- Вы будете купаться?
Алексей Палыч хотел сказать, что он уже вышел из возраста, когда бросаются в воду с поросячьим визгом, но тут же осекся: именно возраст мешал ему сейчас подружиться с ребятами.
- Мне уже не жарко.
- А Боря?..
- А мне уже холодно, - сказал Борис.
Никогда еще Борису так не хотелось купаться. Но он понимал, что дурачиться с ребятами в воде он не сможет, не настало еще время для таких отношений.
Девочки и мальчики веселились. Если судить по количеству дружеских затрещин и подводных пинков, в группе царила полная демократия: девочки за слабый пол не считались. Это, впрочем, можно было понять и раньше: рюкзаки были у всех одинаковые.
Лжедмитриевна отошла чуть в сторону. Она стояла у воды как будто в нерешительности, что было на нее совсем непохоже.
Вполне мирная, небыстрая речка текла у ее ног. Вода чуть коричневая: наверное, речка питалась из ближних болот.
Что-то смущало Лжедмитриевну, но ведь не цвет воды. Может быть, ее поддельная кожа могла промокнуть, а спрятанные внутри шарики и ролики проржаветь?
Она зашла в воду по колено. Поплескала водой на лицо и шею. Затем двинулась дальше. Пока все было по-земному. Затем она зашла по грудь. Белые ромашки на ее купальнике стали коричневыми. Она разгребла руками воду, но не поплыла, а осталась на месте.
А затем случилось непонятное. Она качнулась вперед, ладони ее сжались и разжались, словно пытались ухватиться за воду. Она по-прежнему стояла на дне, но теперь лицо ее было видно наполовину: рот под водой, глаза наверху. И по этим глазам Алексей Палыч понял, что Лжедмитриевна тонет. Они не выражали, как пишется, смертельного ужаса и не умоляли о помощи. Просто они смотрели на учителя неотрывно и, как ему показалось, безнадежно.
Где-то на дне был небольшой уступ. Она соскользнула с него, но подняться назад не могла: течение, хоть и слабое, все же мешало; ноги на такой глубине не имели опоры.
Лжедмитриевна, железобетонная инопланетчица, кандидат в мастера спорта, молча и тихо тонула в двух метрах от берега.
Это был прекрасный, необыкновенно счастливый случай, чтобы избавиться от нее и всего, что еще предстояло. Но об этом Алексей Палыч подумал позже, гораздо позже.
Первой его реакцией, как и у большинства нормальных людей, было броситься на помощь. Впрочем, тут и бросаться-то особенно нечего. Он подбежал к берегу и протянул руку. Даже Борис сначала ничего не понял.
Лжедмитриевна вылезла на берег.
- Спасибо, - сказала она таким тоном, будто ей не жизнь спасли, а уступили место в автобусе.
- Вы не умеете плавать? - спросил Алексей Палыч.
- Кажется, так.
- Зачем тогда лезть в воду?
- Я об этом не знала. - "Мадам" даже пожала плечами, словно и объяснять тут нечего.
Алексей Палыч понемногу возвращался в прежнее состояние.
- Хотел бы я знать, о чем вы еще не знаете? - спросил он. - То вы ведете группу в болото, то выясняется, что руководитель не умеет плавать. Что будет дальше?
- Все равно изменить ничего нельзя.
- А если бы вы утонули?
- Это другое дело.
- Ну, тогда тоните, - предложил Алексей Палыч. - Больше я вас не буду спасать.
Лжедмитриевна впервые взглянула на Алексея Палыча с интересом.
- Ну, - замялся Алексей Палыч, - возможно, и буду. Даже скорее всего буду. Но не от большого желания. Это что-то вроде инстинкта: мало кто может равнодушно смотреть, когда гибнет... - тут Алексей Палыч запнулся, ибо точно не знал, кто стоял перед ним, - что-то живое, - закончил он не слишком определенно.
- Вы хотите сказать, что разум заставляет вас желать моей гибели, а что-то другое заставляет меня спасать? Но что может быть сильнее разума? Мне это не понятно.
- Подозреваю, что вам многое непонятно, - сказал Алексей Палыч, понемногу возвращаясь в агрессивное состояние.
- Конечно, - согласилась Лжедмитриевна, - иначе я была бы не здесь, а дома.
- Вот и возвращайтесь домой! А мы выведем группу обратно.
- Попробуйте им об этом сказать.
Алексей Палыч мысленно сплюнул и вернулся к Борису. О том, чтобы говорить с группой сейчас, не могло быть и речи.
- Чего вы с ней там - за ручку? - спросил Борис.
- Да так... еще раз попробовал уговорить вернуться. Не вышло.
- И не выйдет. Рука-то у нее хоть настоящая?
- То есть?..
- Человеческая?
- Вполне, - со вздохом сказал Алексей Палыч.
После купания ребята начали организовывать переправу. Все оказалось очень просто. Стасик, зажав в зубах конец веревки, переплыл на ту сторону и обвязал веревку вокруг ствола. Другой конец закрепили повыше, на этом берегу. Рюкзаки, подвешенные на карабинах, переехали через реку. Ребята, Алексей Палыч и Борис - им все же пришлось раздеться - переплыли сами.
Алексей Палыч ожидал посрамления лжекандидата в мастера спорта. Оно не состоялось. Скорее, наоборот. Под предлогом проверки снаряжения "мадам" села в петлю, прикрепленную карабином к веревке, и лихо, чуть ли не под аплодисменты, скользнула на ту сторону.
Обманутый Алексей Палыч, натягивая брюки прямо на мокрые трусы, уже сожалел о своем благородном поступке.
ИЗОБРЕТЕНИЕ
ОГНЯ
После купания идти стало легче, но ненадолго. Затаившаяся на время усталость быстро вернулась. Алексей Палыч чувствовал некоторую слабость в ногах; пустой желудок взвыл с новой силой.
Группа форсировала небольшой овражек, поросший ольхой и тощим березняком. По дну овражка струился ручей, впереди начинался чистый сосновый бор.