезапно ворвался в мои уши полный ужаса девичий вопль. — Помогите!
— Машка, — ликующе процедил я и забежал в дом, из которого и вылетел крик.
Верещащая девчонка извивалась на полу, отбиваясь ногами от Марии Ивановны, старой уборщицы из общаги. Её дряблая грудь висела чуть ли не до пола, морщинистую обвисшую задницу скрывали рейтузы, на складчатой разорванной шее болталась цепочка с крестиком. А на физиономии с оскаленными пеньками зубов сверкали очки с синей изолентой.
Бабка явно вознамерилась укусить девчонку остатками зубов. А подобная выходка была чревата тем, что вирус проникнет в тело Машки. Да, именно вирус. Во время совещания Лосяткин сказал, что торговец соблаговолил поведать ему о том, что когда-то из глубин острова вышла болезнь. Она сперва поразила шахтеров гномов, а потом они разнесли её по всему острову. И сейчас Машке грозила участь шахтёров.
— Машка, рот закрой, иначе кровь зомби попадёт! — заорал я, бросившись на старуху.
Моя булава хрустнула старушечьим черепом. И во все стороны полетели красно-серые комочки. Благо они не попали на лицо плотно сжавшей губы девчонки, а лишь запятнали её кожаные штаны, да мои сапоги.
— И куда ты пыталась убежать, идиотка⁈ — гневно сказал я Машке, пнув ногой упавшую уборщицу. Та никак не отреагировала на мой поступок. Вот и славненько.
— Я… я… я… — залепетала девчонка, схватила лист какого-то лопуха и стала лихорадочно стирать со штанов кровь зомби.
— Что «я»? Где моё кольцо?
— Вот, вот оно, — вытянула она дрожащую ладонь, на которой поблёскивала моя прелесть.
Я облегчённо цапнул кольцо и свирепо глянул на девчонку. А та закрыла лицо руками и принялась лить крокодильи слезы.
Надо дать ей время прийти в себя. Займусь-ка я лучше сбором скудных трофеев. К сожалению, ими стали только очки старухи. Цепочку с крестом не стал брать по религиозным соображениям, а рейтузами побрезговал, хотя и их можно толкнуть эльфу-торговцу. А больше у бабки ничего и не было. Пенсии нынче нищенские.
— Машка, рассказывай уже, хватит выть. Ты же не просто так украла моё кольцо и рванула не пойми куда. Или тебя опять переклинило? Будешь рассказывать, что тогда не понимала, а сейчас поняла? — присел я на корточки около шмыгающей носом девчонки.
— Я просто хочу жи-жить, а он сказал, что спасёт меня, — протянула Машка дрожащими губами.
— Кто он? И где сказал? Давай конкретнее как на экзамене Петрова. Я, оказывается, тоже воду не люблю.
— Ангел. Ко мне во сне пришёл ангел и сказал, что разыскивает артефакты Древних. Он показал кольцо, охренеть как похожее на твоё. В нём только камень другой был. И ангел поклялся, что защитит и накормит любого, кто принесёт ему подобные артефакты.
— Ангел? В смысле крылатый мужик? Или ты тронулась на религиозной почве, хотя от религии в тебе только любовь к пожиранию куличей?
— Ничего я их не пожираю! — негодующе выдала Машка, пронзив меня острым взглядом мокрых глазок.
— Я бы на твоём месте сейчас не орал на меня. Ты совершила кражу!
— И что⁈ — вскинула подбородок девчонка, совершенно искренне не чувствуя никакого раскаяния. Кажись, она абсолютно уверена в том, что люди должны прощать все её выходки и даже пальчиком не грозить.
— А то! Ты ещё не поняла куда попала? Я тебе горло вскрою — и никто мне ничего не скажет! — подпустил я в голос больше злости и даже зубами скрипнул.
— Ты… ты этого не сделаешь, — пролепетала она и на всякий случай отползла подальше.
— Лучше не беси меня, Машка.
— Ладно, ладно. Да это был крылатый парень с удивительно симпотным лицом и серебряного цвета волосами.
— Где он назначил встречу и в котором часу?
— Лестница богов, когда солнце коснётся горизонта, — по-военному чётко ответила она, мудро решив не испытывать моё совсем не ангельское терпение.
— А почему ты сейчас побежала? Ещё даже полдень не наступил.
— Так ты бы проснулся и понял, что кольцо пропало и начал бы его искать. Так, в общем-то, и произошло, — буркнул Машка и с толикой возмущения посмотрела на меня. Мол, не мог просто плюнуть на его исчезновение. — Поэтому я побежала сейчас. А Лестницу богов я одним глазком видела на карте, которую ты показывал во время совещания.
— А почему ты решила побежать к крылатому? Почему не осталась с людьми? Он ведь мог обмануть тебя.
— Не мог. Он говорил так уверенно и выглядел таким… таким искренним. Вы все на его фоне кажетесь лохами, а он — альфа-самец, — с придыханием проговорила девчонка, сложив руки на груди.
— Ну и тупая же ты, — сокрушённо покачал я головой, выпрямился и вышел из дома.
— Эй? Ты куда⁈ Ты меня тут бросишь⁈ — ударил в спину возмущённый голос Машки.
И вот что делать с этой овцой? Пришлось махнуть ей рукой, принять в группу, и в её обществе идти в сторону храма.
Попутно я принялся думать о крылатом спамере. Наверняка он не только с Машкой разговаривал. В его списке были и другие разумные, скорее всего, только девушки. Всё-таки мужики не с такой охоткой поверили бы ему. Однако меня сейчас больше заботило то, что он ищет артефакты Древних. Зачем они ему? Для открытия врат? Очень может быть. Следовательно, мы с летуном конкуренты. Вряд ли же на острове есть аж двенадцать таких артефактов. Однако мне непременно стоит встретиться с ним и прощупать его. Правда, около Лестницы богов меня точно будет ждать ловушка, если, конечно, летун не конченый идиот. А он, скорее всего, не идиот, раз сумел научиться ходить по снам. Для этого точно нужен высокий уровень и крутая способность.
— Костёр, — вдруг ласково промяукала Машка, успевшая стереть с лица потёки косметики. — А ты же не скажешь людям, что я… взяла кольцо? Да? Давай просто забудем об этом дурацком инциденте. Я отблагодарю тебя… Мы можем немного задержаться вон в том доме.
— Машка, я уже думал, что дальше тебе падать некуда, но ты и тут умудрилась дно пробить, — неприятно изумился я и принялся обирать ту троицу зомби, которую убил, догоняя воровку.
— Ф-ф-ф, — фыркнула девчонку, чьё лицо исказила злая гримаса. Она резко отвернулась и неприятным голосом выдала: — Я надеюсь, что в тебе осталась хоть капля мужской чести, и ты простишь девушке её минутную слабость.
— Всё будет зависеть от твоего поведения, — серьёзно сказал я и сунул в чудо-сумку кроссовки, шорты, резиновые тапочки и бюстгальтер. Вот и всё, что дали мне помершие зомби.
Машка одарила меня неприязненным взглядом и процедила:
— Вообще-то, ты мог бы сказать мне спасибо. Если бы я не взяла кольцо, то ты бы не получил опыт за этих мертвяков.
— Ты сумасшедшая, — сокрушённо покачал я головой и резко замер, увидев вышедшую из-за дома троицу людей.
— Какие люди в Голливуде, — с фальшивой дружелюбной улыбкой протянул Игорян, тот самый дружок Олега-мажорика.
Однако Машка почему-то не испытала радости от встречи с ним. Наоборот, она испуганно метнулась мне за спину и прерывисто задышала в мою шею. А я хмуро посмотрел на спутников Игоряна. Их мне уже доводилось видеть. Короткостриженый, низкорослый мужик с татуировкой на локте и волчьей ухмылкой уголовника порой захаживал к одной давалке из общаги. А второй был скользким мутноглазым типом с четвёртого курса. Кажется, он промышлял тем, что толкал лёгкую дурь.
«Эмпатия» почувствовала явную угрозу, идущую от обманчиво расслабленного Уголовника, скользящего алчным взглядом по моим шмоткам. При этом он излучал волны железобетонной уверенности, словно был волком среди щенят.
Хм, на чём базируется его уверенность? Оружия у него нет. По крайней мере, на виду. Да и на его плечах не чудо-броня, а всего лишь потная футболка Игоряна, щеголяющего голым расцарапанным торсом. Может, у Уголовника какая-то крутая способность, потому-то он и чувствует себя так уверенно?
На всякий случай я решил чуть ли не с улыбкой проговорить:
— Вспышка и вас засосала в этот мир? Неудивительно. Кажется, она перенесла сюда всех тех, кто был в общаге. Человек сорок точно. И большая часть из них совсем рядом. Буквально в пятидесяти метрах. Все вооружены и экипированы. Мы же успели кое-чего выторговать у местного коммерсанта.
Машка шумно сглотнула за моей спиной, но хвала всем богам ей хватило ума промолчать, а не поправлять меня. Ведь отряд находился довольно далеко. И она знала об этом.
— Значит, ещё есть люди недалеко отсюда, да, салаги? — преувеличенно дружелюбно спросил Уголовник и запустил руку в карман широких спортивных штанов с лампасами.
— Ага, — коротко выдал я, крепко сжимая своё самопальное копьё. — И мы не салаги.
— А кто же вы? — усмехнулся мужик, скользнув липким взглядом по Машке.
Та ответила ему неприязненным взором, гордо задранной головой и яростной отповедью:
— Если ты не знаешь, как называть молодых людей, то тебе с нами не по пути! Идите отсюда все втроём!
— Ого, какая речь от такой глупышки! — оскалился Уголовник и недобро сдвинул брови над перебитой переносицей.
— Я не глупышка! Между прочим, я раньше в очень серьёзной организации подрабатывала!
— Настолько серьёзной организации, что у неё даже компьютер был? — саркастично усмехнулся неприятный тип, сверкнув золотым зубом.
— Гы-гы, — подхалимски хохотнул Игорян, которому наркоманским хихиканьем вторил Мутноглазый.
Неожиданно Уголовник переменился в лице. Его рожа стала злой и решительной. А щуплая рука выхватила из кармана «макар». Он навёл его на меня и угрожающе прохрипел, понизив голос:
— Девка пойдёт со мной. А ты, терпила, снимай шмотки. И чтобы вы оба даже не думали орать, а то по маслине получите… салаги.
