Там еще царила зима. Ворота бесшумно открылись, едва мы приблизились, и моему изумленному взору представилась потрясающая картина: перед идущим впереди Дереком-котом снег словно расступался, образуя хорошую ровную тропинку между высокими елями. На их разлапистых ветках лежали снежные шапки, и приходилось двигаться осторожно, чтобы не задеть. Я шла сразу за Дереком, Данис замыкал нашу маленькую группу. Солнце скрывали плотные облака, и царила непривычная тишина, нарушаемая лишь тихим хрустом снега под ногами. Кристально-чистый, сладковатый воздух пах морозом, щеки слегка пощипывало. Чуть повернув голову, я спросила идущего позади Даниса:
— А как вообще тут замок ухитрились построить?
— Кто-то из наших предков договорился с людскими магами, они и сделали все, через порталы. Горячая вода в замке подведена от источников под землей, она же и отапливает. Одними каминами все комнаты нагреть точно не получилось бы, — весело отозвался он. — Там есть на первом этаже большой каминный зал, вернемся, покажу, очень красивый. В нем здорово по вечерам сидеть, уютно очень.
— Получается, вы с братом тоже владеете какой-то магией? — перескочили мои мысли на то, как Дерек прокладывал нам тропинку.
— Какой-то — да, — последовал ответ. — Точнее даже, это не совсем магия. Мы просто, скажем так, можем договариваться с окружающей природой, иногда просить помощи, если надо. Вот как сейчас. Наша магия действует только на темных путях, и против нечисти всякой. Ну и когда надо показать, кто в стае альфа, — в последних словах звучало отчетливое ехидство.
— А ты чем тогда занимаешься? — уточнила я, любопытство никак не желало униматься.
— Стерегу покой наших земель, — с преувеличенной важностью ответил Данис, и я уловила нотки смеха. — На самом деле, мои люди патрулируют горы и границы, чтобы ничего внезапного не случилось. Иногда требуется наше вмешательство, если какие-то конфликты внутри кланов, но это редко, в основном главы сами справляются. Ну и когда вот такое случается, — его голос стал серьезным. — Не представляю, что там произошло, волки считаются одними из лучших охотников, их клан сильный и уважаемый, так что, вряд ли это обычное нападение. С волками конфликтов ни у кого давно не было. Да и как можно уничтожить целую деревню, не оставив следов, и чтобы никто ничего не пронюхал?
Без всякой причины у меня по спине пробежал холодок, и я поежилась. Да уж, надеюсь, все же, там ничего слишком опасного мы не обнаружим.
— Не волнуйся, Дерек если что, даст нам знать, он сначала проверит, а потом уже мы пойдем, — заверил Данис.
Тропинка, прокладываемая котом, вилась и вилась среди деревьев, уводя в седловину между двумя невысокими сопками, и вскоре с неба начал тихо падать снег красивыми, крупными, пушистыми хлопьями.
— Надо бы поторопиться, как бы метель не началась, — пробормотал сзади Данис с едва уловимыми нотками беспокойства.
Я ничего не имела против, удобная тропинка позволяла идти быстрым шагом, и Дерек тоже ускорился. Дальше мы шли в молчании, я невольно косилась по сторонам, хотя никакой опасности уж точно вокруг не было. Еще полчаса пути, и мне на плечо легла ладонь Даниса, останавливая, кот же бесшумно скрылся за елями впереди.
— Подождем, — тихо обронил оборотень, поравнявшись со мной.
Я обхватила себя руками и поежилась. Обманчивая безмятежность и тишина окружающего леса теперь вызывали настороженность и желание постоянно оглядываться. Словно почувствовав, Данис вдруг шагнул ко мне, обнял за плечи и мягко притянул к себе. Сопротивляться не стала, удивительно, но в его объятиях беспокойство улеглось, ну и теплее стало, это да. Я все же не слишком люблю холод. А еще, несмотря на то, что мы молчали, неуютной тишина не была. Каждый думал о своем, однако неловкости не возникало, и не хотелось заполнить молчание разговором. Я сама не заметила, как расслабилась, пригрелась, прислонившись к Данису. Казалось, даже время остановилось, и только тихо падали густые снежные хлопья, оседая на деревьях и ресницах. А когда оборотень вдруг наклонился и потерся об мой висок щекой, по телу растеклось тепло, затаившись в груди пушистым комочком…
— Можно идти, — выдохнул он мне на ухо, и я вздрогнула, выныривая из странного состояния.
