Очень трудно выносить тех, которые говорят: "Смерти нет" или "Смерть не имеет значения". Смерть есть и она имеет значение, и ее последствия неизбежны и непоправимы.
Клайв С. Льюис
В этом доме я не люблю бывать. Каждый раз, когда всетаки приходиться идти к гарктважам, меня охватывает нервная дрожь. Хотя ничего зловещего в нем нет – дом как дом, тысячи таких в столице. Теневой облик этого строения тоже не выглядит пугающим – просто стены оплыли контурами, окна потеряли строгую форму, отчего здание напоминает глинистый берег, покрытый дырками осиных гнезд. Наверное, в этом и дело – гарктважи напоминают мне насекомых, а я их с детства недолюбливаю.
Однако работу надо делать, пусть даже она и не нравится.
Дождавшись, когда из подъезда вынырнет спешащий кудато жилец, я вошел в дом и поднялся на лифте на последний этаж. Повелительница – у гарктважи матриархат – обитает в подвале дома, соответственно, по этажу можно судить о степени приближенности к ней подданных. Впрочем, что бы понять, что мой знакомый – неудачник, не обязательно знать, что он обитает на последнем этаже.
На мой звонок дверь открыл типичный, вернее, карикатурный студент. Длинный и тощий, с серым унылым лицом и мешками под глазами. Я перешел на теневое зрение и неопределенного цвета джинсы с футболкой преобразовались в серую шкуру. Внешне гарктважи похожи на богомолов – сутулое тело опирается на две пары ног, выгнутых голенями назад, еще пара конечностей – меньше и с развитыми пальцами – почти всегда сложены перед грудью. Только голова больше похожа на лошадиную. Зрелище и без того унылое, но Мгрнил359 умудряется выглядеть несчастнее остальных своих сородичей. Думаю, основная причина в его порядковом номере. Всего в этом улье обитает как раз триста пятьдесят девять гарктважи. То есть, я хочу сказать, если при рождении получил, например, имя Последний, то это както не располагает к радужному восприятию действительности. Бывают случаи, когда стартуя с крайне невыгодной позиции, человек (ну или любое разумное существо) добивается высокого статуса. Но это точно не про моего знакомца.
Проблема Мгрнила359 в том, что он идеальный гарктважи. Он истово верит в то, что "улей превыше всего", "Повелительница – мудрая и любимая мать", "жертвовать собой во благо улья – почетная обязанность каждого" и прочие императивы, внушаемые ближайшим окружением Повелительницы. При этом так же искренне не понимает, почему его преданность улью до сих пор не оценена по достоинству. Понятное дело, что Повелительница знать не знает, да и не желает знать о какомто триста пятьдесят девятом своем подданном, а ее фавориты относятся как раз к тем особям, которые придумывают эти лозунги, но сами им не следуют. Но у меня язык не повернется открыть Мгрнилу359 эту циничную правду. Да и не поверит он мне.
– Это ты, Фокс100? Будь благословенна Повелительница, дозволившая лицезреть тебя своему верному сыну!
Никаких других "Фоксов", естественно, он не знает. Но гарктважи с большим порядковым номером не в состоянии представить, что есть существа вообще без номера. Для него это стало бы крушением реальности не меньшим, чем для человека узнать, например, что Земля всетаки плоская. Вот Мгрнил359 и присвоил мне сотый номер, что, с одной стороны, позволяет ему избежать крушения реальности, а с другой – льстит самолюбию. Мгрнил100, скажем, не станет с ним вот так запросто общаться.
– Будь благословенна Повелительница! – произнес я традиционную фразу. – Успешны ли твои труды на благо улья, брат?
– Старания мои велики, – понурился Мгрнил359, Но мне порою кажется, что их недостаточно. Я ведь мог бы приносить куда больше пользы! Но потом мне становится стыдно за подобное самомнение. Ведь Повелительница учит, что каждый необходим улью на том месте, которое ему определено!
– Не отчаивайся, брат! – поспешил я повернуть разговор в нужное мне русло. – Рано или поздно твои старания оценят. Если будет угодно Повелительнице. А поддерживать чистоту в улье – большой труд и ответственность. Ты ведь этим до сих пор занимаешься?
– Истинны твои слова, – закивал гарктважи. – Тяжелый, но необходимый труд!
– А помнишь, как мы с тобой обследовали закрома улья?
Это случилось года два назад. Ктото повадился воровать продукты из обширного склада, который гарктважи создали частично в подвале дома, а большей частью – в разветвленных ходах под ним. Первым это заметил именно Мгрнил359, уборщик улья. Он доложил своему наставнику, тот – своему и так весть по цепочки дошла до Повелительницы. Та попыталась выявить вора своими методами, а когда ничего не получилось – наняла нас с Алексом. Вора мы нашли, но сейчас меня интересовало совсем другое. Во время расследования, я обшарил весь немалый склад и видел там много интересных и неожиданных вещей. Гарктважи повадками весьма напоминают сорок. В том смысле, что кроме полезных вещей тащат в улей то, что – как им кажется – может когданибудь пригодиться. Притом критерии отбора для меня так и остались загадкой. Особенно когда в одном из темных отнорков я наткнулся на торчащую из кучи мешков, свертков и ящиков задницу. Нет, в принципе, сия часть тела с прилагающимися длинными стройными ногами была изготовлена весьма талантливо и в другой ситуации выглядела бы даже эротично. Но в тот момент находка показалась мне крайне нелепой. Из серии: "Иду себе, иду, и тут – внезапно!"
