– Этого я ему никогда не прощу! – процедил сквозь зубы Алекс. Скулы его окаменели, глаза сузились. Сейчас, охваченный гневом, он более чем когдалибо напоминал своих родичей – демонов. – Сволочь!
– Мда… плохо дело, – посочувствовал я Алексу.
– Плохо?! – немедленно взорвался он. – Плохо?! Да что ты понимаешь? Ты знаешь, как тяжело сейчас найти запчасти для этой модели?
– Эээ…
– А знаешь, как на меня смотрят в автосервисе? – продолжал убиваться над скособочившимся в колее «ягуаром» Алекс. – Как на идиота! Мне уже намекали, что ему давно место на свалке! А ведь я на нем уже десять лет езжу! Я каждую панельку в нем сам отполировал!
– Тут еще прямотаки просится «я его вот такусеньким помню»! – проворчал Отбой. – Мы едем или как?
Алекс бросил на бессердечного оборотня убийственный взгляд, засунул в багажник оторванный глушитель и молча вернулся на водительское место. «Ягуар» дернулся, оглушительно затарахтел и тронулся с места. Помучившись пару минут, я воспользовался первым же спонтанным расширением дороги, обогнал Алекса и поехал в авангарде.
Впрочем, ехатьто оставалось недалеко, за следующим поворотом нам открылся вид на село Курганы. Я остановился у въезда и заглушил двигатель. Алекс съехал на обочину рядом и вылез из машины.
– Здесь?
– Угу. С полкилометра дальше по дороге. Пошли.
Отбой кивнул, перекинулся в волка и шмыгнул в собачий лаз в заборе первого же дома. Пес загремел цепью, залаял, но тут же испуганно заскулил – почуял оборотня. Рысь хмыкнула, тоже приняла звероформу и легко перемахнула через забор дома на противоположной стороне улицы. Как и было оговорено заранее, оборотни должны были обойти усадьбу с разных сторон и попытаться проникнуть в дом через окна. Ущербным людям, имеющим в распоряжении однуединственную ипостась, то есть мне, Алексу и преподобному пану Замойскому, предстояло идти к особняку Хормина прямой дорогой.
Правда, в отношении Яна выражение «прямая дорога» следовало трактовать исключительно в переносном смысле. Увы, ноги преподобного имели собственное мнение о том, куда следует идти. Причем мнение у каждой ноги было свое и мало зависело от головы. Короче говоря, пан Замойский был пьян.
В этом не было бы ничего из ряда вон выходящего, но меньше часа назад, когда мы заехали за преподобным к нему домой, он был трезв. Ну не так чтобы совершенно трезв – таковым Яна, помоему, никто и никогда не видел, – но всего лишь в легком подпитии. Сейчас же он пребывал в состоянии средней расслабленности. В этом была и моя вина. Я совершенно забыл про плоскую фляжку, которую пан Замойский всегда держит при себе. Что ж, рвать в раскаянии волосы было поздно. Мы с Алексом подхватили преподобного под руки и двинулись к особняку Хормина, разительно напоминая классическую подгулявшую троицу.
Селяне не выходили на крыльцо, как при прошлом моем визите, чтобы посмотреть на нежданных гостей, и даже в окна не выглядывали. Отсутствовали даже вечные старушки на лавочках у ворот. Похоже, маг наложил на людей какоето заклятие…
Алекс красноречиво постучал указательным пальцем по циферблату часов.
– И что должна означать эта пантомима?
– Одиннадцать вечера. Сейчас по телевизору как раз всякие сериалы крутят и самые популярные токшоу. Вот все к экранам и прилипли. Заклятиепроклятие… проще надо быть, Фокс.
– Ёмое, Алекс, ты что, сериалы смотришь?! Или эти… стокшоу?! Боги, с кем я работаю!
Мы вяло переругивались всю дорогу, почти до самого особняка. Почти – потому что когда вышли на небольшую площадь перед особняком, дорогу нам преградили. Для обычного зрения площадь была пуста, но я почувствовал опасность даже раньше, чем Хайша предупредила, и перешел на теневое зрение. Зомби. Вытянувшись цепочкой, они стояли с неподвижностью, доступной только живым мертвецам.
«Вот черт! Неужели Хормин както узнал, что я остался жив?!»
«Не думаю, – возразила Хайша. – Если бы их нацелили на тебя, они бы уже напали. Помоему, маг выставил их на всякий случай – вдруг ктонибудь заявится в самый ответственный момент?»
«Например, мы», – мрачно предположил я.
Не люблю зомби. То есть я хочу сказать, зомби вообщето никто не любит. Это нормально для живого существа – не любить оживленный злой магией труп. Некромантия – зло, во всяком случае, наиболее близка к этому понятию. Зомби редко поднимают, чтобы совершить какоето доброе дело. Если точнее, истории известен только один такой случай, когда не очень умный маг решил защитить город от нашествия кочевников, подняв городское кладбище. От кочевниковто защитил – не ввязываясь в драку, они ускакали от греха подальше. Но и от горожан остались только те, кто успел из города сбежать. А сам город и местность вокруг еще долго пользовались дурной славой, пока Анклав не выслал в те места отряд магов для зачистки.
Зомби имеет единственное желание – убивать. В первую очередь убить того мага, который его поднял. И я его прекрасно понимаю. Поднятый мертвец испытывает ни с чем не сравнимые страдания – и физические, и душевные. Очнуться в разлагающемся теле, рабски подчиненном чужой воле, – не хочу даже представлять себе такую участь. Неудивительно, что все зомби в большей или меньшей степени безумны. Кроме того, они постоянно стараются вырваться изпод контроля, и магу тяжело контролировать даже одного зомби, не говоря уж о нескольких. Впрочем, Хормин таких проблем явно не испытывал – он поднял сразу два десятка мертвецов, и те послушно сторожили площадь.
– Значит, говоришь, все население смотрит телевизор?
– Ну эти парни, скорее всего, даже не знают, что это такое, – слегка дрожащим голосом парировал Алекс.
Тут он был прав. Судя по истлевшим мундирам, примерно половина зомби когдато была солдатами и офицерами царской армии. Другая половина мундиров не носила, но, судя по ржавым шашкам и винтовкам, тоже вряд ли относилась к мирно усопшим в своих кроватях селянам. Несмотря на почти вековой срок, сохранились зомби весьма хорошо, отчего выглядели еще неприятнее.