— Хмурый, ты обещал, что следующий опыт будет моим, — промычал мутноглазый обладатель костистого лица землистого цвета.
— Заткнись, баран! — рявкнул на него главарь трио и полоснул девчонку свирепым взглядом. — Живо, сука, сюда подошла!
— Никуда я с тобой не пойду, гад! — пискнула из-за моей спины Машка и с мольбой посмотрела на качка. Но тот лишь опустил голову.
— Пойдёшь, подстилка малолетняя, ещё как пойдёшь, — оскалился мужик.
— Зачем тебе она? Хочешь стать шахтёром? У неё между ног целая штольня. Ты там со своим приборчиком бриллиантов не найдёшь, — глумливо выдал я и опустил ладонь на палицу, слыша за спиной возмущённое сопение Машки.
— Руку от колотушки убрал, сосунок! И тыкалку брось!
— Не уберу и не брошу. Можешь стрелять, козёл. Разрешаю, — усмехнулся я, полагаясь на «эмпатию», шепчущую мне, что мужик занервничал, столкнувшись с отпором.
А почему он нервничает, если в его руке целый пистолет? Может, в нём уже нет патронов? Всё-таки Уголовник провёл ночь в очень негостеприимном месте. Однако точно я этого не знал, поэтому почувствовал смертельный холод, пронзивший мою душу. Ведь я поставил на кон свою жизнь. Эх, как бы мной сейчас гордился дед, проигравший в карты дом. Внук явно переплюнул его со ставкой.
— Ты чего, млять, дома бутылочку бессмертия жахнул? — выгнул брови Уголовник, тыча в мою сторону «макаром».
— Хмурый, этот Костёр — тот ещё псих. Он моему корешу бутылкой чуть голову не проломил, — предупредил мужика Игорян и нервно сглотнул.
— Да мне по херу, кто он такой. Я и не таких обламывал! На колени, тварь!
— Прекрасная актёрская игра, дебил, — картинно восхитился я и даже обозначил аплодисменты. — Вот только сколько у тебя патронов? Один? Два? А может, их совсем нет? Твой мутноглазый приятель упоминал, что ты уже брал опыт. И как ты убивал жертв? А? С помощью пистолета, да? А даже если у тебя ещё есть парочка патронов, то что будет, когда ты их потратишь? Ты хилый, мелкий ублюдок, которого боятся только из-за «макара». Тот же Игорян башку тебе проломит, как только ты повернёшься к нему спиной. А ведь ещё есть куча чудовищ, которых без пистолета не завалить. Так что бери своих шестёрок и валю отсюда.
— Закрой пасть! — взбешено выдохнул мужик.
В его глазах мелькнула жгучая досада. Видать, он действительно рассчитывал напугать меня, поставить на колени и убить с помощью подручных средств. А тут такой облом.
— Вали-вали! — промяукала приободрившаяся Машка и от избытка чувств тихонько выдохнула мне в затылок: — Костров, ну ты прям вообще…
— Может, у меня и не все маслины в обойме, но на тебя хватит, Костёр! — злобно выпалил мужик, играя желваками.
«Эмпатия» ощутил его отчаяние. Он явно блефовал, что изрядно обрадовало меня и зарядило решимостью.
Пора приступать к активным действиям. Жаль, булаву мне ещё не доводилось метать. Но, наверное, пришла пора попробовать и этот трюк. Надеюсь, навыки эльфа помогут мне…
Я сдёрнул булаву с пояса и швырнул её в выпучившего зенки Уголовника. Оружие с костяным треском ударило его прямо в лоб, заставив вскрикнуть. Он выронил «макар» и замертво грохнулся на спину. А я спустя миг метнул копьё в Мутноглазого. И вот тут мне точно помогли навыки эльфа, поскольку копьё вонзилось точно в глаз барыги. Он даже хрюкнуть не успел, как уже был мёртв.
Жестоко? Да. Ну а что они хотели? Убивая других, будь готов к тому, что убьют тебя. Они бы нас не пощадили. «Эмпатия» чувствовала это.
— Ты чего натворил, дебил⁈ — провизжал Игорян и выпученными глазами неверяще уставился на пару своих мёртвых подельников. — Убийца!
Качок со всех ног рванул наутёк, даже не попытавшись с кулаками броситься на меня. Хотя он был существенно здоровее меня, а я к тому же лишился оружия. Булава валялась в паре метров от меня, а копьё торчало из глазницы барыги.
— Трус! — презрительно бросила ему вслед бледная, как полотно Машка, старающаяся не смотреть на свеженькие трупы, давшие мне опыт. — Костёр, догони его и проучи!
— Не будь такой жестокой, — укоризненно сказал я, глянул на исчезнувшего между домами придурка и стал раздевать его подельников.
— Это я-то жестокая? Это ты жестокий! Убил двух людей, а ведь мог попытаться договориться с ними! — протараторила она и вдруг задумчиво нахмурила лобик.
А я внезапно получил оповещение Семёна:
Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца соплеменников». Откройте ещё два достижения и получите бонус.
Отлично. Непонятный, но вожделенный бонус всё ближе, как, впрочем, и новый уровень. Правда, Мутноглазый и Уголовник дали мне не намного больше опыта, чем эльфы-подростки. Люди имели позорно низкий уровень. Зато их трупы подарили мне иномирный лут, отправившийся в мою чудо-сумку. И туда же я сунул разряженный «макар». Завтра всё это дело продам крылатому торговцу.
Пока же я заинтересованно посмотрел на Машку, а та ядовито выдала:
— Слушай, а ведь если я всем расскажу, что тут произошло, то тебя по головке не погладят. Ты убил двух людей. И если мы вернёмся на Землю, то тебе это точно припомнят.
— Это была самооборона.
— Полиция разберётся, что это было! Да и люди в храме сами решат правильно ты поступил или нет. Но я тебе отвечаю… Многие сочтут твой поступок мерзким, — усмехнулась девчонка и сложила руки на груди.
— А то, что я тебя спас не считается? — насмешливо сказал я, двинувшись в сторону храма. — Да, наверное, действительно не считается, я же спас змею, а не человека.
— Сам ты змея! — огрызнулась Машка и следом возбуждённо выдала: — Я никому не расскажу о том, что ты сделал, а ты будешь молчать о моём небольшом проступке!
— Ты о краже кольца? Идёт, — легко согласился я, вызвав у девчонки ликующую улыбку.
А почему бы и нет? В словах скользкой сучки действительно что-то было. Поэтому я заключил неплохую сделку. Но впредь от Машки лучше держаться подальше. От неё всякого говна можно ожидать.
И я даже на всякий случай приглядывал за ней краем глаза, пока мы шли к храму. А то вдруг она совсем одуреет и попытается ткнуть меня кинжалом, висящим в ножнах на её боку? Но она не ударила. И до храма мы добрались без проблем.
А уже в самом храме нас ждало активное обсуждение. Все девчонки видели во сне ангела, чем и поделились с остальными людьми. И сейчас народ возбуждённо мусолил эту тему.
— Ты уже слышать, что произойти? — спросил у меня Толик, стоявший возле входа.
— Ага, — кивнул я и досадливо поморщился, увидев Жанку. Она заметила, что мы с Машкой вместе вошли в храм, что, конечно же, не обрадовало её. Глаза девчонки сузились до двух щёлочек, а крылья носа затрепетали. Машка же нарочно победно улыбнулась и пошла вглубь зала, виляя аппетитным задом.
— И чего ты думать? — спросил чернокожий, потерев помятую после сна физиономию.
— А чего тут думать? Делать надо, — пробурчал я, исключил Машку из группы и направил свои стопы к участковому, шушукающемуся с Георгием Ивановичем.
—… Ангел убил человека, раз он знает наш язык, — донёсся до моих ушей обрывок фразы Лосяткина.
— Или у ангела совсем хитрая способность, благодаря которой его кто угодно понимает во сне, — предположил преподаватель и почесал мочку, потревожив седой пучок волос, торчащих из уха. Там будто бы кисточка пряталась.
— О, Костров! — заприметил меня участковый. — А я как раз хотел тебя найти. Азамат сказал, что вы с Машкой куда-то побежали как угорелые.
— Да просто решили прокачаться, услышав о разгуливающих рядом зомби. Боялись, что кто-то нас может опередить, — солгал я, уловив какой-то приглушённый треск, раздавшийся под полом. Или показалось?
— Похвальное рвение, но вы без моего ведома базу не покидайте. Если у нас не будет чёткой дисциплины, то возникнет полная анархия, — твёрдо сказал участковый. — И по поводу зомби… Я установлю очерёдность, кто на что и где охотится. А пока вот выясняю у кого какой уровень, и кто обладает симбионтом. Оказывается, у нас больше половины… игроков. Мы решили именно так называть тех, у кого есть симбионт. А ты, как я и говорил, самый сильный наш игрок.
— Ага, только меня, как и вас, где-то через семь дней завалят эльфы, если мы не откроем врата на Землю. Да, вы не ослышались, есть такая возможность. Только вы пока держите в секрете всё то, что услышите от меня, а то мало ли что… — произнёс я и вкратце поведал собеседникам всё, что узнал о вратах. Только о своём кольце умолчал. А вот о летуне-спамере дал полный расклад.
— Значит, о вратах знают ящеры и ангелы? — ещё больше сморщил лоб преподаватель, хотя казалось, что больше уже некуда. — Наверное, нам стоит исходить из этого.
— Согласен. И нам явно стоит покинуть этот храм. Вдруг летун как-то запеленговал тех, чей сон посетил? Если он на это способен, то ему уже известно местонахождение наших девушек. И хрен знает как он воспользуется этими знаниями, — мрачно проговорил я и услышал дикий крик, родившийся где-то под полом.
— Это в подвале, там, где раненые и больные, — выдохнул Лосяткин и следом громко заорал, увидев испуг на лицах студентов: — Граждане, сохраняйте спокойствие. Я сейчас всё проверю!
Но граждане, конечно, не успокоились. Наоборот, они стали вопить ещё громче, когда из подвала вылетели надсадные предсмертные хрипы, вторящие утробному бурчанию.
Страшные звуки отражались от потолка и стен, а по полу с треском змеились стремительно расширяющиеся трещины. Мраморные плиты раскалывались словно белый шоколад. А затем они резко вспучились будто нарыв и разлетелись во все стороны.
