Пройдя чуть вперед, я учуял едва уловимый шлейф изысканных парфюмерных нот — ириса, розы, сандала. Кто-то явно не поскупился на дорогие благовония. А вперемешку с ними — терпкий дым от сигар и едва различимый металлический привкус…
Тихое хоровое пение доносилось из глубины особняка. Я двинулся на звук, ориентируясь по следам на ковре. Вскоре я добрался до массивной дубовой двери, распахнутой настежь.
Поправив топор на плече, я заглянул в проем. За дверью виднелась каменная лестница, уходящая куда-то вниз, в подвал. По ступеням струился свет десятков свечей, отбрасывая причудливые тени на стены. И здесь я опять же увидел множество грязных следов…
— Хоть бы один ноги вытер, — я укоризненно покачал головой, — Варвары.
Здесь всё громче звучало хоровое пение на незнакомом языке. А в воздухе сгущались тяжелые ноты ладана, перемешанные с тем металлическим привкусом… крови.
Я двинулся на звуки хорового пения, доносившегося из глубины подвала. Мои шаги гулко отдавались от каменных сводов. Спустившись по крутым каменным ступеням и миновав узкий извилистый коридор, я очутился у входа в обширную подвальную залу.
Зал был освещен мерцающим пламенем ароматических свечей. В воздухе витали сладковатые благовония, от которых слегка кружилась голова.
По залу ходило несколько десятков людей в золотых масках зверей и птиц. Все они носили длиннополые красные балахоны с золотым шитьем. У некоторых через полы балахонов иногда просматривалась дорогая одежда, подошедшая бы очень состоятельным людям. Многие носили дорогие часы, кольца и прочие аксессуары.
До меня долетели негромкие разговоры:
— А, Ворон, так ты здесь! Мы уж думали, ты не придёшь.
— Ну как я мог пропустить сегодняшнюю ночь, друзья?
— Где Кабан? Он обещал принести розы для ритуала.
— Я видел его пять минут назад. Он сказал, что хочет проверить комнату с вином…
— Ха, этот старый выпивоха не упустил шанса поживиться…
Из какого благородного зоопарка они все сбежали?
В центре залы возвышался алтарь из белоснежного мрамора. На нём лежала привязанная за руки-ноги рыжеволосая девушка, полностью обнаженная. На вид лет восемнадцать, не больше. Фигура ладная, с крепкой грудью, осиной талией и крутыми бедрами. Она блаженно улыбалась, периодически закатывая глаза. На ее подбородке блестела ниточка слюны. Кажется, она что-то тихо напевала себе под нос.
Вокруг алтаря стояли пятеро человек в масках. Именно они тянули то ли песню, то ли молитву, которую я услышал. Хорошо поют, кстати, мне нравится. Чувствуется богатая практика.
Я задумался. Похоже либо на сатанинское жертвоприношение, либо на подготовку к веселому… гм… празднику плодородия. Мало ли какие у них традиции… Если первое — надо вмешаться. Если второе — поучаствовать.
Но ритуальные ножи в руках некоторых «гостей» настораживали. Да и состояние девушки было явно ненормальным. Здесь точно творилось что-то сомнительное. Да и вообще, я делиться не привык, а любой… праздник плодородия это подразумевает.
Я решил пока просто наблюдать, мимикрируя под одного из гостей. Благо на меня никто не обратил внимания. Просто еще один пафосный мужик в маске.
Я решил подойти ближе к алтарю и случайно сблизился с небольшой группой гостей.
— Послушайте, господа, не кажется ли вам, что эта девица не совсем подходит для предстоящего священнодействия? — с сомнением протянул высокий аристократ в серебристой маске соболя.
— О чем это вы, милейший? — отозвалась его собеседница в маске чайки, изящная дама. Её балахон был небрежно накинут на плечо, под ним виднелось дорогое платье с украшениями. Её глаза сверкнули из-под прорезей недовольством, — Разве вы не видите, какой у нее благородный стан и шелковистая кожа? А стройные запястья, нежная шея… Кровь явно самой чистой породы!