«Здесь болота вокруг, – предположил я. – Естественная мумификация».
«Хормин захватил эту усадьбу как раз во время Гражданской войны, – напомнила Хайша. – Скорее всего, он сам их мумифицировал, чтобы иметь под рукой регулярную и безоговорочно послушную армию».
«Не удивлюсь, если он их не только сам мумифицировал, но и убил сам», – согласился я.
– Ну что? Мы так и будем стоять?
Я покосился на Алекса, не выпуская из поля зрения мертвецов. Вроде нападать они не спешат, но кто их знает?
– Есть какието идеи? Хайша им ничего сделать не сможет – они уже мертвы.
– А если она ударит по поднявшему их заклинанию? – спросил Алекс. – Как сделала, когда освобождала ангела?
«Разрушать заклинание нельзя, – ответила Хайша. – Оно постоянно поддерживается Хормином. Если я его разорву, он сразу узнает об этом».
– Не прокатит, – покачал я головой и передал Алексу слова Хайши. – Нам нужно до последней минуты скрывать свое присутствие. Если у нас и есть шанс, то только при внезапном нападении.
– Не убоимся же дьявольских отродий и замочим их всех! – рявкнул неожиданно оживившийся преподобный пан Замойский, деловито засучивая рукава. – Во славу Божью!
Я едва успел перехватить Яна, не дав воинственному проповеднику оказаться в пределах досягаемости зомби. Алекс между тем выступил вперед, миролюбиво выставив перед собой открытые ладони.
– Парни, спокойно!
– Да они и так спокойны! Куда уж спокойнее?! – проворчал я вполголоса.
– Хочешь, сам с ними разговаривай! – бросил через плечо Алекс и вновь обратился к мертвецам: – Мы в гости к вашему хозяину. Он нас пригласил. Понимаете? Так что пропуститека нас быстро!
Сначала я решил, что нас не удостоят ответом. Или просто не понимают. Но потом один из зомби в офицерском мундире произнес с сомнением:
– Гости? Нас не предупредили.
– Да? Невероятно! А ведь господин Хормин так ждет нас! Ну да ведь он столь занятой человек, что ему простительно забыть такую мелочь.
Алекс еще продолжал чтото беззаботно тараторить, но зомби веско оборвал его:
– А значит, права не имеем вас пропустить!
– Предлагаю всетаки прибегнуть к моему варианту решения проблемы. Замочим их всех!
– Легко тебе, падре, говорить! – возразил я, едва сдерживая натиск Яна. – Тебето не страшно от руки зомби пасть! Местечкото теплое уже присмотрено! А нам с Алексом в лучшем случае чистилище светит, так что помирать нам сейчас ну никак нельзя.
– Какой ты всетаки циник, Фокс, – вздохнул Ян. – Но в одном ты прав: таких нечестивцев ждет после смерти ад. Потому не позволю вам погибнуть, пока не обращу души ваши к истине!
Пан Замойский перестал вырываться и явно настроился на долгую проповедь, что, по мне, было даже хуже лобовой атаки на зомби, но тут от дома донесся крик:
– Не пускать! Ах, ну что же это такое! Не пускать!
Мы все, включая зомби, растерянно уставились на приближающийся призрачный силуэт. Я без труда опознал бывшего курсанта кадетского корпуса Ситичкина. Вот же докучливый призрак! Судя по выражениям не особо подвижных лиц живых мертвецов, они были согласны с моим мнением.
– Не пускать ни в коем случае! – безостановочно вопил между тем призрак, стремительно приближаясь. – Не пускать! Я вам приказываю!
– Кадет, да вы вместе с телом, я вижу, и последний разум потеряли! – холодно произнес давешний офицер. – Как вы смеете приказывать старшим по званию?
– Я – личный адъютант господина Хормина! – сорвался на фальцет господин Ситичкин.
– Это тот самый? – поинтересовался Ян и, получив мой утвердительный кивок, без долгих прелюдий плеснул на призрака святой водой. – Во имя Отца, Сына и Святого Духа! А нука стоять, пся крев!
До сих пор мне не доводилось слышать от преподобного пана Замойского такой краткой и внятной молитвы. Но на призрак она подействовала. Бывший кадет Ситичкин застыл на месте, а главное, замолчал.
– Завтра с утра надо его отпеть по понятиям, – проворчал Ян, пряча бутылочку с остатками святой воды в карман. – И этих несчастных тоже.
– Правильно, давно надо было прищучить эту белогвардейскую гниду! – взмахнул ржавым маузером зомби в остатках галифе и кожаной тужурки. – Барчук сопливый, а туда же, так и норовит на горб трудовому народу влезть!
– Я, кажется, чтото услышал про белогвардейских гнид? – нехорошим тоном поинтересовался офицер. Остальные зомби при мундирах гневно зароптали и подались вслед за командиром. – Это вы не себя ли трудовым народом называете? С каких это пор, интересно, грабежи и разбой стали именоваться трудом?
– Какие грабежи?! Какие грабежи, ты, золотопогонник?!
– Самые обычные грабежи! Или мы застали вашу банду… ах, простите, ваш отряд, не за разграблением этой усадьбы?!
– Это не грабеж был! – возмутился зомби в тужурке. – А экспр… эксперепрепация награбленного буржуями! В пользу трудового народа!
За его спиной тоже сгрудилась добрая половина зомби – тех, что без мундира.
– Как ни называй, а суть не меняется, – пренебрежительно хмыкнул офицер. – Грабеж – он грабеж и есть. А вы – пошлый вор!
– Я – вор?! Ах ты, морда буржуйская!
– Хам!
– …!
– Я же и говорю – хам!
Зомби с маузером выдал еще один заковыристый оборот, после которого офицер решил не размениваться более на словесный поединок и рубанул противника шашкой. Ржавое лезвие жалобно тренькнуло и обломилось, оставшись большей частью торчать из груди зомби в тужурке. Тот привычно вскинул маузер, но древний механизм издал лишь жалкий скрип. За своего предводителя вступился здоровенный зомби в бушлате, крестнакрест перепоясанном ржавыми пулеметными лентами. Размахнувшись, он ударил офицера прикладом винтовки в лоб. Приклад немедленно рассыпался древесной трухой. Это послужило сигналом к общей свалке.
Зомби оказались на удивление горячими парнями. Не успели мы опомниться, как оба отряда, подволакивая ноги и теряя на ходу носы, уши и пальцы, набросились друг на друга.
