Человеку случается споткнуться об истину, но в большинстве случаев он просто поднимается и продолжает свой путь, как ни в чём не бывало.
Уинстон Черчилль
– Но почему?! – раздраженно воскликнул Алекс. Потом с некоторой опаской покосился на Рысь, но всетаки продолжил: – Извини, крошка, тебе неприятно будет это услышать, но твой парень был натуральным психом. Вик, тыто должен помнить, как он на тебя охоту устроил! Он нам, конечно, потом здорово помог…
– Здорово помог? – хмыкнул я. – Вообщето, он мне жизнь спас.
– Только потому, что это было ему самому на руку! – не дал себя сбить с мысли напарник. – И даже если вы с ним скорешились, это не отменяет того факта, что он неуравновешенный, склонный к насилию психопат! Вспомни, как он себя вел последнее время? Только объективно!
Я молча смешал себе новый джинтоник. Мы спорили уже почти час – с того самого момента, как вернулись в контору и посветили Алекса в подробности. Напарник приводил все новые и новые аргументы против того, что бы мы влезали в это расследование. Ято знал совершенно точно, что настоящая причина вовсе не в том, что Алекс считает Отбоя виновным. Но произнести ее вслух при Рыси он был пока не готов.
– Приди в себя, Вик! Ты же сам твердишь, что в расследовании надо руководствоваться фактами, а не чувствами! А факты таковы, что кроме Отбоя некому было Амания прикончить! Они были наедине!
– Там был еще Харлампий, – напомнил я.
– Но сатир не мог убить Амания! В смысле – так убить. Он же не может обернуться волком.
– Тем не менее, он зачемто устроил мистификацию с перстнем Будды, пробрался в дом Амания и убрал из него меня. Затем позвал в кабинет Отбоя, где с оборотнем чтото произошло. Ивор сам признал, что Отбой не помнит, как убил Амания. С чего бы вдруг? Раньше у него случались провалы в памяти?
Рысь отрицательно покачала головой:
– Только когда напивался. Или сильно получал по голове.
– Но в нашем случае ничего такого не было.
– Все когданибудь случается в первый раз, – возразил Алекс. – Но, давай представим, что сатир и впрямь какимто образом вырубил Отбоя. Хотя мне это представить тяжело. И вот, Отбой лежит без сознания и… что дальше? Откуда взялся второй оборотень? Как я понимаю, Ивор обследовал кабинет и не нашел ни следов теневой тропы, ни фона от телепортации. А другого способа проникнуть в закрытое помещение не существует!
– Все когданибудь случается в первый раз, – отплатил я Алексу его же монетой. – И я не утверждаю, что ктото проник в кабинет при помощи магии. Дом старый, еще дореволюционной постройки. Аманий его перестраивал много раз. Возможно, там есть какойнибудь тайный ход. Или был использован какойто иной фокус. Надо все тщательно исследовать.
– Вик! – Алекс сдался и привел истинную причину нежелания браться за это дело. – Аманий мертв, то есть гонорар мы не получим! Я уже потратил все наши деньги на оружие. И вообще все наши планы теперь идут лесом. Надо искать другое дело – за которое нам заплатят – а не цацкаться с нищими оборотнями!
Рысь вспыхнула и произнесла, глядя в пол:
– У меня есть немного денег. Я скопила…
– Алекс, это подло! – Женька подскочила к Алексу, сжимая в руках ноутбук, и явно намереваясь приложить им напарника. – Ты сможешь потребовать деньги с друзей?!
– А что такого? – искренне удивился Алекс.
– Сейчас узнаешь! – девчонка замахнулась своим высокотехнологичным "оружием".
– Ребята, не ссорьтесь! – попыталась встрять Рысь. – Говорю же, у меня есть деньги!
– Отойди от меня, психованная!..
– Я тебя!..
– МОЛЧАТЬ!
Время, проведенное в армии, я считаю в целом потерянным совершенно впустую. Но некоторые умения, приобретенные за те два года, иногда бывают полезны. Например, пресловутый "командный голос". Конечно, до высот, коих достиг, например, командир нашей роты, от рева которого лопались граненые стаканы, а птицы на лету сбрасывали оперение, мне далеко. Но моего окрика вполне хватило, что бы в конторе установилась тишина.
