Он лениво протянул к Веру когтистую лапу. Девушка с визгом бросилась бежать. Она металась по комнате, в полутьме натыкаясь на мебель. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Монстр с хохотом следовал за ней, играясь, как кошка с мышкой.
«Боже, спаси и сохрани!» — молилась Вера про себя, слезы текли по щекам. Каждая секунда могла стать последней. Но ничего не могло спасти от жутких когтей чудовища, загнавшего добычу в угол…
— Используй свою силу… — прошептала графиня, бессильно наблюдая за происходящим, — Используй её… или погибнешь… почему ты ничего не делаешь…
Димитриева не знала о фобии девушки перед животными. Ноги заплетались, и Вера едва не падала, спотыкаясь о мебель и инструменты.
Монстр же легко передвигался сквозь темноту, хохоча и насмехаясь над беспомощностью девушки. Он то и дело хватал ее за платье своими когтистыми лапами, но Вера вырывалась в последний момент.
— Беги, беги, мышка! — зловеще хохотал монстр, — Я еще немного поиграю с тобой перед тем, как убью. А потом еще долго буду терзать твоё тельце на глазах этой ведьмы…
Вера метнулась к двери, но та оказалась заперта. Она в отчаянии дергала ручку, надеясь на чудо, но тщетно. Чудовище наступало, Вере казалось, что она чувствует его горячее дыхание на шее.
— Помогите! Кто-нибудь! — кричала Вера, чувствуя, как по щекам катятся слезы ужаса и бессилия.
Но ответом ей был лишь довольный рык монстра. Вера понимала, что никто не придет на помощь. Она один на один с этим кошмаром, и ее жизнь висит на волоске.
В последней отчаянной попытке Вера схватила со лабораторного стола ящик с медицинскими инструментами и швырнула в чудовище. Тот ударился о его мохнатую грудь, не причинив никакого вреда. Инструменты со звоном посыпались на пол.
— Глупышка, твои потуги лишь забавляют меня, — прошипел монстр, — Скоро ты будешь моей!
Он загнал Веру в угол, нависая над ней черной громадой.
Опустив глаза, Вера увидела у своих ног какую-то палку… кажется, метла. Нагнувшись, она схватила её и выставила перед собой, как последний рубеж обороны. Монстр склонился над княжной, усмехаясь. Его зеленые глаза хищно блестели во тьме.
— Давай, мышка, борись за жизнь, — произнес он, глумливо усмехаясь, — Хочешь перед смертью расскажу мою историю?
Вера с размаху огрела его метлой по уху. Голова монстра лопнула, словно перезревшая тыква. В стороны разлетелись его зубы, обломки черепа, клочья шерсти, кусочки мозгов и налитые кровью глаза. Пол и потолок за спиной чудовища окрасились его кровью. Обезглавленное тело несколько секунд постояло неподвижно, словно пыталось осознать смысл своего бытия, а потом завалилось на спину, задрав вверх когтистые ноги.
Вера удивленно посмотрела на то, что она держала в руках. Это оказался топор Долгорукого, который она в темноте со страху перепутала с метлой… Страх придал девушке дополнительные силы?
— Нет, не хочу я твою историю, плохая киса! — выпалила Вера. Её глаза сверкали.
Страх перед животными был побежден.
К тяжело дышащей Вере приблизилась, прихрамывая, Димитриева. Её глаза запали, она сильно исхудала — кожа да кости. Но в целом графиня держалась достаточно уверенно.
— Ты в порядке, родная? — ласково спросила она.
— Д-да, госпожа… — пролепетала та.
— Чудесно, — Екатерина Ивановна откуда-то достала ключ и открыла дверь лаборатории, — Туалетная комната прямо по коридору, второй поворот направо. Отмой этот топор от грязи и крови.
— А… а потом?
— А потом убери его с моих глаз долой, — вздохнула графиня, — Верни владельцу.
— Вернуть? — обрадовалась Вера.
— Да. Аура этого артефакта слишком причинно-неопределенная. Флуктуации его потоков дисгармонируют с привычным строением пространства-материи.
— А?.. — Вера ничего не поняла.
Ведьма немного помолчала и неохотно добавила:
— Меня этот топор пугает до чертиков, так что ну его к лешему… — Димитриева старалась даже не смотреть на артефакт, — Потом напишу отчет для Старших…
Вера пулей унеслась по коридору.
Димитриева бросила ей вслед задумчивый взгляд. После чего ведьма щелкнула пальцами, и в лаборатории зажглись свечи.
В помещении царил разгром. Обведя беспорядок взглядом, графиня заметила нечто странное — бокал с вином. Тот самый. Он стоял, как ни в чем не бывало на полу. И был всё ещё полон вина. Ни капли не пролилось.
Каким-то образом бокал уцелел после того, как его швырнул монстр. Не разбился.
Графиня подошла и подняла его.
— Хм… Старшие говорили, что у Веры впечатляющая сила, — задумчиво произнесла она, рассматривая алую жидкость, — Но я до сих пор не знаю, в чем она заключается. Я ни разу не видела, чтобы девочка демонстрировала её.
Глава 21
Он выбрал вилку, но она сломалась
Мир Великой Пустыни К’заркора
Во тьме храма раздавался лишь цокот когтей по каменным плитам пола. По темным коридорам двигалась высокая фигура, закутанная в потрепанный плащ. Из-под плаща выглядывал длинный хвост, покрытый оранжевой чешуей. На конце хвоста красовался длинный костяной шип. Лицо путника скрывала тьма капюшона, но из её глубины светились два зеленых глаза с узким вертикальным зрачком. На спине у путника угадывалось что-то вроде большого горба.
Храм был огромным, с высокими сводчатыми потолками, уходящими во тьму. Стены были украшены мозаиками с причудливыми символами. Воздух был спёртым и тяжёлым, пропитанным запахом крови и гниения.
Вокруг не было ни души, только кровавые разводы на полу и стенах. Повсюду возвышались алтари, залитые запекшейся кровью принесенных в жертву. На фресках были изображены ужасные ящероподобные существа с вытянутыми мордами, острыми когтями и хищными глазами. Они приносили в жертву людей, поднося их к огромной пасти древних идолов.
Путник шёл вдоль рядов алтарей, стараясь не наступить в лужи крови. Его плащ волочился по полу, поднимая клубы пыли. Время от времени он оглядывался по сторонам и принюхивался, словно выискивая что-то в этом мрачном храме.
Наконец, он вошел в огромный церемониальный зал с высокими сводчатыми потолками. В центре на возвышении из человеческих костей клубился сгусток непроглядного черного тумана. Он словно поглощал свет, и вокруг него царил кромешный мрак.
Путник остановился у подножия возвышения и трижды поклонился тьме. Затем опустился на колени и хрипло произнес:
— О, мои госпожи! Позвольте вашему верному слуге обратиться. Я принес важные вести из соседнего мира.
Эхо от его голоса вскоре затихло под потолком. Некоторое время царила полная тишина. Путник замер в ожидании, едва дыша.
Наконец во тьме вспыхнули две пары огромных алых глаз. Раздался двойной женский голос, полный космического зла: