— Тереза встречалась с темным магом вчера, — негромко произнес широкоплечий, привлекательный мужчина с живым взглядом светлых серебристых глаз, не отрываясь, глядя на свою копию, стоявшую у окна и с задумчивым видом смотревшую во двор. — Мои люди заметили ее в одном из пограничных городков.
Брат-близнец, старше всего на несколько мгновений, повернул голову и вздернул бровь необычного, темно-пепельного цвета.
— И что? — невозмутимо отозвался он.
— Весенняя охота через три дня, Дерек, — напомнил его собеседник и нахмурился.
— Две мы уже пережили, эту тоже как-нибудь спустим на тормозах, — пожал плечами Дерек. — Заберемся повыше, отоспимся, и все дела. Мой зверь привереда, — он слегка улыбнулся, снова отвернувшись к окну. — Ну не привлекают его участвующие в охоте самки, что поделать.
— А если в этот раз привлечет? — тихо отозвался его брат, Данис, не разделяя спокойствия Дерека. — Тереза в прошлый раз терлась вокруг нас, думаешь, в этот отстанет? Она и так проходу не дает, постоянно ищет предлоги встретиться. Мне не нравится, что она с темным пересекалась, очень. Ты ведь понимаешь, что ее родня не позволит просто так отвязаться, если кто-то из наших животных обратит на нее внимание? Рыси уважаемый, богатый и сильный клан, у них много связей, они занимаются дичью и пушниной. Думаешь, они позволят выставить их принцессу за порог и отобрать у нее котят, даже несмотря на то, что дети будут сумеречными, как мы? Ее придется принять в наш клан, Дерек, причем официально, как супругу. Не просто мать твоих или моих детей. Ты хочешь оказаться связан с такой женщиной без возможности изменить ситуацию? Думаешь, она позволит тебе даже смотреть на какую-то другую кроме себя?
Дерек нахмурился, взглянул на брата внимательнее, веселье пропало из его глаз.
— Считаешь, все настолько серьезно? — протянул он.
— Не знаю, но рисковать не хочу, — твердо ответил Данис. — Увы, темный ритуал, проведенный на территории темных же, имеет силу, как законный, ты знаешь.
Старший близнец нахмурился сильнее, прошелся по кабинету, потом остановился и прислонился к столу, скрестив руки на груди.
— У тебя есть предложение? — уточнил он.
А вот теперь на губах Даниса появилась едва заметная усмешка, и мужчина медленно кивнул.
— Дед незадолго до смерти рассказал мне одну занятную вещь, про древний ритуал. Его описание хранится в нашем родовом замке в горах, в библиотеке.
Дерек фыркнул и покачал головой.
— Тоже ритуал? — иронично переспросил он. — И какой же?
— Интересный, — задумчиво отозвался Данис. — У оборотней нет истинной пары, ты знаешь, только физиологическая совместимость между зверями, ну или чувства у людей. А вот этот ритуал по словам деда соединяет с родственной душой, той, которая в самом деле предназначена судьбой. И уже никакие темные привязки и привороты не подействуют, точно.
— Хм, — Дерек погладил подбородок, помолчал, обдумывая идею брата, а потом, решившись, кивнул. — А знаешь, неплохая мысль. Всяко лучше, чем перспектива Терезы в женах, — он поморщился, — еще и с темной привязкой.
— Тогда поторопимся, — Данис упругим движением поднялся, в серебристо-серых глазах загорелся азартный огонек.
Через мгновение в кабинете их городского особняка уже стояли два здоровенных сумеречных кота с длинной, дымчато-серой шерстью, горящими серебром глазами и длинными хвостами. Редкий вид оборотней, самый малочисленный клан, но при этом — они стояли во главе всех остальных, и именно из сумеречных всегда происходил альфа. Потому что только сумеречные коты обладали ментальной магией, умеющей подчинить других оборотней. Только их Зов заставлял даже своенравных волков и диких медведей склонять головы и смирять свой нрав. Сейчас альфой всех оборотней был Дерек, старший близнец, после ухода его отца на заслуженный покой. И пока что удавалось избегать настойчивых охотниц за сумеречными котами, и одним, и вторым братом. Данис занимал должность заместителя и помощника, и занимался безопасностью клана и границ земель оборотней.
Звери переглянулись, и старший издал низкий, вибрирующий рык. Пространство перед ними тут же вспыхнуло серебристым, открывая проход на темные пути — особая магия, присущая только сумеречным котам. Умение перемещаться на большие расстояния не порталами, а по изнанке реальности. Правда, для этого требовалось знать конечную точку, как и с порталами, поэтому за границей своих земель коты редко пользовались этой способностью. Оба зверя бесшумно скрылись в серебристом свечении, чтобы спустя недолгое время появиться в родовом замке в предгорьях, куда они иногда сбегали, чтобы отдохнуть от суеты и круговерти светской жизни.
Снаружи дорог сюда не вело, только неподалеку располагалась деревенька охотников-волков, порядок и чистоту в замке поддерживала бытовая магия и артефакты. Здесь было гораздо холоднее, чем в столице оборотней, хотя первый месяц весны уже вступал в свои права. Коты, появившись в просторном холле, встряхнулись, и тут же вспыхнули светильники, реагируя на появление хозяев. Звери неторопливо потрусили сразу в библиотеку, и только там обернулись — магия позволяла одежде сохраняться на теле при смене ипостаси.
— Так, ну и где этот ритуал? — Дерек оглядел длинное помещение, сверху донизу уставленное полками с книгами, разделенными рубрикаторами. — Дед сказал тебе?