Я водрузил на стол кейс и откинул крышку. Женька уважительно присвистнула и опустила ноутбук. Напарник этого, кажется, и не заметил – он смотрел на кейс с умилением, как ребенок смотрит на торт. Рысь бросила взгляд на деньги и вопросительно посмотрела на меня.
– Это деньги Амания, – пояснил я. – Вообще, их следовало бы отдать наследникам. Но родственников у мага нет, Тонг сказал, что наследником является Совет. А я не вижу причин отдавать эти деньги кучке напыщенных магов. Они и так получат гигантский куш. С другой стороны, совесть… Алекс, не делай такое лицо!.. Так вот, совесть не позволяет мне просто присвоить эти деньги. Будем считать, что Аманий заплатил нам за то, что бы мы нашли его настоящего убийцу. Помоему, это будет честно.
– Эх… по мне, так просто забрать их было бы не менее честно, – развел руками Алекс. – Но раз это ты их раздобыл, тебе и решать.
– Возражений ни у кого нет? – уточнил я. – Ну, вот и отлично. Мне нужно сделать один звонок.
На многих моих знакомых – тех, кто знает про Тень – производит неизгладимое впечатление, что я знаю личный телефонный номер главы Совета. На самом деле Ивор просто когдато давно нанял нас с Алексом для расследования одного муторного дела. В процессе выполнения приходилось то и дело звонить магу и уточнять детали – тогдато мы и разжились секретным номером. Ивор хоть и обожает современные технологии, но разбирается в них слабо, потому идея поменять номер ему в голову не приходит. Чем я иногда и пользуюсь.
– Алло, Ивор? Это Виктор Фокс.
– Вик? Эээ… чем обязан?
– Мне нужно знать, что будет с Отбоем?
– С Отбоем? – Ивор помолчал пару мгновений, явно вспоминал о ком речь. – Разумеется, вначале будет судебное заседание. Вердикт судей очевиден. Потом Отбоя, скорее всего… ммм… казнят.
– Понятно. И когда суд?
– Завтра.
– Завтра?!
– А почто тянутьто? – удивился Ивор. – Все ведь очевидно…
– Для меня – нет! Ивор, ты ведь глава Совета! Отложи суд!
– Но… но зачем?
– Вы можете казнить невиновного – вот зачем! Дай мне неделю хотя бы, и я найду настоящего убийцу.
– Ты умом тронулся?! Неделю! Как я это объясню Совету?!
– Зачем объяснять? Ты же главный. Ну, скажи, что открылись новые детали.
– А они открылись?
– Откроются! Клянусь! Ты же знаешь – мое чутье меня еще ни разу не подводило!
– Еще как подводило! – возразил Ивор. – Не заставляй меня перечислять все твои промахи… Я не могу отсрочить заседание.
– Ивор, не морочь мне голову! Ты можешь все. Скажи прямо – не хочешь?
– Если тебе от этого станет легче – да, не хочу. Ты не представляешь, что за обстановка сейчас в Совете! Я не стану рисковать единством магов изза какогото оборотня!
– Ивор, скоро Совету нужно будет думать не о том, как сохранить единство, а о том как сохранить хоть чтото, – нехотя выложил я козырь. – Ты помнишь парня из моего дома, который вдруг стал магом?
– Ну… причем тут это юноша?
– Притом что коекто готовит возвращение инквизиторов.
– Вот как… Ты можешь это доказать?
– Отправь когонибудь на завод артефактов, принадлежавший Аманию. Там человек тридцать новообращенных магов. Не таких сильных, как Уцелуйко, но все же. Видимо, тот, кто готовит магов избавлялся от слабаков, сливая их Аманию в качестве рабочей силы. Ты все еще считаешь это убийство очевидным?
– Хм… ты ведь не все мне рассказал?
– Всего я и сам не знаю, – увильнул я от прямого ответа. – Мы еще ведем расследование, Ивор. Дай нам время.
Я был готов упрашивать и шантажировать Ивора сколь угодно долго и он, видимо, это почувствовал. Потому и сдался почти сразу.
– Хорошо. Мне нынче и впрямь некогда самому разбираться с этим делом. Сегодня четверг. Завтра я отложу заседание под какимнибудь уместным поводом. Потом будут суббота и воскресение, заседания в эти дни не проходят. Но в понедельник в десять утра либо вы представите доказательства невиновности оборотня, либо…
Я убрал телефон, устало прикрыл глаза. Что ж, Отбой получил отсрочку. Небольшую, но это лучше, чем ничего. Теперь нужно сообразить, как ее не профукать.
– Ну что? Что он сказал?
Я открыл глаза и обвел взглядом лица друзей. Женька так и сгорала от любопытства, на лице Рыси застыла смесь страха и надежды. Даже Алекс хоть и притворялся равнодушным, смотрел с тревогой.
– У нас есть три дня.
– Так мало?!
– Значит, придется уложиться, – ответил я поникшей Рыси. – И нам ведь не обязательно найти убийцу за три дня – это может подождать. Пока достаточно вывести изпод удара Отбоя.
– Надо узнать как можно больше об Амании, – подхватил Алекс. – Похоже, он был тот еще жук и врагов должен был нажить немало. Я возьму на себя магов. Всетаки, я для них болееменее свой, со мною они будут откровеннее. Хорошо бы пробраться в "Лемурию", но не представляю, кто бы из членов клуба согласился меня туда провести.
– Ну, если ты хорошо попросишь…
Алекс подскочил, словно получил от дивана хороший пинок. Да я и сам вздрогнул, услышав этот голос. Не то, что бы он и надо мной все еще имел власть, просто неожиданно было услышать его здесь. Я обернулся, наспех состроив насмешливоспокойное выражение лица.
– Ба! Что привело величайшую ведьму современности в наше убогое жилище?
Агата ответила мне таким же насмешливым взглядом.
– Ты, наконец, осознал убогость этой конуры? Если бы ты еще прибрался здесь, я бы признала, что ты не безнадежен.
– Эх! Значит, придется зарасти грязью. Не хочется мне твое признание получить, уж ты извини.
– Да вы и так грязью заросли бы, если бы не я! – возмутилась Женька.
– Блин, Женька! Ты вообще за кого?!
– Я – за правду! – важно сообщила девчонка. – И вообще! Прекратите вести себя как школота малолетняя. Стыдно смотреть, честное слово!
Надо признать, Женьке удалось меня смутить. И правда, стоит нам с Агатой пересечься, как мы мгновенно скатываемся до уровня ругающихся в песочнице малышей. Я злорадно посмотрел на Агату. Тоже мне, мудрая ведьма! Только гневный взгляд Женьки удержало меня от того, что бы показать Агате язык.
– И это все? – подал голос Алекс. – Эх, Женька, что же ты такое представление обломила?! Схватка двух йокодзун!
– А вот Рыси, помоему, совсем не смешно.
Алекс пристыжено умолк, да и я почувствовал неловкость. Конечно, Рысь вроде как рассталась с Отбоем, но он ей ведь не просто случайный знакомый. Ему вполне реальная опасность угрожает, а мы тут резвимся…
– Хорошо, давайте сделаем вид, что еще ничего не было сказано, – подвел я черту. – И начнем заново. Агата, ты действительно хочешь нам помочь? Почему?
– Не важно, – отмахнулась Агата. – Знание моих целей ничего вам не даст. Исходите из того, что мне нужно поймать истинного убийцу. Как и вам.
– Но зачем тебе мы? Сама же не раз говорила, что мы с Алексом – пародия на сыщиков.
– Не стоит верить всему, что тебе говорят, – усмехнулась Агата. – Может, у меня были на то свои причины? Или я поменяла свое мнение? Или сейчас меня вполне устроят пародии? Не ломай над этим голову, думай лучше как найти убийцу.
Я посмотрел ведьме в глаза, но она как всегда легко выдержала мой взгляд. Никогда не мог угадать, что за мысли крутятся в этой прекрасной головке.
– Договорились. Так ты проведешь в клуб Алекса?
– Пусть пообещает вести себя пристойно, – потребовала Агата. – Расследование расследованием, но я не собираюсь изза него терять членство в клубе!
– Да ладно! Когда это я вел себя неприлично?!