— А… Ага, — рассеянно отозвалась, с неохотой выбираясь из его рук.
До первых домов поселения мы дошли минут через пять, и я невольно напряглась, всматриваясь в проходы. Здесь тишина была другой, от нее все волоски вставали дыбом, и хотелось выгнуться и зашипеть, как кошке. Я доверяла Дереку, вряд ли тут еще осталась опасность, только вот, атмосфера оставалась настороженной. Когда из-за угла бесшумно выскользнула пушистая тень, я едва не подскочила от неожиданности. Данис нахмурился, посмотрев на брата, потом тихо произнес:
— В деревне никого нет, ни одной живой души. И тел или следов борьбы, нападения, тоже нет.
— Может, они просто ушли? — предположила я, кутаясь в куртку.
— Бросив все вещи? — Данис поднял бровь. — Сомневаюсь.
Мы на всякий случай обошли небольшой поселок — всего домов на десять, заглянули внутрь, и в самом деле везде было пусто. Вещи на местах, никаких следов беспорядка или когтей на стенах или дверях. Очень странно. Судя по мрачному лицу Даниса, ему все это не нравилось, чем дальше, тем больше. Дерек так и оставался котом, сопровождая нас и настороженно дергая ушами.
— Так, похоже, здесь порезвился кто-то из темных тварей, только они могут убивать без всяких следов, — заявил хмуро младший оборотень.
Глаза Дерека блеснули серебристыми искрами, он наклонил голову, соглашаясь со словами брата. У меня екнуло сердце, я сразу вспомнила ту, что напала на меня в болотах около Виарлиса. Судя по всему, тут что-то посерьезнее.
— И что делать? — я поежилась.
— Идти на темные пути, только там можно отыскать след, — пожал плечами Данис. — Дерек тебя проводит, а я обследую, — добавил он и прежде, чем я успела что-то спросить или сказать, окутался туманной дымкой.
А после внезапно замерцал и исчез, оставив меня со своим братом. Дерек фыркнул, встряхнулся, и через мгновение передо мной стоял уже человек.
— Раскомандовался тут, — добродушно проворчал он и с беспокойством посмотрел на небо. — Пойдем-ка, ускоримся, похоже, погода портится.
Как он это определил, не знаю, но возражать не стала. Как и против того, что меня крепко ухватили за руку.
— А почему пешком, а не темными путями? — уточнила я, пока мы быстро шагали по тропинке обратно.
— Тут слишком близко граница, твари наглеют, зачем рисковать? — отозвался Дерек. — И на короткие расстояния они не всегда правильно срабатывают, можно промахнуться мимо места.
— Понятно, — пробормотала я, сжимая края воротника — неожиданно поднялся ветер, бросая снежные заряды в лицо.
Он оказался прав, поднималась метель. Как ни старался прикрыть меня собой Дерек, задувало, казалось, со всех сторон, и снег забивался везде, и в сапоги, и под куртку. Я почти ослепла в густых сумерках, насквозь промокла и замерзла так, что зуб на зуб не попадал, и в какой-то момент подумала, что мы заблудились и будем вечно бродить под сводами мрачного леса… И когда внезапно метель прекратилась, а мы оказались в широком дворе замка, где царила тишина, и никакого ветра, чуть не села прямо на каменные плиты. Дерек без лишних слов подхватил меня на руки и быстрым шагом направился к входу в замок, беспокойно хмурясь.
— Не надо было тащить тебя туда, — пробормотал он, ногой открыв дверь. — Сами бы проверили все и вернулись.
Я не ответила, стиснув зубы и сдерживая дрожь, страстно хотелось забраться в горячую ванну и снять мокрые насквозь вещи. А еще, подогретого вина с пряностями. Ну а после можно наконец и поговорить насчет узора и странных снов с участием братьев. Дерек поднялся на второй этаж к моей комнате, занес и поставил на пол, внимательно посмотрев.
— У тебя же найдется какой-нибудь сбор от простуды, да? — уточнил он, и я судорожно кивнула, непослушными пальцами пытаясь расстегнуть куртку. — Вот и отлично, — Дерек мягко отвел мои руки и быстро справился с застежкой. — Тогда я сделаю вино, как приведешь себя в порядок, спускайся. Я помню, что обещал разговор, — он улыбнулся уголком губ.
