- Дядя Костя свой человек! - понял наконец Кольча.
- Для тебя свой, а для нас? В какое ты нас положение ставишь, Тюльпан?
- Ладно, командор, не злись! Все будет о'кэй!
Тут как раз и дядя Костя оглянулся, потеряв Кольчу.
- Сколько тут золота и как его надо брать, мы начнем определять уже сегодня, ребята, - сказал он. - Так что уж потерпите немного.
- Мы-то потерпим, да вот племяннику вашему невтерпеж, - сказала Галка и что-то еще такое шепнула дяде про Кольчу, что тот так и покатился со смеху.
Неловкость сгладилась. Да тут еще сам Кольча сразу завел разговор опять о Золотой Бабе, выспрашивая про нее дядю Костю.
- Шесть веков щекочет нервы многих людей дразнящий аромат этой тайны, - охотно стал рассказывать он. - И давно уж ученые обратили внимание на разнородность сведений об этой статуе, вернее будет сказать, божестве язычников. Значит, вывод может напрашиваться только один: люди черпали сведения о Золотой Бабе из совершенно разных источников. Самым достоверным из них или одним из достоверных историки считают Сибирскую летопись, в которой говорится о покорении русскими живших за Уралом народов. В летописи даже упоминается, что в 1584 году в жертву Золотой Бабе был принесен панцирь, снятый с убитого Ермака Тимофеевича.
- Ну хоть кто-нибудь да видел ее? - перебил Кольча.
- Ближе всех, говорят, был к Золотой Бабе Григорий Новицкий. Но его убили язычники...
- А кто он такой? Откуда?
- Полковник. Из Киева. Петр Первый сослал его в Тобольск за измену. Примкнул к гетману Мазепе. По своей натуре Новицкий был человеком деятельным, непоседливым и даже в ссылке все время искал себе какое-нибудь занятие. Местные власти поручили ему следить за тем, чтобы манси, жители Севера, принявшие христианскую веру, больше не поклонялись языческим божествам. Новицкий доносил, что на реке Конде они прячут свое главное божество - Золотую Бабу, которая "кричит как дитя".
- Говорить уж скоро начнет! - фыркнул насмешливо Кольча, но по горящим глазам его можно было понять, что все это его интересует бесконечно, никак не меньше золота.
- Говорить она не говорила, а вот, как утверждают историки, исцеляла многих, поклоняющихся ей, от хворей, - сказал дядя Костя. - Потому-то ее так и берегли, тщательно стерегли и надежно прятали. Наши историки, кстати сказать, нашли объяснение чудодейственного свойства Золотой Бабы. В летописи XVI века говорится: "...Бог литой, золотой в чаше сидит, и в ту чашу, наливши воды, пьют..." Это дарует мужество и силу. В древних сагах норвежца Снорри читаем, что Золотую Бабу видели викинги в устье Северной Двины. В чаше, которую держала в руках богиня, были серебряные монеты, смешанные с землей. Очевидно, и сама чаша тоже была серебряная. Вот и выходит, что чудодейственная сила этого идола вполне объяснима: серебряная вода. В чаше образовались соли и окислы серебра, которые вызывали антибактериальный эффект.
- Верно! - воскликнул взволнованно Кольча. - Царь Кир возил воду в походах только в серебряных сосудах, и солдаты его не болели, а раны их быстро заживали.
Заговорившись о Золотой Бабе, мы поднялись на покрытую выгоревшей травой гору. Теперь мы уже были на той стороне озера, за полуразвалившейся птицефермой Федула Непутевого.
Шли мы шли, и перед нами встали две старые березы толщиной в два обхвата. Они росли метрах в шести одна от другой, а кроны их тесно сомкнулись, переплелись. Шедший впереди Кольча вдруг так дернулся, будто лбом ударился о что-то твердое. Повернувшись к нам, он широко взмахнул рукой и указал на засохшие деревья, доживавшие последние дни.
- Сдается мне, парни, что это девушки-красавицы! Идут по луговине, за руки взялись. А вокруг них и под ними должны быть "цветы" - самородки золота!..
