Поглотитель даже опешил, потом на его лице-маски разъехались губы, изображая улыбку, больше похожую на оскал.
- Ха, ха, ха, - произнёс он, перемещаясь ближе к ней, - насмешила. Что на этот раз забыла здесь?
Миланде было жутко. Это ужасное нечто не было похоже на того первого Поглотителя, с которым она даже поговорила. Помощи ждать ей, как всегда, было не от кого.
- К духам зашла, поговорить хотела, - решила сыграть на старом знакомстве она. – Прости, не ожидала тебя здесь встретить без настроения.
Поглотитель подплыл ближе. «Да куда он прёт», - ураганом пронеслось в голове. Миланда от страха, не отдавая себе отчёт, ринулась к своей тёмной стихии, готовясь защищаться, забыв, что тьма уже гуляет по её телу. Дальнейшие события слились для неё в одно мгновение. Поглотитель ломанулся к ней, открыв рот в жутком оскале. Миланда моментально вспомнила все уроки Герберта, собирая силу для удара в виде клинка. Поглотитель бросается вперёд, намереваясь схватить её, она пытается увернуться, но он быстрее, поэтому хватает её за руку. Она разворачивается, и с размаху бьёт его второй, выпуская клином силу тьмы, собранную для удара. И тут случается непредвиденное. Миланда от ужаса поднимает внутри себя две стихии. Поэтому сила света, таким же клином вбивается в тело Поглотителя через руку, в которую он сам вцепился. Две инородные для него стихии ворвались в его тело, столкнулись между собой, заискрили, и понеслись по нему, закручиваясь и бурля, стремясь разрушить обидчика. Поглотитель минуту впитывал в себя две стихии, и казалось, что ничего с ним не происходит. Но спустя несколько мгновений, показавшихся для Миланды вечностью, его затрясло, и он дико заорал.
Рёв стоял такой, что Миланду отбросило к стене. Жуткое существо страшно ревело, подняв лицо к потолку, но проходило время и Поглотитель, словно сдуваясь, опускался всё ниже и ниже, и рёв постепенно затихал. Миланда уже успокоилась, как вдруг он распрямился, запрокинул голову и с очередным воплем, вверх ударил сноп белого света. Через несколько секунд поток иссяк и тело, обмякнув, свалилось на землю, а плащ, паря в воздухе, опускаясь, накрыл его сверху. Миланда боялась пошевелиться, ожидая, что он вновь сейчас встанет, как ни в чём не бывало. Но стояла тишина.
- Ты видел? – донёсся до Миланды голос первого.
- Похоже, она его убила, - отозвался второй голос
- Не знаю? Разве можно его убить? – засомневался первый.
- Духи, миленькие, - вклинилась в их диалог Миланда, - выведите меня отсюда скорей, пока этот не очнулся.
- Что-то я сильно в этом сомневаюсь, что он придёт в себя, - произнёс первый.
- Может, пойдём, посмотрим? – предложил второй.
- Ты что, идиот? Хочешь, иди, смотри, а мне и здесь хорошо.
- Духи, миленькие, - заканючила перепуганная девушка, - ну, выведите меня, пожалуйста.
- А вдруг мы с ней пойдём, а он нас догонит? – переполошился второй.
- Нет, ну ты точно сегодня того. Боишься второй раз помереть? – потешался второй.
- Я? Нет, не боюсь…, - чуть подумав, - да, точно, мне уже можно не бояться.
- Дошло, слава богам, - вздохнул первый, - пошли Миланда, покажу куда идти. Слушай, а ты опять нас повеселила. Да так, что будет, что вспомнить. А, кстати, чем ты его так приласкала?
- Я не поняла, если честно, - вздохнула девушка, - с испугу ударила всем, чем могла, а что получилось, даже не знаю.
- Славненько так ударила всем, чем могла, - захихикал первый, - иди сюда, к этим колоннам, - позвал он её. Слева, действительно, стояли прямо у стены какие–то две странные колонны, присмотревшись, Миланда увидела наверху статуэтки двух огромных еписхопов. – Видишь тут треугольник с глазом? Ткни в него пальцем, - скомандовал дух.
Миланда с трудом рассмотрела на тёмной стене, между двух колонн треугольник с глазом. Ткнув в глаз, заметила, как знакомо поехала в сторону панель, в монолитной, казалось бы, стене.
- Ну тебе туда, - печально проговорил первый, - жаль, если больше не встретимся, ты забавная. Иди прямо по коридору, он выведет тебя далеко за городом. Не бойся, идти придётся долго. В темноте-то видишь? – поинтересовался дух, и она кивнула, - Тогда иди спокойно. С твоими талантами ударить чем-нибудь, можно ничего не бояться.