После чего вышел, оставив меня одну. Виты в комнате не было, наверное, где-то с Джулией, и я, выпутавшись из одежды, поспешила в ванную, и вскоре блаженствовала в горячей воде, тихонько постанывая от удовольствия. Тепло растекалось по телу, расслабляя и наполняя негой, и я наслаждалась минут сорок, пока вода не остыла. Потом все же вылезла, переоделась в сухое — теплое шерстяное платье в красно-синюю клетку, на плечи ту самую шаль, прихватила из сумки микстуру от простуды и вышла из комнаты. Пора расставить некоторые точки. Почему-то сердце сжималось от смутного предчувствия, и пока я не могла определить, хорошего или плохого. Но то, что этот разговор многое изменит, это точно.
В холле меня ждал Дерек, однако первое, что я спросила, когда спустилась, было не о рисунке.
— А где Джулия и Вита?
— Они во внутреннем дворе играют, у них все в порядке, — заверил оборотень и протянул руку. — Хочешь посмотреть?
— Хочу, — тут же заявила я, ухватившись за его ладонь.
Серебристые глаза весело блеснули, Дерек осторожно сжал мои пальцы и повел под лестницу, коротким коридором, закончившимся полукруглой комнатой со стеклянными дверьми до пола. А через них я видела тот самый внутренний двор, в котором было прилично снега среди голых кустов и деревьев. И в этих сугробах барахталось мое чадо и серебристая кошка. Судя по радостной мордашке Виты, ей все нравилось, раскрасневшиеся щеки и светящиеся неподдельной радостью глаза ребенка порадовали. Я вздохнула, грудь сдавило от щемящей нежности, и убедившись, что у дочери в самом деле все хорошо, повернулась к Дереку.
— Ну, пойдем разговаривать?
— Пойдем, — кивнул он, посерьезнев, и повел меня обратно.
Тот самый зал с камином, креслами и шкурой обнаружился за полутемной гостиной слева, в самом деле просторный, отделанный темным деревом, но странно уютный, несмотря на размеры. Камин, облицованный красивым темно-серым мрамором с белыми прожилками, жарко горел, наполняя теплом, около него стоял диван, глубокое и даже на вид уютное кресло, на столике — высокий стакан с вином, как и было обещано. На диване — пара подушек и клетчатый шерстяной плед. Данис уже вернулся, стоял с задумчивым видом у камина, опираясь локтем на полку, и смотрел в огонь, держа в руке бокал, тоже с вином. На нем были те же джинсы, и вязаный свитер. При виде нас он поднял голову, окинул меня внимательным взглядом и с беспокойством поинтересовался:
— Ты как, отогрелась?
— Да, спасибо, вполне, — кивнула, немного смущенная такой неприкрытой заботой. — Микстуру только выпью сейчас.
— Забирайся, — Данис кивнул на диван.
Я не заставила себя дважды упрашивать. Скинула домашние тапочки, подобрала юбку и устроилась на диване, укутав ноги восхитительно теплым пледом. Под внимательными взглядами братьев немного суетливо достала микстуру, отмерила в крышку и залпом выпила горьковатый раствор. Очень кстати оказалось вино, им я и запила лекарство. Тишина нарушалась только потрескиванием дров в камине, за окном сгустились ранние сумерки — хотя магия и не позволяла метели проникнуть в замок, хмурые тучи висели низко над ним, не пропуская ни луча солнца. Я кашлянула и решила сначала зайти издалека.
— Ну, что там с деревней-то? Выяснил что-нибудь? — обратилась к Данису.
Тот кивнул и нахмурился.
— Выяснил, только даже не знаю, хорошо это или плохо. Похоже, там похозяйничали темные туманники, твари очень редкие, их демоны знают сколько не видели уже, — начал рассказывать Данис. — Я нашел их след только потому, что дед был упертым в обучении, и заставил меня выучить всех монстров из бестиария, и их характерные признаки, даже тех, о которых сохранились только легенды. Надо по архивам пробить, я уже дал задание, ребята посмотрят, когда туманников последний раз встречали. Вдруг это что-то даст. Они уничтожают без следов, просто растворяя в себе жертвы целиком так быстро, что никто ничего не успевает сделать. И подбираются бесшумно и внезапно, заметить их невозможно.