Тогда я посмеялся и забыл о находке, но воспоминания Алекса подтолкнули и мою собственную память. Я тоже, разглядев в полумраке, что там такое белеет, испытал мгновенный укол страха. Но теневое зрение сразу подсказало – то, что я вижу, никогда не было живым человеком, так что толком испугаться не успел. Если бы не нелепость ситуации, тот случай мне и не запомнился бы.
Были у меня, правда, серьезные сомнения. Найденную скульптуру я вблизи не рассматривал, и никаких причин считать ее частью искомого артефакта не было. Но мое чутье говорило – это она! А я привык доверять своему чутью.
Вот непосредственно сейчас у меня почемуто встали дыбом волоски на загривке, хотя никакой непосредственной угрозы в этом здании я не мог себе представить. Гарктважи, несмотря на свою численность и дисциплину, миролюбивая раса, да и бойцы из них аховые – слабые и неуклюжие. Да и я ничем их пока не оскорбил…
Внизу рявкнуло, гулко прокатившись по лестничному колодцу и заставив меня застыть. Несколько мгновений весь дом пребывал в таком же застывшем недоумении. Потом на лестничные площадки стали выбираться растерянные гарктважи. А снизу уже доносился, нарастая, знакомый мне шум – обрывки криков и предсмертных стонов.
"Вик! Не смей! Это не твое дело!"
Не обращая внимания на протесты Хайши, я, прыгая через целые пролеты, понесся вниз. Подспудная тревога оформилась в понимание – за мной ктото следил! Начиная с того момента, как я вышел из конторы, это ощущение не давало мне покоя. Слишком слабое, что бы я осознал, в чем дело, но достаточное, что бы насторожить.
Меньше чем через минуту я уже стоял на первом этаже, сквозь зубы проклиная вспыльчивого аякаси – отбитые сквозь тонкие подошвы кед ступни онемели. По лестнице горным обвалом стучали многочисленные ноги. Опомнившиеся гарктважи спешили на зов Повелительницы. А вот из самого входа в подвал – с развороченным взрывом косяком и лежащей на полу дверью – не доносилось ни звука.
"Вик! – взмолилась Хайша. – Не лезь туда! Если это тот самый демон, ты против него как муравей против медведя!"
"Медведь муравья может и не заметить… И вообще, это может быть совпаде…"
Выбор сделали за меня. Из задних рядов ктото крикнул: – Повелительница в опасности! Спасем улей!
Сбившаяся в плотный ком толпа подняла меня и внесла в подвал. Видимо, демон как раз возвращался с добычей, потому что избиение началось в тот же самый момент. Я не успел прицелиться… э, да что там! Я не успел даже понять, что это приближается, раскидывая гарктважи, словно соломенные чучела. Мелькнул смазанный силуэт, и я почувствовал раздирающую боль в правом боку. Рухнув на колени, я скорчился, чувствуя, как мир плывет перед глазами. Вокруг раздавались скрипящие вопли гарктважи, они метались, бестолково размахивая палками, кухонными ножами и прочим импровизированным оружием. Хреновые из них бойцы, я же говорил… Да и из меня, как выяснилось, не лучше. С этой невеселой мыслью я провалился в обморок.
"Ну и свинья же ты, Вик!"
Голос богини звучал едваедва, если бы она была человеком, я бы предположил, что она смертельно устала. Но от чего? Мы вроде как ничего тяжелого не делали… А! Я ведь пришел к гарктважи, хотел посмотреть на статую. А потом… чтото пошло не так. Но что?
"Нет, только послушайте! Он даже не помнит, что натворил!"
"Я?! Что я натворил?"
"Чуть не умер, идиот!"
"Кончай гнать, – не поверил я и попытался сесть. Со второй попытки это получилось. Боли не было, хотя голова кружилась. – Что за…"
Я сидел в луже крови. Джинсы, куртка, свитер – все в крови. И, судя по разодранному на животе свитеру, кровь была моя. Почемуто живот был цел, если не считать четырех глубоких царапин, тянущихся через весь правый бок. Я огляделся, и меня вновь замутило. Вокруг лежали мертвые и умирающие гарктважи. Их было так много, что происходящее казалось нереальным – мое сознание отказывалось принять столько смерти одновременно.
"Какого дьявола тут произошло?!"
"Демон пробивался на выход. Распорол тебе брюхо. У меня все силы ушли, что бы тебя…"
Голос богини совсем истончился и затих.
"Эй?! Хайша?! Ты только не вздумай совсем исчезнуть!"
"Не надейся, – прошелестело в ответ. – Заткнись и дай мне отдохнуть!"
Немного успокоенный ответом богини, я встал и, покачиваясь от слабости, побрел к выходу.
В коридоре на ступенях сидел Мгрнил359. Он был практически цел, если не считать разбитого лица и сломанной руки. Бросив на меня дикий взгляд, он затрясся и не то спросил, не то констатировал:
– Повелительницы больше нет…
– Скорее всего, – вздохнул я и привалился к стенке. Если не спешить, то идти можно. Только в таком виде меня примут первые же встречные милиционеры. – Похоже, эта тварь убивает не задумываясь.