– Возможно, для тебя станет открытием, но прийти в ресторан с дамой, усадить на колени официантку и одновременно выпрашивать телефон у дамы за соседним столиком обычно считается именно неприличным. Так же не одобряется в культурном обществе пускать голубей из салфеток и макать круассан в кофе. Про такую мелочь как ведро попкорна, которое ты протащил в театр, я и не говорю – туда я с тобой все равно больше не пойду.
– Ты что, правда все это вытворял? – уважительно поинтересовался я.
– Ну… эээ… а что такогото? Кому мой попкорн мешал?
– Ты так хрустел им, что оркестр временами заглушал! – возмутилась Агата. – А когда начался поединок Гамлета с Лаэртом ты вскочил и заорал на весь зал "Давай же! Наделай в нем дырок!" Бедный актер от неожиданности и впрямь чуть не проткнул Лаэрта, хорошо еще, что у них шпаги бутафорские.
– Что я могу сказать? – Алекс вздохнул. – Великая сила искусства! Но тебе ведь понравилось!
– Мне? Я чуть со стыда не умерла!
– Ой ли? – напарник лукаво усмехнулся. – А мне показалось, ты если и умирала, то от смеха.
– Ну… – ведьма попыталась нахмуриться, но не выдержала и расплылась в улыбке. – Было забавно наблюдать, какой переполох ты устроил в чопорном курятнике, который принято называть высшим светом. Но сегодня мы идем в особое место. К тому же, тебе предстоит вытягивать информацию из членов клуба, а для этого – втереться к ним в доверие. Так что изволь без фокусов.
– Да без проблем, – развел руками Алекс. – Только переоденусь.
– Через час жду тебя у моего дома, – произнесла Агата, кивнула нам и, создав проход на теневую тропу, исчезла.
Алекс тоже исчез, правда, более приземленным путем – через дверь.
– Жень, теперь твоя задача. Аманий весьма активно светился в московской тусовке под маской успешного бизнесмена и плейбоя Петра Аманова. Думаю, папарацци его частенько склоняли, тем более что у него были скандальные привычки, которые обожает "желтая пресса". А когда станет известно о его смерти, наружу потащат все грязное белье. Тебе предстоит в этом навозе искать жемчужное зерно.
– А навоз уже попер, – усмехнулась девчонка, листая на мониторе страницы новостных сайтов. – Ктото уже пронюхал о его смерти, первые сообщения появились полчаса назад.
– Вот и хорошо. Ищи. Не могу сказать, что именно – сам не знаю. Откладывай все, что покажется важным…
– Вик, из нас двоих вебхантер – я!
Я кивнул:
– Ты права. Прежде чем займешься поиском – чтонибудь новое по демону есть?
– А, да! Наконец удалось найти коекакие концы.
Пока мы столь фатально охраняли Амания, Женька провернула огромную работу. Особенно впечатляло, что в случае с Таксистом большую часть информации ей приходилось собирать "вживую", а не через Интернет. Ей пришлось задействовать несколько человек, которых она обтекаемо назвала "должниками" – как я понял, это были люди то ли из силовых ведомств, то ли из криминальных кругов, регулярно нанимавшие Женьку для сбора информации. Предусмотрительная девчонка создала разветвленную сеть таких клиентов, которые и в будущем не желали лишаться помощи лучшего вебхантера. Когда понадобилось, большинство из них согласилось добыть для Призрака – под таким ником Женька выходила на охоту – нужную информацию.
Тем более что ранее неприкосновенный Таксист серьезно сдал.
С ним все еще приходилось считаться, но все информаторы сходились в одном – дни Таксиста сочтены. Чтото сломалось во всесильном Левоне Вахтанговиче. У бандитаолигарха явно началась паранойя. Таксист перестал бывать в публичных местах, требовал, что бы встречи происходили только в его доме, причем в комнате без окон, пройти в которую можно было только через набитый охраной коридор, на входе в которой стояла рамка сканера, как в аэропортах. На окна в спальне и гостиной в дополнение к уже стоявшим решеткам и бронированным стеклам приказал поставить бронированные ставни. Заменил все окружение, включая даже самых приближенных людей.
Таксист чегото панически боялся.