Я не устоял на ногах и упал на колени. А рядом со мной грохнулся на спину участковый и без сознания свалился преподаватель. Старик получил осколком мрамора по затылку. И тут же его кровь принялась пятнать пол, обзавёдшейся здоровенным провалом, из которого грузно выбиралось громадное нечто.
— Да чем же вашу мать они все питаются! — ахнул я, тараща глаза.
Монстр был похож на хвостатого исполинского крота, закованного в серые роговые пластины. Его небольшие красные глазки голодно сверкали, а между метровыми окровавленными зубами застряла человеческая голова с навсегда застывшей гримасой животного ужаса. На загнутых мощных когтях твари висели обрывки человеческой кожи. А из вытянутой пасти капала окрашенная в красное тягучая слюна.
— Бежим! — истошно завизжала Машка и со всех ног помчалась к выходу, перепрыгивая трещины и обломки.
— Стоять! — заорал я, шустро выпрямившись. — Все вместе мы завалим эту тварь и получим море опыта!
К сожалению, мой крик не добрался до разума запаниковавших людей. Почти все они ринулись к выходу и окнам, будто крысы, покидающие тонущий корабль.
Однако монстр успел громадной лапой сбить с ног парочку студентов. Они с дикими криками покатились по полу. Один врезался в колонну, застыв сломанной перекрученной куклой. А второй сумел подняться на ноги и судорожно похромать к окну. Но монстр не собирался отпускать его. Он метнул к нему свою пасть и перекусил пополам истошно заоравшего парня. Торс студента захрустел между зубов чудовища, а его ноги со смачным шлепком упали на окровавленный пол.
— Мля-я-я, — шокировано выдохнул я, скользнув лихорадочным взглядом по немногочисленным оставшимся людям. Участковый Лосяткин, Петрович, Азамат, рыжий Андрюха, качок Артур и Толик с Жанкой. Вот уж последних я точно не ожидал увидеть в числе смельчаков.
— Костёр, что будем делать⁈ — провизжала девчонка, часто-часто дыша.
— Окружаем и ищем слабые места! — приказал я, глядя на монстра, уже успевшего сожрать и ноги студента, и даже заглотить труп второго бедолаги. — Прячемся за колоннами! И не рискуем! Не атакуем! Ищем слабое место! Жанка, Петрович, Толик примите группу! Я сейчас к вам подбегу.
— Пасть! В неё можно что-нибудь закинуть! — тут же заорал Азамат, заняв место около передней лапы чудовища. — Нужно что-то похожее на бомбу или яд!
— У нас есть только секс-бомба! — нервно сострил Андрюха и покосился на Жанку, забежавшую в тыл монстра сразу же после того, как моя рука коснулась её локтя. К сожалению, я пока только так мог добавлять людей в группу.
— На его жопе нет пластин! — крикнула девчонка.
— Жопу не трогаем! Мы так только разозлим его! — проорал я, чувствуя идущий от животного неутолимый голод. Кажется, этот чёрт бронированный прорыл ход в подвал, ориентируясь на запах крови раненых.
— Нам не побеждать его! Это бесполезно! — проныл вступивший в группу Толик, выглядывая из-за колонны.
— Граждане, если нет идей, то давайте отступать! — громко выдал покрывшийся потом Лосяткин, таща к окну безвольное тело Георгия Ивановича.
— А-а-а! — неожиданно заорал Артур, подбежал к хвосту монстра и рубанул по нему топором. Лезвие скрежетнуло по мелким, подвижным пластинам, но не пробило их.
— Назад, дебил! — яростно бросил я качку, храбро отвлекая на себя морду чудовища. — Сейчас хвостом ударит!
Артур метнулся за колонну. И ровно через миг хвост заворчавшего чудовища пронёсся мимо колонны и снёс несколько медных зеркал. Они со звоном упали и привлекли внимание монстра. Он раздражённо глянул на ближайшее и тут же затряс башкой, когда оно укололо его отражённым солнечным светом, льющимся из окна.
«Эмпатия» ощутила смесь из недовольства колосса, его страха и ярости. О-о-о! Кажется, есть идея!
— Я кое-чего придумал! Друзья-товарищи, бейте его по задним лапам. Там когти меньше. Нужно пустить монстру кровь, чтобы вы получили за него опыт! Только опасайтесь хвоста! И бейте по очереди. Один с левой стороны, а второй через несколько секунд с правой! — прокричал я, заметив краем глаза перепуганные, но любопытные рожи, заглядывающие в окна. — Жанка, давай ты первая!
Девчонка создала комочек огня и швырнула его в то место, где из лапы чудовища росли когти. В этой точке серела тонкая полоска грубой морщинистой кожи. И именно она приняла на себя огонёк Жанки. Монстр тут же рефлекторно дёрнул ногой, хотя на его коже остался лишь небольшой ожог. Правда, он настолько разозлил монстр, что тот попытался приголубить девчонку хвостом. Благо та вовремя скрылась за колонной.
Я же стал орать и храбро размахивать булавой перед чудовищной мордой, покрытой людской кровью:
— Давай, сука! Ты хочешь меня накуканить⁈ Я сам тебя накуканю!
Монстр заурчал и метнул ко мне свою пасть. И его слюнявые зубы громко щёлкнули там, где мгновение назад находилась моя дурная голова. Я буквально в последний момент сумел скакануть в сторону, жарко поблагодарив способность «ловкий малый».
Однако чудовище на этом не успокоилось. Оно принялось гоняться за мной. А люди стали бить монстра по задним лапам. И тварину весьма разозлило поведение игроков. Глаза монстра заполыхали, как угли, а желание отомстить взлетело до небес. И в качестве жертвы чудовище выбрало именно меня, поскольку я был единственным, кто скакал в опасной близости от его пасти и лап.
Монстр принялся ещё энергичнее носиться за мной по центру зала, где пол был ещё целым. И от его тяжёлой поступи весело подпрыгивали обломки, валяющиеся тут и там.
А я с пеной у рта удирал от монстра, уже не делая попыток привлечь его внимание. Он и так был сосредоточен только на мне, пока все остальные люди прятались за колоннами.
Народ испуганно наблюдал за тварью, решившей во что бы то ни стало похрустеть моими костями. А я, млять, уставал всё больше. По лбу заструился пот, заныли мышцы, а выносливость помчалась к нулю.
— Костёр, что дальше⁈ — крикнул Андрюха, чуть не получив по голове куском штукатурки, отвалившимся от потолка.
— Сейчас… эта… тварь… устанет… — прохрипел я, чудом разминувшись с жёлтыми зубами монстра. — И тогда… вы… попытаетесь ослепить его с… помощь… медных зеркал. Отражайте ими… солнечные лучи.
— Костер, может тебе помочь? Давай я отвлеку монстра, — храбро предложил Петрович, покосившись на взволнованную Жанку.
— У тебя ловкости… не хватит, даже с учётом бонуса от… группы, — простонал я и резко пригнулся, пропустив над собой лапу чудовища. Поднятый ею порыв ветра чуть не сбил меня с ног. К счастью, я устоял и снова бросился прочь, хрипя от натуги. Огромная туша опять ринулась за мной, пока не выказывая признаков усталости. А меня уже шатало из стороны в сторону. В таком состоянии легко совершить ошибку — и очутиться в зубах чудовища.
Внезапно напомнил о себе Семён:
Вы довели себя до изнеможения. Проклятие «Вампиризм» и бонус «Душа вампира» повысились на 10%.
Офигеть! Вот это поворот!
По моему исстрадавшемуся телу пробежала судорога. Она убрала ссадины и вернула мою выносливость на максимальное значение! Дыхание мигом выровнялось, а ноги заработали с прежней скоростью!
А вот бронированный чёрт начал уставать. Он распахнул пасть, высунул склизкий серый язык, а затем тяжело задышал и обессиленно лёг пузом на пол, раздавив несколько жалобно хрустнувших обломков.
В этот миг свою крысиную натуру проявил мажорик Олег. Он через окно запрыгнул в зал, подбежал к монстру и ударил саблей по его задней лапе, после чего опрометью помчался к стене и выскочил из храма.
— Вот ведь сука, — процедил я и громко добавил: — Пора!
— Давайте, мужики! — вторил моему крику ор Петровича, держащего медное зеркало.
Люди стали пускать солнечных зайчиков в глаза монстра. А тот принялся крутиться на одном месте, закрывая зенки толстыми веками.
«Эмпатия» чувствовала, как монстр всё больше наливается раздражением, страхом и яростью. Он даже перестал следить за мной, чем я и решил воспользоваться…
Сунул копьё в чудо-сумку, чтобы оно не мешалось, а затем разбежался, оттолкнулся ногой от каменной скамьи и прыгнул на бок чудовища. Мои пальцы ухватились за край костяной пластины, а разрывающиеся от напряжения мышцы рук позволили мне забраться на холку монстра.
Чудовище почувствовало неожиданного седока и начало пытаться скинуть меня. Оно завертелось и забрыкалось, будто взбесившейся бык на родео.
И монстр добился бы успеха, если бы не его спинные пластины. Они намертво защемили пальцы моей левой руки, благодаря чему я не свалился на пол. Правда, боль была одуряющей. Но я невероятным усилием воли отринул её, правой вытащил из сумки копьё и воткнул его в глаз чудовища. Буркало лопнуло и окатило меня мерзкой жижей, едва не попавшей в мой раззявленный рот. Я успел закрыть его, а вот уши уже не закроешь… По ним ударил громоподобный монстрячий вой, подобный слитному залпу сотен пушек. С потолка аж штукатурка посыпалась, а люди испуганно присели.
Однако я и вой пережил, после чего сумел воткнуть копье в другой глаз чудовища. И оно буквально сошло с ума. Трубно завыло и встало на дыбы, точно конь, из-за чего пластины на спине разошлись, отпустив мои многострадальные пальцы.
Я с диким воплем прокатился по спине монстра и упал между задними ногами. Сердце замерло в груди от страха. Сейчас чудовище наступит на меня, и вместо медали за храбрость я получу каменное надгробие.
Благо мне повезло…
Монстр ринулся прочь, круша всё на своём пути. Он ломал колонны, как спички, давил лапами скамьи и царапал когтями стены. А последние и так на ладан дышали, поэтому по ним поползли трещины, перекинувшиеся на потолок.
— Все вон! — заорал я и, прихрамывая, метнулся к окну, втянув голову в плечи.
Вокруг начали падать куски потолка, пол задрожал, как голый на морозе. А один осколок штукатурки оцарапал мою щеку. И если бы не «каменная кожа», то он бы распахал щеку до самых лицевых костей. А так я — лишь с окровавленной щекой перемахнул подоконник, выскочил наружу и рванул на площадь, где сгрудились люди, первыми трусливо покинувшие храм. К ним уже присоединились и мои боевые соратники, не побоявшиеся пойти против монстра. Более того, Артур и Толик сумели притащить сюда Георгия Ивановича, начавшего приходить в себя. Старик даже успел увидеть, как с громоподобным грохотом рухнул храм, подняв грибообразное облако пыли.
Мою грудь тут же затопил огненный океан опыта, а Семён выдал очередное оповещение:
Поздравляю! Вы получили достижение «Убийца титанов». Откройте ещё одно достижение и получите бонус.
— А-а-а, — простонала покрытая смесью пота и пыли Жанка. — У меня сейчас грудная клетка сгорит. Сколько же нам дали опыта?
— Много, — пропыхтел Петрович, кривя физиономию. — Да и достижение дали. Но грудину и вправду ломит так, будто по ней кувалдой звезданули.
— Крутой был босс… — просипел я, распластался на площади и закрыл глаза. Хотелось в тишине и покое пролежать как минимум пару часов. Но вместо этого я проговорил, попутно подув на разламывающиеся от боли пальцы: — Народ, надо уходить. Грохот может привлечь сюда ещё каких-нибудь чудовищ.
— Да, развалили мы тут всё здорово. Горбачёв бы позавидовал, — вымученно пошутил Петрович и помог мне встать на ноги.
Мы всей толпой пошли прочь. И те люди, кто не участвовал в бою, стыдливо отводили глаза. Однако они всё равно жадно расспрашивали моих боевых товарищей о том, как прошёл бой. А те охотно рассказывали и улыбались с явным превосходством. Мол, мы такие крутые, а вы ссыкуны.
Подобное поведение моих соратников вызвало зависть тех, кто не получил опыт. Они начали всеми силами принижать победу игроков.
— Да это всё Костёр! Если бы не он, то хрен бы вы завалили этого мутанта! — провизжала Машка, испепеляя взглядом Жанку.
— Да, Костер — молодец! — поддакнул кто-то.
Люди наперебой начали хвалить меня, но совсем не искренне, а скорее заискивающе. «Эмпатия» это прекрасно чувствовала.
— Зато у нас хватило яиц остаться в храме и ввязаться в махач! А вы все обделались! — проорал Андрюха, покрасневший от негодования. — А Олежа вообще как крыса поступил! Он оказался пацанчиком с душком!
— Сам ты крыса рыжая! — огрызнулся мажорик.
— Я тебе сейчас рожу набью, урод!
— Да это мы тебе сейчас харю расквасим, да, Артур⁈ — яростно выпалил Олег и глянул на качка.
— Иди ты в жопу. Теперь ты сам по себе, — хмуро процедил тот и сплюнул сквозь дырку в зубах. Один из его резцов моими стараниями остался на Земле.
— И это после того, как мой отец сделал тебе права, а я давал покататься на тачке и даже помогал клеить тёлочек⁈ — выпучил глаза мажорик. — Ну ты и мразь неблагодарная, Артурчик.
— Граждане, успокойтесь! — рявкнул Лосяткин, грозно нахмурив брови.
— Ага, замолчите, — слабо поддакнул и я, морщась от солнечных лучей, упорно жгущих мою физиономию. Чёртово проклятье! Однако стоит признать, что без него монстр мог бы и пообедать мной.
— Да, молодые люди, успокойтесь, — проскрежетал Георгий Иванович, который шёл, опираясь на плечо Толика. — Давайте лучше найдём новое укрытие.
Благо никто не стал перечить бюджетникам. Люди молча побрели по улицам города, бросая друг на друга недовольные взгляды. И наш поход продлился всего минут тридцать, поскольку храмов в этом городе хватало. Мы заняли тот, что был чуть ли не полной копией храма, уничтоженного монстром.
Я тут же забился в самый прохладный и тёмный угол, облегчённо вздохнул и хотел заняться своими параметрами, но ко мне подошли Жанка и Петрович.
— Вот, — показала девчонка глиняный горшочек с дурно пахнущей зелёной мазью. — Лосяткин сказал, что эта жижа затянет твой порез на щеке.
— Мажь. И ещё пальцы помажь. Им тоже досталось, — разрешил я и подставил щеку, как самый смиренный христианин.
Красотка принялась нежными движениями втирать мазь в порез. А я пытался не морщиться от боли и попутно слушал её бурчание:
— Зачем ты так рисковал? Повезло, что этот мутант не оторвал тебе голову. Ты же чуть ли не на языке у него прыгал, идиот.
— Ничего страшного. Мне даже понравилось, — устало сострил я и сделал девчонке комплимент: — А ты молодец. Не струсила, не убежала из храма. Из тебя получится крутой маг, а ты Петрович явно станешь «танком».
— Ага. Я вторую способность взял «железная плоть», а третью — «мощный удар». Он это… в связке с «железными пальцами» просто шикардос, — похвастался разнорабочий, сияющий будто юбилейный рубль. — Вот, гляди.
Мужик сжал волосатые пальцы в кулак и резко ударил им в стену. Брызнула каменная крошка, а на стене осталась вмятина.
— Так можно и грудину пробить, — одобрительно покачал я головой и получил от Жанки лёгкий подзатыльник за то, что мешаю её работе.
— Ага. Работает, как отбойный молоток.
— А я только на восьмой уровень перешла. Петрович-то получил почти двадцать три тысячи опыта, а мне дали меньше, — проворчала девчонка, недовольно шмыгнув носом.
— Произвол, — иронично усмехнулся я, протянув красотке пальцы, покрытые лохмами кожи.
— Ага, — поддакнула Жанка и следом рассказала: — Я выбрала в качестве второй способности «огненную струю». Думаю, вы и так понимаете, что она делает. А третьей способностью взяла «птицу пламени». Я её ещё не пробовала. Но уже знаю, что она тратит дофига выносливости.
— А у меня есть… огненная вода, — заговорщицки подмигнул разнорабочий, воровато огляделся и жестом фокусника извлёк из кармана фляжку. — Я в воду подавил те самые алко-ягоды. Так что давайте выпьем за нашу победу и скажем спасибо Георгию Ивановичу, одолжившему мне фляжку.
Мы с Петровичем сделали по паре глотков, а затем фляжку взяла девчонка. Она тщательно протёрла горлышко и с большим сомнением посмотрела на него, но всё-таки влила в рот небольшую порцию бодяги, не прикасаясь пухлыми губами к фляжке.
— Как компотик, — вынесла Жанка свой вердикт и вернула мужчине тару.
— Надеюсь, эффект опьянения будет, — ухмыльнулся я, почувствовав, как мазь начинает стягивать кожу.
— А напившись, ты пойдёшь мириться с Машкой? — неожиданно спросила девчонка, заломив бровь.
— Я, конечно, святой. Буквально вот-вот вознесусь на облака. Но всё-таки не до такой степени.
— Это ты сейчас так говоришь, а как она намекнёт на секс, так ты сразу побежишь к ней как миленький.
— С чего такие выводы? — нахмурился я, покосившись на Петровича. Он с приклеенной улыбкой на губах тактично покинул нас.
— Да потому что ты бабник, думающий только одним местом! — обвинила меня Жанка, сложив руки на груди. — А эта стерва Машка вообще ничего делать не умеет! Ни готовить, ни убираться, ни стирать. Она даже работать не хочет. У неё из рабочего только сторона, чтобы фотки делать в инсту.
— Моя дорогая Жанна, успокойся. Сейчас не время и не место для того, чтобы выяснять отношения. Но я всё-таки скажу, что Машка меня больше не интересует.
— А та крылатая курица?
— Ну-у… возможно, мне с ней придётся контактировать.
— Я так и знала! — выдохнула Жанка, гневно ткнула меня пальцем в грудь и ринулась прочь.
— Да это не то, что ты подумала! Нам же нужно объединяться!
— Да знаю я, что ты хочешь с ней объединить! — бросила она через плечо и свалила в другой угол храма, попутно мило улыбнувшись рыжему Андрюхе. А тот ответил ей щенячьим взглядом.
— Бабы, — процедил я, сокрушённо покачал головой и приказал Семёну показать мои параметры.
Ого! Почти шестьдесят тысяч опыта! Но всё-таки как-то мало за такого монстра!
Благо, что после десятого уровня принцип арифметической прогрессии пропал. И мне, чтобы перейти на одиннадцатый уровень потребовалось всего сорок тысяч единиц опыт. А если бы арифметическая прогрессия сохранялась, то тогда бы мне пришлось собрать аж сорок девять тысяч шестьсот единиц энергии.
Однако, несмотря на громадное количество опыта, я преодолел всего два уровня и, следовательно, получил лишь пару очков. Одно я вложил в «эмпатию», а второе пришлось потратить на безальтернативную способность «Объятия Матери», появившуюся на десятом уровне. Она вызвала у меня секундную головную боль и жуткую резь в глазах. Даже слёзы выступили.
А когда я проморгался и скользнул взором по людям, то удивлённо выдохнул. Офигеть! Уровни! Цифры плавали в воздухе прямо над головами людей-игроков. И, к примеру, идущий ко мне участковый обладал восьмым уровнем.
Кажись, «Объятия Матери» позволили мне установить более тесную связь с Системой, что и дало возможность узреть уровни.
— Костров, — устало произнёс подошедший Лосяткин и с кряхтением присел на корточки. — Так уж вышло, что ты наш сильнейший игрок, поэтому надо держать тебя в курсе всего. Нас осталось семнадцать человек. Все те, кто были в том подвале, наверняка погибли. Пусть земля им будет пухом. А в этом храме, слава богу, подвалов нет. Я уже всё проверил.
— Печальное известие, — вздохнул я, почесал репу и следом предложил: — Товарищ участковый, наверное, нам стоит вернуться в тот храм, разгрести завалы и разделать тушу чудовища. Мне кажется, что крылатый торгаш непременно купит зубы монстра, когти или ещё что-нибудь.
— Да, он что-то такое говорил о ценных частях монстров.
— И это… нам впредь стоит брать во внимание то, что кровь раненых может привлечь таких чудовищ. Я уверен, что оно приползло в подвал именно из-за запаха раненых.