– И зомбито здесь какието шальные, – проворчал я, но тут заметил, что Алекс старательно плетет пальцами сложные фигуры, напоминающие мудры традиционного индийского танца. Пальцевые расклады – самый простой способ для концентрации и формирования заклинаний, неслучайно они популярны даже среди обычных людей, понятия не имеющих об их магической силе. – А, так это твоя работа?
– Угу, – кивнул напарник, посылая в дерущихся зомби последний пасс. – Заклинание раздора. Думаю, в ближайшие полчаса им будет не до нас.
– Отлично, тогда действуем по плану.
Мы обошли дерущихся зомби стороной, беспрепятственно добрались до особняка и разделились. Алекс с паном Замойским вошли через парадный вход, а я оббежал дом и воспользовался лестницей для слуг.
Внутри стояла абсолютная тишина, пронизанная напряжением теневой магии.
«Обряд уже начался, – встревоженно сообщила Хайша. – У нас мало времени!»
Я бросил взгляд на часы. До условленного момента три минуты.
Надеюсь, остальные уже на месте.
Дверь справа – запах тлена и мышей. Кладовая.
Дверь слева – запах плесени.
В теневом зрении кухня выглядит декорацией к фильму ужасов.
Коридор сворачивает и упирается в лестницу.
Наверх, бегом…
Комнаты слуг. То же запустение, пыль и мыши.
Гдето же должен быть проход на хозяйскую половину! Не через улицу же они ходят!
Одна из комнат проходная. За ней новый коридор.
Задыхаясь, я вбежал в обширную комнату, заставленную шкафами с книгами. Библиотека. Несколько арок ведут из нее на лестницу, спускающуюся вниз, на первый этаж.
Почти уже выскочив на лестницу, я сумел резко остановиться и шмыгнуть за колонну. Лестница, как оказалось, вела не просто на первый этаж, а именно в большой зал, облюбованный Хормином для ритуала. И проклятый маг стоял прямо напротив, так что, начни я спускаться по лестнице, он меня сразу увидит.
Впрочем, мне и не нужно спускаться. Даже удобнее будет стрелять сверху.
Я подполз к краю и устроил «Van Helsing» на сгибе локтя. Поймал на мушку лысую голову мага. Хормин на этот раз оделся в простой балахон без капюшона, и матово блестящий в свете свечей череп был прекрасной мишенью.
Маг стоял, раскинув руки крестом над деревянным алтарем. Вернее, это был пень дерева, такого огромного, что лежавшая на нем Арина даже не доставала пятками до края. Девочка пребывала в сознании, но, похоже, была оглушена то ли заклинанием, то ли наркотиками – рассеянно водила взглядом по залу, явно не понимая, что с ней происходит. Даже пыталась кивать в такт читаемым Хормином заклинаниям, принимая их за музыку.
Хормин нараспев произнес последнюю фразу и обильно окропил Арину какойто ядовитозеленой жидкостью из чаши. Даже у меня на втором этаже от резкой тухлой вони засвербело в носу.
В следующий момент с двух сторон к Хормину метнулись две стремительные серые тени, а в спину ударила мощная струя огня – я и не ожидал, что Алекс способен на такой выброс. Недолго думая я разрядил револьвер в мага.
Хормин даже бровью не повел.
Отбой и Рысь застыли прямо в воздухе, не одолев и половины расстояния до мага. Пули глухо стукнули по телу, выбив из него облачка черной пыли, – вот и весь эффект. Пламя растеклось тысячами ручейков по невидимому щиту и угасло. Из темноты вышел Алекс. На его лице было написано разочарование. Судя по деревянной походке, мой напарник вовсе не стремился познакомиться с Хормином поближе, но ничего не мог поделать – ноги несли его против воли. Правда, маг ограничился тем, что вытащил Алекса на свет, мазнул по нему равнодушным взглядом и оставил стоять на месте.
После этого Хормин уставился в темноту. Недоуменно нахмурился и совершил несколько пассов, словно скручивал невидимую веревку. Нахмурился еще сильнее.
– Можешь не стараться, мерзкий колдун! – Ян шагнул в круг света и воздел руку с распятием. – Ибо бессильны служители Дьявола перед силой Господа, в натуре!
– Жрец, что ли? – с пренебрежением спросил Хормин, разглядывая Яна. – Да еще и пьяный! Убирайся прочь, я с твоими богами не ссорился!
– Бог – один! – нравоучительным тоном сообщил Ян. – И сила его пребудет во мне, дабы сокрушить пособника зла! Я тебя имею в виду, поц!
Хормин оскалился не хуже оборотня:
– Оружие тебе не помогло, думаешь, поможет эта железка?
– Мне не нужно иного оружия, кроме веры, чтобы повергнуть тебя! – с пафосом заявил пан Замойский и выбросил вперед длинную, как оглобля, руку.
Удар неожиданно для меня достиг цели. Похоже, и для Хормина это оказалось сюрпризом – маг отскочил на несколько шагов и схватился за разбитый нос. Изпод пальцев потекла кровь. Хормин отнял руку и с ужасом уставился на окровавленную ладонь.
– Как ты… как ты сделал это?!
– Служение злу лишило тебя ума! – важно ответил Ян, приближаясь к Хормину и с многообещающим хрустом разминая пальцы. – Что может твое жалкое колдовство против силы Бога? Готовься ответить за беспредел.
– Колдовство, значит? – На лице мага отразилось понимание, он выхватил из воздуха небольшой кулек и метнул его в Яна. – Тогда все просто…
Ян инстинктивно выставил руки, защищая лицо, но кулек разорвался в воздухе и окутал преподобного облаком белого порошка. Священник сделал еще пару шагов к Хормину, закачался и рухнул на пол. Я еле удержался, чтобы не броситься на мага с голыми руками, но Ян завозился и, подтянув колени к груди, сладко захрапел.
Хормин быстро заговорил кровь и, трогая распухший, свернутый набок нос, засеменил к алтарю. Убедившись, что зеленая жидкость за это время успела высохнуть, витиевато выругался и, раскинув руки крестом, запел заклинание с начала.
«Замечательно, – проворчала Хайша. – Все, чего мы добились, – пять минут отсрочки. И разбитый нос Хормина. И весь твой отряд выведен из строя!»
«Не весь. Я еще на свободе. Он меня не чувствует изза амулета Ивора. Это дает нам шанс!»