– Похоже, в парке он и впрямь встретился с демоном, – заключил я, выслушав Женьку. – И демон его почемуто не занял его тело, не убил его, но напугал изрядно. Твои знакомцы могут устроить мне встречу с Таксистом?
– Нет, – с сожалением ответила Женька. – Сейчас к нему попасть сложнее, чем к президенту.
– Ну и черт с ним, ничего особо важного он все равно не сказал бы. Главное, выяснили, что демон не занял его тело. Эту линию можно считать отработанной.
– Есть адрес охранника, бывшего с Таксистом в тот вечер в парке. Он единственный из четверых, кто выжил. Таксист его фактически выгнал, хотя и заплатил неплохое выходное пособие. Думаю, хранить верность бывшему хозяину у него нет оснований.
– Пожалуй, стоит поговорить с ним для очистки совести, – кивнул я. – Пока по Аманию нет зацепок, можно встретиться с этим везунчиком. Завтра и навещу его.
– А мне что делать?
Я обернулся к Рыси. Девушка съежилась на диване, обхватив ноги руками и уткнувшись в колени подбородком. От Рыси веяло такой тоской, что мне захотелось обнять ее, сказать чтонибудь ласковое… я не сделал этого.
– Уже поздно, ложиська ты спать. Я подумаю еще над этим делом. А завтра будем работать в паре.
– Я…
– Иди, ложись спать, – строго повторил я. – Считай это приказом. Завтра будешь прикрывать мне спину. А значит, должна быть в форме!
Рысь кивнула и ушла в спальню.
"Это что за новости?! – возмутилась Хайша. – Чем ты таким собрался заниматься, что нужно будет прикрывать твою спину?! Учти – я заранее против!"
"Да успокойся ты. Я это сказал для Рыси. Ей сейчас нужно ощущение, что она тоже чтото важное делает для спасения Отбоя".
"Вик… ты понимаешь, что делаешь?"
"Да, – вздохнул я. – Ты же знаешь, не в моих правилах пользоваться тем, что девушка оказалась в зависимости от меня. Вот вытащим Отбоя, тогда и будем разбираться".
"Если не будет поздно, – возразила богиня. – Когда девушка вешается тебе на шею, а ты начинаешь играть в благородство, это глупо выглядит. Да и девушка обидится".
"Похоже, она готова была порвать с Отбоем и уйти ко мне, пока нас черт не свел с этой Далилой. Обвинила ее в предательстве и сама задумалась – не поступает ли также с оборотнем. Пока у Отбоя дела будут идти хреново, Рысь будет мучить совесть, ничего тут не поделаешь".
"Или пока его не казнят…"
"Хайша!"
"А что такого? – невинным тоном поинтересовалась богиня. – Помоему, ничуть не хуже, чем убить соперника на дуэли. Даже лучше – безопаснее!"
"Ты еще предложи проламывать соперникам головы каменным топором! А девушку – за волосы и в пещеру!"
"А что? Я знала много счастливых семей, начинавшихся именно с этого!"
"Ох, Хайша, отстань от меня со своими реликтовыми воспоминаниями! Мне надо обдумать дело!"
"Ну и дурак! Опять останешься на бобах!"
Я смешал очередной джинтоник и выбросил мрачное предсказание Хайши из головы. Надо сосредоточиться на смерти Амания.
Если априори признать Отбоя невиновным, то к главному вопросу расследования – "кто?" – добавлялся еще один вопрос, не менее важный. Как? К сожалению, маги были не зарезаны, не застрелены и не забиты насмерть бейсбольной битой, например. Поймите меня правильно – я вовсе не кровожаден, просто ножом или бейсбольной битой может воспользоваться кто угодно. Но Амания и его секретаря загрыз оборотень. Оборотень у нас в комплекте имеется, но не подходит по условиям задачи… Или подходит? Вариант с тайным ходом или неизвестным магическим способом, которыми в комнату проник другой оборотень, конечно, заманчив. Но не верится, что ученики Шорэ могли проглядеть такой ход или что Ивор не почувствовал хотя бы следов неизвестного колдовства. Более реалистичным мне кажется вариант, что Отбой всетаки загрыз магов, но сделал это, находясь под властью чужой воли. Ивор не обнаружил следов заклинаний подчиняющих волю, как и следов гипноза. Значит, должен быть какойто неучтенный способ.
