Артур жадно впитывает каждое слово Миро. Взволнованный крот, утирая лапкой непрошеную слезу, завершает свой рассказ. Мальчик завороженно смотрит на крота, словно кролик на удава. Только теперь он понимает, что обручился с Селенией, совсем не зная ее. Разумеется, их совместные приключения сблизили их, но он ничего не знал о ее прошлом.
– Спасибо за рассказ, Миро, – говорит он. – Теперь мне будет легче понять и минипутов, и Селению!
Артур потрясен: неужели за такой пустяк, как непослушание, детская шалость, можно заплатить столь дорогую цену – навсегда потерять мать? Мысль эта не дает ему покоя. Ведь он тоже не послушался отца! Он сбежал, поступил так, как захотел. По телу мальчика пробегает дрожь. Ему совсем не хочется, чтобы его приключение завершилось так же печально и чтобы его дорогая мамочка также бесследно исчезла. И Артур обещает себе вернуться домой как можно скорее. Он только скажет «привет» своей дорогой принцессе, убедится, что у нее все в порядке, и помчится в зал перехода, чтобы проникнуть в подзорную трубу прежде, чем появится первый луч солнца, как и велел ему вождь матассалаи.
– Который час? – спрашивает Артур. Миро смотрит на свои песочные часы.
– Солнце взойдет ровно через пять минут! – отвечает ему крот.
Артур вздыхает. Он очень надеется, что с принцессой ничего не случилось и она скоро вернется. Мысль о том, что после всех испытаний ему не удастся увидеть принцессу даже одним глазком, очень огорчает мальчика. Но, быть может, из его теперешнего положения следует извлечь полезный урок? Артур мучительно размышляет, а внутренний голос упорно шепчет ему, что, проникнув с таким трудом под землю, он не имеет права не повидать принцессу, пусть даже на секунду. Пытаясь спорить с внутренним голосом, Артур возражает: даже если эта секунда не настанет сегодня, он непременно дождется, когда светила вновь позволят ему совершить переход, и тогда он непременно отыщет принцессу.
А сегодня… что ж, сегодня близкие Селении сказали ему, что с ней все в порядке. «Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня», – нашептывает мальчику внутренний голос. Неужели, сам того не сознавая, Артур хочет навсегда остаться среди минипутов? А как же родители, дедушка и бабушка, пес Альфред? Нет, ему непременно надо вернуться с сегодняшним лучом! А потом он подумает, как пригласить к себе Селению. Действительно, почему бы ей не побывать у него в гостях?
Эта мысль так понравилась Артуру, что он невольно улыбается.
– Пошли, – вставая, обращается он к Миро. – Идем в зал перехода, иначе я могу опоздать.
Миро с удивлением смотрит на Артура: надо же, с их последней встречи прошло не слишком много времени, а как мальчик повзрослел!
– Вот это по-настоящему мудро, Артур, – отвечает ему крот, удовлетворенно улыбаясь уголками рта.
Друзья встают и идут к залу перемещений.
Но в великом колесе жизни, никогда и ни при каких обстоятельствах не замедляющем свое вращение, имеются потайные винтики, именуемые минипутами «капризами погоды» или «капризами природы». Столь поэтичное название крохотные человечки подобрали для феномена, называемого в большом мире просто «случайным совпадением». Минипуты не любят ни «случайностей», ни «совпадений».
У них даже есть поговорка: «Сознайся в своем проступке, иначе мы отдадим тебя на волю случая».
В большом минипутском словаре слова «случайность» и «совпадение» также не пользовались почетом и стояли в окружении таких слов, как «слинять», «слямзить», «смердеть» и «стырить». Минипуты, составлявшие словарь, полагали, что слова надо располагать друг за другом исходя из приятности их значения.
Несколько лет назад Арчибальд попытался объяснить минипутам подлинную суть слова «случай», а заодно и «случайность», и «совпадение». Он приводил примеры, как слова эти влекли за собой приятные события и вещи, как они сближали родственников и положительно влияли на обстоятельства. Но король и его советники не хотели ничего слышать. Совпадения не существовало. Это было философское понятие. Но, прежде чем прикоснуться к философическим материям, человеческое общество прошло через века варварства, а минипуты не намеревались переживать каменный век только для того, чтобы затем заняться философией.
Как бы там ни было, случай или случайность, а может быть, и сама судьба – называйте, как хотите – решила, что, когда Артур пойдет к залу перехода, в городские ворота кто-то энергично застучит.
И великая владычица Природа, всегда успевающая все сделать вовремя, направила Артура именно той тропинкой, которая ведет как раз мимо этих ворот. Иначе как бы он услышал таинственный стук? А кроме него услышать звук, доносящийся со стороны ворот, некому. Почтенный страж, которого Артур бесцеремонно разбудил сегодня утром, так разволновался, что вновь заснул на своем посту.
– Это Селения! – кричит Артур, заслышав стук в ворота.
Обрадованный, он так высоко подпрыгивает, что становится выше на целый миллиметр! Лицо его светится счастьем, словно Эйфелева башня праздничными огнями.
– Это она! Она! Я в этом уверен! – кричит он, прыгая, словно козленок.