- Спасибо вам большое, - поблагодарила Миланда духа, а потом не удержалась, - скажите, а он жив? Всё же внутри него был когда-то неплохой человек.
-Ну, - хмыкнул первый, - человеком-то, как раз он никогда и не был, но не суть важна, где-то внутри у каждого есть не совсем плохой человек. Он тоже когда-то набедокурил, у каждого своя расплата. Вот боги сейчас и решат, где ему быть. Не переживай, твоей вины здесь нет, в конце концов он тебя чуть не убил.
- Ладно, - махнула рукой Миланда, - утешусь этой мыслью. Прощайте, духи, приятно было с вами познакомиться, кто знает, может, когда и свидимся.
- Может и свидимся. То только боги ведают, прощай, птица, береги свои крылья, - попрощался первый.
- Прощай, - наконец подал голос второй.
Миланда полезла в небольшой проход в очередной коридор, и здесь с ужасом вспомнила о сумке с яйцами, что болталась у неё за спиной.
- Мамочка дорогая, - прошептала она, - а что там с яйцами? – она испуганно перекинула сумку вперёд, - Яичница? – девушка лихорадочно ощупывала сумку. – Слава богам, - вздохнула она, нащупав одно совсем маленькое яйцо в ткани костюма, - одно целое, ой…, второе тоже…, не может быть, - пробормотала она, - какое счастье, третье тоже целое.
И глубоко вздохнув, она прижала сумку к себе и быстрым шагом пошла вперёд по коридору.
Глава 22
Рей и компания.
Рею казалось, что пустыня никогда не закончиться. Они шли уже седьмые сутки. Пару раз отбивались от каких-то огромных ящериц. Лилиан называла их Веризубами, и они очень хотели закусить путниками. Хорошо ещё, что друидки не в первый раз встречались с этими порождениями пустыни, а то бы долго Рей с Гербертом с ними провозились, не зная о том, что нужно сразу лишить их хвостов, которыми эти твари, отбивая только им известную дробь, зовут на помощь голодных сородичей.
Они шли к заброшенному северному порталу, которым давно не пользовались демоны. Но Лилиан сказала, что он рабочий, и координаты выхода она знает. Из всего этого Рей понял, что мятежные друиды давно освоили эти порталы, и теперь втайне от демонов пользовались ими.
Герберт с Олеандрой после долгого разговора тогда в пещере, догнали их с Лилиан не скоро, но в отношениях этих двоих теперь была какая-то натянутость, исчезла былая радость и ребячество. И эта натянутость отдаляла их друг от друга всё дальше и дальше.
Абшуг носился по пескам, как вихрь взлетал на барханы, петлял между ними, иногда куда-то надолго убегал, но к вечеру всегда возвращался. Паёк у путешественников был скудный, охотиться было нельзя, чтобы не привлекать внимание хищников, всё равно приготовить мясо тоже не представлялось возможным по той же причине. Запах мяса мог привлечь на огонёк не одну тварь пустыни. Ночами, как правило, шли, а днём отдыхали в каком-нибудь очередном проходе жука тригауда. Таких пещер по пескам, и правда, было великое множество.
Сегодня Рей шёл, погрузившись в себя, ноги переставлялись, а голова была тяжёлой, как после грандиозной попойки. Почему-то очередная отсидка днём в пещере, не принесла уставшему организму бодрости и силы. Лилиан с Олеандрой, как ни в чём не бывало, легко скользили впереди по песку, общаясь между собой только им понятными знаками. Ночь подходила к концу, и Рей подумал, что они высматривают очередную пещеру, как вдруг перед глазами показался далёкий силуэт остова портала. Усталость вмиг слетела с мага, он обернулся к Герберту, и тот махнул рукой, что видит тоже, что и он. Примерно через час они подходили к порталу. Настроив переход, обговорили последний раз план. Маг с гномом должны были переправить женщин и собаку на Гристанию, а сами дожидаться прилёта демонов. Вспышку объяснит тем, что намотавшись по пустыне, увидели портал и решили попробовать воспользоваться им, если не получиться, то хотя бы привлечь внимание демонов магическим всплеском. Им должны были поверить, они вполне после нападения могли заплутать в пустыне, других данных у демонов на них быть не должно. Подержат, проверят и отправят восвояси. Тем более, что сумки с нетронутым товаром служили доказательством тому, что они могли выжить в пустыне, и оружие никому не передавали. После того, как все детали были уточнены, Лилиан села, опустила руки в песок и стала быстро что-то нараспев говорить. Рей с Гербертом с интересом за ней наблюдали. Лицо стало отрешённым и сосредоточенным, словно она прислушивалась к чему-то далёкому только ей ведомому. Песок вокруг них зашевелился, покрылся мелкой рябью, и через несколько минут вокруг простиралось абсолютно ровное пространство без каких-либо дорожек следов или даже намёка на них.
