— Какая ножка?
— Та самая, больная. Три дня назад ползал тут на карачках, а теперь запрыгал, как молодой козлик. Ну, что скажете?
— Теперь опровергайте.
— Нога могла выздороветь… — неуверенно начала Галина.
— Не смеши, пожалуйста, мои старые кости, — сказала, как отрезала, Ермолова.
— Лена, а ты помнишь…
— Слушаю дочка, почему замолчала?
— Помнишь, года полтора назад мы жили на даче у Шеппи.
— Конечно, помню.
— Пошли мы с Джеммой гулять и тогда со мной… случилось. Прости, если делаю тебе больно.
— Наташенька, я помню каждый случай. Просто не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
— Этим — ничего. Я просто хочу, чтобы ты вспомнила, как подхватила меня на руки и понесла к дому. Мне тогда уж пятнадцать было, посмотрите, тетя Галя, ведь не совсем худышка. И на Лену посмотрите… Мама, как же ты меня эти сто метров пронесла?
— Не знаю. Наверное, на морально-волевых. А если честно, тогда я очень испугалась за тебя. Как представила, что потеряю.
— Лена, ну не надо, не плачь, пожалуйста. А то я тоже заплачу.
— Эй вы, белуги, прекратить, — начала было Галина, и вдруг ее словно осенило:
— Ленок, ты сказала, что правду говорить легко и приятно. Тебе скоро сорок, а я жду не дождусь, когда на пенсию выйду — год еще остался. Может, действительно, что не понимаю…
— О чем ты, Галка? Хочешь, чтобы я доказала, что правду говорить легко и приятно?
— Именно. Ну не верю, прости, не верю, что твоя вчерашняя реакция вызвана приходом сюда Покровского. Да пусть он хоть сутками под кустами в засаде сидит… Ты — добрая, понимающая… Нет, тут другое. Вот я и пытаюсь понять. Влюбилась?
— Боже тебя сохрани. Не мой вкус.
— Верно. Что остается?
— Интересно, интересно… Ты сейчас подключаешь интуицию или логику?
— Третье — женский опыт.
— И что же он тебе подсказал?
— Что есть очень серьезная причина твоих… твоего поведения в отношении Покровского.
— Мама, Галина права? — подняла глаза на Елену дочь.
— Есть, — чуть слышно произнесла наконец Ермолова, — только я не могу… пока… рассказать. Пожалуйста, простите: мне надо побыть одной.
Сказав это, Елена вскочила и побежала по крутой лестнице на второй этаж. Навстречу ей спускался всеми забытый Тихон. В одной руке у него была книга, в другой пустой стакан. Спустившись вниз, он подошел к столу и поставил стакан почти на самый край.
— Тихон, убери стакан от греха подальше, — почти на автомате сделала ему замечание Галина, думая о другом.
— Теть Галь, я убрал стакан, посмотри, он до греха не достает?
— Фу, а я думал, что опоздал! — фотограф местной газеты Саша Ремизов вошел, вернее, ворвался в редакцию, как это мог делать только он: кепка набекрень, куртка застегнута не на те пуговицы, кофр расстегнут. И, словно бегущая впереди своего хозяина — улыбка. Широкая, как у чеширского кота, правда, у Саши, в отличие от него, ощущался явный дефицит зубов. Но, как видно, Ремизова это ничуть не смущало. Вот и сейчас он одарил ею собравшихся на традиционную редакционную летучку коллег.
— В пятницу же зарплата была, неужто забыл? — меланхолично отозвался сидевший в самом дальнем углу Орлов.
— Точно, Олегович, забыл. Интересно, с какой прической сегодня твой тезка придет?
— Мария Михайловна, — наклонилась к уху своей соседки молодая и очень симпатичная девушка, — о какой прическе идет речь?
— Вы уже три месяца работаете у нас, Ксюшенька. Журналист обязан быть наблюдательным. Это его хлеб.
— Вот всегда так: хочешь спросить, а тебе в ответ нотацию….
— Не обижайтесь, Ксения Леонидовна, да и не нотация это, а скорее совет.
— Еще скажите, что дружеский.
— Вы сомневаетесь?
— После той летучки, когда вы от меня живого места не оставили, да.
— Вот оно что…
Слышавший разговор женщин Орлов, отложил газету, поднялся и подошел к ним, несколько демонстративно не вынимая рук из карманов брюк.
— Если я не ошибаюсь, вы по образованию учитель начальных классов?
— Не ошибаетесь, Владимир Олегович. Мэтр будет упрекать дилетанта?
— Не будет. Вообще-то журналистике нельзя научиться. Либо ты родился журналистом, либо нет. Вот Мария Михайловна по образованию ветеринар, если я не ошибаюсь, но лучшего зав отдела писем я не видел, честное слово. Наш редактор, Владимир Николаевич, педагогический заканчивал, как и Лариса Ивановна. Тут с журналистскими дипломами только я да Антонина Сергеевна…
— Володя, а что же ты Галю забыл?
— Вот ее то он забыть не может, — не дав ему ответить мгновенно среагировала девушка, которую называли Ксенией Леонидовной, — а меня простить…
— Глупости изволите говорить, барышня. Не скрою, мне действительно обидно за Галю — она прекрасный журналист, но блат — вечен, как этот мир. Не будь вас, нашелся бы кто-нибудь другой. Все дело в самом Князеве. Посмотрите, сколько нас, журналюг. А вот где он такого корректора в Энске найдет?
— Тогда почему вы ко мне придираетесь? И вы, и Мария Михайловна. Даже этот Ремизов вечно подкалывает. Потому что мой отец сам Тяпкин.
— Как вы сказали, барышня? Сам Тяпкин? Это надо записать.