Так прошло некоторое время.
Осенью, когда отары пригнали в город для подсчета, пастух и подпасок уселись под яблоней в дворцовом саду.
Случайно в сад зашли три ханские дочери. Они несли на плечах серебряные кувшины с водой.
— Позволь напиться, девушка, — попросил подпасок младшую дочь хана.
— Каков наглец! — воскликнули обе старшие дочери и обругали пастуха.
Но младшая сестра наперекор старшим дала подпаску напиться.
— Спасибо, красавица, — поблагодарил он ее и приподнял шапку. Увидела младшая ханская дочь его золотые волосы и влюбилась в красивого юношу.
— Давайте сделаем отцу подарок, сорвем по яблоку, — предложила старшая сестра. Девушки сорвали по яблоку и отнесли отцу.
Хан обрадовался вниманию своих дочерей.
Яблоко, которое принесла старшая дочь, оказалось целиком гнилым, яблоко средней дочки — подгнившим и лишь яблоко младшей дочери было спелым и вкусным.
— Что за чудеса! — воскликнул хан и попросил мудрецов объяснить этот удивительный случай.
Все мудрецы в один голос воскликнули:
— О могущественный хан! Твоя старшая дочь явно перезрела, средняя близка к этому, и только младшая находится в расцвете молодости. Не медли, наш хан, с замужеством дочерей.
— Это мудрые слова, — согласился хан и велел дочерям выбрать женихов.
Старшая указала на сына везира, средняя — на сына назира,[51] а младшая сказала, что выйдет замуж только за ханского подпаска.
Огорчился хан, стал ее отговаривать, но девушка была непреклонна, и пришлось хану выдать дочерей за их возлюбленных.
Скоро младшая дочь перестала ходить во дворец. Челядь изводила ее насмешками, особенно старались старшие сестры и их мужья.
Через некоторое время хан тяжело заболел, и лекари объявили, что только мясо белого джейрана может спасти его от смерти.
Сын везира и сын назира тотчас отправились искать джейрана. А подпасок переоделся, сел на своего чудесного коня и тоже поскакал на охоту. Он легко догнал белого джейрана, убил его, привязал к седлу и поехал домой.
По дороге он встретил сыновей везира и назира, которые не смогли даже увидеть джейрана.
— Продай нам немного мяса, джигит, — попросили они всадника, не узнав ханского подпаска.
— Я дам вам мяса, но за это должен отметить вас своим клеймом.
Не хотелось гордецам носить рабское клеймо, но побоялись они возвращаться с пустыми руками и терпеть насмешки ханской челяди — согласились.
Подпасок поставил им клейма и отдал худшие куски мяса, которые незаметно облил желчью.
Вернулись домой сын везира и сын назира и велели женам отнести мясо отцу.
Как только хан попробовал мяса, он с негодованием выплюнул его и закричал:
— Это мясо не белого джейрана, а самого тощего козла! Видно, перевелись в ханстве хорошие охотники.
Вскоре во дворец пришла младшая дочь и предложила отведать мяса белого джейрана.
— Откуда оно у тебя? — изумился отец.
— Да вот муж принес, — ответила дочь.
— Как оно могло попасть к твоему нищему? Тоже, наверное, зарезал старого козла? — сказал хан, но мясо все-таки съел и тотчас почувствовал себя лучше. Вскоре он и совсем выздоровел.
Прошло немного времени, и случилась новая беда. Несметные полчища врагов напали на ханство. Хан собрал большое войско и поставил во главе его сына везира, а его помощником назначил сына назира. Подпасок тоже было попросился на войну, но предводители прогнали его с насмешками.
Три дня длилась битва, и вражеское войско начало побеждать. Только ночь спасла ослабевшее ханское войско от полного сражения.
А жена подпаска всю ночь шила мужу одежды из красного сукна, и наутро он поскакал на поле битвы. В самый разгар боя вражеские ряды дрогнули — это всадник в красном сеял среди них смерть и ужас. Наконец враги отступили. Торжествующие победители вернулись домой, и хан на радостях устроил большой пир.
— Но кто же этот золотоволосый всадник в красном? Разыщите его, — приказал хан. Но джигита и след простыл.
Как-то раз жены сына везира и сына назира решили навестить младшую сестру. Дома они ее не застали и от скуки стали шарить по углам. Вдруг под грудой тряпья они увидели красную черкеску.
— Ах вот кто он, человек в красном! — воскликнули они и тотчас же побежали рассказать об этом своим мужьям.
— Для нас будет большой позор, если все узнают, что мы не могли одолеть вражеское войско без помощи этого нищего, — сказал сын везира.
— Нам надо избавиться от него любой ценой. Ты говоришь истинную правду, — согласился сын назира.
Задумали они погубить подпаска и устроили в горах засаду. Сын назира метнул копье и убил отважного джигита, а сын везира спрятал труп в глубокой пещере.
Долго искала пропавшего мужа младшая дочь хана, но безуспешно.
А в далеком краю, на родине джигита, его отец, старый хан, увидел, что с потолка, где торчала пущенная сыном стрела, начала капать кровь.
— О горе мне! С моим сыном случилось несчастье! — закричал хан.
На крик сбежались сын и приближенные.
— Я сейчас же поеду искать брата. Оседлайте моего коня! — приказал юноша и тотчас же двинулся в путь.
Наконец доехал он до замка нарта и не успел переступить порог, как ему на шею бросилась красивая девушка и закричала:
— Как долго я тебя ждала!
— Ты принимаешь меня за брата! Но где же он? — сказал юноша.
Девушка рассказала ему все, что знала.