«И какой же?»
«Не знаю пока, – не обращая внимания на ехидный тон богини, ответил я. – Но чтонибудь придумаю!»
«Давайдавай, только быстрее!»
Я отполз назад в библиотеку, встал на ноги и уставился в окно, пытаясь хоть чтото придумать. За окном на площади все еще дрались зомби. В голову, как это всегда бывает в такие моменты, лезла всякая чушь.
На дороге, по которой мы недавно пришли, мелькнули фары приближающегося автомобиля. Потом донесся и ровный урчащий звук мощного двигателя. На площадь выкатил и, лихо развернувшись, остановился «хаммер». Белый.
Когда дверца распахнулась, я уже знал, кого увижу.
Вагнер был в черном плотном комбинезоне из какойто поблескивающей в свете фар ткани. Бронежилет на нем тоже был черный. На темном фоне эффектно выделялись серебристые рукояти четырех пистолетов – два на груди, два на талии. Изза спины торчала рукоять катаны. На голенях обеих ног, обутых в высокие черные ботинки, – ножны. В руках наемник сжимал чтото длинное и зачехленное все в тот же черный материал.
В общем, ходячая реклама оружейного магазина.
«Да уж, – вынужден был признать я, – выглядит солидно!.. Эээ… чего это он?!»
Вопреки моим ожиданиям Вагнер не обошел стороной дерущихся зомби, как это сделали мы, а забросил чехол за спину и ринулся в самую гущу драки. Зомби отличаются силой и выносливостью, но медлительны и неуклюжи. Вагнер же двигался со скоростью, наработанной годами тренировок. Он крутился, вился волчком, совершал прыжки и сальто и убивал зомби. В руках наемника словно по волшебству появлялись короткие осиновые колья, которые он один за другим всаживал в грудные клетки зомби. Те бестолково махали руками и пытались схватить верткую мишень. Безрезультатно.
Сначала я даже восхитился, но потом понял, что зрелище этой эпической бойни вызывает во мне странное ощущение. Присмотревшись, я понял, в чем дело. Вагнер зачемто совершал очень много движений. При той скорости, с которой он двигался, можно было просто раз за разом подскакивать к сбившимся в кучу зомби, убивать одного или двух крайних мертвецов, спокойно отбегать назад, «перезаряжаться» и повторять маневр.
Вместо того чтобы применить эту простую надежную тактику, Вагнер зачемто влез в самую гущу драки и теперь вытворял там нечто вроде того, что можно увидеть в китайских боевиках про кунгфу. Много красивых движений, махов руками и ногами, уходов и уклонений, без которых, в силу медлительности противника, вполне можно было бы и обойтись.
«О, у него колья закончились, – отметила Хайша. – Сейчас за саблю возьмется!»
«Это не сабля, а катана, – со знанием дела поправил я Хайшу. – Самурайский меч».
Выхватив катану и исполнив с ней своеобразный танец, Вагнер довольно быстро порубил головы и прочие конечности оставшимся зомби, забросил меч в ножны и побежал к особняку.
«Вот кретин! Он бы еще взял громкоговоритель и сообщил Хормину, что прибыл!»
«Скорее всего, он не знал, что хозяин постоянно ощущает своих зомби. Некромантия не особо популярна даже среди магов, Агата вполне могла упустить этот момент!»
«Думаю, он вообще сейчас действует автономно. Я поручил Женьке отслеживать заодно и его звонки и перемещения. Он тоже не знает, где искать ведьму».
«Ладно, но ты обратил внимание? Он побежал к черному ходу!»
Я нырнул за ближайший шкаф с книгами. И вовремя. В библиотеку неслышно скользнула черная тень. Оглядевшись, наемник снял с плеча и расчехлил винтовку. Это оказалась массивная длинноствольная дурища с оптическим прицелом, больше похожим на маленький телескоп.
«Солидно, – прокомментировала Хайша. – Но бесполезно. Сейчас к компании внизу присоединится еще один болванчик… Что ты делаешь?!»
Я аккуратно снял с полки книгу потолще и на цыпочках, мечтая только, чтобы древние половицы не заскрипели, подкрался к Вагнеру со спины. Наемник был так увлечен снаряжением своего суперружья, что ничего не замечал. Я дождался, когда он вставит обойму в винтовку и передернет затвор, после чего сильно, но аккуратно тюкнул его книгой по затылку. Том в моих руках весил, наверное, не меньше пары килограммов. Раздался глухой стук, даже, скорее, негромкий хлопок, и Вагнер молча повалился на пол. Я взял из его ослабших рук винтовку и подполз ровно на то же место, с которого стрелял в первый раз. Внизу все было вновь готово для проведения ритуала. Густо покрытая зеленой жидкостью Арина часто дышала и оглядывалась в ужасе – похоже, опьянявшие ее чары были сняты и она вполне осознавала, что происходит. Хормин высился над нею, выкрикивая строки заклинания на языке вампиров. Вокруг алтаря и мага бушевала теневая буря: полотна тьмы бесновались, скручивались в водовороты и бились в судорогах, но не пересекали невидимую границу.
Я поймал мага в прицел.
«И чем это тебе поможет? – заныла Хайша. – Его же пули не берут! Давай лучше смоемся, пока не поздно!»
«Куда бежатьто? – хмыкнул я. – Если он получит власть, некуда будет бежать…»
«Если? У тебя до сих пор есть сомнения?» – истерично хихикнула богиня.
Хормин выкрикнул последние слова заклинания, обхватил рукоять Испивающего Тень обеими руками и поднял на уровень груди. В этот момент я начал стрелять.
Вагнер, конечно, пижон, но оружие он явно выбрал самое лучшее. Отдачи почти не было, пули легли с кучностью, которая мне раньше и не снилась. Одна за другой, они били в лезвие кинжала, и на четвертой пуле древний металл не выдержал и разлетелся фонтанчиком осколков.
Я встал и не спеша побрел вниз по лестнице.
«Мы… победили?»
«Вроде того».
Честно говоря, никакого вкуса победы я не ощущал. После всех сегодняшних событий осталась лишь усталость да чувство гадливости, словно сослепу наступил на коровью лепешку. Еще и нога опять разболелась. Спустившись в зал, я, не удостоив вниманием Хормина, проковылял к алтарю и склонился над Ариной:
– Привет! Ты как?