– Улью конец.
– Ну, тыто жив, – возразил я. – Несколько ваших там, в подвале, еще можно выходить. И ктото ведь покидал сегодня улей и еще не вернулся?
– Да, пятеро выполняют волю Повелительницы, – все тем же бесцветным голосом сообщил Мгрнил359. – Ты не понимаешь. Повелительницы нет, значит, нет и улья. Мы все уже мертвы.
Наверное, гибель трех сотен разумных существ должна была вызвать во мне ужас и сострадание. Увы, собственных моих сил было так мало, что я не чувствовал ничего, кроме усталости. Даже что бы понять, как поступить дальше мне понадобилось заметное усилие. К счастью, телефон уцелел. Я набрал номер Женьки и попросил приехать за мной. Потом без особого интереса спросил:
– А как становятся Повелительницами?
– Гарктважи, осознавший предназначение, отделяется от улья и создает свой. Он обретает способность дарить жизнь и становится Повелительницей.
– А… ну да, – я вспомнил, что узнал об этой расе во время того давнего расследования. – Вы же меняете пол, если надо…
– Если осознаем предназначение, – вяло поправил меня Мгрнил359. – Если бы к нам сейчас пришла новая Повелительница! Но глупо надеяться на это. Мы все умрем.
– Так возьми и спаси улей, – через силу произнес я. Чтото мне становилось все хуже и хуже. Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус.
– О чем ты?
– Ну, ты же знаешь, каким должен быть улей?
Надо держаться. Женька скоро будет здесь на такси.
– Знаю, – в глазах Мгрнила359 мелькнула гордость. – Я знаю наизусть все законы и традиции улья!
– Ну вот… – говорить становилось все сложнее, ноги подкашивались. Нельзя садиться. Если я сяду, то усну, а это верный конец. И Хайша выбыла из игры! – Ты можешь спасти улей. Это твое предназначение.
– Думаешь? – лошадиная физиономия Мгрнила359 оживилась. – Но ведь я простой уборщик!
Несмотря на дурноту, я усмехнулся:
– Один из вождей моей расы сказал, что кухарка может управлять государством. Не сказать, что бы эксперимент удался, но и совсем провальным его назвать нельзя. У тебя может получиться.
– Истинны твои слова, брат! – Мгрнил359 поднялся со ступеней. В его внешности появилось величие и уверенность. – Мое предназначение – спасти улей!
– Действуй, Повелительница, – пробормотал я и понял, что сползаю по стенке, а сил удержаться нет. – Вот дерьмо…
В следующий раз глаза я открыл у себя в комнате, на собственной кровати. Это был приятный сюрприз.
То есть, я имею в виду, очнуться в больнице, а то и в морге было бы куда неприятнее. И, если вспомнить мои последние ощущения, такой исход был куда вероятнее.
"Когданибудь так и будет!" – голос у богини был слабый, но зловредные нотки уже вернулись.
"Хайша, спасибо, что опять меня вытащила!"
"Можно подумать, у меня был выбор, – вздохнула Хайша. – Я спасала себя. А тебя так – за компанию и без особого желания".
Когда богиня пытается выглядеть циничной, это действительно забавно. Я ухмыльнулся и открыл глаза. Тяжесть, которую я чувствовал на своей груди, оказалась, как и следовало ожидать, Паштетом.
– Ну, ты наглец, – пробормотал я. – Я, между прочим, тяжело раненый. А твоя туша и здорового может раздавить! Слазь, давай!
Вольготно раскинувшийся поверх одеяла котяра повернул в мою сторону голову, презрительно сощурился и даже не подумал слезать. Зато другая тяжесть – на ногах – завозилась и исчезла.
– Вик! Очнулся, наконец!
– Рысь? А ты здесь что делаешь?!
Девушка пожала плечами и стала собирать растрепавшиеся волосы.
– Зашла узнать, нет ли чего нового об этих подложных оборотнях. А тут натуральные шаманские пляски с бубном. Ты лежишь как мертвый, Женька кругами носится, вся в слезах и соплях, Алекс тоже кругами носится, только в другую сторону.
– Тоже в слезах?
– Ну, он изо всех сил держался, но разок все же расклеился и спрятался в ванной…
– Да я просто в туалет ходил! – возмущенно завопил Алекс, появляясь в дверях. – Очень мне надо лить слезы по этому упрямому ослу! Сам виноват!
– А чего же ты тогда всхлипывал? – безжалостно припечатала моего напарника Рысь, многозначительно дотрагиваясь до уха. – Мой слух меня никогда не обманывает. Или у тебя эти два процесса связаны?
– Понятно, – хмыкнул я. – Мои напарники слишком близко приняли к сердцу мое состояние. И ты решила взять на себя роль сиделки.
– Угу. К тому же, говорят, тень оборотня, если тот спит рядом, помогает ранам залечиваться.
– Спасибо.
– Да мне не трудно, – отмахнулась Рысь. – Ладно, пойду я. А то Отбой будет психовать – пошла прогуляться и на два дня пропала. Телефонто я отключила, чтобы не трезвонил…
– Два дня?! – охнул я.
– Вообщето, три, – поправил меня Алекс. – Женька нашла тебя в подъезде три дня назад. Трогать побоялась, вызвала "скорую". Врачи сначала определили у тебя множественные внутренние кровотечения, даже не надеялись довезти до больницы. А когда привезли, оказалось, что ты практически здоров, только очень слаб и без сознания. Все затянулось как по волшебству.
"Угу, – буркнула Хайша. – По волшебству, блин!"
– Тебя хотели оставить понаблюдать, – продолжал между тем Алекс. – Но мне эта больница не понравилась. Там все палаты забиты, тебя собирались в коридоре положить, белье серое, а как там пахнет! Нужно здоровье покрепче твоего иметь, что бы в таком месте выжить. В общем, я приехал, осмотрел там все, поговорил с кем надо, и мы с Женькой тебя увезли домой. Ты все это время как бревно лежал, дыхание едва улавливалось, пульс елееле удавалось нащупать, ну мы и немного того… переволновались. А не то, что там эта кошка выдумала!
Рысь насмешливо фыркнула и вышла из комнаты.
Алекс дождался, когда в прихожей захлопнулась дверь, и покачал головой:
– Странная она!
– Чем? – поинтересовался я. – Тем, что не вешалась тебе на шею?
– Да не, – не отреагировал на мое ехидство Алекс. – Оборотни на инкубов не так сильно реагируют, как люди. Не знаю почему, может, мы для них пахнем както не так. Просто чего она вдруг о тебе так заботиться стала? Ты ей не родственник и не сказать что бы самый близкий друг. А она ради тебя даже с Отбоем готова поссориться. Чтото тут не так.
– Брось! – отмахнулся я. – Ты просто не веришь в бескорыстные порывы души.
– Почему не верю? Верю. Мне очень часто и совершенно бескорыстно хочется сделать комунибудь гадость. Но лежать у тебя в ногах двое суток, что бы твои царапины быстрее залечились я бы не стал.
– Уф! Мне аж на душе полегчало!
– Не, я серьезно! Может, она в этом деле както заинтересована?
– Как? – развел я руками. – Говорю сразу, у меня фантазии не хватает представить, в чем может быть ее интерес. Не похоже, что демон в нее переселился, да и демону незачем было бы сидеть возле меня два дня. Кстати, о демонах! Ты аякаси нашел?
– Нашел, – Алекс скривился, будто лимона куснул. – Ох и наслушался же я! Правда, в конце концов, удалось его убедить, что в тебе нет никакого демона. Но пришлось рассказать ему про Хайшу. Ты уж извини, иначе он точно тебя добил бы. И меня за компанию. Зато я ботинки вернул!
– А что с артефактом?
– Да мы толком и не поговорили. Ты же тут валялся без сознания, Женька кудато умотала, ну я и побоялся надолго тебя с оборотнем оставлять. Ничего, Уэдасан обещал все рассказать, когда ты поправишься и сможешь к нему приехать… эй, ты что делаешь?!
Обожают же люди глупые вопросы задавать! Не видно разве – сажусь… Посидев и переждав головокружение, я спустил ноги с кровати и осторожно встал. Ничего, терпимо.
"Фокс! – Хайша назвала меня по фамилии, что означало крайнюю степень гнева. – Не смей! На тебя и так все мои силы ушли! Если тебя опять ранят, я ничего сделать уже не смогу!"
"Не паникуй. Ни в какие драки я ввязываться не собираюсь. Просто поговорим с аякаси и все".
– Алекс, демон вломился к гарктважи буквально через пару минут после того, как туда пришел я. Он следил за мной – других вариантов нет. Я даже почувствовал это, но ощущение было слишком слабое и, к сожалению, не насторожило меня. В результате получилась бойня. Если демон решил, что убил меня, то вполне мог переключиться на слежку за тобой. Возможно, он уже знает, где живет аякаси.
– Уэдасан это тебе не какието гарктважи! Да он этим демоном пол вымоет и за окно вывесит сохнуть! – возразил Алекс, но на лице у него появилось озабоченное выражение.
– Всетаки нам лучше поспешить. Демон уже нашел нижнюю часть тела, если я прав, его силы увеличились, а он и до этого был не из слабаков. Позвони аякаси и предупреди об опасности – хуже не будет.
Пока я одевался, преодолевая слабость и нытье Хайши, Алекс пытался дозвониться до аякаси. Сначала по городскому телефону, потом по мобильному. Безрезультатно. Алекс выглядел скорее обескураженным, чем встревоженным – слишком верил в своего Уэдусана. Мне же это совсем не нравилось. Насколько я помнил, аякаси хоть и являются самыми могущественными из ёкай, но редко снисходят до применения грубой силы. Их методы – игры, интриги, обман и воздействие на разум. Если аякаси придется вступить в схватку с демоном, явно предпочитающим прямое насилие, его может подвести отсутствие практики.
– Ну, что? – спросил я напарника, закончив возиться с одеждой и переведя дух.
– Не отвечает, – теперь в голосе Алекса зазвучала тревога.
– Ясно, – я достал свой телефон. – Пора звать на помощь больших дядей.
Когда мы с Алексом вылезли из его драндулета, Ивор уже выходил из подъезда. Не удивительно – скорее всего, прошел теневой тропой. Услышав про артефакт и аякаси, глава Совета не дал мне даже объяснить все подробно, только рявкнул в трубку, что я идиот и отключился. Похоже, Ивор примчался сюда прямо из своего кабинета. Джинсы с прорехами на коленях, растянутая от многочисленных стирок футболка с почти стершимся логотипом "Iron Maiden" и тапочки – не самая лучшая защита от мороза.