— Конечно, и даже показал, — уверенно заявил Данис и направился вдоль стеллажей, к самому дальнему, ближе всего к камину.
Там снял с одной из нижних полок увесистый томик, раскрыл его и вытащил сложенный листок.
— Держи, — протянул он Дереку.
— Подожди, а ты тогда как? — нахмурился старший, пробегая взглядом лист. — Тереза же на тебя может нацелиться, если со мной не сработает…
— Разберусь как-нибудь, — махнул рукой Данис. — Я не альфа, могу и в позу встать, если что, — он подмигнул и ухмыльнулся. — И вообще, мне по должности положено подозрительно относиться ко всяким темным ритуалам, особенно направленным на меня. Ну что, идем проводить? Сложно там? — Данис вытянул шею, заглядывая в листок.
— Нет, не особо, нужна только моя кровь и сила, — пожал плечами Дерек. — Схема нарисована, еще кое-какие травы требуются, думаю, они тут найдутся в лаборатории, и свечи.
— Тогда вперед, — Данис направился к выходу из библиотеки. — Выбирать тебе девушку мечты, — с ехидством добавил он.
Братья покинули книгохранилище и по винтовой лестнице в конце коридора спустились в цокольный этаж, где располагалась небольшая лаборатория. Нужные травы в самом деле нашлись, свечи тоже, как и мел. Дерек нарисовал прямо на каменном полу рисунок, то и дело сверяясь с листком, Данис стоял в сторонке, внимательно наблюдая и не вмешиваясь. Наконец, травы были разложены по местам, свечи зажжены, и старший близнец встал в центр, держа в руке ритуальный кинжал. Рубашку он снял, оставшись в одних штанах, и блики от огня плясали на поджаром, тренированном теле с четко прорисованными мышцами. Коротко выдохнув и прикрыв глаза, Дерек резким движением резанул ладонь и сжал пальцы, вытянув руку. Густые, красные капли упали на рисунок, и он тут же вспыхнул серебристым, мужчина издал тот же низкий, горловой звук, что и при переходе сюда. Теперь засеребрилась и кровь, а на рисунке заиграли радужные блики.
Данис не отрывал взгляда от рисунка, в его глазах отражались всполохи магии. И тут вдруг блики превратились в тонкие нити, выстрелившие… двумя пучками, и опутавшие замершего Дерека и ошарашенно выпучившего глаза Даниса, не давая обоим пошевелиться. Всего несколько мгновений длилось непонятное, а потом магия погасла, и младший близнец нервно дернулся, подавшись вперед.
— Что это было? — выпалил он, спешно ощупывая себя и прислушиваясь к ощущениям.
— Понятия не имею, — задумчиво протянул Дерек, разглядывая свое запястье, на котором проступала серебристая татуировка в виде растительного орнамента. — Но, кажется, ритуал сработал.
— Почему эти нити и ко мне прицепились? — с подозрением переспросил Данис, нахмурившись. — Ты же ритуал проводил.
Дерек молчал некоторое время с непроницаемым лицом, потом все же посмотрел на брата и странным голосом попросил:
— Посмотри запястье.
Младший едва заметно вздрогнул и поспешно закатал рукав рубашки, оторопело уставившись на такой же знак, как у брата.
— Эт-то что?.. Это как это?.. — пробормотал он и даже потер пальцем, уверившись, что линии не стираются и пропадать не собираются.
На лице Дерека появилась кривая усмешка.
— Поздравляю, братец. Похоже, ритуал привязал нас обоих. Мы же близнецы, и кровь у нас течет одна, вот и сработало сразу на двоих.
Данис моргнул, потом замысловато выругался и хмуро воззрился на брата.
— То есть, хочешь сказать, что у нас теперь будет одна на двоих женщина? — упавшим голосом уточнил он. — Что судьба решила вот так вот пошутить?
Вместо ответа Дерек молча поднял руку с рисунком. Данис прикрыл глаза, провел ладонью по лицу и покачал головой.
— И как мы будем искать эту… суженую? — с едва заметной паузой спросил младший.
Дерек пожал плечами, подобрал с пола рубашку и накинул на плечи.
— Посмотри на это с другой стороны, брат, — он подошел к Дану и хлопнул того по плечу. — Тебе теперь не грозит ритуал Терезы, и отбиваться от нее не придется.
— Да уж, если только с этой стороны плюс, — младший криво усмехнулся, опустив рукав.
Они поднялись наверх, и только собрались отправиться на кухню, заняться ужином, как оба замерли, прислушиваясь к странному ощущению внутри. Переглянулись, и Дерек медленно произнес:
— Кажется, я знаю, как мы будем искать. Если не ошибаюсь, вот это вот внутри и есть связь, осталось только определиться по карте.
Не сговариваясь, братья поспешили в библиотеку, где на стене висела карта всех земель, окинули ее нетерпеливым взглядом и оба уперлись в значок почти в центре, означавший Виарлис, нейтральный город.
— Там, — хором произнесли, и в двух парах серебристо-серых глаз вспыхнул азарт.
— Найдем, а там разбираться будем, — уверенно заявил Дерек. — Главное, что в охоте можно не участвовать на сей раз.
С этим Данис был согласен. Ну а то, что им придется делить одну женщину… Как-нибудь разберутся. Вдруг все-таки это случайность, и при встрече выяснится, что ритуал сработал на Дерека. Главное, найти эту таинственную незнакомку.