— Ужас какой, — я поежилась, обхватив руками стакан и отхлебнув еще вина.
— В замок им точно не пробраться, — заверил Дерек, устроившись в ногах, и его ладонь словно в задумчивости легла на мои лодыжки. — Ну что, теперь поговорим о нас?
О нас. От этих двух слов по телу прошлась теплая волна, участился пульс, и щекам стало тепло.
— Угу, — отчего-то смутилась, пристально изучая кусочки апельсиновых корочек в вине.
И где только нашли, спрашивается?
— В общем, Джулия тебе, наверное, уже немного рассказала о наших обычаях, и о клане сумеречных котов? — заговорил дальше Дерек, тихонько поглаживая мои ступни поверх пледа, и необъяснимым образом мне это нравилось, хотя я едва ощущала его прикосновения.
— Ну да, — осторожно кивнула я.
— Наверное, и о том, что охотниц вступить в него на правах законной супруги, моей или Дерека, тоже? — с ироничными нотками добавил Данис, на что я снова кивнула.
— Только есть один нюанс, у оборотней браков по расчету практически не бывает, — снова подхватил разговор Дерек, оставаясь серьезным. — А большинство этих охотниц руководствуется совсем не эмоциями, только лишь стремлением занять высокое положение. Нет, ну они, может, и искренне верят в то, что я или Дан нравимся им сами по себе, только вот все это фальшивое. Кое-кто даже решился обратиться к услугам темных в попытке заполучить кого-то из нас, — хмыкнул он и поджал губы. — Поэтому мы решили не дожидаться Охоты и того, что я или Дан окажемся связаны с чужой и совершенно ненужной нам женщиной.
Поскольку он замолчал, я выгнула бровь, покосившись на него.
— И? — коротко поторопила.
Дерек глубоко вздохнул, и я с некоторым замешательством вдруг осознала, что… оборотень, кажется, смущен? Но продолжил Данис, пока его брат собирался с мыслями.
— В общем, дед, когда был жив, когда-то рассказал мне об одном древнем обряде, — младший оборотень не сводил с меня пристального взгляда. — Он делается на крови, и помогает найти ту женщину, единственную, с которой возможно настоящее счастье. Этот обряд не навязывает чувства, не принуждает ни к чему, — словно угадав, о чем я хотела спросить, добавил Данис. — Он просто помогает найти, и устанавливает первичную связь. Дает шанс встретиться, познакомиться быстрее, а остальное все уже зависит от двоих.
И вроде все понятно было, но в голове никак не укладывалось, что… я теперь связана с ними? Или все же с кем-то одним? Однако сны намекали, что все-таки нет… Нервно выдохнув, я допила оставшееся вино и все же спросила:
— Так, ладно. Ладно, хорошо, допустим, вы провели этот обряд. То есть, я теперь связана с… вами двумя?
Дерек кашлянул, покосившись на меня, и я поняла, что сейчас снова услышу что-то ошеломляющее.
— Вообще-то, его проводил я, для себя, — пояснил он, и вот теперь совершенно точно оборотень выглядел смущенным, — Но мы с Даном близнецы, и, видимо, магия решила вот так, — он развел руками. — Поверь, сами были в шоке, когда обнаружили, — Дерек немного виновато улыбнулся. — Однако как вышло, так вышло. Мы нашли тебя, Рая.
Уф-ф. Вот это вот его "Рая", сказанное мягко, даже урчаще, заставили вздрогнуть, и внутри что-то сладко сжалось. Вместо возмущения нахлынула растерянность, я хлопала ресницами, глядя на Дерека и понятия не имея, что сказать. В голове царил настоящий сумбур, обрывки мыслей мельтешили, не складываясь ни во что конкретное.
— Мы ни к чему не будем принуждать, — продолжил Дерек, его ладонь так и лежала на моей ноге, согревая. — Ни в коем случае. Просто позволь быть рядом? Заботиться, защищать. Тебя и твою дочь, — добавил он, и это послужило последней каплей.
— Мне… надо подумать, — пробормотала, пряча взгляд, и откинула плед, поспешно встав с дивана.