Выражение лица мага говорило, что он все равно опоздал.
Заметив нас, Ивор подошел к древнему "ягуару" Алекса, молча забрался на заднее сидение и сердито посмотрел на нас. Нам ничего не оставалось, как вернуться в машину.
– Печку затопи, – проворчал маг, зябко передергивая плечами. Мне показалось, трясет его не от холода. – Алекс, ты ведь был дружен с Уэдой?
– Я… – Алекс осекся и резко обернулся к Ивору. – Был?
– Да, – сухо подтвердил старик. – Почему сразу не сообщили мне?
– О чем? – пожал я плечами. – Какойто дурацкий демон освободился из дурацкого артефакта. Ты же не занимаешься всеми такими случаями? Ну вот… Когда стало ясно, что ставки возросли, я оказался вне игры. Алекс не знал, что все так серьезно, а я валялся без сознания.
Я пересказал Ивору события последних дней, начиная со звонка Алены и заканчивая моим сегодняшним звонком Ивору.
– Мда… – вздохнул маг. – Бедняга Уэда, погиб изза нелепейшей случайности. Артефакт не должен был попасть к такой бестолочи как Луи Дюволл.
– Ты не знал, что артефакт у него?
– Именно. Таковым недорослям вообще не должно попадать в Совет. Но ему протекцию составил отец – истинный маг, старой школы. Жаль, что уж больно любил он своего бестолкового отпрыска. Старшего Дюволла недавно настигла смерть. А я в расстройстве забыл, что эта проклятая рука хранится у него. Видать, наследничек в какомто тайнике откопал… но откуда он к тому же узнал отпирающее заклинание?!
– Так что это за артефакт? И что за демон?
Ивор бросил на меня острый взгляд и покачал головой:
– Этого вам знать не надо.
– Что?!
– Все, что было в ваших силах, вы сделали, – проворчал Ивор. – Теперь это моя забота. Демона вам не одолеть, потому лучше для вас будет и не знать о нем лишнего, дабы соблазна не было глупостей наделать.
– Что за бред, Ивор?! – я почувствовал, что закипаю. – Я не прошу отправить нас вязать эту тварь, но информациюто мы можем собирать! У тебя все равно нет под рукой других сыщиков. А пока ты сам будешь искать демона, он еще когонибудь прикончит!
– Я его не буду искать, – спокойно возразил маг. – Последняя часть артефакта, бюст с головой, хранится у меня в кабинете. Демон придет за ним, никуда не денется. И дагу его уничтожит.
– Ты уверен?
Дагу – могущественная теневая сущность – издавна служил привратником и охранником в здании Совета. Что это такое я не знал и никто в Тени, кого бы я ни спрашивал, не смог мне ничего полезного рассказать. Представлял он из себя сгусток теней, увенчанный небольшой костяной пластиной, отдаленно напоминающей лицо. Судя по рассказам, дагу играючи справлялся даже с высшими магами.
– Уверен, – твердо произнес Ивор. – Даже боги не смогут пройти мимо дагу, коли он им того не позволит. И пускай демон сумеет даже както проникнуть в мой кабинет, для меня он не противник. В прошлый раз я с ним справился легко, а ведь с тех пор… гм…
Ивор понял, что наговорил лишнего и умолк.
– И всетаки… Что если он решит отомстить этому Дюволлу? Или его жене?
– Нет, – отрезал маг. – Не лезь в это дело. И Дюволлов оставь в покое! Аленушка и так слишком много страдала…Все!.. Это боле не ваша забота. Ступай домой, лечись. И друга своего забери. Его рана незрима, но кровоточит.
Не слушая больше мои доводы, Ивор выбрался из машины, сотворил проход на теневую тропу и исчез.
– Чертов сморчок! – выругался я вслед. – Хорошо быть магом! В любом споре можно всегда оставить за собой последнее слово, просто свалив!
"Что тут произошло?" – Хайша как обычно в присутствии сильного мага полностью закрылась от внешнего мира. Богиня отчаянно стыдится своего нынешнего положения. Подозреваю, во времена своего могущества она изрядно поиздевалась над смертными магами, возможно даже и над самим Ивором. Потому и прячется от него теперь.
Я пересказал разговор с магом и услышал вполне предсказуемое:
"Ну хоть у Ивора хватило ума остановить вас!"
"Чтото раньше он не отличался такой щепетильностью, – возразил я. – Запросто отправлял нас в самое пекло! И эти его оговорки… Получается, в артефакт демона запихнул он сам?!"
"Не знаю, и знать не хочу! У тебя в любой момент кишки могут из брюха вывалиться, а ты тут конспирологией занимаешься! Немедленно домой! В кровать!"
– Я сейчас, – Алекс вылез из машины и, ссутулившись, зашагал к подъезду. Вернулся он минут через пять, держа в руках доску для игры "го". Молча положил ее на заднее сидение и завел мотор.
– Алекс…
– Ничего не говори. Пожалуйста. Не сейчас.
Так в молчании мы и доехали до конторы.
