- Сейчас, сейчас, Бастер!
- Хочет есть, - заметил отец. - Хорошо, хоть его не нужно кормить в два часа ночи, как мама, бывало, кормила тебя.
- Я сейчас ему приготовлю.
Клинт налил молоко в кастрюлю и подумал: отец вспомнил те времена, когда он был совсем маленьким, а это добрый признак значит, он расположен к малышу.
"Ма-а-а-а!
Отец взял с полки ведро для молока.
- Сегодня я сам подою коров. И почему это коровы даже в воскресенье не спят подольше?
"Ма-а-а-а!"
- И тюлени тоже.
- Я всё сделаю, папа, только покормлю его.
- Хорошо. Смотри, чтобы он не разбудил маму и тётю.
Когда отец вышел, Клинт присел на корточки возле ящика, рассматривая тюленёнка. Его новая шерстка была гладкой и даже чуть лоснилась, а когда он погладил малыша, снимая оставшиеся белые волоски, она заблестела.
- Вот мы и сняли детскую одежду, да, Бастер? Теперь ты большой, и завтрак твой сейчас будет готов.
Клинт не знал, как разговаривают матери-тюленихи, но Бастеру, видимо, нравился его голос. Когда Клинт разговаривал с ним, малыш умолкал. Он только задирал головку и приветливо похныкивал.
Клинт подложил ещё дров в плиту и трижды окунул палец в молоко, прежде чем решил, что оно достаточно тёплое. Пока он готовил бутылку, его новый приятель просто крутил головой и тихонько визжал.
- Сюда, Бастер! На, получай!
Бастер секунду не мог найти соску, потом вцепился в неё и удовлетворённо зачмокал.
- Молодец! - сказал Клинт. - Быстро научился. Ты уже совсем большой!
И это был не просто комплимент. Со вчерашнего вечера Бастер сбросил свой младенческий покров, привык к новому дому, понял, что Клинт его друг, и с первой же попытки научился пользоваться бутылкой.
Пора было приниматься за дела по хозяйству, и, пока Клинт выполнял их, ему пришлось расстаться с Бастером. Но даже от одной мысли о тюленёнке всё кругом становилось веселее. Ветер и дождь сменились лёгким апрельским дождиком, и обещало выйти солнышко. А от по-весеннему ярких листвы и травы в воздухе веяло радугой. Таская охапки дров из сарая в ящик на крыльце, Клинт уловил приятный запах хвои и заметил, что дерево цветом похоже на сливки, а кора коричневая, как какао, - обычно у него не хватало времени это заметить.
И в загоне для кур, как только он вспомнил о своём новом приятеле, тоже сразу повеяло радугой. Набирая на чердаке сарая пшено для кудахтающих кур, Клинт старался думать о тюленях с более научной точки зрения.
Тысячелетия назад их предки вышли из моря и превратились в животных, похожих на медведей. Позже эти медведеподобные животные вернулись в море; их ноги сменились ластами, и они научились плавать, как рыбы.
Никто не знал, почему они вернулись в море. Но Клинту казалось, что он понимает, как это произошло. Осенью медведи шли к ручьям ловить лососей, чтобы накопить запас жира на зиму. Некоторые из них доходили до устья реки, где лосось свежее, там он прямо из моря. А были и такие, что отваживались даже плыть за лососем. И так шло долгие годы...
- Клинт!
Он вздрогнул, услышав голос тёти. Она стояла под раскрытым зонтом у двери сарая и недоуменно улыбалась, глядя на него. Он не знал, сколько она простояла там, пока он, держа в руках пустое ведро, думал о тюленях.
- Что, тётя?
- Завтрак готов.
- Иду.
Она подождала, пока он поставил на место ведро. Когда они вместе шли к дому, она вдруг спросила:
- Клинт, ты действительно хочешь оставить у себя этого тюленя?
- Папа с мамой сказали, что можно, если я сам буду за ним ухаживать.
- А по-моему, лучше но надо. Тебе следует больше времени проводить со своими сверстниками.
- Я вижусь с ними в школе.
- Не только в школе. Ты должен играть с другими мальчиками и девочками. Ходить с ними на пикники, удить вместе рыбу, кататься на лодке.
Хорошо, что они уже дошли до дому. И очень хорошо, что тётя скоро уезжает.
- Когда Бастер подрастёт, он будет мне верным другом. Вот увидишь!
- Он принадлежит одному миру, а ты - другому, - сказала тётя. - И совершенно незачем отдавать себя этому чуждому для тебя миру.
Клинт ничего не ответил. Он думал о том, что тётя долго прожила на восточном побережье, где люди не очень искренни и скрывают это за многословием. Теперь она раздувает целое дело из такой простой вещи, как ручной тюленёнок.
Он отворил дверь на кухню, и Бастер приподнялся в своём ящике, нетерпеливо повизгивая. Клинт погладил его, и неприятный разговор с тётей тотчас же улетучился из его головы.
Слова предостережения тогда ещё ничего не значили.
БАСТЕР УЧИТСЯ
Больше уже не нужно было по утрам готовить Бастеру бутылочку с молоком. Он вырос и ел рыбу. И хотя по-прежнему очень любил молоко, поить его можно было другим способом.
Клинт взял с полки на кухне сверкающее чистотой ведро и, посвистывая, вышел из дому.
На крыльце Бастер приподнялся в ящике на своих ещё небольших передних ластах и затряс головой, радостно тявкая: "Доброе утро!"
- Пора вставать, Бастер, - сказал ему Клинт. - Вылезай из ящика.
Бастер поднялся повыше, перелез через стенку ящика, скатился с крыльца и очутился у ног Клинта. В ту же минуту из-за угла с громким приветственным лаем выбежали Вулф и Джерри.
Уже столько раз встречались они вот так по утрам, что все четверо отлично знали, что будет дальше. Клинт поставил ведро на крыльцо, и началась возня с собаками и тюленем. Иногда в свалке Вулф или Джерри рычали на Бастера и делали вид, будто хотят его укусить. Тогда Бастер, быстро, точно змея, вертя головой, тоже лаял и огрызался в ответ. Но никто никого не кусал.
Когда собаки впервые увидели Бастера на дворе, они бросились на него, но Бастер залез в угол между крыльцом и домом и так отважно оборонялся, что они просто растерялись. А потом подоспела мама и прогнала их. После этого они стали друзьями. Бастер зла на собак не держал, да и сам он так похож был на добродушного, весёлого щенка, что они приняли его за своего.
Борьба окончилась, и, как только Клинт взялся за шланг, Вулфа и Джерри уже след простыл.