Девочка стояла в окружении ребят, одетых по-походному: штормовки, свитера, рабочие брюки. По залу были разбросаны набитые рюкзаки со спальными мешками, подсунутыми под клапаны.
Ребята орали возбужденно и даже как будто бы негодующе.
В том, что ребята вообще орут, для учителя ничего удивительного не было. Ведь и взрослые часто начинают орать, думая, что так их лучше поймут. Неожиданным был самый смысл воплей.
- Елена Дмитриевна, где вы пропали?
- Елена Дмитна, мы же опаздываем!
- Елена Дмитна, мы уже за вами посылать хотели!
"Куда посылать? - машинально подумал Алексей Палыч. - _туда_ что ли?"
- Тихо, тихо, - сказала Елена, да еще и Дмитриевна. - У нас остался целый час. У кого деньги?
- У меня, - отозвался паренек, на шее которого не без элегантности, под воротником свитера, была повязана шелковая косынка.
- А мои вещи?
- Вот ваш рюкзак.
- Давайте в последний раз все проверим. У кого список?
- У Мартышки.
- Сколько раз я вас просила - без кличек, - строго сказала Елена, бог ее знает почему, Дмитриевна.
"Сколько же раз?" - тупо подумал Алексей Палыч.
Теперь, когда Алексей Палыч смотрел на девочку издали, она не казалась ему такой уж девочкой. Лет, может быть, восемнадцати, а может, девятнадцати, а может, пятнадцати; кто их теперь разберет при всеобщем удлинении молодежи. В данном случае это ничего не меняло: Алексей Палыч, в присутствии Бориса, сам видел, как вместе с голубым лучом исчез мальчик, а вместо него верхом, так сказать, на том же луче появилась эта Елена, допустим, Дмитриевна.
Алексей Палыч уехал, а Борис остался. Сейчас Алексей Палыч об этом жалел. Борис удивляться и раздумывать не любит. Во всяком случае, опекая мальчика, он с ним особенно не церемонился.
И все же надо было что-то немедленно сделать. Эти ребятишки не знают, кому они доверяются. А в том, что они доверяются, Алексей Палыч видел не просто опасность - угрозу. И тут очень кстати ему вспомнилось условие мальчика - не говорить никому, кто он.
"А про нее надо сказать, - решил Алексей Палыч. - И пускай тогда ее "отзовут". Я не должен допускать экспериментов на детях."
Решить-то он решил... Но все же за два часа общения с железной "мадам" он не успел утратить врожденную деликатность и попытался договориться по-хорошему. В конце зала, как и во всех таких залах, находилась преподавательская комната, о чем Алексей Палыч хорошо знал. Туда он и направился. Ребята взглянули на него мельком и отвернулись. "Мадам" посмотрела внимательней. Алексей Палыч ей кивнул, и она, сказав что-то ребятам, пошла за ним.
- Елена... извините, Дмитриевна... - строго сказал Алексей Палыч. - Я прошу прекратить! Никаких походов. Я просто не допущу!
- Нельзя, Алексей Палыч, им же обещано.
- А я прошу: делайте со мной что хотите, но их не трогайте!
- Ни с вами, ни с ними ничего не случится. Да и как я могу отменить? Вы же сами видите.
- Заболейте, подверните ногу - что хотите.
"Мадам" покачала головой.
- И вы утверждаете, что это невмешательство? - гневно спросил Алексей Палыч.
- Я так думаю.
И тут новая мысль осенила вдруг Алексея Палыча.
- А куда вы дели ту Елену Дмитриевну, настоящую?
- Она в отпуске.
- Как же ребята идут с вами, если знают, что она в отпуске?
- Она ведь не в _вашем_ отпуске, а в _нашем_, - спокойно сказала "мадам".
- Значит... - похолодел Алексей Палыч, - вы что - копия?
- Почти. Я думала, что вы сразу поняли.
- Хорошо, - сказал Алексей Палыч и слегка скосил глаза к потолку, над которым находилось небо, где сейчас его должны были видеть и слышать, - тогда я знаю, что сделаю, я вас выдам!
- Вам не поверят, - покачала головой Елена, с позволения сказать, Дмитриевна. - Извините, Алексей Палыч, теперь нам действительно нельзя терять ни минуты.
Алексей Палыч помчался на второй этаж. Деликатничать он не собирался, сейчас ему было наплевать на то, что его где-то видят и слышат. Нужно было успеть прежде, чем _те_, наверху, успеют остановить его каким-нибудь лучом или чем-нибудь в этом роде.
Никаких лучей по дороге не встретилось. Спрашивать, где находится кабинет директора, не было необходимости. Алексей Палыч нашел бы его в темноте. В тысячах таких же школ тысячи директоров обитали в тысячах таких же кабинетов: второй этаж, вторая дверь направо от правой лестницы.
Алексей Палыч ворвался в "предбанник" и спросил у секретарши:
- Директор у себя?
- У себя. А вы по какому вопро...
Но Алексей Палыч уже скрылся в кабинете.
Директор, сидя за письменным столом, разговаривал по телефону. Жестом он пригласил Алексея Палыча присесть в кресло возле стола.
Алексей Палыч сел, поерзал в кресле, но директор, кажется, не собирался кончать разговор. Тогда Алексей Палыч без церемоний взял со стола чистый листок бумаги, написал на нем: "Срочно!" и подвинул к директору. Тот кивнул, но трубку не положил. Алексей Палыч ниже "Срочно!" приписал "очень!". Разговор продолжался. Тогда Алексей Палыч протянул руку к телефону.
- Извините, - сказал в трубку директор, - я потом перезвоню. Что за пожар? - обратился он к Алексею Палычу.
- Простите, ради бога, но дело исключительно срочное, заторопился Алексей Палыч. - У вас уходит в поход группа ребят?
- Да. Ну и что?
- Вы знаете, кто ее возглавляет?