– Ничего себе вопрос! – возмутилась Арина. – Меня тут чуть какойто маньяк в жертву не принес, а ты спрашиваешь, как я?!
– Ну тихо, тихо! – Я уселся рядом на пень и погладил девочку по волосам. К счастью, Хормин не намазал их тошнотной жижей. – Все уже закончилось. Колдун побежден, справедливость восторжествовала.
– Ты!!!
Я обернулся на крик… даже нет – утробный вой Хормина. Тот стоял, скрестив ладони в знаке Черного Огня. Очень неразумно. Это заклинание в исполнении сильного мага вполне могло разрушить весь особняк. Я равнодушно продемонстрировал магу кулак с оттопыренным средним пальцем.
– Сдохни!!!
Хормин оскалился и сделал соответствующий пасс руками. Раздался слабый звук, словно ктото не удержался и испортил воздух. С рук изумленного мага сорвалось маа– ахонькое черное облачко, пролетело с полметра и рассеялось. В то же мгновение из разбитого носа Хормина вновь хлынула кровь. Раздался грохот – это Отбой рухнул на пол. Рысь умудрилась извернуться в воздухе и мягко упасть на лапы. Алекс тоже отмер, но ограничился лишь ругательствами. Только преподобный пан Замойский так и продолжал сладко похрапывать, никак не реагируя на победу сил добра.
– Что…
– Все, – ответил я совершенно растерявшемуся магу. – Ты только что истратил свой последний запас силы.
– Да ты о чем?! Щенок! Да я тебя…
Маг попытался сотворить еще какоето смертоубийственное заклинание, но не добился даже такого жалкого эффекта, как в прошлый раз. Еще попытка – с тем же результатом. Еще… еще…
– Ну хватит, Хор, – прокатился по залу спокойный мягкий голос. Очень знакомый. – Не позорься.
Хормин вздрогнул и сжался, как застигнутая врасплох крыса, скалясь и поблескивая маленькими глазками. В зал вошел невысокий старичок в старых джинсах и футболке с надписью «Iron Maiden», полускрытой растрепанной седой бородою. Рядом со старичком энергично шагала негритянка в деловом костюме, стоимость которого мне страшно было даже представить. Колоритную парочку сопровождали пять человек, из которых я знал троих – высших магов Анклава.
– Ивор… – В голосе Хормина прозвучало страдание.
Глава Анклава магов посмотрел на бывшего ученика со смесью жалости и презрения, посмотрел на меня, на прижавшуюся ко мне дрожащую Арину, нахмурился, сказал официальным тоном:
– Практикующий маг Хормин, от лица Анклава магов я обвиняю тебя в попытке убийства нашей сестры по магическому искусству ведьмы Арины.
Хормин ничего не ответил, он, казалось, вообще не слышал Ивора, потерянно глядя перед собой. Кровь из носа перестала течь, маг и не пытался вытереть кровавые разводы и выглядел, как обожравшийся упырь.
– Что с ним? – спросил Алекс. – Он же нас недавно как котят беспомощных скрутил…
Рысь сердито фыркнула, но тоже вопросительно уставилась на Ивора. Глава Анклава молча шагнул к Хормину, пошарил рукой по залитому кровью балахону и выдернул небольшой осколок металла. Хормин даже не вздрогнул.
– Когда кинжал раскололся, острие вонзилось в грудь моего непутевого ученика. Осколки Испивающего Тень обладают некоторыми свойствами целого артефакта.
– Значит, у него больше нет Тени? – Алекс недоверчиво обошел вокруг мага. – Да не, вон чтото виднеется…
– Сердце ему ведь не вырезали, так что тень осталась. Но это именно тень, а не Тень. Хормин больше не маг.
– Вот как? – небрежно поинтересовался Отбой. – Ты говоришь, какое его наказание ждет?
– Никакое, – пожал плечами Ивор. – Анклав предотвращает преступления, но не мстит. Хормин и так наказан страшнее, чем мы смогли бы при всем желании… И, замечу на всякий случай, охота на людей попрежнему запрещена.
– Ладно, – согласился Отбой. – Чего уж там. Какие могут быть счеты с этим убогим? Жаль, конечно, нельзя предъявить стае его голову…
– Можешь сказать, что убил его, – великодушно разрешил Ивор. – Если будет нужно, я официально подтвержу. Тем более что это почти правда.
– Я… еще… жив…
Агата подошла к покачивающемуся магу. Теневым зрением я увидел, как ее пальцы удлинились и теневыми отростками прощупывают Хормина. Ведьма закончила осмотр и покачала головой:
– Живто, конечно, жив. Но это – все, что о тебе можно сказать.
– Что с ним будет? – неожиданно подала голос Арина. – Он же ничего без магии не умеет.
– Подержим некоторое время в одной маленькой больнице, врачи которой уже сталкивались с похожими случаями. Если психика восстановится, определим… ну в архивариусы какиенибудь. Знаниято по магии у него остались, только что применять их он не может.
– Скажи ей, – потребовала ведьма.
– Агата! – Ивор сердито зыркнул на ведьму, но та спокойно выдержала взгляд главы Анклава.
– Она имеет право знать!
– О чем? – Арина переводила встревоженный взгляд с одного мага на другого. – Чтото случилось?
– Нет… но… – Ивор помялся и, отведя глаза в сторону, промямлил: – Как жертва, ты имеешь право вызвать его на дуэль. Даже в таком состоянии.
Девочка подошла к Хормину и заглянула в его пустое лицо. Обвела нас всех взглядом, вернулась и молча ухватилась за мою руку. Мне показалось, я уловил хитрую ухмылку, мелькнувшую в бороде Ивора.
Старый интриган!
Из особняка мы вышли одной большой компанией. На улице маги из Совета Анклава сразу попрощались с Ивором и Агатой, проигнорировав наш отряд, и разошлись теневыми путями кто куда. То ли выказывали этим пренебрежение к немагам, то ли по какимто своим, очень важным делам спешили.
«Они боятся», – сообщила Хайша.
«Нас?! Не смеши мои тапочки…»
«А ты посмотри на это с их кургана, – настаивала богиня. – Они привыкли считать себя выше обычных людей. Да что там! Они считают себя выше и тех магов, которым не удалось достичь высот в магическом искусстве. Мнят себя если и не богами, то полубогами. Недостижимыми и неуязвимыми. И нате вам – кучка неудачников лишает магической силы одного из сильнейших среди них! Что они должны чувствовать?»