А потом попросту сбежала из зала, остро чувствуя спиной взгляды братьев. В душе царил полный раздрай, эмоции бурлили, мыслей не было никаких. Я просто не знала, что ответить, как отнестись к услышанному, и вообще… Точно ли магия не навязывает чувства? Ведь сны мне начали сниться до того, как встретилась с братьями. С другой стороны, я не чувствовала разлада от того, что меня тянуло к оборотням… Причем, к обоим. Выделить кого-то одного не получалось при всем желании. Сердце екало и от Даниса, и от Дерека. Нет, я не ханжа, конечно, живя в семье ведьм, сложно остаться наивной в вопросах отношения полов и постельных развлечений. Та же матушка совершенно спокойно могла иметь несколько любовников, и далеко не всегда развлекалась с ними по очереди. Но… Это любовники, не постоянные отношения.
Я зажмурилась и тряхнула головой, совсем запутавшись. Мне надо срочно отвлечься. Словно в ответ на мои мысли в холл, куда я вышла, ввалилась Вита, раскрасневшаяся, взлохмаченная, сжимая стянутую шапку в руке, и наверняка насквозь мокрая, судя по облепленной снегом одежде. Рядом с ней отфыркивалась серебристая кошка Джулия.
— Ма-ам, там так здорово. Мы снеговика лепили, и еще в сугробах прятались. И в снежки играли, — возбужденно блестя глазами, поведала Вита о нехитрых детских радостях. — Тетя Джулия так классно задними лапами снег копает.
— Вита, — послышался укоризненный голос оборотницы — она уже стояла рядом, несколько влажных темных прядей прилипли ко лбу и щекам. — А еще, тетя Джулия просила не раскрывать наших маленьких секретов.
— Я нечаянно, — радостно отозвалась Вита, однако никакого раскаяния в ее голосе не слышалось.
— Ты голодная? — уточнила я у дочки. — Будешь обедать?
— Не, не хочу, — Вита мотнула головой.
— Может, тогда по замку прогуляемся? — предложила Джулия. — Посмотрим заодно, как раз, к обеду нагуляем аппетит.
— Сначала переодеться, — строго произнесла, глянув на Виту.
Отличный предлог оказаться подальше от братьев, пока все не уложится, и я не буду готова снова встретиться.
— Тогда встречаемся здесь через пятнадцать минут, — кивнула Джулия, пока мы поднимались по лестнице.
Этого времени нам вполне хватило, чтобы Вите сменить одежду, а мне чуть-чуть уложить скачущие мысли и бурлящие эмоции. Ладно, пожалуй, позволю событиям идти своим чередом. Ведь и правда, не набрасываются на меня, зажимая по темным углам и требуя всякого. Мы с Витой спустились к Джулии, я невольно покосилась в сторону каминного зала, но или братья уже ушли, или еще оставались там, не преследуя меня. Давая время осознать и обдумать случившееся.
— Ну, вперед? — Джулия взяла Виту за другую руку и добавила. — Так, егоза, вперед не убегать, без разрешения ничего не трогать, без меня или мамы никуда не уходить, поняла? — оборотница строго посмотрела на мою дочь. — Иначе останешься тут где-нибудь навсегда, и только через несколько веков кто-нибудь случайно наткнется на твои косточки, — понизив голос до таинственного шепота, закончила Джулия, сделав большие глаза.
Вита усиленно закивала, впечатлившись, и крепче ухватилась за мою ладонь. Только я знала, что это ненадолго, мою непоседу не напугать какой-то там гипотетической возможностью потеряться. Но убегать она точно не будет, как и трогать что-то без разрешения. Это Вита усвоила накрепко, единственный раз случайно задев плошки в моей лаборатории и испортив мне дорогой отвар. Так что, теперь дочь все же была осторожной, расплескивая свою энергию в меру. Пока мы углублялись в замок, Джулия рассказывала его историю — оказывается, она неплохо знала это место.
— Я тут часто с детьми отдыхала, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Тихо, спокойно, никто не мешает, и они могут творить, что захотят, без опаски разбить или разнести что-то случайно, — с тихим смешком сказала Джулия. — Простора много для буйной энергии, опасности никакой. А библиотека здесь шикарная, есть летопись этого замка, ее и читали по вечерам. Еще много разных сказок, легенд, и прочего, старинные магические книги, Вите понравится, — Джулия выразительно покосилась на меня.
