Теплое летнее солнышко пробираясь сквозь деревья играло на покрывале своими лучиками. От легкого ветерка озорные зайчики скакали, чем бесспорно вызывали любопытство у годичной Элеоноры Лари Страурт, пока еще единственной дочери герцога Рендола. Старшие братья веселились, наблюдая за ее отчаянными потугами и надутым маленьким личиком.
- Джейсон Грегори! – прогремел властный голос отца, в котором его жена отличила веселые нотки, что детям в виду их юного возраста было незаметно. – Не красиво потешаться над маленькой сестричкой.
- Но милорд, она так смешно морщит носик.
- Да, милорд, очень смешно, - тут же поддержал брата Марк Бенжамин, который копировал старшенького во всем, чем вызывал у герцога улыбку.
- Джейсон оставь детей в покое, - поддержала мальчиков Регина. - Пусть насмехаются над Элли, скоро она пойдет и покажет им все, что об этом думает.
- Будущий герцог и маркиз должны вести себя соответствующее их положению.
- А нынешний герцог может не притворяться таким невозмутимым, - подколола мужчину Регина. – Так как недалече как вчера жена застала его вымазанным в грязь не меньше мальчишек.
- Нууу мам, - жалобно протянул ее старший сынишка, которому вчерашний инцидент вспоминался теперь на каждом шагу.
- Ну мам, - скопировал его герцог, и девушка рассмеялась смотря на такие одинаковые мордочки.
Было чудом, что высший свет принял сказку герцога о благих намерениях, когда через год траура он тихо сочетался браком с вдовой его сына. Печальные заверения, что он не желает отдавать воспитание внука другому мужчине, что и сам достаточно молод, и лучше той, кто разделяет его горе не найти, смогли утихомирить весь злорадный шепот.
А его брошенные мимоходом фразы, что ребенку тяжело понять, как дедушка может быть отчимом, и лучше сразу пусть называет отцом, вызвали у благородных дам лишь завистливые вздохи. Какой мужчина! Все делает ради внука.
Ему верили беспрекословно. Кристально чистая репутация не давала повода сомневаться в его словах и поступках, ведь судя по мнению окружающих, герцог Рендол вполне заслужил репутацию человека безупречной чести и высоких принципов. И даже полное сходство младшего Джейсона с герцогом оправдывалось переданными генами через поколение.
А когда через год после замужества Регина подарила герцогу второго сына, с теми же чертами лица, вместо того чтобы усомнится в словах Джейсона все лишь укрепились в своих выводах о сильной крови Рендолов. И теперь две копии его горячо любимого мужа поражали своими выходками, в которых Джейсон принимал активное участие, несмотря на напускную строгость и жалобы на немолодые года.
Регина была счастлива. Настолько, что порой было даже страшно потерять это счастье. Но с каждым днем любовь Его Сиятельства только росла, подпитывая ее уверенность в правильности выбранного пути. Джейсон обожал ее. Он задаривал ее таким подарками, что дамы сгорали от зависти. Он выполнял все ее пожелания, и в тоже время оставался таким же властным и доминантным, как и прежде.
Постель горела под ними, страсть ни капли не утихла. Джейсон не раз удивлял молодую жену разнообразием, остротой и шокирующей открытостью в любовных утехах. В один из таких безумных ночей они зачали Элеонору. И Регина надеялась, что на этом их семья не прекратить увеличиваться. Дом необходим заполнить детским смехом и радостью.
И девушка никогда больше мыслями не возвращалась в то время, когда была замужем за Элайджом. Она заперла на замок воспоминание о тех днях. Потому что герцогиня, как никто другой знала, насколько мог быть жесток и беспринципен ее муж. И глубоко в душе осознавала, что их счастье он построил на крови других людей, но запрещала себе даже мысли такой допускать. Если когда-нибудь по присягой, пытками или каторгами ее спросят, а что же это было, она ответит просто стечение обстоятельств.
Ведь единожды надев маску благородства, сбросить ее нельзя до скончания дней. Потому что весь высший свет Лондона состоял именно из таких масок. И сейчас Регина стала одной из них. Властная, жестокая герцогиня, чье расположение желали заслужить многие, чей верностью восхищались все молодые щеголи, желающие завлечь ее в свою постель и терпевшие неудачу, чье слово было навес золота. И когда их с мужем имена звучали на очередном приеме, высокородное общество замирало, приветствуя одних из могущественных семей Англии
- Герцог и герцогиня Рендол! – объявил распорядитель бала, распахивая перед ними тяжелые двери.
Конец!