Принц Белламант, 24 года. Женится на принцессе, не возражающей против полученного при крещении проклятия. Суть проклятия сообщается строго конфиденциально. Характер уравновешенный. Хорошо обеспечен. Нрава тихого. Родни нет.
- Ах, бедняжка! - воскликнула принцесса. - Интересно, в чем заключается это проклятие? Уж я-то возражать бы не стала!
А тем временем во дворцовых садах сгустились синие вечерние сумерки. Принцесса позвонила, чтобы принесли лампу, и отошла к окну задернуть занавеси. Тут раздался глухой стук и слабый писк - и на полу забилось что-то черное.
- Ой, летучая мышь, - вскрикнула принцесса, разглядев, в чем дело. Терпеть не могу летучих мышей.
- Сейчас я принесу веник и совок и вымету эту гадость, - отозвалась горничная.
- Нет-нет, - возразила Белинда, - Бедняжка ранена. - И, несмотря на то, что принцесса терпеть не могла летучих мышей, она взяла крошечное создание в руки. Мышь была ужасно холодная на ощупь, одно ее крылышко бессильно повисло. - Ты можешь идти, Джейн, - сказала принцесса горничной.
Затем она взяла обтянутую бархатом коробочку, где некогда хранились конфеты, положила туда ваты и спросила у Мыши:
- Удобно ли тебе, милая?
- Вполне, спасибо, - ответствовала Мышь.
- Боже мой, - воскликнула принцесса, вскакивая на ноги. - Я и не знала, что летучие мыши умеют говорить.
- Говорить умеют все, - заверила Летучая Мышь, - но далеко не каждый способен услышать другого. У тебя тонкий слух и нежное сердце.
- Срастется ли твое крылышко? - спросила принцесса.
- Надеюсь, - отозвалась Летучая Мышь. - Но поговорим о тебе. Знаешь ли ты, почему всякий день, кроме воскресений, ты носишь вуаль?
- Разве не все так делают? - удивилась Белинда.
- Только здесь, во дворце, - отвечала Летучая Мышь, - и только ради тебя.
- Но почему? - изумилась принцесса.
- Поглядись в зеркало, и узнаешь.
- Но по будням смотреться в зеркало не пристало... а кроме того, все они убраны, - пожаловалась принцесса.
- На твоем месте, - посоветовала Летучая Мышь, - я бы поднялась на чердак, где спит самая юная из судомоек. Поищи между стеною и крышей прямо у нее над подушкой, и найдешь круглое зеркальце. Но, прежде чем посмотреться в него, возвращайся сюда.
Принцесса поступила именно так, как сказала Летучая Мышь: возвратившись в гостиную и затворив двери, она погляделась в крохотное круглое зеркальце, подаренное самой юной из судомоек ее преданным воздыхателем. При виде своего безобразного, бесконечно безобразного лица (ибо вы помните, что с каждым днем принцесса становилась все уродливее), бедняжка вскрикнула от страха, а затем воскликнула:
- Это не я, это какая-то кошмарная карикатура.
- Увы, это ты, - отозвалась Летучая Мышь сочувственно, но твердо. Теперь ты поняла, отчего тебе приходится носить вуаль всю неделю и смотреться в зеркало только по воскресеньям?
- Но почему, - восклицала принцесса, заливаясь слезами, - почему в воскресных зеркалах я не такая? слезы, а Летучая Мышь поведала ей обо всем, что вы уже узнали в самом начале этой истории.
- Мой пра-пра-пра-пра-прадед услышал об этом много лет назад, сообщила Летучая Мышь, - в восхитительно-темной, пыльной, уютной, затянутой паутиной колокольне; да и до меня долетали отдельные фразы, когда злобные Колокольные Жители затевали перебранку или разговаривали во сне, ленивцы этакие!
- Очень мило с вашей стороны рассказать мне об этом, - поблагодарила Белинда, - но что же мне делать?
- Ты должна отыскать колокол, который не звонит, звонить не может, не станет, и отлит совсем с иной целью.
- Будь я принцем, - мечтательно сказала Белинда, - я бы сбежала из дома и отправилась искать свое счастье.
- Принцессы тоже имеют право на счастье, равно как и принцы, заметила Летучая Мышь.
- Но отец и мать никогда не отпустят меня искать мое.
- Подумай, - посоветовала Летучая Мышь, - может быть, и измыслишь способ.
Белинда думала, и думала, и думала всю ночь напролет. И, наконец, завладела журналом с портретами подходящих кандидатов, и написала письмо принцу, обремененному крестильным проклятием. А сказала она в письме вот что:
- Принцесса Белинда из земли Карийон не боится полученных при крещении проклятий. Если принц Белламант желает взять ее в жены, Его Высочеству следует обратиться к Высокопоставленному Отцу Ее Высочества согласно общепринятым правилам. P.S. Я видела Ваш портрет.
Получив письмо, принц очень обрадовался и тотчас же запросил портрет принцессы Белинды. Нужно ли говорить, что Его Высочеству послали воскресный портрет, и восхищенному взгляду Его Высочества явилось самое прекрасное личико в мире. При первом же взгляде на изображение принц понял, что девушки прелестнее нет на всем белом свете, равно как и милее. Засим со следующей же почтой юный Белламант написал отцу своей избранницы, прося ее руки согласно общепринятым правилам и приложив превосходные рекомендации. Король не замедлил сообщить принцессе.
- Ну-с, - сказал он, - что мы ответим молодому человеку?
И, конечно же, принцесса воскликнула:"Я согласна".
Засим свадьбу назначили на первое воскресенье июня.
И вот принц прибыл - в сопровождении великолепнейшей свиты придворных и воинов, с двумя розовыми павлинами и с ларцом короны, доверху набитым бриллиантами для невесты. Но - увы! - Его Высочество категорически отказался венчаться в воскресенье. Причем отказа своего Его Высочество никак не объяснил. И, разумеется, король вышел из себя, и немедленно расторг помолвку, и принц уехал ни с чем.
Но недалеко. Той же ночью принц подкупил пажа, чтобы тот показал ему, где комната принцессы, и вскарабкался по жасмину во мраке благоухающей розами ночи, и постучал в окно.
- Кдо дам? - спросила принцесса извне, из темноты.
- Я - отвечал принц снаружи, но тоже из темноты.
- Так здачит, эдо неправда? - сказала принцесса. - Бде сказали, что ты уехал.
- Как ты сильно простужена, о моя принцесса, - заметил принц, раскачиваясь на ветвях жасмина.
- Это не простуда, - всхлипнула принцесса.
- Так значит... ох, милая, выходит, ты плакала потому, что поверила в мой отъезд? - воскликнул принц.
- Наверное, так, - предположила принцесса.
- Милая! - повторил Белламант, целуя ее руки.
- Ну почему _0ты не желаешь венчаться в воскресенье? - спросила Белинда.
- Все дело в проклятье, любимая, - объяснил принц. - Никому бы ни в жизнь не признался, только тебе одной. Дело в том, что Злую Фею, как водится, не пригласили на мои крестины, и она обрекла меня на... ну, словом, она сказала, что я буду "умеренно привлекателен всю неделю, а по воскресеньям так безобразен, что и словами не выразишь". Вот видишь! Уж ты-то согласилась бы венчаться в будний день, правда?
- Но я не могу, - отвечала принцесса, - потому что на мне тоже лежит проклятие - я безобразна всю неделю и хороша собою только по воскресеньям.