- Ну всё, пора, - выпрямившись произнесла Лилиан, - нас не ищите, мы сами найдём вас. Ждите на постоялом дворе, где остановились. Я попробую выяснить, что известно про вашу знакомую. Вообще-то я, с тех пор, как погиб мой муж, не наведывалась на Гристанию. Ну что ж, - вздохнула она, - значит, пришла пора вернуться. Заодно навещу старые места. Рей, а теперь нужно закрыть портал куполом, чтобы не было видно перехода, а то мало ли кто сейчас шастает в воздухе.
- Хорошо, - кивнул маг, - без проблем. Дальше-то знаешь, как?
- Знаю, - рассмеялась она, - но ты мне помоги. Олеандра, ты готова?
- Готова, - друидка, кинув быстрый взгляд на Герберта, подошла к Лилиан, - я давно готова.
- Ну, Рей, смотри, - женщина подошла к порталу, - я сейчас активирую цикл, но я не совсем тот маг, что нужно. Эти штуковины стоят на естественных энергетических источниках Диония, он, как выяснилось, напичкан ими от души. Тебе не надо даже будет задействовать свой резерв. Но когда мы уйдём, тебе надо будет закрыть портал и зачистить следы прохода, чтобы никто ничего не понял. Ну пришли двое, потыкали, что-то натыкали, что он активировался и всё. Хорошо?
- Лилиан, да не переживай, всё сделаю, как надо.
Друидка кивнула, подошла к порталу и приложила ладонь. Рей в это время накрыл их куполом тьмы. Вокруг потемнело, звёзды пропали, ничего не было видно, а через несколько секунд загудела, завибрировала огромная арка портала. Вспыхнула голубым свечением, растягивая пространство в разные стороны и сжимая его. Лилиан крикнула пса, и смело шагнула в разрыв, следом, оглянувшись на Герберта, шагнула Олеандра, и за ними прыгнул Абшуг.
Рей подскочил к арке и, приложив ладонь, ощутил мощную силу, идущую от земли, пустив свою навстречу, постепенно утихомирил ревущее от напряжения пространство и снял щит. Последние слабые всполохи ещё пробегали по арке, а в небе, набиравшем свет от восходящего светила, появились демоны.
- Оперативно, - разглядывая две приближающиеся точки, пробормотал Рей.
Через минут двадцать два огромных демона, увешенных с ног до головы оружием, опустились на песок рядом с поджидающими их мужчинами.
Дальше было примерно то, о чём они и предполагали. Через два дня Рея с Гербертом вернули на Гристанию, на постоялый двор, к великой радости Климента, уже попрощавшегося в душе с ними.
Они прождали друидок три дня. Ранним утром четвёртого, на пороге таверны Климента показалась Олеандра. На голове у неё был платок, простое платье свободного покроя полностью скрывало фигуру от глаз. В её облике не было ничего, что бы привлекло бы к ней внимания, пожалуй, только её необыкновенные глаза. Но она шла, опустив их в пол, подошла к дальнему столику у небольшого окошка и осторожно присела. К ней тут же подбежала одна из прислуживающих девушек, пристально на неё посмотрела и, быстро записав заказ, унеслась выполнять его. Герберт в то утро, проснувшись пораньше, ушёл договариваться по поводу продажи своего оружия, но что-то у него там не срослось, и он вскоре переступил порог таверны. И увидел Олеандру, в простом платье, а не в вечных штанах, солнечный лучик от окошка падал ей на лицо, и она сердито на него хмурилась, но почему-то не пересаживалась. Девушка сидела, не поднимая глаз, и внимательно рассматривала свои руки. И Герберту до дрожи в коленях вдруг стало жалко эту женщину, лишённую простого человеческого жилья, семейного тепла, заботы и любви. И жутко стыдно за своё поведение, когда он строил перед ней разобиженную личность, а сам глаз от неё отвести не мог, когда знал, что она его не видит, ну точно безбородый юнец. И в три шага преодолев разделяющее их расстояние, он грохнулся перед ней на колени и выпалил на одном дыхании: