Молодой доктор сказал, что он не ветеринар, но, поскольку у всех теплокровных много общего, он готов выслушать Клинта.
Клинт спросил, можно ли обливать Бастера морской водой.
- Неплохая мысль, - сказал доктор. - Ведь тюлень привык к этой воде. Кроме того, морская вода имеет целебные свойства, их сейчас как раз изучают.
Доктор Джонс приезжал к ним не специально из-за тюленя, он приехал в начале рождественских каникул, когда у мамы был грипп, и, конечно, ему пришлось посмотреть и Бастера. Земля уже вся была покрыта снегом. Тюлень стал очень беспокойным и часто выползал из своего ящика, чтобы походить, опираясь на один здоровый ласт.
Клинт ждал доктора возле крыльца. Низенький и толстый, с гладким лицом, молодой доктор напускал на себя чересчур важный вид: вдруг люди подумают, что такой молодой не может быть хорошим врачом.
- Твоя мама, если она будет лежать, скоро поправится, сказал он Клинту. - Грипп у неё не тяжёлый, теперь многие болеют у нас в округе.
- Постараемся, чтобы мама не вставала. Доктор посмотрел на лежащего на салазках Бастера: тюлень крутил головой, требуя, чтобы Клинт ещё покатал его.
- Так вот, значит, твой пациент, Клинт. Он выглядит лучше, чем многие из моих. - Он осмотрел шину на привязанном к телу Бастера ласте. - Очень аккуратно. Сколько времени он ее носит?
- Почти пять недель.
- Вполне достаточно. Если конечность слишком долго находится в одном положении, есть опасность, что сустав останется неподвижным навсегда.
- Я каждый день на некоторое время отвязываю ему ласт, сказал Клинт, - и массирую сустав.
- Очень хорошо. Ты правильно делаешь.
Доктор, по-видимому, забыл, что сам велел Клинту это делать. Он осмотрел рану на голове Бастера.
- Очень аккуратно зашито.
Рана затянулась, и на голове выросла новая шерсть, только белая. Казалось, по серой голове Бастера кто-то провёл мелом.
- Некоторые женщины в городе специально делают себе в тёмных волосах одну белую прядь. Это модно.
Он опять потрогал шину.
- Как вы думаете, сколько ещё он должен носить её? - спросил Клинт.
Доктор взглянул на него серьёзно.
- Будь он моим пациентом, я бы сейчас снял её.
- Сейчас? - И Клинту вдруг показалось, что наступило рождество: слова молодого доктора были похожи на рождественский подарок. - По-вашему, всё будет в порядке?
- Ничего не могу обещать. Может, кость и не срослась. Но если не срослась до сих пор, то уже никогда не срастётся.
- Тогда я сейчас сниму шину.
Если что-нибудь не так, то уж лучше выяснить это в присутствии врача.
Он принёс щипцы и, вытащив гвозди, снял фанерки. Бастер тотчас же опёрся на освобождённый ласт.
- Нельзя, Бастер!
- Пусть попробует. - Доктор наклонился, чтобы осмотреть ласт. - Здесь был перелом?
- Да, - кивнул Клинт.
- Кость срослась ещё крепче, чем прежде. Клинт обнял тюленя.
- Слышишь, Бастер? Ты здоров!
Доктор присел на корточки и осмотрел оба ласта.
- Они совершенно одинаковые. - Он встал, отряхивая снег с пальто. - Ну, я пойду.
- Я очень благодарен вам, доктор! Можно прямо сейчас пустить Бастера плавать?
- Самое полезное для него занятие, - улыбнулся доктор.
- Бастер, купаться!
Тюлень приподнялся на передние ласты, словно желая сказать, что рад бы, да не может, не, вдруг почувствовав, что свободен, скатился с салазок прямо в снег.
Они пошли на берег. Бастер ковылял рядом с Клинтом, подавая какие-то звуки, которые должны были означать:
"Сегодня отличный день, и мы идём купаться. Поспешим, пока ещё есть вода!"
Клинт помог ему спуститься по заснеженным ступенькам причала и дошёл с ним до самой воды. Бастер тотчас же скользнул в воду, но вернулся, как только увидел, что Клинт остался на берегу.
- Я не пойду в воду. Бр-р-р! Я замёрзну!
Бастер старался объяснить ему, что он неправ, но Клинт всётаки не пошёл. Тогда Бастер уселся в воде на задние ласты и стал упрашивать.
- Нет! - Клинт покачал головой и показал пустые руки.
Бастер изобразил на морде полное отчаяние и упал в воду, словно мёртвый. А затем одним мощным движением ушёл далеко-далеко. Его пятнистая шкура замелькала под водой. Вынырнул он в пятидесяти ярдах (4) от берега, поднявшись до плеч из воды, чтобы посмотреть на глупого мальчика, который не понимает, как приятно купаться зимой. А потом снова исчез и появился уже почти у берега. Клинт, смеясь, погладил его.
- Куда мне до тебя, Бастер! Но не забывай: научил тебя плавать я.
С этого дня Бастер купался, когда ему удавалось уговорить Клинта пойти с ним на берег; а порой, если Клинт бывал занят, Бастер уходил один. Дважды он пробыл в море весь день.
Клинт всегда тревожился, если Бастер подолгу отсутствовал, но он напоминал себе, что вот так, наверное, беспокоилась и мама, когда он исчезал надолго. Правда, зимой для Бастера безопаснее, потому что рыбаки и охотники в море не выходили.
...В последнюю субботу каникул разразился шторм. Бастер ушёл на берег и задержался дольше обычного. Он не вернулся даже к ужину. Впервые, с тех пор как он был ранен, он не явился домой с наступлением темноты - неужели опять с ним что-нибудь случилось? Клинт делал вид, что смотрит в окно на мокрый снег, но в действительности он очень волновался.
- Зов предков, - сказал отец, когда мама подала на стол блюдо жареной свинины и сладкого картофеля. - Бастер растёт, сынок, и ты тоже растёшь. Если он не станет взрослым тюленем, а ты - мужчиной, будет плохо. А взрослым тюленям по ночам не положено возвращаться домой.
Но Клинт хотел, чтобы Бастер вернулся. И расти он не спешил, во всяком случае - пока. Сидеть дома с родителями было куда приятнее, чем ходить в школу, - как хорошо было, когда он ещё не учился! Нет, взрослым становиться ни к чему. Пусть лучше поскорее наступит лето, и они с Бастером отправятся в очередную экспедицию в море...