Предложение стать мужем Сесилии поступило ко мне около месяца назад. Для дальнейшего продвижения по службе мне нужен был титул, получить который я мог посредством ратного подвига или же брака.
На войну мне что-то не очень хотелось. А вот брак...
В графы я тогда точно не метил. И, конечно, мне стоило свести знакомство с какой-нибудь баронессой. Этого было бы достаточно. Но судьба распорядилась иначе.
-Алан!- как-то вечером вызвал меня к себе в кабинет мой начальник.
Я послушно зашел, захватив с собой последний отчет.
-Господин граф желает увидеть тебя,- оглушил меня мой непосредственный босс, едва я вошел к нему. Я был удивлен. Даже очень. Господин Максвэл звал к себе низшие чины( к коим я и отношусь) крайне редко. Даже почти никогда. Что могло случиться в департаменте, чтобы я потребовался графу?
Пригладив рукой свой взрыв волос на голове, я в растерянности уставился на босса.
-Беги!- только и смог приказать тот,- Граф не любит ждать.
Я побледнел и действительно почти бегом бросился к крылу департамента, где располагались кабинеты высокопоставленных сотрудников.
Мир наш, стоит отметить, имеет очень жесткую структуру иерархии. Если ты не имеешь титула(как в моем случае)- то прозябаешь в подвале, коими талантами бы ты не обладал. Но любой мало мальский дворянин априори имеет кабинет хотя бы с окном. А у графа и его людей был целый корпус. С окнами, развернутыми в сад департамента... До этого мне еще далеко. Бежать и бежать.
-Где пожар, дружище Алан?
На одном из поворотов я столкнулся с Сэмом Токсвудом-давнишним коллегой и лучшим другом по совместительству.
-Ваф... То есть Граф,- пропыхтел я.
-Где?- огляделся Сэм по сторонам.
-Граф вызвал меня к себе.
Сэм скептически посмотрел на меня.
-Если так, то я не бежал бы.
-Почему?
-Ну, давай посмотрим,- растягивая слова, начал Сэм. Гад знал, что я спешу.
-Ты, дружище Алан, слишком мелкая сошка, чтобы граф самолично вызывал тебя для повышения или даже увольнения. С этим и босс справится. Прибавь к этому то, что за графом стоит тайная канцелярия. Выходит, скорее всего, они отрыли самые темные скелеты в твоем шкафу и граф вызывает тебя для того, чтобы прям из кабинета проводить в Шкиль. У тебя ведь есть скелеты в шкафу, а Алан?
Тело мое покрылось мурашками. Шкиль-одна из самых страшных тюрем королевства. Впрочем...
-Нет у меня никаких скелетов!- возмутился я,- Сэм, отойди. Ты мешаешь мне.
Сэм рассмеялся, но отошел с пути.
-Пришли мне открытку из Шкиля! крикнул он.
Я поспешил дальше.
А вот и южное крыло. На входе-охрана.
-Алан Тракер,- представляюсь я.
Мое имя всплывает из магически списка и охрана пропускает меня внутрь.
За постом-почти что иной мир. Длинный коридор украшен бесчисленными зеркалами, а в горшках стоят экзотические растения. Все вычищенное до блеска. Со стеклянного потолка льется свет. Совсем не чета угрюмым обшарпанным коридорам нашего крыла.
В этом достопочтенном коридоре я даже замедляю шаг.
Кабинет графа, конечно же, в самом конце. За огромной белой дверью, украшенной резной символикой его рода. Ладонью, сжимающей хрустальный шар. Символ единой магии.
Я робко стучу и дверь самопроизвольно открывается.
А за ней меня ждет некое разочарование.
Кабинет графа очень не большой. Не больше, чем кабинет босса, если говорить правду.
Это удивляет. Я слышал, будто в этом крыле есть кабинеты с гигантскими аквариумами, или же полные экзотических цветов-на вкус хозяина. Видимо, все это вранье. Кабинет графа удручающе мал и даже чем то похож на кабинет самого обычного служки в департаменте. Те же стеллажи, полки, папки. Только у графа чище.
Сам граф, согнувшись, сидит за столом. У него большая залысина и множество морщин на лице. Однако, костюм его чист, дорог и указывает на высокое положение в обществе.
Невольно я вспоминаю о порванном носке, который я сегодня одел на работу. Хотя при чем тут это? Граф о нем явно не узнает. Надеюсь...
-А, Тракер,- кивает мне граф, -садитесь.
Я послушно выполняю приказ. Даже несмотря на то, что голос графа приказного тона не несет.
Некоторое время граф еще занимается своими бумагами. Я смотрю в окно. За ним должен быть сад Элрироуз. Каждое утро по пути на работу я проезжаю его высокую ограду на своем велосипеде. Другая часть сада-скрыта зданием департамента. Говорят, Элрироуз очень красив. Но туда пускают лишь по пропускам( которого у меня нет), а окна нашего крыла выходят на улицу. Честно, я хотел взглянуть на сад хоть из окна, но в кабинете графа они зашторены. Видимо, из-за яркого солнечного дня.
Неожиданно, граф отрывается от бумаг и задает мне вопрос:
- Я слышал, Тракер, вы хотите получить доступ в отдел книг?
Сердце мое замирает.
Наверное, у каждого человека есть мечта. И отдел книг департамента-моя.
Не зная, что и как еще сказать, я киваю.
-Я смотрел ваше резюме,- продолжает граф,открывая какую-то папку на своем столе,- И вы подходите под желаемое вами повышение по всем статьям, кроме одной.
-Титул,- невольно слетает с моих губ прежде, чем я успеваю остановить себя.
-Да, титул,- тем не менее благодушно кивает граф,- Очень жаль, что наш мир столь зависит от лестницы иерархий.
