— Гм-гм! А ты умеешь ловить мышей? — спросил метеоролог.
— Еще бы!
— А бегать за катушкой?
— Еще бы!
— А таскать рыбок из аквариума?
— Еще бы! — сказал котенок, не задумываясь.
— Ах, вот как? — сказал метеоролог. — Тогда я тебя не возьму.
— Ему послышалось «ласкать» рыбок, а не «таскать», — вмешался лисенок. — Это недоразумение.
— Знаю я эти недоразумения! Ну ладно, — сказал метеоролог. — А мурлыкать умеешь?
— М-р-р-р! — промурлыкал котенок громко, как мотороллер.
— Достаточно, — сказал метеоролог. — А ты не хочешь вернуться к этому своему Ванчо?
— Б-р-р-р! — зафыркал котенок еще громче.
— Ясно, — сказал метеоролог.
— Значит, ты меня берешь? — обрадовался котенок.
— То есть как? — удивился метеоролог. — Кто тебе это сказал?
Зверята были ужасно огорчены и стали просить метеоролога:
— Ну возьми его!..
— Он будет тебя слушаться!
Но метеоролог не соглашался:
— Лучше не уговаривайте!
— Нет, ты его возьмешь! — сказал олешек.
— Ишь, как ты научился рожки показывать! — строго взглянул на него метеоролог.
Олешек, пристыженный, опустил голову. Он так расстроился, что метеоролог добавил:
— Да, да, здорово они у тебя подросли. Вон как этот новенький колется! Значит, сегодня тебе исполняется…
Но не успел он договорить, как в разговор встрял лисенок:
— Дяденька метеоролог, у олененка сегодня день рождения, и он хочет, чтоб ты сделал ему подарок — приютил котенка.
Метеорологу пришлось согласиться:
— Ладно уж, ваша взяла!
Все закричали «Ура!», а сорочонок завопил:
— «Любить не устанут наши сердца-а-а!»
Но что случилось в этот миг?
В этот миг раздался крик:
— Мяучооо!
Все прислушались. И в тишине, еще яснее и отчетливее, прозвучало:
— Мяучооо!
И, хотя никто не подавал никакой команды, все — кроме, конечно, метеоролога — попрятались кто где мог среди приборов.
На полянке появился Ванчо. Он был без лыж, без рюкзака, растрепанный, запыхавшийся.
— Здравствуйте дяденька! — сказал Ванчо. — Дяденька, вы случайно не видели котенка?
— Какого котенка? — метеоролог притворился удивленным.
— Такой рыжий, маленький! — почти плача сказал Ванчо. — Значит, не видели?
А метеоролог вместо ответа спросил:
— Может, быть, ты его мучил?
— Нет!
— И за хвост не дергал?
— Чуточку, — признался Ванчо.
— Почему же он тогда сбежал? — удивился метеоролог.
— Он не сбежал, он потерялся. Выскочил и потерялся.
— Откуда выскочил?
— Ну… это… из дому, — соврал Ванчо.