Рей, выслушав Агарда, устремился к себе взять оружие, собирался быстро, сказывалась выучка магической школы. Меч из ортадонской стали, неизменный спутник во всех боях, клинки по боковым ножнам. В специальные карманы на куртке положил метательные звёзды, и они не раз выручали его. Рей никогда не рассчитывал только на магию, это уже сказывалась выучка отца.
- Рей, не забудь, - Агард неслышно подошёл сзади, - агростоды, самые жестокие из всех монстров лепроидов, помимо бешеной силы и темперамента на уровне животного интеллекта, владеют магией, толстая кожа спины, шеи боков оружием не пробивается, только кожа живота, но туда ещё попасть надо, могут аккумулировать энергию и выплёскивать в назад. Грибаны – вёрткие и необычайно ядовитые ящерицы, уж не знаю с какого кислотного мира, но плюются невыразимой по составу гадостью, гурабы имеют ожерелье из ядовитых шипов и на конце длинного, подвижного хвоста такую же ядовитую булаву, чёрную магию поглощают, как родную. И, наконец, тродосты, напоминают вымерших в нашем мире давным-давно каменных львов, но гривы и хвост не волосяные, а на вид из стальных живых проволочников, если они обхватит руку или ногу, то прости, Рей, тебе хана.
- Да я помню, Агард, помню, - Рей торопливо собирался. – А ты что не идёшь со мной?
- До места прорыва пойду, дальше не могу. Тьма, что-то сделала, чтобы я не покидал этот мир, и я пока не решил эту проблему, да и если честно на поле боя толку от меня будет не много. Кого сможешь, бросай сюда. А я их тут встречу. Всё, собрался? – посмотрев на Рея, он поспешил к двери. - Тогда идём, времени в обрез.
Место прорыва было крупным порталом. Интересно, но Тьма последнее время всё чаще пользовалась артефактом при создании порталов, словно мир не хотел пускать или выпускать женщину. Сколько сил Тьма вбухала в создание портала такого размера, да ещё и такого стабильного, неизвестно, но однозначно очень много. Эта женщина работала как накопитель. Собирала, сколько могла, а потом выплёскивала, создавая, например, вот такие порталы и неважно, как она их открывала. Тем более, что у неё теперь был неиссякаемый источник - Титанидия.
Рей метнулся в портал и выскочил в месте порыва диких животных. Кто не знал, подумал бы, что эти твари прорвали оболочку и ринулись сюда сами. Тьме хотелось, чтобы сначала все так и думали. В месте прорыва недалеко от леса шёл бой. Маги пытались усмирить тварей тьмы, но чем ожесточеннее они стремились разделаться с ними, тем яростнее и злее нападали монстры. Два агростода таскали поддетых на рога магов, которые умудрились очень близко подойти к жутким зверям, не понятно на что рассчитывая. Огромные туши на большой скорости разбежались в разные стороны, стремясь уйти от атаки других магов, и делая круг, явно готовились напасть на людей. Маги выстроились в цепочку и стали вырисовывать руны, готовясь нанести удар.
- Стойте! – закричал Рей. - Бейте их световыми шарами, просто отпугивайте и загоняйте обратно в портал!
- Ты что самый умный здесь? – старший среди магов боевик скептически оглядел Рея. - Что-то я не припомню, кто ты такой?
- Да не время выяснять отношения, - Рей попробовал объяснить, - они реагируют на магию, аккумулируют её и бьют в ответ так, что мало не покажется.
- Да пошёл ты, грамотей, без тебя разберёмся, не дорос ещё учить, - и, развернувшись к Рею спиной, скомандовал своим.
- Бьём по ним силовыми импульсами, увеличивая мощность к концу атаки, пока тварей не разорвёт!
Рею ничего не оставалось, как попробовать опередить их удар. Бросившись навстречу одному из агростодов, он подкинул в руках клинок и метким движением бросил агростоду в морду, целясь в щель крупного носа. Клинок, свистя, попал точно в цель. Дикий рёв огласил окрестности, а Рей уже бежал в сторону открытого портала, взбесившаяся туша кинулась за ним. Мужчина влетел в портал, следом за ним выскочил ополоумевший от боли агростод, где им занялся поджидающий их Агард. Рей развернулся и выскочил назад на поле. Теперь у Рея было несколько секунд, чтобы оценить место битвы магов с монстрами. Несколько грибан атаковали горстку магов, загнав тех за каменный отвал, и усиленно заплёвывая ядом, не давая даже головы поднять. С гурабами магам удавалось кое-как справляться, закидывая их энергетическими сетями, они пытались их обездвижить, но у них пока плохо получалось. Рей внимательно всматривался, но псов и Тьму нигде не видел. Удивительно, но попавшие в этот мир тродосты, ни на кого не нападали, они забились в корни огромных деревьев, изменили цвет под окружающую среду и благополучно отсиживались, не желая вступать в бой. Со стороны гурабов донеслось жуткое предсмертное хрипение и вой, вопли обезумевшего от боли животного и радостные крики магов, с одним из монстров было покончено.
Рей, выхватив второй клинок, бросился ко второму агростоду. В это время маги, окрылённые победой над гурабом, ударили по нему. Агростод, от посыпавших на него ударов, недоумённо замер, обиженно затрубя, стал заваливаться набок. Импульсы теперь летели ему в спину. Наконец, наступило затишье, но огромную тушу не разорвало, как планировали нападавшие, он просто лежал и не двигался. Маги оживлённо закричали, а Рей побежал к зверю ещё быстрее, он точно знал, что сейчас будет и надеялся успеть.
- Эй ты, умник, - услышал он, - что хочешь первым добежать и заграбастать себе всю славу? - и хохот.
Рей почти добежал, когда огромная туша шевельнулась, толстокожая спина дёрнулась, зверь глубоко вздохнул раз, потом ещё раз и вдруг начал раздуваться. «Всё не успел, - обречённо подумал Рей». Он развернулся и стал лихорадочно смотреть, куда можно было бы спрятаться от ответного удара, но тщетно. Такого места поблизости не было. Рей снова посмотрел на агростода. Зверь поднялся, теперь он стал настоящим монстром, и так не малый размер увеличился. Вокруг его шеи поднялся мощный чёрный переливающийся воротник с огромными шипами, и теперь по его поверхности пробегали голубые разряды накопившийся магии. Глаза монстра стали ярко-красными, хвост победно задрался вверх, и весь его довольный вид показывал, что он готов к бою.
«Сейчас рванёт», - подумал Рей и рухнул на землю, по привычке закрывая руками голову. И вовремя, с шипов с оглушительным свистом сорвались огромные энергетические шары и понеслись к магам. Рей, услышав свист, резко перекатился с места, где упал, и пополз по-пластунски по земле в сторону так быстро, как только мог. На место, где только что он лежал, упал один из шаров и взорвался с белым всполохом, поднимая комья земли. Рея приложило ударной волной и всё же обожгло плечо. Он вскочил на ноги, трясся головой, пытаясь вернуться в нормальное состояние. Агростод, выплеснув собранный магический заряд, опустил воротник и, взрыв землю ногами, понёсся на магов, которые были разбросаны взрывами шаров кто куда. Увидев несущегося на них страшного зверя, многие маги стали кричать, поднимая уцелевших, хоть кого, кто бы мог организовать какое-то сопротивление. Зверь, чуя быструю расправу, нёсся на мужчин тараном. Рей был от него недалеко и находился чуть в стороне от траектории его движения, и, недолго думая, быстро размахнувшись клинком, кинул его в морду. Клинок, чуть царапнув, отскочил от толстой непробиваемой кожи и отлетел в сторону, не причинив никакого вреда, только разозлив монстра. Агростод резко повернул в сторону Рея и понёсся прямиком на мужчину. Рею оставалось только выхватить меч и приготовиться встретить его. Огромный зверь, несмотря на большой вес, готовился прыгнуть на обидчика и растоптать. Рей дождался момента, когда огромная туша оторвалась от земли, и поднырнул под летящего зверя с поднятым мечом. Ортодонская сталь легко пропорола брюхо по всей длине. Зверь рухнул, едва не похоронив, Рея под собой, предсмертный вопль разнёсся по округе.
Тяжело поднимаясь с ног, Рей услышал редкие хлопки.
- Замечательно, Рей, я вот смотрю, ты и правда неплохой воин, - Тьма смотрела на него в упор. – Но не слишком умный. И кто спрашивается, просил? Нет, чтобы постоять в сторонке, как я, посмотреть на этих, - она кивнула головой в сторону магов, ещё не пришедших в себя от удара, - так нет, полез геройствовать. Всё мне испортил. Агард я думаю, здесь тоже руку приложил. Можешь не говорить, я и так знаю, – она разочарованно покачала головой. – А всего-то дел было, потом всех собрать. А ну мальчики, - скомандовала она псам, - живо соберите это расползающееся стадо никчёмных лепроидов! – и вздохнула. - Даже скучно как-то получилось.
Тем временем чёрные тени метнулись в разные стороны. Послышались крики магов и визг недовольных грибан. Однако псы быстро отогнали ящеров от магов и погнали их к порталу. Они полностью игнорировали их ядовитые плевки, однако пару раз ящеров здорово куснули, вырвав куски по бокам и отбив желание плеваться ядом. Как ни странно, но больше всех доставили хлопот псам тродосты, напрочь отказавшись выходить из укрытий.
- Сегодня я здесь развлекалась, - произнесла Тьма громовым голосом, когда долина была очищена, - и мой человек и мои псы спасли ваши задницы, но следующий раз не будет ни псов, ни их погонщика. Передайте вашему новому канцлеру, что я жду, но моё терпение не бесконечно.
И взмахнув рукой, начала перетекать в клубы чёрного тумана и исчезла. Рей молча ушёл через открытый портал, но не пошёл в сторону базы, а отправился, наоборот, от неё в другую сторону. Он медленно шёл в сторону бесконечного плато. Мужчина, едва переставляя от усталости ноги, думал, насколько ещё хватит его сил с этой затейницей Тьмой.
- Рей, тебе надо терпеть, чтобы выстоять, - услышал он женский мелодичный голос у себя в голове.
Рей резко остановился и огляделся вокруг. Никого не было. Он смотрел на странное место, куда пришёл, оно было похоже на пустыню. Плато без намёка на растительность и что-либо живое, простиралось до горизонта. Справа, на возвышенности стояла странной формы чёрная скала с входом в какую-то пещеру. Мужчина направился к ней и прошёл вовнутрь. Голоса он больше не слышал. Пещера была будто бы вырублена в целом куске гематита, тщательно обработана и отполирована неведомыми мастерами. Гематит поблёскивал и отсвечивал серебром. Впереди был зал, похожий на ровную полусферу, словно кто-то взял и разрезал мяч. Откуда-то сверху падал рассеянный свет, но, сколько Рей не всматривался, он так и не увидел, что является его источником. Посреди зала стоял большой, абсолютно круглый камень, покрытый, как венами, красными прожилками. Рядом стоял камень поменьше, такой же круглый со странной выемкой в центре. У Рея было такое чувство, что там чего-то не хватает. Чего, он и сам пока не мог понять, как и объяснить, почему он в этом так уверен.
- Она ищет третий камень. Да, ты прав, его здесь нет. Хочет провести ритуал, - опять услышал Рей всё тот же голос.
- Кто она? – переспросил он и снова заозирался, не понимая, откуда доносится голос. – Да кто это говорит?
- Тьма. Что, сам не догадался?
- Да кто ты? Выходи, а то я не буду разговаривать, - Рей разозлился, - что за прятки?
Перед ним едва заметно замерцал воздух, и он увидел тоненькую, какую-то всю серебристую фигурку женщины. На него внимательно смотрели чёрные глаза.
- Октавия. Так лучше?
- Октавия? – удивился Рей. – Мы что встречались? Я что-то не припомню.
- Ну, куча вопросов, - усмехнулась женщина. – Я что, похожа на ту, кого можно забыть? Нет, Рей, мы не встречались. Я - Хранительница Титанидии. Я наблюдаю за происходящим в этом мире и отвечаю за него своей головой, но, к сожалению, не могу вмешиваться. Но могу помочь, желающим что-нибудь изменить. Если ты поможешь мне поправить существующий на данный момент порядок вещей в этом мире, то твоя жизнь, Рей, измениться. Согласен мне помочь? – она смотрела на Рея своими нереально-чёрными глазами, а до того доходило, что возможно это и есть та дверь, о которой ему говорил Агард.
- Я согласен, - Рей решил, не особо раздумывая, - я, действительно хочу что-нибудь изменить, потому что так уже невозможно жить. Что я должен буду делать?