Отлично, как раз, перед сном почитать, или занять дочь — она любила книги не меньше, чем возиться с травами. Может, и по обучению некромантии что-нибудь найдется… Хотя вряд ли. Зачем такое знание оборотням?
— Тут сначала было всего десять комнат и одна башня, но постепенно владельцы достраивали, расширяли, и в результате, четкого плана замка так и нет. Жилые комнаты в самой старой части, где мы сейчас, остальные поддерживаются в порядке магией, и используются, только если собирается весь клан. Изредка такое бывает на какие-нибудь торжественные внутриклановые мероприятия.
— А такие есть? — тут же навострила я ушки.
— Да, в основном, памятные даты, дни рождения глав, иногда свадьбы, — кивнула Джулия. — У нас не принято отмечать их с чужими, на широкую ногу, как у других. Так что, все в кругу семьи.
Замок производил хоть и мрачноватое, но приятное впечатление. Мебель в основном деревянная, украшенная резьбой, где-то стены украшали настоящие старинные гобелены, где-то, как в жилой части, узорчатый шелк, или тоже деревянные резные панели. В одной зале по стенам было развешено оружие, и стояли старинные доспехи, в другой — охотничьи трофеи, еще Джулия показала небольшую выставку клановых артефактов в стеклянных шкафах и витринах, заботливо укрытых защитной магией. Подвески, кинжалы с гравировкой на лезвиях и украшенными рукоятками, браслеты, статуэтки, и прочее — аж глаза разбегались. Вита чуть нос не расплющила, разглядывая, а уж когда мы дошли до конца зала, где хранились фамильные драгоценности, как я поняла…
— Это — свадебный гарнитур, — негромко произнесла Джулия. — Для супруги альфы. В нем заключена родовая магия, и надевая его на свадьбу, женщина становится частью нашего клана. Получает нашу защиту, и через него образуется нерушимая связь с альфой, он всегда знает, где жена, и может найти ее в любой точке страны.
Я зачарованно смотрела на изящную, воздушную диадему, тонкое кружево из серебра, украшенное капельками бриллиантов и несколькими кристаллами покрупнее — дымчато-серого цвета. Очень редкие, встречающиеся только в горах, их называли "слезы сумерек", и ценились они именно за то, что прекрасно удерживали магию и служили основами для дорогих артефактов. К диадеме прилагалось колье, сережки и браслет. Только кольца не хватало. Но я не стала спрашивать, внезапно ощутив смущение под косым взглядом Джулии.
— Красивый, — вполголоса обронила, рассматривая драгоценности.
Вообще, к украшениям не питала страсти, как моя мама, но этот гарнитур в самом деле выглядел очень красиво.
— Многие отдали бы все за то, чтобы примерить эту диадему, — усмехнулась Джулия, и я сразу вспомнила рассказ братьев. — Но Дерек не торопится, и как же хорошо, что у нас не приняты браки по расчету.
— А всякие там привороты и прочее? Можно же сделать, — словно невзначай сказала, пока мы выходили из зала дальше.
— Можно, но для этого нужны волосы, кровь или ногти, — хмыкнула оборотница. — На нас только темный ритуал подействует, всякие ведьминские зелья — не-а.
Ага, ценная информация.
— Вроде как тут даже где-то целая лаборатория есть, — продолжила Джулия рассказ, пока мы шли через галерею с портретами. — Кто-то из предков увлекался артефактами, и сделал себе.
— А давайте посмотрим? — тут же встряла Вита, подпрыгивая и глядя попеременно то на меня, то на Джулию. — Ну пожалуйста-пожалуйста, — и хитрая девчонка сделала бровки домиком, хлопая длиннющими ресницами.
— Если это безопасно, — строго ответила я, посмотрев на оборотницу.
— Безопасно, конечно, — пожала плечами та. — Просто лабораторией давно не пользовались, вряд ли там что-то интересное есть.