Женька уже вернулась и с удивлением наблюдала, как Алекс сначала освобождает часть письменного стола от залежей старых дел и какихто бумаг, потом устраивает на этом месте игральную доску, после чего приносит из кухни бутылку водки и четыре рюмки.
Наполнив рюмки, напарник сунул две из них нам с Женькой, одну взял себе, а одну поставил на игральную доску. Выпили молча, не чокаясь. Девчонка осторожно спросила:
– Он был для тебя…
– Старый дурак, – процедил Алекс, глядя в пол. – Чертов упрямый дурак! Вечно долдонил про какуюто честь! Будто бы у демона может быть честь! Наверняка же вызвал эту тварь на честный поединок… дурак…
Он разлил еще по одной. Выпив, зажмурился и спокойно произнес:
– Я хочу увидеть, как эта тварь сдохнет.
Обычно Алекс выглядит как звезда какогонибудь американского сериала. Высокий, спортивного сложения блондин с мужественным лицом, синими глазами и открытой белозубой улыбкой. И магия инкуба не оченьто нужна, что бы девушки млели от одного его взгляда. Но сейчас лицо Алекса застыло в злобной гримасе, превратившей его на мгновение в чудовище. Синие глаза превратились в две нестерпимо сияющие ледяные звезды, рот ощерился клыками, а уши удлинились и заострились как у свиньи. Я поспешил налить по третьей рюмке и чуть ли не силой заставил напарника выпить. Демоническая маска дрогнула и обмякла. Алекс сел на диван и уткнулся лицом в ладони.
– Как убить демона?
– Что?
– Как убить демона? – повторил я. – Ты должен это знать.
– Нужно заставить его покинуть тело, – пожал плечами Алекс. – Если физическая оболочка повреждена или связана, демон покидает ее и тогда… ну… когда демон в истинной форме, его можно убить.
– Значит, вытащить его из физического тела…
– Это совсем не просто, – Алекс посмотрел на нас с Женькой и помрачнел. – Ребята, это хреновая идея. Он справился с Уэдой! Завалить такого монстра вы не сможете! Даже не думайте…
– А ты?
– Что – я? – буркнул напарник, вновь отводя взгляд.
– Ты самто бросишь эту затею? – Женька сердито уставилась на Алекса. – Блин, ты за кого нас принимаешь? Типа, пока все хорошо было, играли в одной команде. А как припекло, так разбежались по норкам, и выкручивайся как знаешь?! Нет уж, если ты решил этого демона достать, то мы с тобой!
– Ребята…
– Женя правильно говорит, – поддержал я девчонку. – Если ты считаешь, что у нас нет шанса против демона, тогда на что ты рассчитываешь в одиночку? Решил героически погибнуть? Обломись! На то друзья и нужны, что бы мешать тупому героизму.
– Я… я понимаю, – выдавил Алекс. – Глупо вышло.
– Вот именно. Ну, ладно. Теперь надо подумать, как действовать. Подставляться нам больше нельзя. Кавалерийским наскоком мы эту тварь только развеселим. Остается одно – выследить и заманить в ловушку. Жень, ты уходила чтото выведать о Таксисте?
– Да, встретилась с парой человек. Как я и опасалась, найти на Таксиста чтото интересное в сети невозможно. Пришлось искать выходы на его окружение в реале. Думаю, через дватри дня ктонибудь чтонибудь в клюве принесет.
– Хорошо, продолжай работать в этом направлении. Алекс, будешь ее ногами и руками.
– Угу, – буркнул напарник.
– Кроме того, на тебе поиск надежного оружия против демона. Ты в этом лучше нас понимаешь. Выбери дватри способа, чем сильнее они будут отличаться – тем лучше.
– Это обычно дорогие игрушки, – Алекс смущенно покосился на Женьку. – У нас финансовто кот наплакал.
– Да без проблем! Я давно уже Вику твержу, что бы взял у меня денег хотя бы на оплату аренды!
– А я тебе могу повторить – фирма должна обеспечивать свое существование, иначе это богадельня, а не коммерческое предприятие! Впрочем, скорее всего нам и правда придется занять у тебя денег. Быстро заработать большую сумму вряд ли получится…
Меня прервал телефон.
– Гм… а может, и нет, – хмыкнул я, увидев на определителе знакомый номер. – Виктор Фокс у телефона.
– Виктуар! Мой дорогой друг! Это ты?
Меня привычно передернуло, благо Аманий не мог видеть моей перекошенной физиономии.
– Да, Аманий, я же представился. У тебя новый заказ для меня?
– Виктуар! – заверещал на целую октаву выше маг. – Спаси меня! Ты должен меня спасти!
"Вик, положи трубку!"
Несколько мгновений я боролся с соблазном последовать совету Хайши. То есть, я имею в виду, что требование спасти в свете последних событий никакого энтузиазма у меня не вызвал. Но Аманий – хороший клиент. Он хорошо платит.
– Аманий, прежде всего, успокойся! – приказал я. – Тебе прямо сейчас чтото угрожает?
– Нет, но…
– Ну и хорошо. Значит, успокойся и расскажи, что у тебя за проблема.
"Фокс! Тебе нет дела до его проблем!"
Я проигнорировал богиню и, прижимая трубку к уху плечом, достал из стола бутылку джина. Раз есть потенциальный заказчик, рабочий день не закончился. А значит – надо встряхнуть ржавый хлам в моей черепушке, что бы лучше соображал.