Лосяткин кивнул и тяжело вздохнул, обдав меня запахом нечищеных зубов, а потом проговорил:
— Солнце подбирается к полудню. Думаю, что через часок поведу людей к разрушенному храму.
— Вам надо управиться до наступления темноты. Ночью явно опаснее, чем днём, — произнёс я и глянул за окно, где солнце действительно подбиралось к полудню. Судя по всему, в этом мире сутки длятся столько же сколько и на Земле, или же они немного короче.
— Вам? Ты разве не пойдешь с нами? — сощурил Лосяткин покрасневшие глазки-пуговки.
— Нет. Я пойду к крылатому спамеру, бродившему по снам наших девчонок. Хочу с ним поговорить. Может, до чего-то и договоримся. Или я хотя бы выясню действительно ли у него есть артефакт Древних. Он его показывал во сне, но существует ли это кольцо наяву?
— Опасное путешествие, — поджал губы участковый.
— Опасное, — согласился я и открыл свою чудо-сумку. — Я прекрасно понимаю, что могу не вернуться, поэтому оставлю здесь часть вещей. Они принадлежат Петровичу, Жанке и немного Толику.
Я выложил на пол лут с зомби, вещи Мутноглазого, уборщицы и Уголовника, а также положил под ноги практически всё сим-оружие. Себе я оставил только огненное копьё, один арбалет и десять болтов к нему. Ну ещё и «макар» не стал доставать из чудо-сумки.
А что касается моего самопального копья, то я превратил его в палку и нож. Палку выбросил, а клинок сунул в сумку. И после этого я молча покинул храм, скользнув взглядом по клюющему носом Петровичу, посапывающему Толику и бодрствующей Жанке. Она проводила меня заинтересованным взором, но ничего не сказала. А вот Андрюха с какой-то стати следом за мной выскочил из храма.
— Ты чего? — удивился я, глянув на рыжего парня.
— С тобой метнусь к ангелочку, — твёрдо выдал он и коснулся пальцами боевого топора, висящего на поясе.
— А откуда ты знаешь, куда я иду?
— Подслушал, — без стеснения признался он, сплюнул сквозь дырку в зубах и с ухмылкой добавил: — А чего? Хочешь жить — умей вертеться. Мне ведь тренировки нужны. Я же решил пойти по пути ассасина. Вот с тобой и прогуляюсь, качая свои способности.
— Ладно, — нехотя согласился я, почувствовав идущую от Рыжего некую неискренность. — Только с крылатым буду я говорить, а ты в кустах посидишь в качестве подстраховки.
— Замётано, — подмигнул он шаловливым глазом. — Погнали?
— Погоди. Мне надо сначала прежнюю группу распустить, а тебя принять в новую, чтобы наши основные параметры слегка подросли.
— Клёво!
Ага, клёво. А ещё клёво то, что «лидер землян» прокачался следом за уровнями. Теперь я был способен создавать группу из пяти человек. Отлично. Расту потихонечку.
Я довольно улыбнулся и прикоснулся к руке Рыжего, посылая ему приглашение в группу. Он его принял и ухмыльнулся уголком рта.
— А теперь пошли, — сказал я, сверился с картой и снова двинулся той дорогой, которой от меня убегала Машка.
Попутно Семён по моему приказу показал характеристики:
Уровень — 11.
Первичные параметры:
Сила — 6 (4) ед;
Ловкость — 11 (8) ед;
Выживаемость — 10 (7) ед;
Дух — 7 (5) ед.
Вторичные параметры:
Выносливость — 65 из 71 ед;
Здоровье — 156 из 171 ед;
Энергия — 1011 из 60000.
Способности:
Каменная кожа — ⅗;
Язык гномов — 1/1;
Ловкий малый — ⅖;
Эмпатия — ⅘;
Объятия Матери — 1/1.
Достижений — 9.
Проклятия:
Вампиризм. Активность 40%
Бонусы:
Душа вампира. Активность 40%.
Очки здоровья не фигово так восстановились, хотя они и не на максимуме. А вообще, здоровье постоянно туда-сюда болтается, потому что многое зависело от мелких ран и ссадин, усталости и даже измождённости организма.
Что же касается «объятий Матери», то это способность, так же, как и «эмпатия», подняла на одну единицу мой дух. И теперь он на довольно высоком уровне, учитывая действие бонуса «Душа вампира». Наверное, я даже вправе ждать на тринадцатом уровне какую-нибудь магическую способность.
Пока же я решил повертеть в руках новое копьё. Оно оказалось в тысячу раз лучше прежнего. Лёгкое, с отличным балансом, линиями симбионта и острейшим наконечником, который воспламенился, стоило мне ткнуть им зелёную ящерицу. Конечно, пресмыкающееся не сгорело до невесомого праха, но прилично подрумянилось. В воздухе даже запахло палёной плотью. Правда, у человека от такого удара хорошо если одежда загорится. Однако на голой коже вполне может остаться сильный ожог.
— Хорошая тыкалка, — завистливо сказал Андрюха и следом за мной миновал ворота, ведущие прочь из города. — Какого она уровня?
— Десятого, как и вот эта пулялка, — иронично произнёс я, сменил копьё на арбалет и зарядил его стальным болтом. — Тебе надо набрать ещё два уровня, чтобы ты смог пользоваться таким оружием.
— А откуда ты знаешь, что у меня восьмой левел? — подозрительно сощурил глаза парень, над головой которого красовалась цифра «8».
— Догадался, — усмехнулся я и осторожно двинулся по дороге, плутающей среди джунглей.
Зелёная «крыша» джунглей закрывала красноватое небо и порождала лёгкий полусумрак, затрудняющий обзор. Однако я всё равно решил потренироваться. Принялся стрелять из арбалета во всё, что движется и не может дать мне сдачи.
Конечно, дефицитные болты я не оставлял на произвол судьбы, а бережно собирал их. Выдёргивал из деревьев, доставал из влажной почвы и вытаскивал из тел животных. В последних я попадал нечасто, даже несмотря на то, что арбалет помогал мне поражать цель. Но таким образом шкала опыта всё равно прибавила несколько десятков единиц, а в чудо-сумку отправилась парочка упитанных тушек. Потом их разделаю, пожарю и съем.
Глядя на меня, Рыжик тоже принялся тренироваться. Он стал двигаться скользящим шагом, практически не чавкая раскисшей почвой, а в особо тёмных местах будто бы сливался с тенью.
— Круто у тебя получается, — оценил я способности Андрюхи, внимательно зыркая по сторонам и прислушиваясь к «эмпатии». К счастью, пока джунгли не выхаркивали никаких чудовищ. Они издавали лишь дикую смесь из сотен звуков: щелчков, хруста, шелеста, рыка, хохота, завываний…
— Ага, круто, — самодовольно ухмыльнулся парень. — Мне бы теперь только сим-оружие прикупить. А им ваще трудно управлять?
— Легче, чем обычным, но есть существенные минусы. Такое оружие забирает часть получаемого опыта.
— Ясно, — кивнул парень и алчно посмотрел на мой арбалет, вызвав у меня обоснованные подозрения.
А не возжелал ли он моей смерти? Ну-ка, «эмпатия» подскажи. Хм-м-м… вроде бы нет. Парень излучал лишь толику зависти, щепотку досады и жажду стать сильнее. Однако на сто процентов ему доверять всё же не стоит. Хрен знает куда его заведёт эта жажда силы. Но и отказаться от его помощи я уже не мог. Судя по карте, до Лестницы богов осталось идти всего ничего. За час мы точно управимся, если ничего не произойдёт. А там уже и солнце коснётся горизонта.
— Чет спать хочется, — неожиданно широко зевнул Андрюха и следом весело добавил: — Я в первом храме немного поспал. И у меня был клитаргический сон. Понял, да? Ну, я в нём куньку лупил. Ха-ха.
— Смешно, — дёрнул я губами. — Только теперь давай как-то посерьёзней. Всё-таки не к тётке на блины идём.
— Лады, — сказал парень и действительно посерьёзнел.
Мы продолжили путь. А тот и вправду занял у нас около часа.
— Метрах в ста отсюда, если идти по прямой, есть поляна, — принялся объяснять я Рыжику, присев на корточки. — На поляне-то и состоится встреча с крылатым. Возможно, он придёт не один, а со своими корешами. В этом случае, они наверняка прочешут окрестности, чтобы вскрыть возможную ловушку. А может, крылатый и один действует. Шут его знает. Но ты всё равно посиди тут, а минут через двадцать тишком иди к поляне. Однако близко не подходи. А то вдруг тебя заметят — и решат, что мы задумали какую-то гадость?
— Замётано, — кивнул парень и тревожно облизал губы. — А если тебя вздумают порешить ради опыта? Что мне тогда делать?
— Если врагов будет слишком много, то мы просто убежим. А если крылатых будет три-четыре тушки, то я побегу по этой тропинке в твою сторону и выведу их под твои удары топором. В этих зарослях они не смогут летать, так что, наверное, ножками побегут за мной, хотя и не факт. Главное, спрячься хорошо, чтобы ты хотя бы одного крылатого с первого же удара убил. Сможешь завалить его? Не дрогнешь?
— Смогу, — проронил Андрюха. И «эмпатия» мне подсказала, что он действительно так думает. Вот ведь… к нему и правда лучше спиной не поворачиваться.
— Ладно. Тогда давай начинать, — проговорил я и, согнувшись в три погибели, двинулся в сторону поляны.
Однако стоило мне затеряться среди листвы джунглей, как я остановился, открыл чудо-сумку и отправил в неё всё своё оружие, кольцо Древних и даже доспехи. При себе я оставил только нож. Пусть лучше летун и его кореша думаю, что у меня брать нечего, чем позарятся на мои вещи. Правда, они могут посчитать меня лёгкой целью, богатой опытом. Но я всё-таки решил рискнуть… Авось «эмпатия» поможет выкрутиться, если всё пойдёт по плохому сценарию.
Я спрятал сумку под корнями приметного здоровенного дерева, облепленного мхом, а затем начал обходить поляну, чтобы попасть на неё с противоположной стороны. Лучше запутать следы.
Подобный трюк не занял у меня много времени. Уже спустя пять минут я вышел на поляну. А та встретила меня растрескавшимися мраморными плитами, отражающими лучи солнца, почти коснувшегося горизонта.
