—Петя — это кто? — жалко пробормотала Ира, едва поспевая по узкому длинному коридору за бегущей девочкой.
—Петя-то? — удивилась ее незнанию Алена. — Петя — это имя.
—Петух, что ли?
Алена так резко остановилась, что новая нянька едва не сшибла подопечную с ног. Личико малышки покраснело. Она приложила палец к губам и прошептала:
—Ш-ш-ш! А то обидится!
—Да кто обидится-то? — выдохнула заинтригованная Ира.
—Петя.
—Да-а?
—Потому что он не петух!
Алена торжественно распахнула дверь, у Иры перехватило дыхание. Перед ней сидела огромнейшая лохматая собака! Черная, как ночь.
Алена дернула обомлевшую няньку за подол свитера и нетерпеливо воскликнула:
—Ну что же ты? Разве не знаешь: когда входишь в комнату и видишь незнакомца, нужно здороваться!
—Р-р-р-р-гав, — хрипловатым басом подтвердило чудище и вывалило наружу длинный розовый язык.
—З-з-здрасьте, — заикаясь, пролепетала Ира, совершенно забыв о своей функции няни.
—Это мой Петюнчик, — гордо представила монстра Алена.
—Очень приятно, — заторможенно пробормотала девочка, совершенно не соображая, что несет.
—А это Ира. Теперь она будет сидеть со мной, не только ты.
Пес недовольно заворчал. Ира побледнела. Алена обвиняюще крикнула:
—Ты же читать не умеешь! И говорить! Мама сказала — я тоже скоро разучусь!
Петюнчик гулко вздохнул и понуро повесил голову. Алена утешающе потрепала его за огромное вислое ухо:
—Но я все равно тебя больше всех на свете люблю!
Пес приободрился и застучал по полу лохматым хвостом. Ира украдкой перевела дыхание и подумала: «Интересно, что за порода? В жизни таких громадин не видела».
Алена затащила гостью в комнату. Сунула в руки потрепанную толстую книжку и скомандовала:
—Читай!
Она толкнула Иру к дивану, а сама упала на серо-голубой, довольно пушистый ковер. И выжидающе подняла веснушчатое личико на новую няню.
Алене она нравилась. Особенно привлекали Ирины косы. Ни у кого из Аленкиных знакомых нет таких толстых и длинных кос! С кудрявыми и пушистыми кончиками. Светлые-светлые, почти белые. Жаль, в них позабыли вплести ленты. Алена тут же решила — лучше красные. Яркие-яркие!
Петюнчик тоже исподлобья рассматривал незваную гостью. Склонял тяжелую голову. Вывешивал наружу язык. И озабоченно пыхтел.
Его суровый, испытывающий взгляд почему-то тревожил Иру. Она искренне не понимала, зачем заводить в доме таких огромных псов. Ладно там пуделя какого-нибудь или спаниеля. Пусть — кошку. Можно хомячков. А этот страшный зверь любого волка на лоскутки раздергает, жуть — не собака.
—Ну что же ты? — поторопила няню Алена.
Ира нервно сглотнула. Залезла с ногами на диван — так, на всякий случай — и сурово приказала себе: «Начинай! Это работа. Первая в твоей жизни. И возможность доказать родителям, что ты — взрослая. Не говоря уже об алом платье. Для выпускного…»
И она вслух прочла название:
—Мертвые души!
Ахнула, не веря собственным глазам. И прочла его еще раз. Уже про себя.
Алена невинно улыбнулась и пропела:
—Ну же, читай! Это любимая мамина книга. И моя. Я начало даже наизусть помню. Вот, смотри! «В ворота гостиницы губернского города NN, — правда, забавное название? — въехала довольно красивая рессорная небольшая бричка…» Рессорная, знаешь что такое?
—Что? — тупо спросила Ира, так и не прочитавшая пока ни строчки.
—Это такие хитрые пружины, — важно пояснила Алена, — чтоб с пассажира душу не вытрясло на наших дорогах.
Ира открыла рот. Петюнчик явственно хмыкнул. Алена увлеченно продолжила:
—Значит, э-э… «бричка, в которой ездят холостяки…» Холостяки — это…
—Я знаю,— откашлявшись, перебила Ира.
Малышка посмотрела на няньку с нескрываемым уважением и призналась:
—А мне объяснять пришлось. Маме.
Алена пошлепала пухлыми губами, собираясь наконец закончить длинное и красивое предложение Гоголя, но Ира не дала. Спрятала книгу за спину и умоляюще попросила:
—Знаешь, я «Мертвые души» даже в школе не одолела. Давай что-нибудь другое, а? Полегче.
—Бунина? Там тоже очень-очень много незнакомых слов. Незнакомых и красивых, — с готовностью воскликнула Алена.
—Нет!
Петюнчик крякнул и укоризненно покачал головой. Покрасневшая Ира сердито прошипела в его сторону:
—Тебя это вообще не касается!
И отвернулась, чтоб не видеть ироничного взгляда проклятой собаки. Будто она понимала, что здесь происходит.