Это было очень верное решение. Аманий хоть и перестал верещать, говорил быстро и сбивчиво. Вкупе с манерным произношением, это делало его речь маловразумительной. Мне пришлось несколько раз прерывать мага и заставлять повторить только что сказанное более внятно, но, в конце концов, я понял, о чем речь.
Ктото пытался проникнуть в дом Амания. Маг отсутствовал – он вообще часто покидает особняк по делам, так что у злоумышленника была масса времени. Правда, внутри оставались два тролляохранника и онито в итоге спугнули вора.
Теперь Амания колотило от страха – он почемуто был уверен, что к нему приходил не вор, а убийца, лишь по стечению обстоятельств не заставший мага дома.
– У тебя есть враги?
– Виктуар! Ну что ты такое говоришь?! Конечно же, у меня есть враги! Если человек достиг моего положения, а у него нет врагов, значит это очень умные осторожные враги!
– Хорошо, сформулирую иначе – кто из твоих врагов настолько тебя не любит, что готов нанять убийцу?
– Оу… ну, если так ставить вопрос… даже и не знаю.
"Не нравится мне, как он виляет! Чтото тут нечисто!"
"Да брось! – отмахнулся я. – Просто Аманий перетрусил, а теперь успокоился, понял, что никто его убивать не собирался, и ему просто стало стыдно за истерику…"
Я думал, что успокоившись, Аманий даст отбой, но он попрежнему настаивал, что бы я нашел "убийцу". Ну… почему бы и нет? Деньгито нам нужны! Правда, я все равно считал, что это обычный домушник. Аманий пижон, любому ясно, что в доме человека, разъезжающего на "майбахе" есть чем поживиться. Вор либо новичок, либо почемуто спешил и не удосужился изучить "объект" как следует – встретить в доме охранников он явно не ожидал. Наверняка, он уже подыскивает новую цель в другом конце города.
Вот почему я считаю Амания при всех его закидонах хорошим клиентом: он не стал вопить, что я не прав. У мага есть редкое в наше время понимание – если нанимаешь профессионала, то не надо его учить что и как делать. Поэтому он не стал тупо настаивать на своей правоте, а привел аргументы, действительно поколебавшие мою версию о случайном воре. Прежде всего, уходя по делам, Аманий всегда активировал магическую защиту дома. Маг любит принимать гостей и устраивать многолюдные вечеринки, потому не стал устанавливать в доме смертоносные ловушки по примеру некоторых своих собратьев. На окнах у него всего лишь обездвиживающие "Паутинки", на дверях – "Монолит", благодаря которому дверь временно становится единым целым со стеной. И отводящие взгляд заклинания на всех возможных входахвыходах. Без особого пафоса, но сравнительно надежно, особенно – против обычных воров. И все же вор проник в дом, а значит – он из Тени.
Этот аргумент на самом деле не оченьто противоречил моей версии. Обладание магическими силами не делает человека лучше или хуже. Как и среди обычных людей, среди магов встречаются преступники, в том числе и вульгарные домушники. Особенно среди тех, чьи магические силы невелики. В дом проник маг, но всетаки куда вероятнее было, что это вор, а не убийца. Я знаю не так много киллеров… ну, на самом деле, я вообще не знаком ни с одним, но мне почемуто кажется, что эти люди основательнее подходят к работе. Представить себе убийцу, прозевавшего такой "незначительный" момент как отсутствие жертвы дома мне сложно.
Второй аргумент Амания был интереснее. Маг утверждал, что вор пытался проникнуть в его кабинет. Решил он так потому, что охранники встретили незнакомца у дверей кабинета. Прежде чем добраться туда, он миновал две комнаты, в которых было чем поживиться, но ничего не взял. С другой стороны, может быть, вор здраво рассудил, что самое ценное находиться как раз в кабинете? Или вообще оказался у дверей кабинета случайно. Похоже, обстановку в доме он не изучал вовсе. Нет, это явно не профессионал.
Правда, от троллей он ушел, весьма изящно воспользовавшись магией. У троллей сильный иммунитет против любых чар, потому их охотно нанимают охранниками – справиться с ними под силу только очень крутому магу, а такие обычно на воровство не размениваются. К тому же Аманий установил в особняке охранное заклинание "Незваный гость". Если ктото проникал внутрь без приглашения, он терял почти всю магическую силу. Но этому типу хватило самой элементарной магии, просто он направил ее не на самих троллей, а на пол и стены коридора. На некоторое время они стали скользкими, будто их обильно полили маслом. Пока охранники барахтались на полу и соображали, как выбраться на более надежное место, вор успел скрыться.
Получалось, что вор мгновенно сообразил, что перед ним неуязвимые к его магии существа и столь же мгновенно сообразил, как можно их нейтрализовать. Это указывало на опытного и талантливого мага. Но само заклинание было из простейших и не требовало сильной Тени.
– Что же мы имеем в результате? – задумавшись, я произнес этот вопрос вслух. – Скорее всего, это слабый маг, хотя есть вариант, что его просто сильно ослабило охранное заклинание. Он быстро соображает, неожиданное развитие ситуации не выбило его из колеи. И все же, я не верю, что это убийца – тот обязательно бы убедился, что цель дома. В конце концов, не заметить отсутствие красного "майбаха" перед домом сложно. Можно предположить, что работа этого человека связана с неожиданными и экстремальными ситуациями…
– Алекс, признавайся, это ты забрался в дом к Аманию!