Раньше плиты явно были стенами какого-то причудливого сооружения, но время или землетрясение заставило их сложиться весьма своеобразным образом. Со стороны они действительно походили на четыре нижние ступени лестницы, ведущей в небеса.
Я уселся на нижнюю «ступень» и начал напряжённо поглядывать по сторонам. Мой насест позволял контролировать юг и восток, а вот запад и север были скрыты плитами. Но я порой вытягивал шею и поглядывал туда, начиная потихонечку нервничать.
Может, на зов крылатого придёт ещё кто-то и между делом решит грохнуть меня? Опыт же на дороге не валяется. А меня замечательно видно из джунглей. Стрела или арбалетный болт могут легко положить конец моей драгоценной жизни.
Я сглотнул тягучую слюну и вжался в трещину между плитами, стараясь быть незаметным. Да ещё и в небо посматривал. Там-то в багровых лучах заката и появился крылатый хрупкий мужик с лицом метросексуала. Он приземлился в паре метров от меня и гордо расправил узкие плечи, скрытые подобием того комбинезона, что недавно купила у крылана Насия.
Похоже, торгаш и до ангелочков добрался. Какой всё же ушлый и расторопный тип.
— Кто ты? И почему сидишь здесь? — красивым голосом по-русски выдал парень, держа руку недалеко от миниатюрного арбалета, висящего на поясе.
— Моя девушка сказала, что к ней во сне приходил человек с крыльями и предлагал защиту в обмен на информацию об артефактах Древних, — проговорил я, разглядывая нервно сглатывающего незнакомца, имеющего всего шестой уровень.
— Если у тебя есть такая информация, то я готов передать её своему господину. А уж он решит, хватит ли этих сведений, дабы его могучие крылья закрыли тебя от бед. Излагай, человек, — высокомерно произнёс крылатый посланец и бросил мимолётный взор в сторону джунглей.
— Не-е-е, у нас так дела не делаются. Я буду говорить лишь с твоим господином. Да и что это за могучий воин такой, который прячется в кустах? Кого он способен защитить? Может, его самого надо защищать?
— Да как ты смеешь! — окрысился летун и резко отцепил арбалет от пояса.
Ещё вчера я бы, пожалуй, слегка испугался, но сейчас лишь скорчил кислую гримасу. «Эмпатия» упорно твердила, что крылатый просто пугает меня и испытывает страстное желание заслужить чьё-то одобрение. А если бы уровень «эмпатии» был выше, то она бы, возможно, сумела дотянуться и до чувств господина этого посланца. Он же наверняка в кустах, а до тех метров десять. Далеко.
Да, вот и сам господин показался. Он с надменной миной на лице величаво вышел из джунглей. И его юная, алебастровая физиономия с аристократическими чертами и тонким греческим носом показались мне знакомой. Насия! Вот кого он мне напоминал. У неё были похожие черты лица и такие же серебренного цвета длинные волосы.
Правда, этот летун был значительно крупнее Насии. Впрочем, ангелок оказался крупнее и своего посланца. И он даже мог себе позволить не просто лёгкий комбинезон, а тонкую кольчугу, сделанную так, чтобы не мешать крыльям. Серьёзный тип, если учесть то, что у него тоже одиннадцатый уровень.
Он гордо тряхнул волосами и по-русски разгневанно выдал:
— Я ничего не боюсь, дерзкий человечек! Моя смелость может соперничать лишь с моим великодушием. Я прощу тебе твои нахальные слова. Но впредь дважды подумай, прежде чем что-то сказать.
— Узри, человек, перед тобой сам принц Тамур, будущий глава Хрустального королевства! — запоздало представил своего господина посланец. — Единственный законный владыка всех ангелов, попавших в это проклятое место.
— Узревал и покруче, — пробормотал я себе под нос и сделал восторженную физиономию. Даже поклон изобразил, вызвав на роже посланца довольную улыбку. А вот Тамур и светлой бровью не повёл. Опасный, чёрт. Опасный. Он явно не так прост и тщеславен, как пытается показать.
— Что ты знаешь об артефактах Древних? — сразу взял быка за рога посланец и покосился на своего господина. Видимо, у них уже был составлен список вопросов, которые не по рангу озвучивать цельному принцу. Для этого есть ребята попроще.
— Ну, кое-что знаю, поэтому нам лучше договориться о любви до гроба. Конечно, его высочество, благодаря «Объятиям Матери», явно видит, что за моё убийство щедро отсыплют энергии. Но поверьте мне, нам выгоднее сотрудничать. Что скажете, господа? Давайте хотя бы договоримся о том, что сегодня не будем нападать друг на друга. Поговорим и разойдёмся, — произнёс я, стараясь выглядеть расслабленным, хотя внутри меня всё смёрзлось от напряжения. И было отчего смёрзнуться…
Тамур и посланец оказались не единственными ангелами, прилетевшими на эту поляну. Около неё порой подрагивали древесные ветки, хотя ветра не было. И, кажется, среди зелени джунглей мелькали белые крылья. Похоже, принц привёл с собой целую свиту. И она явно разорвёт меня, если он прикажет.
Блин, хреновое чувство. Ты вроде бы живой, но уже одним глазком заглядываешь в слепые буркала смерти. А твою судьбу решает какой-то хрен крылатый.
Между тем Тамур задумчиво нахмурился и как бы невзначай засунул большой палец за широкий кожаный ремень с ножнами. А из последних выглядывала бронзовая круглая рукоять.
Полуметровый самотык? Вряд ли. Скорее, какое-то хитрое оружие. Воспользуется ли он им? «Эмпатия» уверяла меня в том, что ангел жаждет отнять мою жизнь, чтобы получить опыт, но в то же время он понимал, что мертвец хрен ему расскажет об артефактах Древних.
Поэтому принц всё-таки убрал руку с пояса и грозно процедил:
— Не испытывай моё терпение, человек. Рассказывай. Всё рассказывай. Об артефактах. О том, что успел узнать об острове! И о численности попаданцев.
— А где гарантии того, что вы не убьёте меня, получив сведения? Вы уж простите меня, ваше высочество, но я пришёл из такого мира, где все хотят друг друга обжулить. Там даже правители — то ещё жульё.
— Презренное местечко, — проронил Тамур и скривил физиономию, словно у него заболел зуб. Уж очень ему не хотелось давать мне какие-то гарантии. Однако он всё же нехотя выдавил: — Два местных часа. Именно столько будет длиться наш договор. Я не буду нападать на тебя, а ты на меня.
— Не только вы, блистательный принц, но и ваши соплеменники, — с улыбкой вставил я, прикинув, что ангел по образованию может быть беспринципным юристом. Он-то не нападёт, а вот его свита легко накинется на меня, как свора собак на медведя. И заминка Тамура подсказала мне, что мои опасения оказались правдивы. Он что-то такое держал в голове.
— Да как ты смеешь припираться с самим принцем, червь⁈ — возмущённо протявкал посланец, покосившись на своего господина. — Да при дворе тебе бы за это всыпали плетей! Немедленно пади ниц и прости его высочество о прощении!
Я промолчал и вопросительно посмотрел на Тамура. А тот опять взвесил все за и против и нехотя выдал:
— Ни я, ни мои соплеменники не нападут на тебя в течение двух часов.
— Двух ближайших часов.
— Двух ближайших часов, — совсем кисло повторил он. — Даю слово.
— Отлично, — улыбнулся я, практически уверенный в том, что слову Тамура можно верить. Всё-таки он не абы кто, а принц. И его подчинённые из кустов смотрят на него. Хотя, конечно, всякое может быть…
— А теперь поведай его высочеству об артефактах Древних, — снова встрял в диалог ангел-посланник. — Ты знаешь, кто владеет такими?
— Вам доводилось встречаться с гномами? Нет? Они очень опасные существа. Мускулистые, вооружённые до зубов. Я чудом убежал от них. Они живут в мрачном подземелье, где обитают гигантские кровожадные насекомые. И вот как раз на пальце одного из гномов я и видел кольцо. Однако, если честно, я не слишком уверен в том, что это кольцо было сделано именно Древними. Мне бы сравнить его с настоящим артефактом работы этих мастеров.
— А почему ты подумал, что кольцо гнома — это изделие Древних? — подозрительно спросил посланец.
— Моя девушка описала то кольцо, которое принц Тамур показывал ей во сне. Может быть, если бы я сам увидел его, то точно бы сказал: похожее у гнома кольцо или нет, — задумчиво произнёс я, отчаянно надеясь на то, что ангел купиться на мою уловку.
Принц подумал-подумал и вытащил из кармана кожаных штанов золотое кольцо с бриллиантом. Оно сверкнуло в лучах заходящего солнца. А я ликующе выпалил:
— Да, да! У гнома было такое же кольцо, только с другим камнем. А ещё у местного торговца есть похожее.
— Это мы и без тебя знаем, человек, — презрительно выплюнул посланец и посмотрел на своего нахмурившегося господина, вернувшего кольцо в карман.
Кстати, может это кольцо и позволяет ему путешествовать во снах? Оно же должно обладать какой-то способностью, как и другие кольца Древних. Ладно, потом подумаю над этим.
А пока мой взор вперился в принца. А тот явно приуныл, узнав, что артефакт Древних не прозябает где-то в пещере на пальце скелета, а находится у выдуманного мной представителя мощной расы. И вот как ему его достать? Силой? Вряд ли получится. Купить? То же хрен его знает. И что делать ангелу? Искать менее проблемные артефакты? Но вряд ли же на острове их целая россыпь. Поэтому Тамур наверняка считает, что ему как-то надо завладеть и артефактом гнома, и цацкой крылатого торговца.
Я это прекрасно понимал, поэтому проговорил, стремясь, фигурально выражаясь, подобраться поближе к кольцу принца:
— Видимо, для вас очень важны подобные артефакты. А что вы скажите, если я попытаюсь добыть кольцо гнома и принести его вам? Какая награда будет меня ждать?
— Ежели доставишь мне артефакт Древних, то получишь мою защиту в любом из миров! — пафосно изрёк обрадовавшийся Тамур и чуток кивнул ангелу, разрешая взять ему слово.
Тот сразу же с удовольствием начал стращать меня:
— Но поторопись, человек. Через несколько дней на этот остров прибудут эльфы. Они хотят уничтожить всех иномирцев. И только мой господин способен помочь тебе избежать этой участи. Люди слишком слабы и не обучены. Горстка студиозов пусть даже и из технически развитого мира ничего не сможет противопоставить хорошо обученным воинам и магам остроухих. Вы даже боитесь выйти за пределы Белого города, а уж что говорить о настоящей битве. Вы обречены!
