Герод Антипа проснулся рано утром. Спалось ему очень плохо, и сны он видел страшные. Вначале какая-то злая и огромная ящерица поймала его, когда он, превратившись в крысу, грыз во дворе собственного дворца украденный кусок сыра. Ящерица потащила его наверх, в темное как сажа небо, и сбросила вниз. Хорошо, что он успел открыть глаза и очнулся, пока был еще в воздухе, иначе мог бы разбиться о камни.
До утра было еще далеко.
Напуганный сном, он долго не мог сомкнуть глаз. Но как только сознание его на миг отключилось, немедленно нагрянул другой страшный сон: он стоял перед прокуратором Понтием Пилатом, совершенно голый. Тот обвинил его в злодеяниях и приказал повесить на дереве вверх ногами. Но веревка оборвалась, и он полетел вниз с высокой ветки дерева. Опять уцелел от перелома всех костей — закричав от страха и открыв глаза до того, как упал на камни.
"Я покажу ему, как судить меня!" — грозил он Понтию Пилату, как будто это тот заслал в его сон страшные видения.
Настроение у четвертовластника было паршивое.
— Ублюдки! — заорал он.
Сразу же в комнату вбежали слуги, затащили огромную лохань, наполнили теплой водой и усадили в нее четвертовластника. Вымыли, потом смазали тело благовониями.
— Приведите десятника! — приказал Антипа. Искали, но не нашли его. Никто не знал, куда он мог уйти таким ранним утром.
Четвертовластник разгневался на десятника.
— Как появится, брошу в темницу! — гневно сказал он.
Вызвал трех легионеров и приказал им приготовить крест.
— Какой крест? Каких размеров? — спросили они.
— Какой же еще?.. Деревянный, по размеру мальчика, которого вы вчера привели… чего стоите?.. Будем распинать его, ясно! — орал он, и легионеры, боясь гнева четвертовластника, мгновенно исчезли.
— Вот распну его, и пусть идет по следам своего Господа Бога… — бормотал Антипа.
Выбрал он и место, где можно собрать народ и показать всем, что такое распятие. Оно было недалеко от казармы, люди называли его Малой Голгофой. Антипа распорядился, чтобы легионеры собрали у Малой Голгофы как можно больше людей из близлежащих сел, а также детей. Антипа решил проучить народ, показав, что так может произойти с каждым, кто возомнит себя Мессией.
После того, как слуги одели его, он насытился любимыми блюдами и приказал привести к нему мальчика, избитого и брошенного вчера в темницу. Герод Антипа не сомневался, что после вчерашней пытки мальчик заговорит и, может быть, выболтает что-нибудь такое, что пригодится ему против Юстиниана.
Пятеро легионеров, которые вчера вдоволь позабавились избиением мальчика и своего товарища, с хохотом направились в темницу.
— Что Герод хочет сделать с мальчиком? — заинтересовался один.
— Не знаешь разве? Собирается сегодня распять его на кресте!
— Значит, избивать больше не будем?
— Слушайте, что я скажу! Вчера мы избивали его палками, а он ни разу не закричал и не застонал от боли. Почему бы это?
— Может, он не чувствовал боли?
— Ты хочешь сказать, что он не чувствовал моих ударов? Я изо всех сил бил его, а ему хоть-бы что… Но почему?
— Не валяй дурака, скажи, если знаешь…
Но легионеру не пришлось поведать товарищам свои догадки. Он шел впереди всех, и верный страж — злая собака, услышав знакомые голоса, радостно залаяла. Виляя хвостом, она подбежала к легионеру и лизнула ему ногу. Легионер приласкал ее.
— Как дела? — нагнулся он к собаке.
Ответ был неожиданным: собака сделала рывок, мигом выдрав кусок мяса из тела легионера. Идущие следом не поняли, почему их догадливый товарищ вдруг так душераздирающе закричал. И они не успели понять, в чем дело, как собака искусала каждого из них. Отчаянно вопившие легионеры бросились бежать обратно. Навстречу им поспешили их сотоварищи, никогда не слышавшие таких пронзительных криков.
Неестественные крики и вопли возмутили даже самого четвертовластника. Такое он слышал впервые. Он выбежал во двор казармы и злобно заорал:
— Что происходит?
Недалеко от него на земле, измазанные кровью, валялись пятеро легионеров. Они корчились от боли и орали, призывая всех на помощь.
— Что с вами? — опять закричал Антипа, но те, конечно, не ответили.
— Они бежали от темницы, там с ними что-то случилось! — пояснили ему другие.
— Следуйте за мной! — отдал приказ "храбрый военачальник", и десять легионеров побежали за ним.
Как только обезумевшая от крови собака увидела бегущих легионеров во главе с самим четвертовластником, она завизжала, встала на задние лапы и бросилась им навстречу с такой ожесточенной силой, что разорвала железную цепь, которой вот уже пять лет была прикована к дереву у темницы. И бросилась прямиком к четвертовластнику. Она не любила его, но чуяла, что четвертовластник такой же беспощадный, как она. Со страшным волчьим ревом собака набросилась на него. Четвертовластник сразу понял, чем все это может кончиться, и пустился в бегство. Собака долго гналась за ним, два-три раза чуть было не настигнув. Один раз ей все же удалось вцепиться зубами в зад четвертовластника. Но в этот миг один легионер так искусно бросил в нее копье, что оно сразило ее насмерть, не задев четвертовластника.
Страшно перепуганного, еле дышащего Герода Антипу, у которого уже на всю жизнь была выдрана та часть, на которой он так любил сидеть, занесли в опочивальню. Врачи сразу наложили на рану лечебные травы и перевязали тряпками.
От невыносимой боли Герод Антипа непрерывно стонал. Наконец, он вымолвил:
— Скажите, что произошло?
— Господин, — доложил ему один из врачей, — эта собака взбесилась!
Четвертовластник чуть не упал в обморок, поняв, что может заразиться.
— Господин, — добавил другой, — перед темницей легионеры нашли одежду и саблю десятника…
— А сам десятник? — прошептал Антипа.
— Его обнаружили в темнице, на голое тело был надет мешок. Собака и его покусала!
Четвертовластник недоумевал, он не мог поверить тому, о чем ему рассказывали.
— И что говорит этот недоумок — десятник?
— Господин, он так икает, что не может говорить; кроме того, похоже, он не в себе…
— А тот мальчик, ублюдок, где он? — собрав все свои силы, прошептал он.
— Ни мальчика, ни легионера Петра, которого наказал десятник, не нашли… они убежали!
— Петр?! Что он такое сделал?!.. Значит, убежали?.. — И злоба зеленой краской разлилась по лицу Антипы.
В это время вошли три легионера и гордо доложили, что его задание выполнено, крест готов, а у Малой Голгофы собрано более тысячи человек и пятисот детей.
— Как быть, — спросили они.
Но с Геродом Антипой, с четвертовластником Иудеи, вдруг произошла беда: глаза вылезли из орбит, челюсть отвисла, изо рта потекла пена. Он потерял сознание.
— Скорее… скорее… четвертовластник умирает… спасите его… — закричали легионеры, принесшие крест.
Врачи засуетились.