«Это была чистая случайность!» – Я попытался отбояриться от такой сомнительной чести.
«Маги лучше всех знают, что случайностей на самом деле не существует. Только закономерности, которые в силу ограниченности данных мы не умеем проследить. Так что выводы они сделали».
– Ивор, ты ведь и один можешь позаботиться о Хормине? – Агата демонстративно посмотрела на изящные часики. – У меня встреча через два часа, а ведь мне нужно еще сменить имидж.
– Конечно, дорогая, – галантно поклонился маг. – Но постарайся ничего не планировать на завтрашнее утро. Нам нужно обсудить коечто.
– Я подумаю, – кивнула Агата и исчезла в Тени.
– Вот же…
– …стерва, – закончил я за мага. – Ты же ее знаешь, Ивор. Это «я подумаю» на самом деле не хуже твердого обещания. Просто она любит оставить последнее слово за собой.
– Да знаю я, знаю! – отмахнулся Ивор. – Ну что же, с моим поручением вы справились. Пусть результат оказался не таким, как я ожидал…
– Да ладно! – хмыкнул я. – Брось, Ивор!
Маг сердито нахмурился, но я уже не мог остановиться.
– Серьезно! Помоему, тебе нечего стыдиться, все прошло именно так, как ты и задумывал. А тебе не пришлось ничего делать, просто столкнуть первый камень и смотреть, как по склону катится лавина. Конечно, по пути она смяла несколько чужих жизней, но ведь это такой пустяк!
– Только не делай вид, что оплакиваешь тех вампиров! – хмыкнул Ивор. – Ты же сам ни минуты не сомневался, отправляя их родичей на верную смерть!
– Не жаль, – согласился я. – У меня както вообще не получается переживать за когото, кроме близких людей. Просто я немного болезненно воспринимаю, когда меня используют втемную, Ивор! Когда рискуют моей жизнью и жизнями моих друзей, чтобы обстряпать свои мелкие делишки!
– Мои? – Ивор удивленно вздернул брови. – Думаешь, я так уж дорожу своим положением? И затеял всю эту катавасию, лишь бы остаться при чинах?
– Ну так и уступил бы место!
– Что – Хормину?
Ивор уставился на меня, ожидая возражений. Я промолчал. Что тут говоритьто? Маг кивнул:
– Вот в томто и дело, Виктор. Вышло бы по его желанию, сместил бы он меня, мне убыток с того невелик. Даже наоборот. Быть главой Анклава – труд не из легких. Да я лучше бы занимался теорией магии, составлял новые заклинания, исследовал Тень… Что угодно лучше, чем канцелярская работа, уж поверь мне на слово! И будь у меня достойная кандидатура, я бы сам передал этому магу свой пост. Но не Хормину! Он стал бы таким бедствием для всех нас – и для людей, и для магов, и для нелюдей, – что Всемирный потоп показался бы милой шуткой.
– Ну и остановил бы его сам, – буркнул я. Ивор был прав, но эта правота не радовала. – Скажешь, у тебя сил не хватило бы прижать его?
– У Хормина много сторонников и в Совете, и среди простых магов. Пусть моя власть со стороны и кажется абсолютной… что ж, отчасти это так. Но она абсолютна, пока я правлю справедливо. Или хотя бы соблюдаю видимость справедливости. Я мог бы, как ты изящно выразился, «прижать» Хормина, если бы он начал творить непотребства в открытую. Но он был осторожен и не давал ни малейшего повода. А время диктаторских режимов прошло, Вик.
– И ты решил его спровоцировать.
– Да. Согласись, я поступил с ним честно, дал шанс. Если бы Хормин присоединился к поискам Арины, чтобы вернуть ее родителям… наверное, я бы даже признал, что ошибался на его счет. И возможно, даже уступил бы ему часть своей власти и часть ответственности, кою сия власть налагает. Но он не устоял перед соблазном.
– Как ты и предвидел.
Ивор посмотрел на меня почти жалобно.
– Что мне было делать, Вик? Ну что? Ждать, пока Хормину на самом деле подвернется удобный случай? Тогда я, скорее всего, не сумел бы схватить его за руку. Слишком много было на кону!
Я промолчал. Мои недавние соратники тоже молчали, пряча глаза. Только Отбой сверлил мага злым взглядом – простая волчья душа не могла уместить двух разных Иворов, друга и предателя. В чемто я даже завидую оборотням.
– Если хочешь, я извинюсь, – не дождавшись ответа, произнес маг. – Прошло много лет с тех пор, когда я в последний раз перед кемто извинялся.
– Польщен, – усмехнулся я. – Но ты ведь не считаешь себя виноватым? Если честното?
– Не считаю, – согласился Ивор.
– Тогда не вижу смысла в пустых извинениях.
– Я хотел бы, чтобы мы сохранили дружеские отношения.
– Брось! Дружеские отношения – это слишком большая ответственность, босс. И слишком большая неопределенность. Лучше останемся деловыми партнерами – это надежнее. Добавь к нашему гонорару нолик, и мы с Алексом охотно забудем неприятное послевкусие этого заказа.
Ивор дернул щекой, но промолчал. Кивнул, взял пребывающего в прострации Хормина под руку и ушел в Тень.
– И ты готов это стерпеть? – взвыл Отбой. – А ято начал тебя уважать! Э, да чего ждать от наемника?!
– Попрошу без обобщений! – прошипел Вагнер. Он, оказывается, успел прийти в себя и присоединиться к нашей «теплой» компании. Судя по тому, какие взгляды бросал на меня наемник, он догадался, кто его оглушил.
– Милый, – игнорируя возмущенного Вагнера, Рысь обняла Отбоя, – заткнись. Ты опять ничего не понял!
Алекс полюбовался на воркующих оборотней и завистливо вздохнул. Поймал мой ироничный взгляд и тоже ухмыльнулся. Подбросил в воздух и ловко поймал ключи.
– Ну кого подбросить до дома? Не стесняйтесь – пока бесплатно! Апофигей невиданной щедрости – только сегодня! Только преподобного прихватите.
Отбой легко забросил на плечо безмятежно похрапывающего Яна и, обняв за плечи Рысь, двинулся следом за Алексом. Арина заупрямилась было, бросая на меня красноречивые взгляды, но я строго покачал головой. Одно дело уходить от погони, и совсем другое – катать второго номера без защиты и шлема просто так, развлечения ради. При всем моем фатализме я не склонен подвергать чужие жизни ненужному риску.