Не взглянув в перископ, Артур бросается к воротам: он совершенно уверен, что стучит Селения. Миро уже вознамерился напомнить ему, что он нарушает одно из основных предписаний безопасности, а эти предписания ни в коем случае нельзя игнорировать. Мудрый крот может привести немало примеров, когда подобная небрежность влекла за собой крайне неприятные последствия. Но для такого рассказа ему понадобится не один день, а Артур не дает ему возможности даже рот раскрыть.
Обогнув метнувшегося ему наперерез Миро, мальчик бросается на брус, исполняющий роль задвижки, и начинает изо всех сил толкать его.
Радостные крики Артура разбудили стража ворот, и он бежит на свой пост в надежде успеть помешать мальчику учинить очередную оплошность. Но оплошность уже совершена: засов отодвинут.
– Что ты наделал, несчастный!!! – в ужасе восклицает король.
– Это Селения!!! Я уверен! – с энтузиазмом отвечает Артур.
Вцепившись в тяжелую створку ворот, он тащит ее на себя до тех пор, пока она не распахивается настежь.
Артур был прав. Стучала действительно Селения. На лице мальчика расцветает счастливая улыбка. Но, похоже, принцесса совсем не рада их встрече. Ее мокрое от слез лицо выражает страх и растерянность. Впрочем, это не удивительно. И если счастливый Артур не видит ничего, кроме лица своей дорогой принцессы, то все собравшиеся у ворот уже охвачены ужасом и выглядят не менее растерянными, чем принцесса. В самом деле, минипутам есть чего бояться. За спиной Селении высится искореженная фигура Урдалака. Приставив к горлу пленницы огромный нож, он крепко держит ее своими отвратительными рукоклешнями.
Пелена радости, застилавшая взор Артура, наконец спадает. Следом за ней слетает с губ улыбка. Мечты Артура рассыпаются как карточный домик. Миро давно уже окоченел от страха: у него даже посинел кончик носа. А король хлопнулся в обморок.
Селения смотрит на Артура глазами, полными слез. Ей так хочется рассказать своему принцу о том, какой счастливой она почувствовала себя, когда узнала, что он вернулся! Но, увы, лезвие ножа не дает ей даже издать крик о помощи.
– Как я рад вновь встретиться с тобой, мой юный Артур! – произносит Урдалак голосом, столь же приятным, как звук электропилы, вгрызающейся в железную балку.
При звуке этого голоса все жители города дрожат словно листья на осине, а потом застывают, парализованные ужасом.
Минипуты были уверены, что Урдалак сгинул под развалинами Некрополиса, но, к несчастью, он жив и здоров и вновь плетет коварные козни, достойные самого Макиавелли.
Впрочем, новый список злодеяний Урдалака пока довольно скромен: всего лишь захват заложника. Однако, зная ненависть Ужасного У к минипутам, каждый с содроганием думает, что это только начало. Мрачный негодяй вряд ли оставит их в покое.
– О, какая у тебя замечательная штучка! – с насмешкой произносит Урдалак, указывая костлявой конечностью на ракушку, висящую на шее Артура. – Добро пожаловать в кружок друзей природы, дорогой кузен! – добавляет он с усмешкой.
Сейчас Артур с радостью показал бы Урдалаку, что среди его новых родственников имеются тигры. Но едва он делает резкое движение, как Урдалак немедленно прижимает нож к горлу принцессы. Увы, Артур еще не может соперничать с ним ни в быстроте реакции, ни в силе. И мальчик мгновенно замирает. Ему не хочется получить свою принцессу с перерезанным горлом. Надо подумать. Поразмыслить. Найти неожиданное решение. Значит, сейчас главное – выиграть время.
– Я знаю, как Селения потеряла мать! Миро рассказал мне эту историю! – кричит Артур, стремясь привлечь к себе внимание Урдалака.
– Веселенький рассказик, не правда ли? Надеюсь, он тебе понравился. Но не грусти, скоро я сочиню еще одну историю, гораздо более интересную. Специально для тебя! Чтобы тебе было, что почитать долгими зимними вечерами! – саркастическим тоном отвечает Урдалак.
И, подталкивая вперед пленницу, омерзительный У входит в город. Артур медленно отступает, желая дать минипутам возможность скрыться в безопасное место и там подумать, как остановить наступление Урдалака и спасти принцессу. Но минипуты плохие стратеги и никудышные полководцы. Завидев Ужасного У, они чувствуют себя беззащитными, словно куриная стая перед атомной бомбой.
– Послушайте, а почему бы нам не повторить эту историю? Ведь я теперь принц, а значит, вполне стою принцессы. И я отдам вам свою жизнь в обмен на жизнь принцессы, – стремясь выиграть время, уговаривает Артур Урдалака.
– Не-е-е-т! – рванувшись вперед, в ужасе кричит Селения.
Страх потерять Артура придал ей силы, и Урдалаку стоит большого труда удержать отчаянно брыкающуюся принцессу в своих цепких рукоклешнях.
Он с такой силой сдавливает девочку, что у нее перехватывает дыхание. Селения судорожно ловит ртом воздух. Сейчас она похожа на золотую рыбку, вытащенную из воды злодеем рыбаком. Не в силах произнести ни слова, принцесса широко раскрытыми глазами смотрит на Артура.
– О, как это благородно! Знаешь, Артур, несколько лет назад у тебя был шанс стать героем. В то время я, возможно, и согласился бы на твое предложение. Но сегодня мои планы простираются гораздо дальше, и твоя жалкая жизнь меня совершенно не интересует! – тоном контролера, уличившего трамвайного зайца в безбилетном проезде, отвечает Урдалак.
– А можно ли узнать у господина У, у его светлейшего величия, как далеко шагнула его изобретательная мысль? – полунасмешливо, полусерьезно спрашивает Артур, решив попробовать раззадорить У и одновременно польстить ему. Вдруг он выболтает что-нибудь важное?
Ход правильный.
Во-первых, диктаторы и злодеи вроде Урдалака всегда падки на лесть, а во-вторых, все они любят поговорить и покрасоваться на публике. Урдалак останавливается и принимает позу, словно намеревается дать интервью.
– У меня действительно большие планы. И первое, что я сделаю, – я покину эти жалкие континенты, где давно уже ничто не соответствует ни моим интересам, ни моим запросам, – скандирует Урдалак так, словно его вызвали к доске отвечать стихи. – Я намереваюсь отбыть в мир, более соответствующий моему росту и моему гению. Я замыслил… кое-что поинтереснее! – загадочно добавляет он, поднимая вверх изуродованный болезнью палец.
Артур начинает кое-что понимать.
– Так это вы отправили послание на рисовом зернышке! – наконец восклицает мальчик; разгадка тайны, так долго его мучившей, предстала перед ним как на ладони. – Вы призвали меня на помощь, потому что были уверены, что я приму ваше послание за послание моих друзей. А значит, непременно попытаюсь что-нибудь сделать, чтобы их спасти, иначе говоря, проникну в ваш мир с помощью луча, открывающего дверь в страну минипутов. Но вас интересуют не «уменьшительные» способности луча, а «увеличительные». Вы не знали, когда бывает луч. Попав с его помощью в ваш мир, я тем самым сообщил вам, что скоро будет луч в обратную сторону. И вы хотите этим лучом воспользоваться!
Если бы конечности Урдалака не были заняты Селенией, он бы охотно поаплодировал Артуру.
– Браво, мальчик! Ты и в самом деле очень проницателен! – признает У.
Чтобы найти зернышко риса, а потом достать его, Урдалаку пришлось снарядить целую экспедицию. В дебрях Шестого континента он отыскал следопыта-любителя, изучившего дом людей, как собственный карман. Когда Ужасный У описал, что за зернышко ему хотелось бы получить, следопыт показал путь в кухню и объяснил, где стоит крупа. По трубам Урдалак добрался до первого этажа и проник в кухню. Первым человеком, которого он там увидел, была Маргарита. Кухня была ее вотчиной, и она царствовала там полновластно. Урдалак наблюдал, с каким старанием и увлеченностью бабушка готовит еду, и не мог оторвать взор от этого увлекательнейшего зрелища. Словно зачарованный, он с робостью и почтением взирал на кухонную утварь, на плиту, которая, повинуясь легкому движению руки, начинала нагревать кушанье, на воду, бежавшую из крана по первому требованию, на миксер, за несколько секунд превращавший великолепные фрукты во вкуснейшее пюре. Его восхищало все: мельница для перца и тостер, из которого хлеб выпрыгивал в воздух, холодильник, прятавший в своем нутре кусочек зимы, и спиралевидный пробочник, мгновенно откупоривавший любую бутылку. Но больше всего понравился Урдалаку предмет, с помощью которого Маргарита приготовляла овощи.
Как-то раз по дороге в супермаркет бабушка купила у торговца-разносчика набор терок и ножей, позволявших фигурно резать овощи. С их помощью можно было превратить редиску в цветок, сделать яичное кружево, придать куску репы форму звезды с пятью лучами. Осваивая покупку, бабушка провела в кухне целый час, испытывая терки и ножики на всех фруктах и овощах, которые ей удалось найти в холодильнике. Демонстрация возможностей овощных ножей окончательно пленила Урдалака. Вот оно, настоящее искусство, настоящий талант! И всего лишь ради удовольствия красиво сервировать завтрак! У монстра на глаза навернулись слезы. Скажем прямо, такое случалось с ним крайне редко. Во-первых, потому что слезы были едкие и причиняли ему неимоверные страдания, а во-вторых, потому что его извращенный ум запрещал эмоциям выходить наружу. Эмоции Урдалак проявлял в исключительных случаях.
Но здесь, в этой кухне, глядя, как произведения искусства, соединившие в себе эфемерность красоты и утилитарность геометрической формы, создаются прямо у него на глазах, его светлейшее высочество Урдалак поистине утратил дар речи. Злодей чувствовал, как он возрождается для новой жизни. Словно его сердце, долгое время молчавшее, вновь начало биться. Обычно у него в голове стучал один лишь отбойный молоток. Теперь в ушах его буйствовал Вагнер. Именно здесь, в кухне, Урдалак решил начать новую жизнь. Почтенная дама по имени Маргарита настолько приворожила его, что он стал каждый день пробираться в кухню, чтобы полюбоваться ею. Иногда ему случалось заснуть в одном из шкафов и проспать в нем до утра. Однажды ночью он подвергся нападению ужасного существа, вооруженного струей ядовитого газа. Но так как Урдалак давно уже состоял из исключительно вредных субстанций, яд не причинил ему никакого вреда.
Ужасный У познакомился с матерью Артура и нашел ее довольно странной. В самом деле, когда она искала стакан, чтобы налить в него воды, она открывала все шкафы подряд, охала и ахала, но никогда ничего не находила и в конце концов решала обойтись без воды, лишь бы не продолжать эти бесконечные поиски. Но даже Урдалак успел выучить, где хранятся стаканы, где тарелки, а где столовые приборы и прочие кухонные принадлежности.
Урдалак знал также, где спрятана большая бутылка виски, к которой время от времени прикладывался Арчибальд. Больше трех лет Урдалак продержал Арчибальда в своей темнице в Некрополисе, но сегодня он очень жалел об этом. Арчибальд был классный парень. Он каждый день приходил в кухню и, исполняя просьбы Маргариты, что-нибудь чинил. Он мог пробить засорившуюся раковину и подтянуть разболтавшуюся петлю, державшую дверцу шкафа. Он точил ножи, очищал всевозможные поверхности от известкового налета, чинил постоянно ломавшиеся кухонные машины.
С великим изумлением взирал Урдалак на Арчибальда и Маргариту, наблюдал, как они помогают друг другу, какое между ними царит согласие, и восторгам его не было конца. Он даже не подозревал, что в отношениях может царить радость и гармония. У него ни с кем не было таких отношений, даже с родителями, потому что они очень рано покинули этот мир. Любовь, согласие, дружба, разделение труда – ни одно из этих понятий не было ему известно. Тем более что он уже давно не имел обыкновения ни с кем ничего делить. Однако дурной характер взял свое, и выводы, которые сделал Урдалак из своих наблюдений, были отнюдь не утешительными для обитателей кухни. Урдалак решил: раз верхний мир такой гуманный и гармоничный, значит, он без особых проблем сумеет захватить его и стать его повелителем.
Ужасный У дал самому себе торжественное обещание, что, как только он захватит власть в этом новом королевстве, он удостоит Маргариту сана почетной гражданки и главного шеф-повара королевской кухни.
Стремясь приблизить долгожданный миг, Урдалак утащил у бабушки зернышко риса и поволок его к художнику-граверу.
Художника Урдалак отыскал в одном из баров Пятого континента, а именно в знаменитом «Сногсшибательном экстрим-баре», которым владел Макс. Это был самый талантливый художник и гравер на всем континенте, заказчики буквально рвали его на части и платили золотом, а он выбивал, гравировал, рисовал и живописал завлекательные вывески, притягивавшие клиентов, словно мед мух. Он всегда был очень занят, его книга заказов была заполнена на десять лун вперед. Но стоило художнику увидеть перед собой Ужасного У, он согласился написать все что угодно в любой срок.
Урдалаку осталось только найти гонца. Но в этом вопросе жители всех Семи континентов были единодушны: самыми лучшими почтальонами, способными доставить письмо непосредственно в руки адресату, были пауки. Ужасный У обратился в компанию «Тарантул-Экспресс». Компания принадлежала уроженцу племени тутатама, ибо только тутатамцы умели дрессировать насекомых. Фирма тутатамца Хара-Кири не знала кризисов и с каждым годом процветала все больше и больше. Девяносто процентов заказов фирма получала от жителей Пятого континента, то есть от клевочуваков: чуваки были слишком ленивы, чтобы самим доставлять свои письма.
Дела Хара-Кири шли в гору, сам он чувствовал себя прекрасно, поэтому, когда к нему в контору явился Ужасный У, он не сразу понял, с кем имеет дело. А, услышав, что от него требуется и в какие сроки, не рассуждая, отказал. У него и без этого мерзкого типа много клиентов. Но уже в следующую секунду тутатамец пожалел о своем отказе. Стальная рукоклешня схватила его за горло и приподняла над землей.
– Или ты в кратчайшие сроки дрессируешь паука, который отнесет послание в большой мир человеку по имени Артур, или твоя гнусная харя навсегда распростится с твоим тщедушным телом, а твои жирные пауки пойдут на стол любителям экстремальной кухни!
Условия были высказаны достаточно ясно, и Хара-Кири согласился.
– Вот так рисовое зернышко и попало к тебе, мой юный Артур! – говорит Урдалак, ужасно довольный своей хитростью.
Надо сказать, рассказ Урдалака был довольно длинный, и поначалу Артур на- деялся, что за это время минипуты успеют придумать, как спасти Селению. Но, увидев, как простодушные маленькие человечки уселись на землю и, развесив уши, слушают Ужасного У, махнул на них рукой. Какой толк злиться, если твоя злость ни к чему не приведет? Что ж, значит, придется выкручиваться самому.
– Однако заболтались мы что-то! – насмешливо произносит Урдалак и, прикрываясь своей заложницей, направляется в зал перемещения. – Скоро восход, и мне хотелось бы прийти заранее, чтобы не опоздать! – со смехом добавляет он.
Если бы у минипутов были автомобили, Артур решил бы, что он слышит не смех, а глохнущий двигатель.
Продолжая прикрываться Селенией, Урдалак входит в знаменитый зал перемещения.
За ним по пятам следуют Артур, Миро и Барахлюш. Только у них хватило мужества не бросить принцессу на произвол судьбы, а точнее, на произвол Ужасного У. Острым ногтем повелитель мрака разрывает кокон, где, как обычно, спит проводник. Старичок падает на пол, словно перезрелая груша.
– Когда же вы перестанете шастать то туда, то сюда?! – ворчит он.
– Сегодня это случится в последний раз, – уверенно заявляет Урдалак, и лицо его расплывается в омерзительной улыбке. – Потом можешь спать спокойно.
Старичок проводник окидывает взором жуткую фигуру Урдалака. Он нисколько не напуган, напротив, в глазах его светится неподдельное любопытство.
– Ого?! Никак сам малыш Урдалак?! Долго же я тебя не видел! Ты вырос за это время! – говорит он.
Урдалак не любит фамильярности, однако ссориться с проводником ему нельзя: вдруг он помешает превращению?
– Да! И намереваюсь вырасти еще больше! – надменно отвечает Ужасный У.
– Шел бы ты лучше спать! Куда тебе еще расти? Ты свою голову давно видел? Небось сам до собственной макушки уже не дотягиваешься! Нет, тебе вздремнуть часок никак не повредит! – советует Ужасному У проводник.
– Замолчи, старый дурак! Или уснешь вечным сном! – не сумев сдержаться, гневно кричит Урдалак.
Решив, что Урдалак забыл о ней, Селения делает попытку вывернуться из его рук. Но повелитель мрака по-прежнему начеку и только сильнее сдавливает свои объятия. Лезвие ножа вот-вот вопьется девочке в
кожу.
– Всем успокоиться! – неожиданно властно кричит Артур.
Напряжение спадает, и даже Селения прекращает колотить руками и ногами воздух.
– Послушай, Урдалак! Если ты хочешь попасть в большой мир, иди! Только оставь здесь Селению! – обращается к злодею Артур.
Урдалак улыбается, но, как известно, от его улыбки еще никому никогда не было весело.
– Не беспокойся, мой юный друг! У меня нет никакого желания брать с собой эту упрямую кошку, – отвечает он. – Там, наверху, найдется множество других принцесс, которые будут рады служить мне!
Нельзя верить такому испорченному созданию, как Урдалак, однако Артуру почему-то кажется, что сейчас он говорит правду. Конечно, мысль о том, что Урдалак попадет в мир людей, не может радовать мальчика, но главное для него – спасти Селению. Потом он займется Урдалаком.
Артур делает знак Миро. Мудрый крот понимает его без слов.
– Проводник! Начинай процедуру! – приказывает Миро.
Воины племени бонго-матассалаи сидят вокруг костра, устремив взоры на холм, из-за которого вот-вот поднимется солнце. Подзорная труба по-прежнему обращена линзой вниз. Сейчас она напоминает покинутый маяк. Огонь костра слабо потрескивает, и вождь замечает, что пламя поменяло цвет. Он долго водит ладонью над огнем, а затем сует в огонь всю руку. Ничего не происходит.
– Огонь больше не греет, – встревоженно сообщает Велло. – Злые духи пробудились и начали выходить из земли.
Страшная новость встречена молчанием. Бонго-матассалаи берут друг друга за руки и образуют защитный круг. Чтобы противостоять волнам холода, поднимающимся из мира злых духов, им необходимо сохранить тепло. Наконец первые солнечные лучи озаряют вершину соседнего холма. Вскоре золотистые волны солнечного света затопят лес, расположенный рядом с домом Арчибальда. У Артура есть еще минута, чтобы вернуться в свой мир. Потом будет поздно: мальчик навсегда останется в мире минипутов. Но воины не знают, что вместо Артура к перемещению готовится Урдалак.
Проводник указывает на последнее из трех колец – кольцо души – и велит полностью повернуть его. Зная Урдалака, есть повод задать себе вопрос: надо ли приводить в действие это кольцо, если у перемещаемого нет души?
Артур нервно сплетает и расплетает пальцы. Барахлюш, никогда не отличавшийся излишней храбростью, прячется за спинами товарищей. Но, поскольку он не только трусоват, но и любопытен, его лукавая мордашка то и дело выглядывает из-за спины Миро. Сначала крот стоит рядом с Артуром. Потом с отсутствующим видом: начинает потихоньку отходить в сторону, надеясь незаметно приблизиться к стене. Он тоже кое-что замыслил.
Урдалак не замечает маневров Миро. Похоже, он слишком взволнован: мысль о том, что скоро он окажется в совершенно новом для него мире, пьянит его и одновременно пугает. В последнем, разумеется, он никогда не признается. Урдалак, к его счастью, еще не знает, что в том мире, куда он стремится попасть, не нужны негодяи вроде него. В нем достаточно своих урдалаков, всегда готовых устроить какую-нибудь пакость.
Ужасный У встает под огромную линзу, которой предстоит втянуть его в себя и протолкнуть через трубу. Он чуть-чуть отпустил от себя Селению, однако лезвие его ножа по-прежнему угрожает перерезать ей горло. Но вскоре ему придется освободить одну руку, чтобы повернуть пусковую рукоятку. Именно этого Артур боится больше всего. Вдруг Урдалак не отпустит Селению? Или решит исполнить свою угрозу?
Тем временем Миро, не привлекая внимания к своей персоне, добрался до стены, где расположен пусковой рычаг. Отлично, остается только установить необходимую мощность, а потом вовремя подсуетиться. И Миро устанавливает стрелку на полную мощность.
– Прощайте, коротышки, когда-нибудь я доставлю себе удовольствие раздавить вас всех разом! – обращается к провожающим поневоле Урдалак.
В любой момент этот негодяй находит самые гадкие слова. Артур в отчаянии. Судя по тому, как лезвие ножа передвигается по шее Селении, Ужасный У хочет оставить минипутам на прощание свой кровавый автограф. Ведь он уверен, что больше никогда сюда не вернется.
Артур растерян: он не знает, что делать. Барахлюш готов впасть в панику. Вся надежда на мудрого крота. Сосредоточившись, Миро вспоминает, что, когда Урдалак был маленьким, он вовсе не был таким чудовищем, каким стал сейчас. Правда, он очень плохо учился в школе, но уже тогда обладал огромной физической силой. На спортивной площадке ему не было равных. Лучший центровой нападающий в состязаниях толкай-смородину, лучший защитник в игре передай-оливку, лучший метатель в соревнованиях шлепни-по-косточке. А еще он лучше всех бегал и прыгал. В спортивных состязаниях у Урдалака не было конкурентов, поэтому спорт скоро ему наскучил. «Если выигрываешь без труда, то побеждаешь без славы», – прочел он когда-то в Большой книге. Это, пожалуй, единственная мудрость, которую ему удалось сохранить после долгих лет учебы в школе.
Гораздо больше, чем состязания в силе и ловкости, Урдалак любил игры. Игра давала ему возможность почувствовать интеллектуальное превосходство над противником. Однако его умственные способности были гораздо скромнее его амбиций, а так как о проигрыше не могло быть и речи, то он часто плутовал.
Больше всего он любил играть в хамелеона. И хотя это была игра для самых маленьких, Урдалак, у которого не было родителей, часто играл с малышами. Играют в хамелеона обычно двое, стоя друг перед другом. Первый игрок велит второму стать хамелеоном. Теперь второй игрок обязан воспроизводить любые движения, которые будет делать первый. Иначе говоря, если первый игрок поднимал ногу, второй должен был сделать то же самое.
Миро очень рад, что ему удалось вспомнить кое-какие подробности из юности Урдалака.
– Прощайте! – раскланивается Урдалак, словно актер после исполнения водевиля.
Видя, что Ужасный У готовится нажать на пусковое устройство, Миро изо всех сил кричит:
– Урдалак!
Ужасный У вздрагивает и оборачивается.
– Ха-а-а… ме-е-е… леон!!! Го-ло-ва! – нараспев кричит Миро, быстро поднимая лапы к голове.
Рефлекторно, то есть совершенно бессознательно, Урдалак отвечает на распевный призыв Миро и кладет обе рукоклешни себе на голову.
И вот уже Артур летит быстрее ястреба, быстрее гепарда. Он понимает, что они, наконец, перехитрили Урдалака. Теперь, когда У поднял руки вверх, для чего ему, естественно, пришлось отпустить Селению, мальчик с силой толкает монстра на линзу. Миро поворачивает рукоятку, и Урдалак исчезает, поглощенный волшебным стеклом. Миро придал его передвижению сверхзвуковую скорость.
Урдалак бесследно исчез. Нет, один след все же остался. Это тонкая царапина на шее Селении. Бедная принцесса едва держится на ногах, и, чтобы она не упала, Артур подхватывает ее на руки. Подбежавший Миро велит опустить девочку в кресло и исследует царапину. Ничего серьезного. Всего лишь легкий порез, образовавшийся от сильно прижатого острого лезвия к нежной коже шеи. Селения приходит в себя и улыбается своему принцу. Ах, как долго она его ждала!
– Мой дорогой Артур, как я рада тебя видеть! – шепчет она.
Артур так счастлив слышать ее голос, что в растерянности не знает, что ответить. Селения окончательно приходит в себя. Вскочив с кресла, она проделывает несколько упражнений, разминая затекшие руки и ноги, подпрыгивает, а потом со счастливым визгом бросается Артуру на шею:
– Ох, Артур, мне так не хочется с тобой расставаться! – звонким голосом заявляет она.
И звучно чмокает его в щеку. Артур сначала краснеет, а потом мрачнеет.
– Знаешь, мне кажется, что даже если бы я… если бы я даже захотел… я все равно не смог бы расстаться с тобой, – загадочным тоном отвечает он.
Но принцесса не замечает ни смущения, ни неуверенности в его словах. Она так рада, что прекрасный принц спас ее от мерзкого Урдалака!
Подзорная труба содрогается. Бонго-матассалаи с волнением смотрят на нее: похоже, сейчас она превратится в настоящий вулкан. Внезапно огонь в костре гаснет, хотя никто, ни люди, ни ветер, не пытался его задуть. А в ясном голубом небе звучат громовые раскаты. Но в природе ничто не говорит о приближении грозы. Прислушавшись, бонго-матассалаи обнаруживают, что громыхает внутри подзорной трубы.
Внезапно из трубы вылетает огненный смерч, а вместе с ним нечто, более всего напоминающее черную комету с длинным хвостом. Все происходит так быстро, что никто из воинов, включая вождя, не успевает заметить, кого же так стремительно огонь вынес вместе с собой из мира минипутов. Из дома выскакивает взволнованный Арчибальд.
– Что случилось? Кто стрелял? – кричит он, чтобы бонго-матассалаи его услышали.
Вождь племени тычет пальцем в подзорную трубу. Других объяснений он дать пока не способен.
Следом за Арчибальдом из дома на улицу выскакивают Арман и его жена.
– Вы не должны здесь оставаться, Арчибальд! Я слышал, как гремел гром! Значит, скоро начнется гроза, пойдет дождь, и вы простудитесь! – заботливо говорит Арчибальду зять, обнимая его за плечи.
Дедушке очень хочется сказать Арману, какой он козел, и указать ему на чистое голубое небо. Но тогда ему пришлось бы объяснять истинные причины грома, а Арчибальд не уверен, что эти объяснения пойдут всем на пользу.
– Ты прав, мой добрый Арман! Вернемся! Ты поможешь мне развести огонь в камине, – говорит дедушка, пресекая дальнейшие вопросы Армана.
Тем временем солнце постепенно заливает подзорную трубу. Мощный поток света обрушивается на штатив, на яму, куда направлена линза, и, постепенно разливаясь, затопляет пятиконечный коврик. На лицах воинов читается ужас, и, если бы не давняя привычка сохранять спокойствие в любых ситуациях, они бы давно вырвали у себя на головах все волосы, а потом посыпали головы пеплом от потухшего костра. Сейчас им больше всего хочется кричать, вопить, бежать, словом, как-то занять себя, пока вождь примет правильное решение. Но они просто молча стоят, понимая, что им остается лишь склониться перед капризами великой Природы, по собственному усмотрению поменявшей все их планы. Луч солнца добирается до окуляра и разбивается на сотни крохотных частиц.
Время, отведенное на возвращение, истекло. Артур стал узником своего минипутского тела, узником подземного мира. Он дорого заплатил за свое непослушание.
В юности Урдалак тоже прошел испытания на право стать одним из членов племени бонго-матассалаи, бывших, как известно, побратимами минипутов. Большой совет минипутов и совет воинов матассалаи специально направили его для прохождения испытаний. Успешно выдержав все экзамены, он, как Арчибальд и Артур, научился сливаться с природой. Но, в отличие от Артура и его дедушки, Урдалак прошел последнюю дистанцию в рекордно короткий срок, вызвав всеобщее восхищение, после чего имя его было занесено на пальмовый лист и помещено в минипутскую книгу рекордов. Особенно понравился всем его финальный прыжок со скалы, когда он, подобно птице, долго парил в воздухе над рекой.
Но даже этот прыжок не идет ни в какое сравнение с тем почти космическим прыжком, который пришлось ему совершить, когда он покинул пределы своего измерения. Поставив рукоятку прибора на максимум, Миро не только с грохотом и свистом пропустил Урдалака через трубу, но и забросил его в лесок, расположенный километрах в трех от дома.
На протяжении всего полета не привыкший к высоте Урдалак ревел так, что вполне мог соперничать с громовыми раскатами. С годами у Урдалака от высоты начала кружиться голова, но его ранг правителя не позволял в этом сознаться. Почти божество не может страдать от мигрени, как простой смертный. Те редкие субъекты, которым довелось увидеть, в какую панику впадал Урдалак, случайно очутившись на краю бездны, уже никому не могли ничего рассказать. Урдалак собственноручно избавлялся от них, полагая, что слухи о его слабости нанесут ущерб его величию.
На протяжении всего полета в большой мир он ни разу не открыл глаза, а потому не смог полюбоваться прелестными пейзажами. Те, кто видели по телевизору приземление космического корабля в пустыне, вполне могут представить себе приземление Урдалака. Столкновение с землей было твердым и болезненным, потому что он врезался в единственный лежавший на поляне камень.
С трудом поднявшись, Урдалак принялся приводить в порядок свои конечности, которые после столкновения с камнем пощелкивали и плохо его слушались. Наконец он почувствовал, что прочно стоит на ногах. Теперь можно и оглядеться.