- Послушай, ты же ходишь в свой мир, причём я знаю, что легко. Нужно найти будет женщину с разноцветными прядями волос, чтобы они были от ярко-рыжих до почти чёрных. Подожди, не перебивай, - она в нетерпении приподняла руку, заставляя Рея замолчать, - я знаю, что это не просто, тем более, что они прячут свои волосы, потому что за ними охотятся. Женщины-птицы, им когда-то пришлось стать воинами в своём мире, чтобы защитить его, гордые и сильные, несмотря на то, что выглядели хрупкими. Их остались единицы, из своего мира бежали только женщины с детьми, небольшими группами они рассеялись по разным мирам, чтобы их не нашли. Их главной бедой оказалось умение видеть силовые линии всего сущего, простыми словами они оказались уникальными артефакторами. Попав в неволю, к уничтожавшим их мир демонам, они сумели отомстить, подставив под удар всех своих, но никогда никто из них об этом не жалел. Камень, который ищет Тьма, распилен, одна часть его у неё в артефакте, открывающем проход сюда, и сделала его женщина-птица, стремясь защитить своего любимого мага портальщика. Но Тьма не знает, что у неё за камень, но догадается, когда увидит вторую половину. Вторая часть камня пропала, но она усиленно ищет его, и слава богам, что тот, кто знает, пока ничего ей не сказал. Но собрать эти камни воедино сможет только женщина-птица, истинный артефактор. Этот камень надо вернуть на ложе, тогда Титанидия сможет восстановиться, - Октавия устало прикрыла глаза, словно эта речь отняла у неё много сил, а Рей удивлённо подумал такая по виду молодая, а устала от одной только речи.
- Ну да, - улыбнулась она ему, - удивительно, правда? А как ты думаешь ощущать изо дня в день гибель твоего мира? Помоги мне, Рей, найди её.
И она стала исчезать, растворяясь на глазах, только серебристая пыльца ещё какое-то время мерцала в воздухе.
Рей в задумчивости потёр лоб, вздохнул, окинул взглядом ещё раз необыкновенную пещеру и отправился на выход. Выйдя, вдохнул полной грудью, сбрасывая с себя какое-то оцепенение от всего увиденного, и вдруг, широко улыбнулся. Он вырвется от Тьмы, он теперь знал, как. У него была цель.
Всю дорогу назад он размышлял, где искать и с чего начать? Он так задумался, что прошёл мимо Тьмы, не заметив её. Она появилась внезапно и ошарашено смотрела на проходящего мимо неё мужчину, который, по всей видимости, придал ей столько же значения, сколько и дереву рядом с которым она стояла.
- Да ты стал неучтив, Рей, - сквозь зубы прошипела она, злясь на сопляка, - считаешь себя великим воином? Или забыл кто ты? И что тебе надо в этой стороне?
Рей замер, с удивлением глядя на злое, красивое лицо. Он сам удивился, как он мог её не заметить? Но вступать сейчас с ней конфликт ему было не охота, да и в его планы это не входило.
- Прошу прощения. Я, правда, задумался. После боя вспоминал магическую школу, друзей, потом дом и родителей.
- Ты не сказал, что ты делал в этой стороне? – глаза женщины опасно сузились, чёрные дорожки пробежали по вискам и пропали, выдавая её напряжение.
- Я вообще-то не в курсе, что в эту сторону ходить нельзя? – пожал плечами Рей. - Просто прошёл до какой-то пустыни, теперь иду назад. А что, что-то не так?
- Да нет, - казалось Тьма, наконец, расслабилась, прекрасно понимая, что Рей или ничего не знает о пещере, или если и дошёл до неё, то ничего про её истинное значение не ведает, слишком уж открытый и бестолковый был у него взгляд. А людей, как считала Тьма, она может читать, как открытую книгу, - просто хотела знать, что ты там делал?
- Вышел из портала и решил немного развеяться после боя, успокоиться, прошёл до плато, теперь иду назад, да там и делать особо нечего. Мёртвый мир.
- Ну ладно, - Тьме надоел разговор ни о чём, - но я тебя не для этого искала. Я хочу, чтобы ты без моего приказа не лез ни в свои дела. Я тебя туда не звала. Это понятно?
- Да, но…
- Никаких «но»! Иначе, закончишь, как Бьорн! Надеюсь, я ясно выразилась?
Стиснув зубы, Рей кивнул женщине. Она посмотрела на его крепко сжатые кулаки, хмыкнула и открыла портал, но потом повернулась к нему.
- Я надеюсь, ты меня услышал, - и зашла в портал, через мгновенье её уже и след простыл.