— Ясно, — мрачно протянул я, отметив, что в запале слуга принца наговорил лишнего.
Оказывается, ангелы весьма много знают о людях. Им даже известно наше местоположение. Кажись, Тамур действительно запеленговал тех девчонок, чьи сны посетил. А может, и кто-то из ангелов следил за нами, готовя нападение. Опыт ведь всем нужен. Что если принц уже отправил к нашему лагерю пару десятков своих воинов? Последняя мысль заставила мою спину похолодеть, но я не подал виду, что весьма и весьма занервничал.
Вместо этого я задал принцу те вопросы, которые на моём месте должен был бы произнести любой адекватный человек:
— Как вы спасёте меня и мою девушку? И зачем вам артефакты Древних?
— Ни твоего ума дело, — высокомерно ответил посланец, заслужив одобрительный взгляд принца. — Твоё дело отвечать на вопросы. И вот следующий: какие ты ещё расы зрел на этом острове?
— Орков видел, — не совсем честно ответил я, ведь ещё были ящеры, но их мне не доводилось лицезреть лично.
— Как выглядят орки? — спросил слуга Тамура.
Ага, значит принц залетал лишь во сны людских дам, иначе бы он знал, как выглядят и гномы, и орки.
— Слушайте… — протянул я и описал ангелам внешность зеленокожих и коротышек.
Крылатые молча выслушали меня, после чего Тамур грозно заявил:
— У тебя есть два дня, человек! Если не принесёшь мне кольцо, то навсегда лишишься шанса получить мою защиту. И тогда тебя уже никто не спасёт. Ты погибнешь вместе со своей женщиной.
— А куда мне его нести?
— К западным скалам. Ты знаешь, где это? — проговорил принц, немного подумав. — И как тебя зовут?
— Да, знаю, где скалы. А фамилия моя Костров-Медичи-Плантагенет. Я происхожу из древнего аристократического рода. Но со временем мои предки утратили своё влияние, и им пришлось сократить нашу фамилию до идеальной. Теперь я просто Костров, — на серьёзных щах сказал я, пытаясь набить себе цену. Аристократ явно будет уважительнее относиться к другому аристократу.
— Печальная участь, — посочувствовал мне принц, поиграл бровями и вдруг спросил: — Ты знаешь откуда мне ведом твой язык?
— Да, ваше высочество. Вы и ваш слуга убили пару моих соплеменников. Но мне их не жаль. Они сами виноваты. Надо было лучше защищать свою жизнь, — отчеканил я, не став говорить, что ангелы ещё и допросили землян, поэтому они столько и знают о людях.
— Цинично. Но мне нравится твой ответ. Ежели ты принесёшь мне кольцо, то, учитывая твоё происхождение, я, возможно, возвышу тебя среди ангелов, — пообещал Тамур, вызвав у своего слуги ревнивый взгляд.
— Благодарю, — изобразил я поклон и заметил в кустах блеск стального наконечника стрелы. И, прежде чем мой мозг сообразил в кого целятся, я громко заорал, брыкнувшись на траву: — На землю!
Тамур среагировал мгновенно. Он взмахнул крыльями и взмыл вверх, окружив себя голубой полупрозрачной плёнкой магии. А там, где он стоял миг назад, пронеслась стрела. И благодаря моему предупреждению она вонзилась не в принца, а в его замешкавшегося слугу. Раненый грохнулся на траву и огласил округу тоненьким воем, срывающимся на фальцет.
Принц же выдернул из ножен бронзовый жезл, направил его в сторону джунглей и выпустил электрический заряд, похожий на шаровую молнию. Он испепелил с десяток листьев и лиан, но стрелка вроде бы не достал.
Однако вряд ли киллер-неудачник избежит наказания. Поскольку в джунглях заметались десятки певучих голосов, чьи хозяева ринулись в то место, откуда был произведён выстрел. Среди зелени завязалась короткий бой, закончившийся тем, что на поляну высыпались прислужники принца.
Хм, слабаки. Самый сильный из них был всего лишь седьмого уровня. Но ангелы всё-таки сумели пленить стрелка, оказавшегося… брыкающейся Насией, имеющий девятый уровень! Её крылья, ноги и руки уже успели связать, и теперь красотку тащили к багровому от ярости принцу.
Девчонка что-то вопила, пронзая Тамура яростным взором и чуть ли не рычала от бешенства. Меня же Насия пригвоздила к земле таким лютым взором, что я аж мгновенно взмок. И наверняка она бы хорошенечко обматерила меня, но рванувший к ней Тамур отвесил ей звонкую пощёчину. Голова девчонки мотнулась в сторону, а изо рта вылетел стон.
Однако принц на этом не остановился. Он влепил Насие ещё одну пощёчину, и что-то взбешено бросил одному из своих слуг. Тот испуганно вздрогнул и мигом вставил в рот красотки перчатки, сыгравшие роль кляпа. Девчонка попыталась выплюнуть его, но куда там… Она могла лишь мычать и пронзать Тамура раскалённым от ненависти взглядом. А тот буквально сгорал от гнева. Он даже обо мне позабыл. Скрежетнул зубами и принялся что-то яростно выговаривать своим подчинённым. А те слушали его, понуро опустив головы и крылья. Если бы у них были хвосты, то они бы их трусливо поджали. Даже раненый посланец перестал вопить и лишь тихонько стонал, не пытаясь встать на ноги.
— Эй, что происходит? — спросил я у него, выпрямившись во весь рост.
— Ты сам… что ли… не видишь? — зло просипел он, морща физиономию. — Нашего бесценного лидера чуть не убила Насия, его родная сестра. Она давно ищет мести за… в общем, не важно. У них сложные отношения.
— И что теперь с ней будет? — мрачно полюбопытствовал я, испытывая целый коктейль из разных чувств.
— Да казнят её третьего дня. Так всегда делают с аристократами, посмевшими напасть на наследника. На маяк отведут и казнят… — проговорил подранок, поморщился и встал на ноги.
Маяк? А на кой хер вести её на маяк? Хм-м-м, а может там-то и обитают ангелы? Надо будет посмотреть по карте, где находятся западные скалы. Если они в часе-другом пути от маяка, то тогда недалёкий слуга принца испортил его замысел. Тамур-то не собирался открывать местонахождение своего логова, а, скорее всего, назвал мне местность поблизости.
Я мрачно усмехнулся и посмотрел на принца. А тот уже облаял своих подчинённых и теперь дёрганной походкой шёл к нам с подранком.
Тамур сорвал магический жезл с пояса раненого ангела, протянул оружие мне и взбудоражено выдал:
— Награда за то, что спас мне жизнь! Пусть все видят, что я не забываю тех, кто верно служит мне!
— Благодарю, — сказал я и взял жезл, не став поправлять принца. Я ведь не служу ему.
— Жду тебя около западных скал! — горячо бросил он и взмыл в небо.
Рядовые ангелы подхватили Насию и полетели следом за ним. Даже раненый посланник умудрился взлететь, напоследок одарив меня полным ненависти взглядом. Я мило помахал ему на прощание и чуток расслабился. Правда, лишь чуток…
Перед глазами стояло лицо Насии. Ей-богу, её жалко. Получается, что я нечаянно помешал ей отомстить. И теперь её убьют из-за меня… Кхем. Даже стыдно как-то. А может попытаться её спасти? Время-то есть.
Я спешно двинулся в сторону джунглей. А мой мозг начал конструироваться план, со скрежетом увязывая одно с другим. И чем дальше я шёл, тем большими подробностями обрастал мой план. В нём уже замелькали и артефакты Древних, и смена власти, и столкновение лбами всех противников людей…
В итоге у меня родился такой план, что я аж ахнул. Вот это да! Да за подобную многоходовочку надо давать все премии мира! Если я проверну такой финт ушами, то моё самомнение взлетит до небес! У меня от волнения аж горло перехватило.
Пришлось даже остановиться и унять колотящееся в груди сердце. И лишь затем я занялся делом. Отыскал свою чудо-сумку, вытащил из неё доспехи и оружие. Облачился в кожаную защиту, повесил на пояс булаву, а в руку взял копьё. Арбалет и жезл я решил оставить в чудо-сумке. Ведь в сгустившихся сумерках прицельно стрелять из арбалета охренеть как сложно. А что касается жезла, то я тупо не умею им пользоваться. И все эксперименты с новым оружием придётся оставить до храма.
Внезапно рядом со мной прозвучал скрежещущий усталый голос:
— Пиздык…
— Твою мать. Ты чего так пугаешь? — люто прошипел я, вздрогнув всем телом.
Мой яростный взор пронзил Андрамаха. А тот взволнованно метнулся к моему лицу, без проблем пролетев сквозь облепленную лишайником ветку. И вид у него был какой-то… прозрачный.
— У меня мало времени. Слушай мой чудесный голос и не перебивай. Тот старик эльф… Я проследил за ним. Этот остроухий пердун оказался дьявольски смекалистым и деятельным, как любая бабка рано утром. Дедок понял, что в тело того человеческого попрошайки вселился дух, то бишь ты. И старик с помощью астрального мага сумел отследить путь энергии, которую ты поглотил, убив подростков. Теперь он знает, что ты на этом острове. Твоя кровожадность подвела тебя!
— Ты сам мне сказал добить их! — возмутился я, попутно чуть не сожрав десяток-другой мошек, настырно вьющихся около моего лица.
— Нашёл кого слушать, — махнул он лапой и продолжил, бледнея всё больше: — Старик поклялся во что бы то ни стало отомстить за поругание своей чести. Ты влез в храм, который он охранял, да ещё и сжёг столько свитков. Вандал! И теперь дедок не успокоится, пока не изведёт тебя. Сам-то он на остров попасть не сможет, пока не стихнут штормы. Однако старик очень сильный и уважаемый чёрт. Он уже заручился поддержкой астрального мага, так что жди от него каких-то пакостей. У него есть твой астральный слепок. Поэтому маг способен наслать на тебя… Кхам-м-м…
Андрамах кашлянул и растворился в воздухе, пропитанном влагой и запахом перегноя.
— Э-э-э! — протестующе выдохнул я, замахав руками. — Ты куда⁈ Назад!