Но Вита уже загорелась, поэтому мы пошли искать лестницу в цокольный этаж, где и находилась лаборатория, по словам Джулии. Ох, если бы я знала, к чему это приведет, ни за чтобы не пошла… Однако через пару комнат мы обнаружили винтовую лестницу, и уже спускались. Магические светильники работали и здесь, вспыхивая при нашем приближении и затухая, когда мы проходили дальше. Гладкие, каменные стены не прикрывала никакая отделка, вдоль ступенек шел поручень, за который я и держалась. Вита шагала впереди, а возглавляла, конечно, Джулия. Спуск не продлился долго и закончился деревянной, массивной дверью, не закрытой. За ней шел короткий коридор, а уж за второй как раз и располагалась лаборатория. Светильники работали и здесь, показав нам просторное помещение со сводчатым потолком, в углу стоял чистый письменный стол с полками над ним, по периметру шли рабочие поверхности, а на них стояла разнообразная стеклянная и фарфоровая посуда, какие-то коробочки — наверное, с инструментами, — тигли, горелки, и прочее, необходимое для работы. Магия хранила все это в идеальном порядке, ни пылинки, ни трещины, хоть сейчас бери и пользуйся. Вита медленно шла, рассматривая любопытно блестевшими глазами, и даже руки послушно спрятала за спиной, чтобы даже ненароком не коснуться чего-нибудь не того.
— Как видите, особо ничего интересного, — Джулия повернулась к нам и махнула рукой. — Все ценное, естественно, давно унесено отсюда, последний раз здесь кто-то что-то делал чуть ли не лет сто назад. Вроде, кто-то из предков ухитрился выйти замуж за людского мага, и он тут хозяйничал. Но с тех пор много времени прошло. А, ну и братья пошаманили с ритуалом, — хихикнула Джулия, и я даже не удивилась, что оборотница в курсе затеянного братьями.
Уже видела, что у них очень теплые отношения в семье.
— Ну что, насмотрелась? — обратилась я к Вите, как раз заканчивающей обход лаборатории. — Пойдем обратно?
Дочь немного разочарованно вздохнула, она явно ожидала большего, и кивнула, подойдя ко мне и взяв за руку.
— Пойдем, — послушно кивнула Вита.
Мы вышли из лаборатории и вернулись к лестнице, начав подниматься в том же порядке. Я погрузилась в рассеянные размышления, особо не глядя по сторонам, придерживаясь за поручень, и тут вдруг Вита, шагавшая передо мной, пошатнулась, взмахнула руками и тихо вскрикнула. Я замерла, с ужасом глядя, как дочь заваливается назад, поскользнувшись на ступеньках, и лихорадочно гадая, смогу ли удержать и не покатимся ли мы вдвоем с лестницы.
— Вита… — хрипнула я, выставив руки и готовясь подхватить мое солнышко.
Даже если упадем обе, я смягчу падение, ну и пусть сломаю себе что-нибудь… Главное, чтобы с Витой ничего не случилось.
— Мама… — пискнула она, влетая в мои объятия, и я сжалась, зажмурившись, готовясь к ударам и боли.
Но ничего не случилось. Мы всего лишь съехали на пару ступенек, а дальше мне в спину уперлось что-то мягкое и очень сильное. Ну, точнее, не в спину, а ниже, однако это неважно. Главное, мы не упали. Джулия успела обернуться и непостижимо быстро поймать нас обеих — на не слишком широкой лестнице это получилось у оборотницы отлично.
— С-спасибо, — пробормотала я, сглотнув сухим горлом и пытаясь успокоить мечущееся сердце, руки никак не получалось разжать и выпустить Виту.
Большая кошка фыркнула, мотнула головой, и через мгновение на ступеньках уже стояла женщина, и почему-то пристально смотрела на мою дочь.
— Это, конечно, не мое дело, но почему у твоей дочери запрещенный амулет, Раймона? Она же целительница, да? — Джулия подняла взгляд на меня, а я чуть не выругалась с досады.
Цепочка с кулоном во время падения выскочила из-за ворота платья Виты, и теперь амулет провокационно поблескивал в свете магических факелов. На лестнице повисла тишина, я судорожно перебирала возможные варианты объяснения, чтобы и не соврать, и всей правды не сказать. Вита завозилась, выбираясь из моих рук, и я разжала объятия, позволив дочери встать. Но при этом крепко ухватила ее ладонь, избегая смотреть на Джулию. В голову как назло ничего не приходило…
— Рая? — мягко позвала оборотница. — Не сомневаюсь, у тебя есть веский повод для этого. С Витой что-то не так?
Да гори оно все. Я молча кивнула, блуждая взглядом по стенам, и потом все же ответила:
— У нее недавно второй дар открылся. Некромантский.
Снова молчание, а потом Джулия задала тот самый вопрос.
— Кто ее отец, Рая?