Мой напарник молча погрозил Женьке кулаком.
– Виктуар! – проникновенным голосом сообщил Аманий. – Мне плевать на профессионализм этого урода! Мне нужно, что бы ты защитил меня!
– Я? Ты не к тому человеку обратился. Я не телохранитель, никогда этим не занимался, да и желания начинать не испытываю. Хочешь, я дам тебе телефон вожака стаи оборотней? Он как раз ищет приличную подработку. Оборотни не на много слабее троллей, зато берут за работу меньше – сможешь хоть в каждой комнате по паре посадить.
– Виктуар, ты меня обидеть пытаешься? – вздохнул Аманий. – У меня хватит денег нанять всех троллей в городе. Но я не могу вечно жить под угрозой нападения! Мне нужно, что бы ты нашел негодяя – все равно, вор он или убийца. Сколько ты хочешь?
Что бы отвязаться от мага, я назвал совершенно несуразную цифру.
Мне следовало бы сообразить, что я просто не знаю названия суммы, которая может смутить Амания – он согласился без колебаний.
– В неделю, – вякнул я, героически борясь с соблазном. – Неизвестно, сколько времени мы будем искать этого парня.
– Конечно, – безмятежным голосом человека, уже получившего желаемое, ответил Аманий. – Жду тебя завтра утром.
Я повесил трубку и встретился взглядом с Алексом. Напарник выглядел как человек, у которого лотерейный билет, полученный на сдачу с гамбургера, выиграл миллион. Он пытался чтото сказать, но только беззвучно открывал и закрывал рот. Женька тоже молча смотрела на меня, вытаращив глаза.
Даже Хайша в които веки молчала, сраженная суммой.
Прокашлявшись, я глотнул джина и небрежно произнес внезапно осипшим голосом:
– Ну а что? Вот все финансовые проблемы и решились. На аванс можно не то, что оружия накупить, можно хорошего боевого мага нанять. Дветри недели поищем этого воришку, прикончим демона, а потом откроем кафе. Ты, Жень, будешь управляющим – с твоей способностью находить и обрабатывать информацию у нас всегда будут самые лучшие и дешевые поставщики. Алекс будет менеджером зала, и кафе будет всегда забито посетительницами. Я знаю отличного поваразомби и еще наймем брауни, что бы делал горячие напитки и следил за порядком.
– А ты что будешь делать? – опомнилась Женька.
– Я возьму на себя самую сложную и ответственную работу. Буду осуществлять общее руководство и стратегическое планирование!
Женька недоверчиво хмыкнула и вновь уткнулась в монитор.
"Не нравится мне все это", – неуверенно произнесла Хайша.
"Ты всетаки сказала это! Я восхищен!"
"Подумайка вот над чем, – богиня оставила мой сарказм без внимания. – С чего бы это Аманий так всполошился? Вот если бы к тебе ктото вломился – неужели твоя первая мысль была бы, что тебя хотят убить? Он явно рассказал не все! Почему для него так важно заполучить тебя в качестве сыщика, что он, не моргнув глазом готов платить такой запредельный гонорар?"
"Для Амания это не такая уж серьезная сумма. Он только на развлечения каждый месяц тратит больше".
"Так то на развлечения! А то просто взять и отдать какимто посторонним людям".
"Не просто отдать, – возразил я. – Мы должны найти вора, это не простая работа. А именно нас он хотел нанять, потому что мы – лучшие в Тени. Прошлогоднее дело с похищением Арины засекретили, но Аманийто входит в Совет, он в курсе что произошло".
"Нуну, – проворчала Хайша. – Чую я, что выйдет нам это все боком!"
Остров Крит. 1157 год до н. э.
Новость о безумии Пигмалиона разлетелась по острову быстрее царских гонцов. Еще бы – ведь это касалось сына самого Бела! Сын царя и без того был известным чудаком, но такого раньше не вытворял.
Впрочем, кто же знает точно, что и как было на самом деле? Может и вытворял, да скрывали это верные слуги да рабы с вырванными языками? Сразу распространились слухи, будто бы Пигмалион с детства был безумнее пифии.
А всегото причина – стал он появляться повсюду в сопровождении статуи. Статуя, как признавали даже те, кто называл скульптора безумцем, была прекрасна. Но это ведь еще не повод относиться к ней, как к живому человеку!
Однако же Пигмалион вел себя так, словно статуя была настоящей девушкой. Наряжал ее в обновки, разговаривал с нею, представлял гостям как свою жену – "мою любимую Галатею" – и даже, говорят, спал с нею на супружеском ложе. И когда ктото называл его "невесту" статуей смотрел на собеседника вовсе даже не с гневом, а с искренним удивлением.
Существо, путешествующее в теле торговца сыром, услышав эту новость, испытало до сих пор неведомое ему чувство. Чудак, полюбивший статую, был смешон. И безумен. В этом не могло быть сомнений. В то же время, существу не хотелось смеяться над ним. Торговец отстал от каравана, с которым путешествовал, и направил свою повозку в столицу. Существо хотело посмотреть на странного человека по имени Пигмалион.