Он стоял посреди благоухающей лесной поляны. Слева поблескивало большое озеро, на берегу которого разрослась огромная плакучая ива. Похоже, она уже лет сто пьет воду из этого озера. Справа раскинулся дубовый лес. Растительность радует глаз, однако она мало чем отличается от растительности Седьмого континента. Кроме, разумеется, размеров.
Урдалак разочарован.
– Совершить такое долгое и трудное путешествие, чтобы вернуться туда, откуда
улетел? – недовольно произносит он, внимательно разглядывая местность.
В верхушках деревьев солнечные лучи играют в прятки; один из лучей достигает глаз Урдалака.
– Уберите этот ужасный свет! – возмущенно кричит он.
Глаза Урдалака совершенно не приспособлены к яркому свету, потому что большую часть времени он привык проводить в полумраке своего дворца.
Но тут солнце исчезает, и на черную фигурку наползает тень. Гигантская тень с огромными торчащими вперед клещами-рогами. Приложив ладонь козырьком ко лбу, Урдалак задирает голову и видит, как на него надвигается чудовищных размеров жук. Это жук-рогач, принадлежащий к отряду самых свирепых жуков. А этот экземпляр отличается особой свирепостью, потому что он является вождем племени.
Жуки-рогачи очень сильны и обладают превосходной памятью. Когда-то они обитали на окраинах Седьмого континента, но потом туда явился Урдалак и выжег все живое, включая жуков-рогачей. Но нынешние жуки прекрасно помнят своих предков, не- когда населявших Немоландию. Неудивительно, что безоружный Урдалак каменеет от ужаса при виде гигантского насекомого, глаза которого постепенно наливаются тысячелетним гневом.
– Быть может, мы сначала поговорим? – заискивающим тоном произносит несчастный У, пытаясь выиграть время.
Но насекомое не намерено вступать в переговоры. Оно жаждет мести. И вот уже страшные рога-клещи сжимают Урдалака и отрывают его от земли. Ужасный диктатор, мечтавший о великой славе, о покорении новой страны, сейчас умрет, словно навозная муха, растерзанная на части огромным жуком.
Охваченный паническим страхом Урдалак дрожит всем телом, каждой его искореженной клеточкой, трясется с головы до ног.
Жук замирает и в изумлении смотрит на свою добычу, с которой творится что-то непонятное. Сотрясающийся в конвульсиях Урдалак начинает увеличиваться. Жук в панике и торопится засунуть добычу в рот, но время упущено: лакомство уже слишком велико. Урдалак растет с неимоверной скоростью, и вскоре на рогах жука остается лишь жалкий клочок ткани из плаща Урдалака.
С видимым удовольствием повелитель потягивается. Его новый рост, равный двум метрам сорока сантиметрам, ему явно нравится. Тем более что с высоты этого роста его новое королевство выглядит гораздо более привлекательным. Наклонившись, он замечает продирающегося сквозь густые заросли травы жука-рогача, хватает его и с нескрываемым презрением разглядывает свою добычу.
– Вот и тебе пришло время отправиться к своим предкам, – криво усмехаясь, говорит он жуку-рогачу, а потом бросает его в рот и проглатывает, даже не удосужившись разжевать.
Лес замер. Даже листья перестали шелестеть. На поляне воцаряется мертвая тишина.
Лесные зверюшки, с любопытством наблюдавшие из своих укрытий за Урдалаком, замерли, придавленные к земле гнетущей тяжестью энергетических волн, исходящих от мерзкого черного существа, внезапно выросшего посреди поляны, словно гриб поганка после дождя.
Проглотив жука, Урдалак удовлетворенно облизывается и пристальным взором обводит окружающие его лесные заросли. Он ощущает на себе взгляды сотен глаз, испуганных и любопытных одновременно. Урдалак доволен: подданные должны бояться своего повелителя. Для окружающей его лесной мелкоты начинается новая жизнь. Но и кролики в норах, и птицы в гнездах, и белки на ветвях чувствуют, что грядет эра хаоса.
Оглядевшись, Ужасный У потирает руки и неожиданно начинает смеяться. Он смеется и никак не может остановиться. Громоподобные раскаты смеха сотрясают лес, выкатываются на равнину и эхом разбегаются по соседним холмам.
У Арчибальда волосы встают дыбом. Он узнал бы этот смех среди тысячи других звуков. В темнице Некрополиса ему не раз приходилось слышать его.
Воины племени бонго-матассалаи тоже слышат этот зловещий смех и понимают, что случилось непоправимое. В растерянности, сбившись в кучу, они закрывают глаза и принимаются читать длинное заклинание, отгоняющее злых духов.
Новый рост – два метра сорок сантиметров – Урдалака вполне устраивает. Он уже освоился в большом мире и готов творить зло. Никто не сможет противостоять ему, потому что, к величайшему несчастью всего человечества, единственный мальчик, который мог бы дать отпор Урдалаку, отныне имеет рост всего два миллиметра.
Бессон Л.
Б 53 Артур и месть Урдалака: Книга третья: Роман/Пер, с франц. Е. Морозова. – М.: Махаон, 2008.-352 с.
ISBN 978-5-18-000774-2 (рус.)
ISBN 2-910753-25-5 (фр.)