Он закрывает папку с моим резюме, и сердце мое чуть не выпрыгивает из груди второй раз за пять минут.
-Я решу эту проблему,- слышу я свой собственный голос.
Граф с любопытством смотрит на меня, откидываясь в своем кресле.
-Неужто вы, господин Тракер, собрались в армию? Что же, департаменту будет вас не хватать. Надеюсь, усилия ваши дадут плоды. И, надеюсь, вакансия еще будет открыта, когда вы вернетесь к нам.
Внутри меня все похолодело. Вот оно: отдел книг. Так близко-что можно рукой подать. И тут же эта дверь захлопывается прямо перед моим носом.
Граф молчит. Смотрит на меня со скукой в глазах. Видимо, мне пора поблагодарить за оказанную честь и уйти. Но внезапно с уст моих слетают слова:
-Я скоро женюсь.
-Вот как?
Граф начинает смотреть с чуть большим интересом. Серые глаза пристально изучают меня.
-Я не видел в вашем файле записи о том, что вы помолвлены.
Черт. Это правда. Я и не помолвлен. Совсем забыл, как тщательно у нас составляют досье на сотрудников.
-Я...я буду помолвлен.
-У вас есть подходящая девушка на примете?
Вопросы выходят за рамки деловых. Я густо краснею. Но не отвечать графу-не только знак дурного тона, но и знак будущего увольнения.
-Нет,- честно говорю я и даже поясняю,- Последние годы все силы мои уходили на работу. Поэтому на личном фронте я чуть отстал. Но я найду кого-нибудь.
-С титулом?- добавляет граф.
-Да.
-И заключите брак?
-Безусловно.
Граф улыбается, хотя с чего бы это?
-Мой дорогой Алан,- наконец говорит граф после некоторой паузы,- А разве не хотите вы влюбиться перед тем, как сделать столь важный шаг?
Вот и он. Момент, который определил всю мою дальнейшую судьбу.
Граф смотрит на меня с вызывающей усмешкой. Тут бы мне смутиться, сказать, что "конечно, любовь-важнее всего", развернуться и уйти. Но разговор зашел далеко. Я уже сказал достаточно. Зачем врать?
-Господин граф,- сказал я, выпрямляясь на стуле,- Я работаю в департаменте вот уже десять лет. За все это время я подготовил немало проектов, показывающих мою способность как специалиста. Многие проекты даже носили высочайшее одобрение и были показаны на выставках. И все это время моей основной целью было попасть в отдел книг. Теперь же, когда между мной и целью стоит лишь то, что у меня нет титула, я искренне хочу исправить эту формальность.
Граф кивает. Мы поняли друг друга.
-Хорошо,- наконец говорит мой собеседник,- Если вы и вправду так целеустремлены, то позвольте помочь вам. У меня есть дочь. Сесилия. Женитесь на ней.
Я так ошарашен, что не могу сказать и слова. Чего-чего, но я никак не ожидал подобного предложения.
-Сесилия красива. Умна. Образована,- перечисляет граф,- Ее титула вам будет более чем достаточно.
Но мне достаточно уже одного предложения этого человека. Граф или нет-я не позволю издеваться над собой.
-Благодарю за собеседование, господин граф,- говорю я, вставая с места,- Я искренне оценил ваш тонкий юмор. Сейчас, боюсь, мне пора идти.
Граф улыбается и смотрит прямо мне в глаза.
-Отчего же, господин Алан. Я ведь вовсе не шучу.
И граф не шутил. Его дочь-Сесилия- по уверениям самого графа-капризна и своенравна. Еще немного, и девушка может угодить в дурную компанию. Верный выход из подобной ситуации- брак. Так отчего же не убить сразу двух зайцев: присмирить дочь и повысить многообещающего сотрудника одновременно?
Логика была на лицо, но при том очень странная.
-Отчего бы вам не выдать дочь за кого-нибудь из своего круга?
На это замечание граф рассмеялся.
-Она выйдет. Но позже и по любви,- ответил он,- Я разведу вас примерно через год. Когда уладится...,- граф замялся,- Характер Сесилии. Этот брак-наказание. Следовательно, жених не должен хватать звезд с неба.
Да уж... Вот и не знаешь: что сказать в такой ситуации. С одной стороны-хорошее предложение. С другой-я и наказание. Конечно, я высокий и слегка долговязый, но это не значит, что я прям такой уж урод. Может стоит сохранить достоинство и отказаться? Впрочем, пробыть с его дочкой мне придется всего год. Возможно, за это время мне не удастся самому получить титул. Что тогда? Пожалуй, лучше молчать и согласится. Только один вопрос:
-Граф, если ваша дочь столь своенравна, то отчего вы думаете, что она согласится на брак?
По лицу графа пробегает неприятное, холодное выражение.
-Она согласится,- отвечает он.
Итак, по рукам. Граф проговаривает условия: год брака. Жизнь-в моих апартаментах, чтобы Сесилия хлебнула. (Хотя, честно, не так плохо я живу!) Никакой помощи в финансах со стороны графа( ну ничего. Я все равно собирался женится. Так что расходы предвидел). Мне-титул(кстати, не графа. Барона. Но он сохранится после развода) И доступ в библиотеки. Да, и как муж Сесилию я не трогаю. Тоже не проблема. Я итак планирую дома практически не появляться.
Очень выгодные для меня условия.
Спросите: а как же девушка?! Здесь кто-нибудь подумал о бедняжке?
Скажу честно: принимая предложение, я думал о себе. А о Сесилии-как о соседке по квартире всего на год. Сказал же папа: разведет нас. Однако, все вышло немного сложнее. О чем мне и придется рассказать...