Следующий вопрос – зачем?
Благо же было Аманию напускать таинственность! "У человека моего положения всегда есть враги!" Да кто бы спорил?! Но кто эти враги? Неужели трудно было назвать хотя бы основных подозреваемых?! Сейчас мне было бы в разы проще работать… И всетаки – почему Аманий сразу решил, что в дом проник убийца? Видимо, он знал чтото, о чем не захотел рассказать мне. А более вероятно – не смог. Некая история, делиться которой с посторонним человеком было опасно. Даже с учетом контракта, по которому я не мог использовать информацию против нанимателя. Аманий надеялся, что наша команда в процессе расследования нейтрализует опасность, так и не узнав тайну. Надеялся, что убийца испугается нас? Я, конечно, очень высокого мнения о себе или, например, об Алексе с Женькой. Базара нет – мы круче всех в этом бизнесе. Если точнее, мы единственные, кто такой фигней занимается. Но даже мне слабо вериться, что убийца мог нас испугаться.
Более вероятно, что Аманий хотел с нашей помощью добраться до заказчика раньше, чем киллер доберется до него самого. А там – возможны варианты. У нас с Аманием сложились неплохие отношения, но я прекрасно понимаю, что он легко пожертвовал бы нами, лишь бы обезопасить себя. Не просто же так он таскал с собой повсюду боевого голема.
Но неизвестный, проникший в дом Амания, действовал не как убийца, а как вор. Это было очевидно.
"Может, убийца маскировался под обычного вора?"
"Нееет, тут другое, – возразил я Хайше. – Это и был вор!"
"Что?"
"Это и был вор. Тонг сказал, что Амания обокрали неделю назад. Понимаешь? Как раз когда маг так горячо возжелал нанять нас. Я допустил ошибку – забыл, что нельзя верить никому, даже клиенту. Надо было как следует расспросить охранников. Я поверил Аманию на слово, что вор ничего не успел украсть. А Тонг вытряс из них правду! На самом деле они застали вора, когда тот убегал с добычей".
"С какимто амулетом… – вспомнила богиня. – Значит, он не хотел рассказывать, что это был за амулет!"
"Более того – похищение амулета стало сигналом для Амания, что его собираются убить. Цепочка выстраивается логичная. Аманий – мастер артефактов. Видимо, ему заказали какойто амулет, но выкупать его заказчик не стал, предпочел выкрасть. Почему? Может, не хватило денег. А может, он с самого начала решил убрать Амания, когда работа будет выполнена".
"Аманий не захотел огласки…"
"Да. Поэтому, второй вариант мне кажется более вероятным. Аманий создал какойто запрещенный амулет. И когда закончил работу, его убрали как ненужного свидетеля".
"Это плохо, – приуныла Хайша. – Запрещенных амулетов числится не одна сотня. Мы даже не знаем, какой именно был изготовлен".
Я вздохнул. Что правда, то правда. Все ниточки в этой истории короткие и ненадежные.
Единственной настоящей зацепкой был Харлампий. Правда, она же была и самой странной. Почему Харлампий пошел на убийство? Ведь получается, это он убил магов, пусть и не своими руками. Черт… это совсем на него не похоже!
Сатира я знаю много лет. Когда мы с Алексом открыли контору, первым серьезным делом стал поиск одной древней реликвии. Нанял нас анонимный заказчик как раз через Харлампия. С тех пор сатир частенько подкидывал нам заказы, связанные со всякой древней рухлядью. Конечно, по сравнению с тем, сколько сатир вообще живет на свете, те несколько лет, что мы знакомы – ничто. И все же у меня както не совмещался образ трусоватого поэта и бабника с хладнокровным убийством. Да и, честно говоря, с поведением после убийства – тоже. Тот Харлампий, которого я знал, должен был первым делом хлопнуться в обморок, а очнувшись, на коленях умолять Ивора спрятать его в здании Совета. Но, возможно, таков и есть настоящий Харлампий, а тот, к которому я привык – маска?
В любом случае, сатир на данный момент – главный подозреваемый.