— Да я просто вежливо попросила…
— Старшие заинтересованы в увеличении боевой мощи культа… и я могу открыть тебе такую силу, по сравнению с которой моя собственная — лишь пыль. Ты сбросишь все оковы и расцветешь, словно прекрасный цветок, не знающий себе равных.
— Сброшу… все… оковы… — словно загипнотизированная повторила Вера. Её голос задрожал.
— Да. Таков путь ведьмы. Абсолютная Свобода и Сила, без рамок и ограничений. Никто больше не посмеет тебя обидеть. Ты станешь могущественной и желанной женщиной. Прямо как я. А то и превзойдёшь меня…
— Без ограничений… Желанной женщиной… — повторила Вера, — Ой, желанной, это, значит, ко мне много мужчин будет приставать? Тогда нет, простите. Я не люблю лишнее внимание… да и за силой не гонюсь… Я лучше с Настей поиграю…
Она моргнула и почесала нос, словно сбрасывая наваждение.
Глава 20
Хочешь узнать мою историю?
Госпожа Димитриева молча смотрела на Веру. Её лицо по прежнему не выражало никаких эмоций.
Огонь факела вздрогнул, словно под сильным порывом ветра и погас, погрузив помещение в полумрак.
— Ты хорошо подумала? — спросила она, наконец, — Такие предложения обычно поступают лишь раз в жизни.
— Простите, госпожа, мне очень лестно ваше предложение… Я бесконечно благодарна вам за доверие. Но я вынуждена отказать, — Вера улыбнулась и покачала головой.
— Почему? — Госпожа, не меняя выражение лица и не мигая, продолжала смотреть на Веру.
— Мне не интересна сила… борьба за власть… и всё вот это вот… — сказала она, — Ну не моё это. Вы и Возвышенные очень помогли мне, и я бесконечно благодарна вам… но если честно, любой власти я бы предпочла креслице, пледик, печеньки и ноутбук с сериалом… Простите…
Госпожа Димитриева вздохнула и покачала головой. На девушку она смотрела крайне удивленно.
— Жаль, искренне жаль… Твой потенциал невероятен. При должном развитии ты будешь способна на всё… Впрочем, твоё мышление, кажется, ещё незрелое… Думаю, мы еще вернемся к этому разговору.
Она поднялась со своего кресла и подошла к стеллажу с книгами. Она передвинула одну из книг, стеллаж открыл очередной полутемный коридор, освещенный тусклым светом свечей.
— Пойдем за мной, княжна. Пора отдать тебе причитающееся…
И графиня зашагала по новому коридору прочь из библиотеки, не дожидаясь ответа. Топор она крепко сжимала в своей руке.
Вера поспешила следом, едва не запнувшись о ковер в волнении.
— Ой-ёй-ёй-ёй… — девушка взмахнула руками, сохраняя равновесие.
Новая часть особняка несколько отличалась от того, что Вера видела раньше. Она напоминала скорее некий… музей?
Идя по коридорам вслед за графиней, княжна иногда бросала любопытные взгляды в приоткрытые двери боковых комнат и залов.
Сначала она увидела вполне обычные вещи — богатую старинную мебель, картины в позолоченных рамах, статуэтки фантастических существ.
В следующих помещениях она видела более странные вещи. Зал с полом, усыпанным пеплом, в центре которого возвышался причудливый алтарь со множеством свечей. Или комната, где в хрустальных шары вместо снега кружились облачка ядовито-зеленого тумана.
«Может, графиня проводит какие-то магические опыты? В любом случае, это не моё дело, у каждого свои секреты», — успокаивала себя Вера.
Но дальше ей стали попадаться вещи по-настоящему жуткие. Например, чучела жутких отвратительных существ, выглядящие слишком реалистично. Или целая комната, заставленная склянками с непонятными органами и частями тел очень странных животных. А может быть и не только животных…
«Нет-нет, Екатерина Ивановна — мудрая и достойная женщина! Наверняка все это нужно для важных экспериментов, а не для чего-то ужасного», — убеждала себя Вера, хоть ей и было жутковато, — «Культ Возвышенных стремится к тому, чтобы сделать наш мир лучше! Я должна верить!»
Она слишком уважала графиню и верила в её благие намерения. И пыталась найти оправдание всему, что видела.
Вдруг Вера почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела, что весь полутемный коридор за их спинами заполонили десятки пар горящих глаз. Это были кошки, бесшумно следовавшие за княжной и графиней. И все они неотрывно глядели на Веру. Не моргая.
Девушку передернуло от такого зрелища. Казалось, будто все эти кошачьи взгляды пронзают её насквозь.
Княжна очень боялась любых животных. А тут еще такие странные.
— Графиня, а что с кошками? Почему они так пристально за нами наблюдают? — спросила Вера, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
— О, не обращай внимания. Им просто скучно, вот они и развлекаются, — беззаботно ответила Димитриева.
Вскоре они подошли к двери одной из комнат. Когда графиня её открыла, Вера не смогла сдержать изумленный возглас.
Это было похоже на смесь научной лаборатории и волшебной мастерской. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные колбами, ретортами, печатями с алхимическими знаками. На полках поблескивали странные инструменты непонятного назначения.
В центре стоял массивный каменный стол, исписанный магическими символами. Над ним висела люстра в виде переплетенных змеиных тел. По углам комнаты возвышались чучела фантастических существ с перепончатыми крыльями и рогами.
Здесь определенно проводились какие-то таинственные эксперименты и ритуалы. Но Вера по-прежнему не желала думать о графине как о злой ведьме. Должно быть, все эти необычные вещи имеют рациональное объяснение?
Графиня Димитриева аккуратно положила легендарный топор Долгорукого на каменный стол посреди комнаты.
— Подожди немного здесь, княжна. Я сейчас вернусь, — сказала она и скрылась в одной из боковых дверей.
Вера осталась стоять возле стола, не решаясь присесть или даже пошевелиться. Ей было немного не по себе от всей этой загадочной обстановки.
Через пару минут графиня вернулась, неся в руках хрустальный бокал с алым вином. Вера с удивлением заметила, что на краю бокала до сих пор оставался след губной помады.
— Вот твоя награда, — торжественно произнесла Димитриева, протягивая бокал Вере, — Сила Белладонны и щепотка моей магии. Выпей, и твои способности возрастут неимоверно.
Но Вера, вместо того чтобы выпить, просто взяла бокал в руку.
— Простите, графиня, но я хотела бы передать этот дар моей подруге Насте, — твердо сказала она, — Она очень мечтает об этой силе.
Графиня изумленно приподняла брови.
— Отказаться от такого щедрого подарка? Ради подруги? Какая неожиданная самоотверженность…
Она, кажется, сильно удивилась благородству Веры. И искренне не понимала, почему Вера так поступает. Несколько минут Димитриева пыталась уговорить девушку передумать, пробуждая в ней чувство гордости и эгоизма. Но Вера была непреклонна.
— Что ж, твоё решение достойно уважения, — наконец сказала графиня, — Береги этот дар для своей подруги.