Но дух, естественно, не вернулся, оставив меня в более чем подавленном состоянии. Вряд ли же астральный маг нашлёт на меня икоту. А я даже не знаю, как защититься от его магии. Одним словом — полный звездец! Хотя это двумя словами. Короче, теперь у меня ещё больше причин, чтобы поскорее вернуться в родной мир.
Я сокрушённо покачался головой и сквозь густой сумрак двинулся в ту сторону, где оставил Рыжего. Надо поскорее найти его и мчаться в Белый город, а то надвигающаяся ночь несла с собой клыки и когти чудовищ.
— Андрюха, — начал вполголоса звать я парня, продираясь через дебри, склизких от влаги. — Андрей…
В ответ доносилось только далёкое рычание и истеричное уханье чем-то встревоженных обезьян, спешно удирающих по лианам. Кажись, где-то рядом бродит крупный хищник.
Внезапно «эмпатия» уловила позади меня резко приблизившийся сгусток из гнева, зависти и ревности. Я шустро прыгнул в сторону, благодаря чему топор Андрюхи на считаные сантиметры разминулась с моим левым плечом. Он вонзился в мягкую почву. А затем Рыжий с чавканьем быстро вытащил его, разочарованно блеснув зенками, будто бы плавающими в темноте. Всё остальное тело парня сливалось с мраком. И даже уровень не светился над его головой, что, впрочем, логично. Ведь Система не показывала уровень в тех случаях, когда игрок скрывался во тьме, был далеко или не находился в прямой видимости.
— Какого хрена⁈ — выставив перед собой копьё, выпалил я, попутно мысленно отмахнувшись от радостного оповещения Семёна:
Поздравляю! Вы получили достижение «На волосок от смерти». Это десятое ваше достижение! Открыта бонусная способность, основанная на ваших предпочтениях и преимущественном использовании других способностей!
— Какого хрена⁈ — злобно прорычал Рыжик, двигаясь практически бесшумно. — Ты хочешь кинуть людей, сявка подзаборная! Я подкрался к поляне и слышал о чём ты разговаривал с этими фуфелами крылатыми!
— Ты не так всё понял, дебил. У меня есть план, как спасти людей. Как вернуться на Землю. Я веду игру, где приходится лгать.
— Конечно, ты врёшь. Только, падаль, ты мне врёшь! — свирепо прорычал Андрюха и испытал лёгкую неуверенность в своих выводах.
Правда, эта неуверенность мгновенно улетучилась под давлением зависти и страстного желания стать сильнее.
Кажись, Рыжему нужен был лишь веский предлог, чтобы с чистой совестью убить меня и получить опыт за мою смерть. Повод появился. К тому же парень был полностью уверен в том, что темнота и его способности ассасина дарят ему офигенное преимущество надо мной. Он же не знает, что у меня есть «эмпатия», шикарно чувствовавшая его эмоции: ярость, злость и предвкушение…
— Ты сдохнешь! — яростно выпалил Рыжий и вместе с топором совсем исчез в тени.
Видимо, он чем-то накрыл оружие или спрятал его за спину. Но все его ухищрения не стоили и выеденного яйца. «Эмпатия» подсказала мне, что он заходит за мою спину.
— Андрюха, ты делаешь ошибку. Не заставляй меня убивать тебя, — попытался я достучаться до парня, попутно исключив его из группы. — Давай поговорим. Не будь дураком. Машка рассказала мне о Вратах. Если их открыть, то можно попасть в наш мир! Остановись, дебил!
Но дебил не остановился. Он прыгнул на меня, а я резко развернулся и встретил его копьём, стремясь ранить парня, а не убить. Кровь и страх должны будут охладить идиота. И кровь действительно появилась, когда полыхнувшее огнём остриё копья скользнуло по кожаному панцирю парня и вскрыло его.
— Сука! — болезненно взвизгнул Рыжий и отскочил к кустам.
Его свободная ладонь рефлекторно накрыла появившуюся на панцире дыру. Остриё копья явно достало ребро и скальпелем прошлось по коже. Поэтому несколько капель красной жижи сейчас сердито шипели на кончике копья, испускающего жёлтое сияние.
— Андрюха, успокойся. Тебе не победить меня. Давай просто вернёмся в храм. А там мои слова о пути домой подтвердят Лосяткин и Георгий Иванович! Я не продался ангелам. Отвечаю!
— Ты мне зубы не заговаривай! — прорычал парень, яростно пыхтя.
К сожалению, рана лишь разозлила его, а не напугала. Кажись, он подумал, что мне просто повезло.
— Андрюха, опусти оружие! Тебе не победить! Я насквозь вижу тебя!
Но дебил снова ушёл в тень и стал обходить меня. А я почувствовал нового участника битвы… В кустах позади парня появилось лютое чувство голода.
— Рыжий, берегись! Сзади зверь! — проорал я, понимая, что животное вот-вот бросится на Андрея. — У меня есть способность, чувствующая чужие эмоции, поэтому я понимаю, где находятся живые существа!
— Тупых так разводи! — не удержавшись, с презрением выхаркнул парень.
И буквально через миг он пронзительно заорал, когда ему на спину обрушилась мускулистая туша, покрытая коротким чёрно-белым мехом. Здоровенная кошка повалила переполненного ужасом Андрюху на землю, вцепилась жёлтыми зубами в его затылок и наградила меня свирепым взглядом блестящих глаз. А я на миг замешкался от удивления. Кошка обладала симбионтом! Над ней красовался десятый уровень!
Но уже через мгновение я отринул изумление и с яростным криком ударил копьём, целясь в морду твари. Однако та не просто увернулась от копья, но и успела с хрустом прокусить череп забулькавшего парня, выпустившего перед смертью вулкан из смеси обиды, боли и сожаления. После этого кошка упруго отпрыгнула, прижалась к земле и яростно зашипела, спугнув ночных птиц, прикорнувших на ветках.
А я взбешено заорал, ещё сильнее сжав древко копья:
— Давай, млять!
И шерстяная мразь дала. Тварь ринулась на меня, взрывая острыми когтями лесную подстилку. А затем она взвилась в молниеносном прыжке, будто распрямившаяся пружина. К счастью, мне хватило ловкости на то, чтобы встретить кошку ударом копья. Оно неглубоко вошло в бок зарычавшего животного, чья масса сбила меня с ног. Я выпустил из рук оружие, упал на спину и тут же закрыл горло рукой, зная повадки хищников. Спасибо, передачам о животных.
Зубы твари вонзились в кожаный наруч. И они прошили не только его, но и прокусили «каменную кожу», погрузившись в моё предплечье. Я заорал от ослепляющей боли и сделал что-то невероятное… в припадке отчаяния и ярости укусил кошку за влажный нос. Притом укусил довольно чувствительно. До крови.
Тварь от неожиданности и подлинного изумления отпустила моё предплечье, сорвав с него наруч. А я воспользовался этим мигом… выметнулся из-под мохнатой туши, вскочил на ноги и сорвал с пояса булаву.
— Не на того, сука, напала, — просипел я окровавленным ртом и сглотнул вязкую жижу, отдающую железом.
И тут же себя проявил Семён, сообщивший новость:
Вы вкусили кровь живого существа. Проклятие «Вампиризм» и бонус «Душа вампира» повысились на 10%.
По моему телу пробежала знакомая судорога, убравшая общую усталость, боль в прокушенной руке и кровотечение. Пострадавшее предплечье начало быстро покрываться коркой из свернувшейся крови, грязи и слюней кошки.
Благо у животного в загашниках ничего такого не было. Оно снова припало к земле и с угрожающим рычанием стало пятиться, роняя на опавшую листву капли крови.
Рана кошки оказалась не столь серьёзной, как хотелось бы. Да и кровотечение было не обильным, хотя копьё не осталось в теле твари. Оно выскочило из него и теперь лежало на земле, гневно полыхая огненным наконечником.
Я поспешно схватил сим-оружие и яростно глянул на кошку. А та уже решила, что с неё хватит. Резко повернулась и уже хотела шмыгнуть в кусты, но я шустро метнул в неё копьё. И оно вошло в другой бок хищницы, заставив её огласить джунгли болезненным рёвом. Вот теперь копьё погрузилось глубоко. Правда, ненадолго. Зубы кошки судорожно сомкнулись на древке и вырвали копьё из тела. Но это вряд ли поможет ей спастись…
Тварь из последних сил ломанулась в кусты, едва держась на ногах. Её заносило из стороны в сторону, а возле громадной секвойи она и вовсе упала.
«Эмпатия» уж не доставала до кошки, однако я услышал затихающие предсмертные хрипы. Да, она точно сдохнет.
— Так тебе и надо, — мстительно сказал я и встал на одно колено около трупа Рыжего.
Его затылочная кость оказалась раздроблена, а остатки мозгов с лохмотьями кожи и прядями волос лежали рядом.
Глупая, ненужная смерть. Её можно было избежать. Однако она случилась, и я получил за неё опыт, поскольку был причастен к ней. Конечно, львиную долю энергии забрала кошка, так как она нанесла Рыжему больше урона. Но шерстяная тварь ненадолго пережила его. Она только что сдохла, тоже наградив меня опытом. И судя по жжению в груди, опыта она мне дала не мало. Ещё бы! Ведь кошка была игроком!
Блин, никогда бы не подумал, что симбионты прилипают не только к разумным, но и к неразумным существам. Может, поэтому на острове столько огромных чудовищ? Что если все они имеют симов? Я ведь раньше сражался с ними без «Объятий Матери», потому и не видел уровни.
— Логично, — безрадостно протянул я, начав разоблачать труп Андрюхи.
На душе заскребли кошки, но совесть не донимала меня. Я всё сделал правильно. И теперь бы самому уцелеть. Надо пошустрее собрать лут и мчаться в Белый город.
Я торопливо раздел труп Рыжего и перекрестил его. А потом взял топор Андрюхи, его шмотки и всё это отправил в чудо-сумку. А та вдруг начала бледно светиться. Кажется, пора её накормить энергией. С помощью Семёна я передал ей часть свободного опыта, после чего у меня осталось чуть больше двадцати пяти тысяч энергии. Ещё тридцать пять тысяч — и будет новый уровень.
Пока же я с копьём наперевес рванул в сторону Белого города, прислушиваясь к «эмпатии». Она говорила, что вокруг полно животных, но никто пока не испытывал прямую агрессию.
И тут вдруг мой мозг вспомнил, что мне перепала бонусная способность! Надо бы посмотреть, что там подсунула Система.