— Её лицо кажется знакомым… — произнес третий аристократ в маске змеи, — Это разве не княжна Ми…
— Тс-с-с… — приложил «Соболь» палец к губам, — Без имен.
— Да, да, вы правы, конечно… — поспешно закивал «Змей», — Пусть это трепетное создание станет жертвой для нашего Владыки.
— Кстати, а что там с сердцем? — озабоченно осведомилась аристократка в маске чайки, — Наши братья уже давно должны были вернуться с ним. Неужели что-то пошло не так?
Я поспешно отвернулся от них. Не хотелось бы, чтобы мне начали задавать лишние вопросы. Ведь человек в маске рыбы по идее и должен быть одним из тех, кто принесет сердце…
— Не волнуйтесь попусту, — отрезал «Соболь», — Они просто не торопятся, чтобы не повредить сердце. Сердце наследника не должно быть запятнано грубым обращением.
И тут разговоры стихли. Я наблюдал из тени, как на возвышение перед мраморным алтарем взошел высокий мужчина. Его лицо скрывала устрашающая маска демона с изогнутыми рогами. Движения этого человека были плавными, но исполненными властности и угрозы. Все присутствующие с неподдельным обожанием и трепетом взирали на него.
Впечатление немного портили два больших уха, торчащие из-за маски демона, но не слишком сильно. Лидер медленно поднял руку в черной перчатке, требуя тишины, и зловещий хоровой напев мгновенно смолк.
— Братья и сестры! — произнес он глубоким, вкрадчивым голосом, — Настал великий час, к которому мы так долго шли! Сегодня мы воскресим из бездны веков великого Тотх’Аза, и он вознесет нас над этим жалким миром смертных!
Послышались восторженные возгласы и аплодисменты. Я настороженно прислушался. Имя Тот… Врот… Наоборот… Хаз мне ничего не говорило. Никогда о таком не слышал.
По властному жесту лидера в зал ввели нескольких связанных мужчин и женщин — трех испуганных горничных в простых черных платьях и седовласого старика в строгом камзоле. На суровом лице старика красовались свежие ссадины, видимо, он оказал отчаянное сопротивление.
— Эти ничтожные насекомые пытались помешать великому ритуалу! — с презрением бросил лидер культа, — Я решил сохранить им жизни… пока. Пусть они станут первыми свидетелями нашего триумфа.
Старик выпрямился и с несломленным достоинством произнес:
— Вы попрали доверие и надежды юного господина! Он вам как родному дяде верил, а вы его предали!
— Юного господина больше нет, невежда, — ледяным тоном оборвал его лидер, — Его сердце станет жертвой великому Тотх’Азу! Им Божественный утолит свой голод после пробуждения.
Старик отшатнулся, словно от удара. Его суровое лицо на мгновение дрогнуло.
— Нет… — прошептал он, — Да как ты посмел…
Лидер культа дьявольски расхохотался. Собравшиеся культисты поддержали его мерзкими смешками.
— Император не оставит это вот так! Вот увидишь, он узнает! — стиснул кулаки старик в бессильной ярости.
Я с тревогой нахмурился. Погоди… кажется, юный господин это я? Значит, негодяй в маске демона — мой дядя? Приказал убить собственного племянника ради какого-то там ритуала?
Типичный дядя-злодей, жаждущий власти.
— Ваш драгоценный император вам уже не помощник! — злорадно расхохотался лидер культа, — Скоро наступит новая эра, где имя Романовых не будет больше что-либо значить! А вы, черви, смотрите и ужасайтесь!
Лидер культа в демонической маске воздел руки, давая знак хору. Хористы в масках животных запели еще громче. Их голоса слились в единый мрачный напев, от которого по спине бежали мурашки. Лидер медленно поднял руку с кинжалом над головой.
Я тем временем продолжал развивать мысль. И если я юный наследник… получается, что это мой особняк? И всё здесь принадлежит мне?