- Да вон где эти хлюсты старались! - показал правее и выше Ванюшка. Видишь, какие нарои? Будто стадо кабанов паслось...
- Профессор с Гурьяном там ковырялись, а погибший охотник мог здесь на самородки наткнуться. Зашифровал же он что-то на своей загадочной картинке.
Мы с Галкой переглянулись, пряча улыбки. Какое теперь это имеет значение, раз старанка уже известна?!
Но дядя Костя совершенно неожиданно для нас взял сторону Колокольчика.
- Заманчивая идея! - воскликнул он, щелкнув пальцами, как это делают цыганки в кино, выходя плясать. - Мой родственник может оказаться правым, ребята. Я вижу след давнего ручья...
И мы его тут же увидели: в пожухлой траве угадывалась едва различимая извилистая канава с пологими краями. Кольча первым бросился к ней и начал ковырять руками землю.
- Внизу песок!
- Где-то в горах, я думаю, произошел обвал, - сказал дядя Костя, - и повернул ручей в другое место. Нам предстоит это проверить, ребята, ибо золото может оказаться и там. Если мы его здесь найдем, разумеется.
Присев у одной из берез, дядя Костя стал что-то записывать в свой большой блокнот, а мы рассыпались по руслу заглохшего ручья и занялись поисками. Ближе всех ко мне был Ванюшка. Он сосредоточенно корчевал конский щавель, добираясь до песка. Баклажка отстегнулась у него от ремня и завалилась в траву. А там как крот греб обеими руками Кольча, выбрасывая землю меж ног. Она летела прямо на баклажку. Присыплет чуть-чуть - и пропала посудинка. Я подполз к Ванюшке, протянул руку за баклажкой и увидел темно-коричневый камушек, выброшенный Кольчей вместе с землей.
- Покажи-ка его, Миша, - послышалось сзади.
К нам подошел дядя Костя. Я взял камушек и подал ему.
- Кто его бросил? - спросил он.
- Кольча. А что?
- Негоже золотом разбрасываться!
- Золотом?! - изумленно вскрикнул я.
Мы окружили дядю Костю. Он подбрасывал на ладони этот круглый, как грецкий орех, камушек и улыбался.
- Самородок? - охрип от волнения Кольча.
- Вот именно!
- А почему он такой... несимпатичный? - растерянно спросила Галка. Вот уж никогда бы не подумала!
Самородок был очень похож на грецкий орех, с которого снята одна половинка скорлупы, и на том боку у него пролегли бугорки и канавочки, напоминающие мозговые извилины, какими их рисуют на картинках.
- Что-то даже не верится, что это золото, - пробасил командор.
- Сейчас мы его разденем, и он сразу станет у нас красавцем. - Дядя Костя начал энергично тереть мою находку полой рубашки. - Этот самородочек, ребята, вроде бы замаскировался. Он натянул на себя грубую и очень невзрачную рубашку из железа и марганца. Авось не заметят!
- Парни, да ведь мы так могли от золота уйти! - ужаснулся Кольча. Ге-олухи!
- Даже опытные промывальщики на приисках часто допускают такие промашки.
Дядя Костя положил на ладонь "раздетый" самородочек. Я не верил своим глазам: его будто подменили. Так весь и сиял на солнце.
- Оп-ля! - восторженно взвизгнула Галка, подпрыгнув от радости.
- Давайте еще поищем! - метнулся к руслу ручья Колокольчик.
Мы, конечно, все за ним. "Хоть и под занавес, а ведь он все же разгадал картинку охотника!" - отметил я про себя.
Сразу же повезло теперь командору. Каблуком сапога он выбил из ямки что-то наподобие биты, которыми мы в малолетстве играли в "чику".
- Полей-ка! - попросил меня.
Я отстегнул баклажку, и Ванюшка промыл свою находку. Она была на вид посветлее того самородочка, который только что "раздел" нам дядя Костя, но тоже ничего примечательного не представляла собой. Вытерев рукавом, командор сунул ее в рот и скривился, сжав изо всей силы зубы.