Алексей Палыч похолодел.
- Как нет?
- Так. Не существует.
Алексей Палыч вскочил.
- Боря, оставайся на месте! - приказал он и бросился в другой вагон.
В вагоне ребят не оказалось. По проходу метался растерянный Веник и выл, словно катер в тумане. Увидев и учуяв Алексея Палыча, он бросился к нему.
"Ай, ай, ай!" - жалобно закричал Веник.
Алексей Палыч рванул дверь в тамбур. В соседнем, хвостовом вагоне ребят тоже не было. Алексей Палыч вернулся в вагон. За ним, преодолев страх перед грохотом и лязгом переходной площадки, проник Веник.
- Куда вы их дели?! - заорал Алексей Палыч. - Отвечайте немедленно, или я из вас душу вытрясу!
- Успокойтесь, Алексей Палыч, - сказала Лена. - Никуда они не делись. Ведь не могли они выпрыгнуть на ходу.
"Да, - подумал Алексей Палыч, - через наш вагон они не проходили, остановок не было."
- Дело в том, что ребят вообще не было.
- Дальше! - прорычал Алексей Палыч, у которого впервые в жизни прорезался бас.
- Ребят не было в том смысле... В общем, так: вы подозревали, что я - машина, а машинами были они. Машинами не в _вашем_, а в _нашем_ понимании. Можете считать, что они - иллюзии.
- Так это иллюзии съедали каждое утро по котелку каши?! Это они построили плот?! Они мокли под дождем и выпили два ведра молока?!
- Это элементарно, - улыбнулась Елена. - Я немного неточно выразилась. Скажем, не иллюзии, а копии, модели... Не _ваши_ модели, а _наши_, не молекулярные копии, а поля, которым можно придавать самые различные свойства. Но абсолютно точные копии; вплоть до внешности, характеров и даже - запаха.
Алексей Палыч удивился не слишком. Его заинтересовала другая сторона дела.
- Значит, вы нас все время обманывали?
- Я сама об этом узнала случайно. Помните ночь накануне переправы? Я случайно услышала информацию, которая предназначалась не мне. Я узнала, что ребята - копии.
- Почему вы сразу мне не сказали?
- А вы бы мне поверили?
- Нет, - отрезал Алексей Палыч.
- И я так подумала. Но я тогда же решила вывести вас и Борю из леса. И еще я подумала: даже если вы поверите... Никому легче не станет, вам будет тяжелее, а я останусь без вашей помощи.
- Все это очень складно. Но если есть копии, то должны быть и оригиналы. И я не успокоюсь, пока их не увижу!
- Вы их уже видели там, в школе. Где-то по дороге на вокзал их подменили. И мне даже не сообщили об этом. У нас считается, что наблюдатель должен знать как можно меньше: тогда наблюдения не загрязняются излишней информацией.
- Это я уже слышал, - сказал Алексей Палыч раздраженно. - А нас, случайно, не подменили?
Лена восприняла эти слова совершенно серьезно.
- Вас - нет. Никто не имеет права к вам даже прикасаться.
- Шесть дней блужданий по лесу... - сказал Алексей Палыч. Розыски, которые уже наверняка устроили наши близкие, - это называется "не прикасаться"?
- Да. Мне вы можете не верить... Потерпите полчаса, до Города. На вокзале вы все узнаете. Мне сейчас сообщили, теперь я знаю... Но лучше будет, если вы сами...
- Тогда, - сказал Алексей Палыч, - я вообще не понимаю, для чего вся эта карусель и над кем велись наблюдения.
- Над вами, - сказала Лена таким тоном, словно это разумелось само собой. - И над Борей. Так было задумано с самого начала.
- Но об этом-то вы знали? Почему не сказали сразу?
- Вы много от меня хотите. Тогда я была не _ваша_, а _наша_.
- А сейчас?
- Сейчас?.. - Лена улыбнулась достаточно грустно для того, чтобы понять, что ей было не слишком весело, но и достаточно для того, чтобы Алексей Палыч отметил, что за последние сутки она научилась улыбаться. - Сейчас я сама не знаю...
- А если бы все сложилось иначе? Я мог не поехать в Город... не пойти с вами... не пустить Бориса, наконец.
- Тогда меня бы отозвали. Провели эксперимент с кем-то другим. Но Совет решил, что вы с Борей идеальные кандидатуры. И что вы пойдете.
Может быть, Елена умышленно льстила, чтобы чуть-чуть загладить свои провинности. Но Алексей Палыч, которого жизнь не баловала ни премиями, ни наградами, ощутил в груди приятную теплоту.
- Мы с Борей далеко не идеальные люди, - попытался он смягчить похвалу, за что и был немедленно перенесен из теплой воды в холодную.
- Идеальные своим несовершенством, - пояснила Елена.
- Гм, - сказал Алексей Палыч и обратился к Борису: - А ты что об этом думаешь?
- Строителей, четыре, сорок четыре... - сказал Борис.
- Это еще что?
- Мартышкин адрес.
- Она живет по этому адресу, можешь не сомневаться, - сказала Елена, - только настоящая. Можешь ее навестить...
- Делать мне больше нечего, - сказал Борис. - А ты, наверное, врешь, что не знала...
- Честное слово! - сказала Елена.
Борис усмехнулся.