К тому же я чувствовал, что Вагнер тоже неспроста не торопится уехать.
И если честно, был этому даже рад.
Уж очень, несмотря на усталость, у меня чесались кулаки.
Дождавшись, когда силуэты моих соратников окончательно растворятся в ночи, я обернулся к Вагнеру. Вместе с нацеленным револьвером. На лице наемника нарисовалась кривая ухмылка.
– Ну что, решим все как мужчины? Один на один?
– Легко, – оскалился я в ответ.
«Вик, ты опять собрался наделать глупостей! – возмутилась Хайша. – Дай я его быстренько прибью, и мы поедем домой!»
«Молчи, женщина! Это вопрос чести!»
«Хочешь сказать, он тебя обесчестил?! – ехидно поинтересовалась богиня. – Как это я не заметила?!»
«Сказал же – молчи! И не вздумай вмешаться!»
«О, изначальный Хаос! За что мне такое наказание?!»
– Тогда брось пушку! – потребовал наемник. – Мы же не хотим смертельного исхода?
– Ты тоже! И меч!
Вагнер нехотя вытащил из кобур пистолеты и демонстративно отбросил в сторону. Вслед под бдительным прицелом моего револьвера отправилась катана. Вагнер продемонстрировал пустые руки.
– И тот, что за поясом на спине, тоже.
Наемник состроил мину, призванную означать то ли сожаление о собственной забывчивости, то ли о моей наблюдательности. Вытащил изза спины еще один пистолет и бросил в ту же кучку. Выжидающе посмотрел на меня.
– Вообщето он был незаряжен, – не отказал я себе в удовольствии поддеть Вагнера. Полюбовавшись на вытянувшееся лицо наемника, аккуратно положил «Van Helsing» на землю.
– Хороший ход, – кивнул наемник и неуловимым движением выхватил короткий нож с широким зачерненным лезвием. – А как тебе это?
– Жулик, – пожал я плечами и вынул из кармана левую руку, украшенную кастетом. Вагнеру хватило одного взгляда на переливающиеся руны, чтобы сбледнуть лицом. Нож, конечно, штука мерзкая, но еще вопрос, что хуже – порез ножом или удар, способный зараз перемолотить все кости.
– Кто бы говорил! На счет «три»?
– Согласен.
«Боги, какие же вы, мужики, идиоты!»
Мы повторили ритуал синхронного выбрасывания оружия.
Не успел нож воткнуться в землю, как Вагнер бросился на меня, целясь ногой в пах. Удар, который меньше всего хотелось бы пропустить любому мужчине, и именно потому я наработал защиту от него до автоматизма. Подставив бедро, я попытался поймать Вагнера на встречку, но тот успел отдернуть голову, и мой кулак лишь слегка мазнул его по уху.
Наемник ушел в сторону и, вскочив на ноги, изобразил руками чтото вроде взбесившегося ветряка. Все тот же странный неэкономичный стиль… или сознательная игра, подумал я через мгновение, едва не пропустив удар в шею.
Вагнер попер напролом, нанося удар за ударом – не акцентированные, но очень быстрые и хлесткие.
Чертов колхозник!
Я «включил задний ход» и ушел изпод града ударов вправо.
Хорошенько врезал Вагнеру по печени и взвыл от боли – совершенно забыл про бронежилет! Левый кулак словно углями обложили. Наемник попытался воспользоваться моментом, но налетел открытым горлом на пока здоровый правый кулак. Не особо сильно – успел среагировать, – но все равно инстинктивно схватился руками. Тут же отпрянул и, уже не дурачась, принял боксерскую стойку.
Ну вот и хорошо.
Я двинулся вперед, делая вид, что собираюсь бить левой. Вагнер не купился, ожидая удара правой. Вместо этого я быстро нанес удары ногами – по правой и левой икрам – один за другим. Опять пугнул руками и повторил комбинацию. Наемник застонал сквозь зубы и поспешил разорвать дистанцию. Я с трудом сдержался, чтобы не последовать его примеру – от ударов нога вновь разболелась. Пришлось встать с упором на здоровую ногу и сделать вид, что это у меня такая стойка – боевая и суперпуперсекретная. Наемник, впрочем, ее эффективность не спешил проверять.
– И это все, что ты можешь?
– Я? Да ты уже выдохся!
– Ручкато болит небось?
– Ничего, мне и одной хватит! А у тебя ножки как? Стоять еще можешь?
– Не только стоять!
Переведя дух, Вагнер снова изобразил странную фигуру руками и пошел по кругу, завывая, как мартовский кот. Я второй раз на эту клоунаду не попался и просто поворачивался, стоя на месте и ожидая, что же наемник предпримет.
И дождался.
Вагнер прекратил кривляться и, быстро наклонившись, подхватил с земли пистолет. Я выругался и застыл. Мерзавец всетаки перехитрил меня!
– Что, без оружия слабо всетаки?
– Мы не в школе, Фокс. Слабо, не слабо – это все неважно. Главное – кто победил.
– А с чего ты взял, что победил? – пожал я плечами. – Ты все равно не сможешь меня застрелить. Даже если у тебя это получится, правда все равно всплывет, и над тобой будет смеяться вся Тень.
Наемник закусил губу – я нащупал его больное место. Впрочем, вычислить, что за комплексы у человека, разъезжающего на пафосных тачках и играющего в Джеймса Бонда, нетрудно.
– Ну? Бросай пушку, и продолжим как взрослые люди. Или вообще давай закругляться – я, если честно, жрать хочу.
– А я не буду тебя убивать, – ухмыльнулся наемник. – И не собирался. Прострелю тебе колено – вот и все. Чтобы в следующий раз думал, на кого лапу задираешь!
«Фокс, хватит! Ты что, и его будешь жалеть? Позволишь подстрелить себя?»
«Не хотелось бы, – признался я. – Блин! Я же не думал, что он такой идиот!»
«Все, Фокс! Можешь сомневаться сколько душе угодно, а я не позволю портить наше общее тело! А если он попадет чуть выше? Я отращивать отстреленное не умею, так и знай!»
Я почувствовал нарастающую пульсацию в знаке на левой стороне груди. Наемник вздрогнул, увидев, как моя левая рука становится тоньше и изящнее, одновременно покрываясь вязью теневого узора. Рискнет стрелять или нет? Промахнуться на такой дистанции профессионал не может. Но… профессионал ли он?
– Похоже, кое о чем Агата тебя забыла предупредить, – констатировал я. – У тебя еще есть шанс. Брось оружие и беги.
Раздался хлопок, словно реактивный самолет преодолел звуковой барьер. Я дернулся, но это был не выстрел – хлопнуло гдето позади меня. Глаза Вагнера натурально полезли на лоб, а рот глупо приоткрылся. Наемник таращился в небо за моей спиной, совершенно забыв о своих гнусных планах относительно моих коленей. На такие трюки я не ловлюсь еще со школы, но изумление наемника было настолько правдоподобным…
– Вииик! Пригнииись!
Я шлепнулся на землю раньше, чем узнал голос.
Черт! А Женька тут откуда?!
Надо мной пронесся клубок огня и выжег ровный круг в паре шагов перед наемником. И не просто выжег – земля в этом месте расплавилась и вскипела. Драконье пламя – это вам не шутки!
В следующее мгновение надо мной, едва не чиркнув по голове, пронеслось нечто большое и визжащее на два голоса. Не долетев совсем чутьчуть до остолбеневшего Вагнера, нечто развернулось и резко пошло вверх, позволяя мне хорошо разглядеть себя.
«Кажется, Мими выздоровел», – констатировал я мысленно.
Вернее, как теперь стало ясно, ничем наш чжуполун не болел. Когда у человеческого ребенка режутся зубы, это тоже бывает неприятно, но ведь мы не считаем это болезнью. А у свинодракона, значит, «резались» крылья. Два сравнительно небольших крыла, похожих на орлиные, явно символические для такой туши. Впрочем, в Тени правят другие, магические законы, и этих крыльев вполне хватало, чтобы держать в воздухе не только тушу Мими, но и оседлавшую его Женьку.
Чжуполун эффектно завис на мгновение, перевернулся и свалился в пике, издав воинственное верещание. Женька немедленно присоединилась к нему – то ли от страха, то ли от удовольствия. Чжуполун с все нарастающей скоростью падал вниз, визжа и извергая огонь.
Не знаю, что стало последней каплей для Вагнера – зрелище летающей свиньи, огненные шары, взрывающиеся вокруг, или совместная звуковая атака чжуполуна и Женьки. Выронив пистолет, он развернулся и бросился прочь, совершая резкие скачки из стороны в сторону, разительно напомнив мне недавнее мое бегство от ангелов.
Мими развернул крылья и грациозно вышел из пике, зависнув в метре над землей. Женька спрыгнула со спины чжуполуна и бросилась мне на шею.
– Вик! Ты цел?!
– Ох… – Я едва удержался на ногах. Пострадавшая ступня уже не болела – ее пилили тупыми кривыми пилами все черти ада, взявшие на себя повышенные обязательства по распилу конечностей. – Я в порядке, сестренка. Но вы очень вовремя!
Чжуполун самодовольно хрюкнул и заложил вокруг нас показательный круг.
– Это все Мими! – сообщила Женька. – Весь день провалялся на кровати, только есть все время просил. Эээ… Ты учти, в холодильнике у нас теперь пусто! Ладно, неважно! А потом слышу – треск какойто. Я уж подумала, кровать не выдержала. Бросилась в комнату, а он сидит на полу довольный, как слон после бани, и крылья по бокам торчат. Показалось даже – все, помер, а я вижу его душу с крылышками. Ты посмотри, прикольно, да?
Чжуполун безропотно позволил осмотреть себя. Продольные трещины на панцире, которые я принял за последствия болезни, теперь разошлись на ширину примерно ладони. Через нихто и были выпущены крылья. Маховые перья золотого цвета, покровные – голубого, постепенно переходящие в синие чешуйки.
– Ладно, это понятно, – протянул я, отпуская крыло. – Летаешь ты благодаря… ну допустим, левитации. То есть непонятно как. Крылья тебе нужны только для управления. Ладно… А как вы догадались сюда прилететь?
– Ты же мне поручил за Вагнером следить, – пожала плечами Женька. – Он дождался эвакуатора, отвез разбитую тачку на стоянку и пересел на джип. Покрутился по городу, пару раз я его теряла, но быстро находила – машина приметная, удобно. Потом смотрю – он едет в сторону Курганов. Ясно же, что тоже сюда. Ну и нетрудно догадаться, что ничего хорошего не будет – почемуто тебя он не любит. Я прикинула, что тут с тобой и Алекс, и преподобный Ян, и оборотни – уж они тебя в обиду не дадут… Слушай, а этот парень… ну… Отбой – он давно с Рысью? Ой, ну ладно, ладно, ты чего? Я же просто спросила… В общем, минут пять назад Алекс въехал в зону слышимости и позвонил, что все нормально. А тебя все нет и нет. Я Алексу говорю, мол, разворачивайся, там чтото случилось. А он тупит, мол, ничего с Виком не случится, его Хайша в обиду не даст. Но я же тебя знаю! Понимаю, что ты в опасности, а ничего сделать не могу! И тут Мими подходит и начинает меня боком подталкивать, словно сесть на него приглашает. Я и села. А он, оказывается, может телепортироваться! Раз – и я здесь! Ведь я не зря прилетела?! Ведь не зря, да?!
– Не зря, – кивнул я, почесывая Мими надбровные дуги. Чжуполун жмурился и похрюкивал от удовольствия. – Ты молодец, Жень. Вы молодцы… Ну что, двинули домой?
– Я на Мими полечу!
– Ну вот, я всегда знал, что девушки предпочитают летчиков, – вздохнул я. – Даже если они в поросячьей шкуре.
Женька рассмеялась, взобралась на Мими, тот легко поднялся в воздух, покружил немного и с оглушительным хлопком исчез.
Я подобрал «Van Helsing» и кастет, на всякий случай собрал арсенал Вагнера и закинул его в кабину джипа. Надеюсь, наемник осмелеет и вернется до того, как любопытные селяне решатся заглянуть внутрь машины.
Странное всетаки ощущение…
Вроде все закончилось хорошо. Можно даже сказать – отлично. Во всяком случае, все живы и здоровы. Ну почти здоровы. И даже вот свинодракон оказался здоров и летуч.
А все равно – тоскливо, хоть становись на четвереньки и вой на луну. Только я ж не оборотень. Да и луны не видно.
Потому я не стал выть и молча похромал к мотоциклу.